Толпу перепуганных и изрядно побитых людей прижали к ограде сельсовета высокие и крепкие на вид солдаты неведомой армии. Тускло блестели отполированным металлом кольчуги. Колыхались на ветру неуместные летом меховые плащи. В руках чужаки сжимали разнообразное холодное оружие. И еще там были два ездовых дракона, своими тушами перекрывавшие пленникам путь к побегу. Один из них уже появлялся на площади — поперек его седла до сих пор лежалая связанная женщина. А всадник со своего необычного транспортного средства сошел. Прямо на курган из истекающих кровью трупов, к которому постепенно добавлялись все новые и новые тела. Несколько пришельцев, державшихся позади основной массы воинов, делали странные жесты. Повинуясь им, из толпы сельчан прямо по воздуху выплывала очередная отчаянно верещавшая жертва. Она приближалась к ужасному кургану, и при подлете у нее вдруг появлялась смертельная рана. Причем, как с гневом отметил Ковальский, выбирали, в основном, либо детей, либо стариков.
— Апа! Апа! — один из живущих в деревне татар, которого звали Тимуром, бросился следом за своей бабушкой, обреченной на ужасную участь. Но стоило ему сделать три шага, как ближайший к нему воин почти без замаха метнул извлеченный непонятно откуда кинжал. Юноша упал на землю с холодной сталью в горле.
— Семь казней египетских я не осилю, — пробормотал Бронштейн, стискивая свою трость так, что его старческие пальцы побелели, словно у покойника. — Но одну, клянусь, нашлю на их головы. Даже если для этого придется заложить душу Сету, Ваалу, Тиамат и Дьяволу одновременно!
— Я тоже в стороне не останусь, — процедил Клюев, побагровев от бешенства.
Идти в лобовую атаку было бы геройством и идиотизмом одновременно. При таком численном перевесе троицу прикончили бы почти моментально. Но, судя по мрачному огню, разгоравшемуся в глазах полицейского, он намеревался устроить врагам настоящую вендетту при первом же удобном случае. И потому всматривался в лица будущих целей, стремясь их запомнить.
Предводитель налетчиков тем временем спокойным уверенным шагом взбирался на вершину пирамидальной груды из десятков трупов. В руках он нес копье с утолщением на последней трети, замотанным светлой тканью. Наконец, решив, что поднялся достаточно высоко, или просто побоявшись свалиться с такой неустойчивой платформы, мерзавец остановился. Вонзив острый конец своей ноши в чье-то тело, налетчик, заливисто свистнув, преспокойненько начал воевать с завязками. Его ездовой зверь, с перепачканной свежей кровью мордой, встрепенулся и пополз к хозяину. Перед чудовищем поспешно расступались даже сами чужаки, видимо, не желая проверять степень умиротворенности и сытости монстра. Секунда — и на ветру заполоскалось снежно-белое полотнище с изображением цветов и перекрещенных мечей. Глубокий зычный голос чужака разнесся над площадью. Хоть слова и были незнакомы, смысл их непостижимым образом стал понятным всем.
— Слушайте внимательно, вы, грязные дикари! — Презрения в голосе налетчика могло бы хватить на палату в психиатрической лечебнице, куда помещают больных манией величия. — Мы посланцы Барона Виргидума Двенадцатого! Отныне и вовеки объявляем все эти земли покоренными и принадлежащими нашему сюзерену!
Хлопок. Вокруг чужака на секунду возник светящийся кокон. Вероятно, он отразил пулю из пневматического ружья. Еще хлопок — и дикий рев ослепшего на один глаз дракона перекрыл все остальные звуки. Вплотную приблизившийся к кургану из трупов зверь, намеревавшийся подзакусить мертвечиной, магией защищен не был. Опытные охотники могут убить белку попаданием в глаз, чтобы не испортить шкурку. Засевшая где-то рядом снайперша вряд ли сумела бы так. Но и цель у нее была куда более крупная — с тарелку. Раненая тварь взъярилась. Ее змееподобная туша извивалась, будто сломавшаяся китайская игрушка. Дракон расшвыривал ударами громадного хвоста всех, кто под него подворачивался, живых и мертвых. В основном, правда, последних. Но и один из палачей, казнивших жителей деревни не оружием, но чарами, отлетел в сторону и покатился по земле. Кокон, мгновенно окруживший его, возможно, и смягчил первые и самые жуткие удары, но потом замерцал и пропал. С новым хлопком голова чужака дернулась, и из появившейся на виске дырки потекла струйка крови. Посланец какого-то там барона соскочил со своего ужасного постамента и заревел чуть ли не громче рептилии. Смысл его слов, больше не сопровождавшихся автопереводом, был понятен всем: «Найти! Схватить! И покарать!»
