Девочка с книгой на коленях раскачивалась на качелях прямо в двух шагах от него! И Данька окончательно убедился в том, что раньше он уже где-то ее видел. Причем не один раз! Он просто готов был поклясться в этом чем угодно!
И тут достигший размеров небольшого мяча розовый пузырь с громким щелчком лопнул. Девочка тряхнула головой, отбросила назад волосы и, досадливо нахмурившись, стала старательно отдирать с подбородка остатки плотно прилипшей к коже жевательной резинки. А Данька, наконец-то увидевший ее лицо, просто оторопел от неожиданности.
Нет, не может быть! Перед ним была… Хотя… нет, ерунда! Даньке захотелось протереть глаза. Ну конечно же его одноклассница Катька Чулкова! Собственной персоной! Но, с другой стороны… Отличница Чулкова, с которой он семь лет просидел за одной партой, всегда была немного неуклюжей примерной ученицей с косичками… И не виделись они всего-то около трех месяцев! Вряд ли за это время Катька могла так здорово измениться! И тут Даньку осенило. Ну конечно же! Ведь у Чулковой вроде бы есть старшая сестра, которая уже окончила школу… Как же он сразу-то не догадался? Впрочем, нет, не сходится… Не могли же их обеих одинаково назвать!
– Поляков, чего это ты тут на заборе повис? – Катькин голос сразу развеял все Данькины сомнения.
– Да вот смотрю на тебя и никак не могу понять, что с тобой жизнь сделала… – признался он.
– В каком смысле? – спросила Чулкова и приблизилась к забору, из-за которого на нее во все глаза смотрел Данька.
– Ну, не знаю, я тебя сначала даже не узнал. Ты какая-то совсем другая стала…
– Другая? – переспросила Катя и одернула футболку.
– Да, – ответил Данька и почувствовал, что неожиданно для себя начинает краснеть.
– А какая? – не отставала Чулкова.
Данька замялся, не зная, что ответить. Ведь не мог же он, в самом деле, вот просто так взять и сказать девчонке, на которую он раньше и внимания-то толком не обращал, что она вдруг превратилась в настоящую красавицу.
– Ну какая, какая? – продолжала допытываться не в меру настойчивая Чулкова.
– Ну, такая… В общем, как в сказке про гадкого утенка… – брякнул Данька первое что пришло в голову и тут же испугался, что Катя сейчас обидится и потеряет всякое желание с ним разговаривать.
– Хорошо хоть, что не про Бабу-ягу, – пробормотала та.
– Это точно, – с облегчением согласился Данька.
– Так это, значит, теперь ваша дача? – несколько невпопад поинтересовалась Чулкова после небольшой паузы.
– Выходит, что так… – ответил Данька, продолжая топтаться на днище перевернутой корзины.
– Может быть, зайдешь? – вежливо поинтересовалась Катя.
– Легко! – Данька подтянулся, перекинул ногу через забор и соскочил вниз.
Прыжок оказался не очень удачным. Данька неловко приземлился на четвереньки, но тут же поднялся и торопливо отряхнул колени ладонями. Стоя рядом с Катей, он с удивлением отметил, что девочка, которая всегда была как минимум на полголовы ниже его, теперь оказалась почти одного с ним роста.
– Екатерина! – вновь раздалось со стороны дома. – Мое терпение имеет границы! А ну-ка, марш обедать!
– Ой, опять бабушка своих пирожков напекла! Ну сколько можно? – страдальческим голосом простонала Катя.
– А ведь я, вообще-то, всегда думал, что ты без них жить не можешь! – изумленно проговорил Данька.
– Да они у меня скоро аллергию вызывать начнут! – пожаловалась Катя. – А бабушка почему-то считает своим долгом усиленно меня ими кормить и даже в школу заставляет их брать…
– Тяжелый случай, – посочувствовал Данька.
– Ужас! – вздохнула Чулкова. – Ну ладно, я, наверное, пойду… А ты приходи вечером. Придешь?
– Конечно! – Данька наступил на перекладину и вновь оседлал забор.
– Кстати, у нас тут еще и ворота есть, – заметила Катя.
– При случае воспользуюсь, – пообещал Данька и спрыгнул на свою территорию.
Настроение было распрекрасным.
Данька перевернул корзину, сложил в нее выброшенные тряпки и бодро потащил ее к мусорным контейнерам.
Когда он вернулся, родители посмотрели на него с явным интересом.
– Похоже, путь был неблизким! – произнес папа.
– Просто Катьку Чулкову случайно встретил, – сообщил Данька, стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее. – Поболтали немного… Оказывается, она с бабушкой на соседней даче живет.
Родители переглянулись.
– На соседней даче? Так это же здорово! – обрадовалась мама. – Теперь хоть не будешь с утра до вечера страдать здесь от скуки. Нет, ну надо же, какое совпадение…
– А я в случайности не верю! Каждое событие является логическим звеном цепочки следующих друг за другом, порой невероятных, происшествий… – пряча улыбку, таинственным голосом произнес папа.
Данька, так и не сумев до конца понять хитроумную папину фразу, неопределенно хмыкнул и полез на чердак. В тот момент он даже не мог предположить, насколько близким к истине окажется это шутливое высказывание…
Глава третья Заповедник ужасов
Добросовестно совершив несколько рейдов с чердака на площадку для мусора и обратно, Данька ощутимо разгрузил дом от многолетних залежей бесполезных вещей. После этого он с чувством честно выполненного долга бодро уничтожил несколько приготовленных мамой бутербродов, опустошил полпачки апельсинового сока и вышел во двор.
Немного помаячив на виду у родителей, он свернул за угол и оказался на границе дачных участков.
Катя уже сидела на качелях, уткнувшись в книгу.
– Интересно? – спросил Данька, перегнувшись через забор.
Девочка вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Даньку.
– Ой, привет! Ты так неожиданно появился! А я тут зачиталась… Ну, давай, приземляйся!
Данька уже привычно преодолел деревянное ограждение и приблизился к Кате. Та кивнула и похлопала ладонью по доске рядом с собой. Данька осторожно присел на краешек и посмотрел на лежащую у нее на коленях книгу.
– Что-то из школьной программы?
– К сожалению, в школе такое почему-то не изучают! – Катя захлопнула книгу и показала Даньке обложку.
– Ужасы? – догадался Данька. – А что? Представляешь, как было бы круто… Ребята, подготовьте, пожалуйста, к следующему уроку образ графа Дракулы!
– Или сравнительную характеристику вампиров и оборотней! – засмеялась Катя. – Слушай, а тебе «ужастики» вообще нравятся?
– Я их просто обожаю! Только мне больше наши нравятся… Нет, когда дело происходит где-нибудь в Техасе, это, конечно, тоже интересно, но все же не так сильно цепляет… А вот если разные страсти-мордасти случаются у нас, с обычными ребятами, такими же, как мы, это прикалывает по-настоящему!
– Это точно, – согласилась Катя. – А знаешь, я раньше такой трусихой была… Ну, не в том смысле, что хулиганов боялась или, скажем, лягушек… Понимаешь?
– Пока не очень, – покачал головой Данька.
– Ну, например, раньше мне очень не нравилось по вечерам одной подниматься к себе домой. Бр-р-р! Даже сейчас, как вспомню, не по себе становится… Мы в старом доме живем, подъезд у нас такой мрачный, гулкий, каждый шорох эхом разносится…
Данька кивнул. Дом, в котором жила Чулкова, находился через дорогу от школы. Шестиэтажное сооружение из гранита, построенное, наверное, лет сто назад, серой громадой выделялось среди окружающих домов. Даже в яркий солнечный день оно казалось каким-то угрюмым и неприветливым. Даньке не раз доводилось бывать в этом доме у Лехи Огородникова, и темный подъезд с его просторными лестничными площадками, глубокими дверными проемами и вечно неработающим лифтом действительно производил гнетущее впечатление.