Андрей наконец нащупал взглядом девичью фигурку. Надежда Шаповалова во весь рост стояла на крыше хранилища ГСМ и вела быструю стрельбу. И уже двое или трое вражеских солдат, защищенных только кольчугами, стали ее жертвами, получив пулю в голову. Да и второй дракон начал рычать и дергаться. Вероятно, его тоже пытались прикончить, да только в глаз не попали.
На то, чтобы отыскать источник своих проблем, у налетчиков ушло всего несколько секунд. Воздух пробороздили несколько молний, комков огня, каких-то едва видимых сетей и прочей пакости явно чародейского происхождения. Хорошо хоть отважная девушка проявила благоразумие и мгновенно исчезла с открытого пространства. Должно быть, нырнула в люк, выходящий на крышу. Однако вряд ли это могло надолго отсрочить ее печальный конец. Не меньше половины налетчиков, вместе с предводителем и его ручным драконом, рванули к хранилищу, ворота которого были распахнуты. И, поскольку склад ГСМ не представлял собой лабиринт и подземных ходов не имел, вопрос поимки отважной снайперши мог считаться почти решенным.
Руки Андрея опять воспламенились, и он убрал пальцы с дверного косяка и умоляюще взглянул на египтолога:
— Лев Николаевич, придумайте что-нибудь! Вы же умнейший человек, вы же магию знаете! Что нам делать?
— Можно бы на кладбище пробраться и массовый подъем теней попробовать устроить, принеся друг друга в жертву, — как бы сам не веря своим словам, пробормотал Бронштейн. — В гробницах, которые я изучал, много внимания уделялось миру мертвых. И тому, как усопшие могут навредить живым. Не уверен, правда, что получится толково объяснить покойникам, кто напал на нашу деревню. Но они будут отличать своих от чужих, не трогая хотя бы тех, кого знали при жизни. Не лучший выход… однако больше ничего в голову не приходит. Но здесь нет черного хода, а отсюда нам не выйти — засекут.
— Не беда, в окно вылезем и вас на руках вынесем, — решил Клюев.
И тут же вскрикнул от боли, потому что захлопнувшаяся дверь прищемила ему пальцы. Раздался ужасный грохот, и ушедший из-под ног пол больно ударил Ковальского по лопаткам. Вылетели стекла, попадали люстры и даже шкафы. Этот взрыв был гораздо мощнее тех, что, казалось, произошли чуть ли не в другой жизни, этим утром.
— Что еще за катаклизм свалился на наши задницы? — простонал Евгений, поднимаясь с пола и тряся пострадавшими пальцами.
— Бензохранилище! — сообразил сидящий на полу Бронштейн, очумело крутя головой. — Да, топливо теперь не горит, но машины-то при попытках их завести взрываются! А значит, просто изменились условия, нужные для его детонации! Видимо, эта девочка догадалась, какие они теперь, и решила сыграть в камикадзе, заманив побольше врагов в ловушку! Скорей! Поднимите меня! Пока они не очухались, мы должны с ними расправиться!
Дальнейшие пять минут слились для Андрея в сплошную мешанину. Он шагал по площади перед сельсоветом, залитой кровью, покрытой телами и каким-то мусором. По одежде опознавал стонущих как своих или чужих. Если перед ним был чужак, следовал взмах топором, и Андрей шел дальше. Все мысли были направлены только на одно: быстрей! Пока имеющие преимущество в выучке и оружии налетчики не пришли в себя.
Глаза успевали выхватывать фрагменты того, что творилось вокруг.
Лишившийся наездника дракон с переломанными крыльями пытался зубами вытащить из своего длинного тела какую-то темную штуковину. Кажется, кусок строительной балки, пронзившей бок твари. Ящер не обращал внимания на окружающий мир и истекал водопадом черной жидкости. Двое сельчан изо всех сил стискивали горло солдата, похоже, уже давно мертвого. Но они все равно не могли разжать пальцы и переключиться на другую цель. Чужак не в кольчуге, а в латах, покрытых непонятными узорами, буквально танцевал с мечом, умелыми движениями пластуя пытавшихся окружить его жителей деревни. С клинка срывались водопады синего пламени, оно причиняло ожоги и не давало расправиться с налетчиком. Но тут ему в ноги вцепился какой-то мальчуган. Владелец волшебного меча упал, и тут же его буквально разорвали на части. А вот будто облитый жидким азотом участок, посреди которого грузчик из местного магазина кулаками разбивал обледеневших чужаков на кусочки. Такой же, как Бронштейн, дальний родственник Андрея, дядя Паша, лежал с проломленным обломком кирпича черепом. Оглушенный похожим снарядом, только немного другой формы, чужак, которого спас шлем. Железный колпак зазвенел по асфальту площади, после того как шею лежавшего раздробил колун Андрея.
А здесь асфальт превратился в песок, и оттуда торчат шесть или семь рук. На одной блестит обручальное кольцо. Татарин, отец погибшего Тимура, лежит, обнявшись с одним из налетчиков. Лишившийся наследника и матери мужчина вытащил из-за пояса врага нож и вонзил его куда надо, но не избежал ответного удара меча. Клюев вогнал египетский клинок в чью-то подмышку. Группа из пятерых солдат, зачем-то подошедших друг к другу. Ее Андрей уничтожил своим пламенем…
Лев Николаевич склонился над вражеским магом и водил тростью над его лицом. Враг стремительно высыхал, нет, даже не так, заживо мумифицировался. Другой кудесник убегал прочь, делаясь невидимым. До него не добраться, слишком далеко. Внезапно вылезшие из земли корни дерева начали душить избавившегося от занозы в боку дракона, а пасть его пережевывала кого-то, еще хрипящего на русском языке просьбу о помощи. Трупы. Трупы. Трупы. Одни лишь трупы.
Ковальский добрался до кургана из тел тех, кого налетчики по какой-то причине сочли недостойными жизни. Внезапно все вокруг поплыло, и он осел на асфальт…
ГЛАВА 3
— Лев Николаевич, ну, как он? — сквозь сон услышал Андрей голос Клюева.
— Пока вроде живой…
Автомеханик открыл глаза. Возле кровати стоял участковый, держа в руке авоську с продуктами. На поясе у него висел кхопеш.
— Да, я живой, — подтвердил Ковальский.
С момента эпохальной битвы в деревне Броды прошло уже два дня, а его до сих пор не выпускали из импровизированного госпиталя. Туда он угодил, словив полноценное проклятие одного из последних выживших налетчиков. Как именно оно работало, никто объяснить не мог. Но периодически автомеханик забывал, кто он, где он, что должен делать, как нужно управлять своим телом или говорить. Или все это одновременно. Всех тех, кто сильно пострадал в схватке, перетащили в большой подвал Бронштейна. Туда принесли раскладушки, и теперь египтолог пытался лечить раненых при помощи заговоров, амулетов и препаратов, которые он делал на основе меда и каких-то травок. Хотел было еще и поселковую медсестру подключить, но оказалось, что ее скормили дракону за попытку демонстративно качать права. Вряд ли, конечно, чужаки поняли слова женщины, но им и интонации хватило, чтобы сразу перейти к публичной казни.
От других пострадавших Андрея отделяла простыня, повешенная на веревку. Впрочем, звуки она не задерживала, и в уши Ковальскому постоянно вкручивался тихий гул, который создавали несколько десятков человек, лежащих на излечении. Свет в помещении давали старомодные восковые свечи, тихой сапой свистнутые хозяйственным историком не иначе как из закромов расположенной у сельсовета часовенки.
Клюев сел на табуретку, а Бронштейн деловито сказал:
— Так, я пошел новую порцию обезболивающих микстур на основе конопли размешивать. Лучше бы, конечно, опиаты использовать, но не сезон.
— Не то чтобы очень нуждался в ответе, но все же, где вы ее берете? — поинтересовался лейтенант. — Обещаю, никому не скажу, а то вытопчут ведь!
— Цыгане ее в лесопосадке сажают втихомолку, — выдал источник поставок сырья историк. — А ты не знаешь разве? По-моему, ее у них чуть ли не все местные алкаши периодически дергают. Когда денег на водку нет, а забыться хочется.
— Знаю, — кивнул полицейский. — Просто думал, что вы какой-то новый источник нашли. — Проводив взглядом Бронштейна, Клюев повернулся к старому приятелю: — Как ты?
— Лучше, — сказал Ковальский. — Этот наведенный склероз, чем бы он ни был, слабеет. Да и ожоги на груди заживают быстро. С челюстью, правда, хуже, но питаться и кашками можно. Лев Николаевич говорит, что уже завтра смогу идти домой.
— Кстати, насчет дома, — посмурнел Евгений. — Аглаю Викторовну мы похоронили вместе с остальными вчера вечером. Почти ночью. Ну, понимаешь, лето, жара…
— Все в порядке. — Несмотря на эти слова, на душу Андрея словно лег тяжелый камень. Умом он понимал, что родственницу уже не вернуть, да и вообще все сделано правильно. Но сердце, лишенное возможности с ней нормально попрощаться, все равно защемило. — Где?
— На кладбище, в общей могиле. Завтра свожу тебя к ней, помянем старушку, — попытался, как мог, успокоить приятеля участковый. — Кстати, представляешь, не так страшны зомби, как их в фильмах ужаса показывают. Когда на одного мертвого по пять живых, кто с вилами, кто с топором, кто с кувалдой, покойничков в кашу превратить — дело двух минут. Да и сабля Бронштейна помогла. Действительно сквозь них пролетала, как нож сквозь масло. Правда, никто не знает, не поднимутся ли новые на место уничтоженных. Но сегодня с утра вроде бы никого не было.
— Понятно… А вообще что в мире творится? Ну, или хотя бы в окрестностях Бродов?
— Синтетика гниет с разной скоростью, — полицейский почесал подбородок с проклюнувшейся щетиной. — У меня в подвале брага была в полторашке из-под минералки. Так представляешь, протекла полторашка! Тапочки развалились. Майки почти все выглядят так, будто в них со сваркой работали. Вместо компьютера, ноута и стиральной машины — груды хлама. Электричества нет. Вообще нет, словно и не было никогда в природе. Даже динамо-машина в школьной лаборатории его не вырабатывает — директриса мне жаловалась часа два назад. С магнитами что-то странное творится. Многие превратились в обычные куски железа и с холодильников попадали. А другие так усилились, что голыми руками теперь не отдерешь.
— Я же не об этом, — пробурчал Ковальский. — Новые чужаки не появлялись? Как обстановка в других деревнях? А в райцентре? До него всего пятьдесят километров, можно было уже туда и обратно сходить!
— Не нашлось у нас таких смельчаков, — вздохнул Клюев. — Да, может, это и к лучшему, учитывая габариты хищников, которые откуда-то повылазили. Белых медведей в наших краях, равно как и волчьи стаи, уже можно считать доказанными. В одиночку путешествовать не рекомендуется, могут слопать. Ландшафт изменился по мелочам много где. Но таких крупных объектов, как непонятно откуда взявшийся лес, больше нет. Ну, если только руины какие-то на месте старого песчаного карьера. А что касается чужаков… Тем утром, когда все началось, на рассвете, они напали на Платовку. И повели себя там как самые отпетые фашисты. Всех стариков убили и сложили в курган типа нашего. Половину маленьких детей тоже. А других, вместе с самыми молодыми бабами, изнасиловали по несколько раз и загнали в светящуюся штуку. Ее Лев Николаевич порталом обозвал. Пленники как в воду канули. А уроды, похоже, прямиком к нашей околице переместились, минуя бездорожье. Вероятно, людей отправили туда же, откуда и явились эти покорители, чтоб им на том свете икалось. Ни в Котловке, ни в Лебяжьем, ни в Серпуховке подобных завоевателей не видели. А ведь эти деревни вокруг нас расположены. Мимо них крупный отряд незамеченным черта с два бы прошел.
— Ой, как плохо-то… — Андрей с силой потер лоб ладонью, не обращая внимания на то, что она от его переживаний загорелась.
Как обороняться от противника, который приходит из ниоткуда и скрывается в никуда, он просто не представлял. И сомневался, что тут помог бы и настоящий гений военного дела. Слишком уж разные у них возможности. Это все равно как вождю племени мумбо-юмбо пытаться отразить воздушный десант.
— А хоть кто-нибудь наши действия координирует? — спросил он. — Ну, администрация, например…
— Да чтоб их… — Клюев едва не плюнул на пол. — Представляешь, во всех деревнях, куда мотался, они требовали отправить запрос в областной центр. В областной, мать его, понимаешь, центр! Который неизвестно где теперь и есть ли он вообще! А без бумажек с печатями они даже патрулирование своих населенных пунктов по ночам организовать не могут! А уж стоило о созыве ополчения заикнуться, как меня в Серпуховке чуть в подвал не упекли, до выяснения!
— Вот дебилы… — протянул Андрей.
— А в Платовке главу администрации пришлые на кол посадили, — продолжал Клюев. — Пока я не приехал, люди даже добить его боялись, хотя уже видно было, не жилец. Наконечник деревяшки у него из груди торчал. Да и народ там какой-то… жидковатый. Их убивали, а они лишь блеяли, как бараны на бойне. Только одного мерзавца прикончили. Да и то внезапно прорезавшийся уникум вроде тебя постарался. Его, кстати, тоже забрали. Хотя тех, кто пытался в ход просто кулаки пустить для самозащиты, убивали на месте. Нам повезло, что в Платовке им сопротивления, считай, не оказали, и потому с нами они расслабились. Не были готовы к тому, что добыча зубы покажет.
— И много у нас теперь колдунов? — спросил Андрей, радуясь, что он такой не один. Легче будет общаться с людьми. Да и огневая, в прямом смысле слова, мощь пригодиться может.
— У нас в Бродах, кроме тебя и Бронштейна, в живых осталось целых шестеро, — ответил участковый. — Хотя было больше, четырнадцать человек. И это на полторы тысячи населения. А в той же Платовке живет две с лишним тысячи народу, и лишь один волшебник оказался. Хотя, может, остальные еще не освоились со своими способностями или просто таятся…