– Да, – произнес он и сочувственно посмотрел на Катю. – Подъезд у тебя и в самом деле какой-то невеселый…
– Еще какой невеселый! – подтвердила Катя. – Идешь, а сама на дверные проемы оглядываешься, в которых темнота прячется… И знаешь, мне она иногда даже казалась живой, готовой в любую минуту, стоит только повернуться к ней спиной, вцепиться в тебя и утащить с собой! И тогда я начала запоем читать все эти «ужастики». В качестве противоядия. Как лекарство от страха…
– И как, здорово помогает?
– Представь себе, помогает! Мне иногда даже кажется, что, окажись я вдруг на месте тех, с кем в книжках все эти жуткие вещи происходят, я бы не растерялась!
– Так уж и не растерялась бы?
– Ты что, не веришь мне? – В голосе девочки Даньке послышалась обида.
– Да ладно тебе, Кать! – примирительно произнес мальчик, перелистывая книжные страницы. – Нашли о чем спорить! Ты же понимаешь, что все эти истории просто выдуманы писателями…
– Ты так уверен в этом? – не унималась Катя. – А ты не допускаешь, что, например, даже такое на первый взгляд обычное место, как наш дачный поселок, вполне может оказаться настоящим заповедником ужасов?
– Ты так уверен в этом? – не унималась Катя. – А ты не допускаешь, что, например, даже такое на первый взгляд обычное место, как наш дачный поселок, вполне может оказаться настоящим заповедником ужасов?
– А все его жители – призраками! – с иронией заметил Данька. – Слушай, Чулкова, если ты такая впечатлительная, так завязывай, пока не поздно, со всеми этими «страшилками»! Ты у нас круглая отличница, так вот и читай себе на здоровье классику…
– Много ты в классике понимаешь! – возмутилась Катя. – Да там, между прочим, такие сюжеты попадаются – авторы современных триллеров отдыхают! У Достоевского студент-маньяк с топором на старушек бросается, у Гоголя гробы с покойницами летают, а Пушкин – вообще не для слабонервных…
– Ну, не знаю, – усомнился Данька. – Достоевского я, конечно, не читал, но уж насчет Пушкина ты точно загнула. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей»… Просто с ума сойти от страха можно!
– Да? А как тебе вот это? «Горе! Малый я не сильный! Съест упырь меня совсем, если сам земли могильной я с молитвою не съем», – с выражением продекламировала Катя. – Александр Сергеевич Пушкин. Стихотворение «Вурдалак».
Данька внезапно почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. Он посмотрел на готовый скрыться за вершинами деревьев красный диск заходящего солнца и невольно покосился на густо разросшиеся кусты сирени.
Над ними шелестели кронами яблони, за которыми скрывался старый дом. И Даньке вновь показалось, что он наполняет тихий летний вечер пугающим ощущением какой-то жуткой тайны…
Катя проследила за его взглядом.
– Дань, ты не думай, я ведь серьезно говорю… Здесь, в поселке, несколько лет назад действительно что-то нехорошее происходило!
– В каком смысле «нехорошее»?
– Честно говоря, я и сама еще толком во всем этом не разобралась… В общем, говорят, что еще давно, лет, наверное, двадцать назад, у многих здесь стали пропадать животные…
– Животные? – переспросил Данька и вспомнил, что уже слышал об этом сегодня утром от Катиной бабушки. – И что же, по-твоему, могло с ними случиться?
– Не знаю, – вздохнула Катя. – Никто толком ничего не знает. Так, какие-то неясные слухи. Но кое-что любопытное мне все-таки удалось выяснить…
– Что именно? – спросил Данька. Он знал Чулкову уже достаточно давно и видел, что она действительно не собирается его разыгрывать.
– Исчезновение животных не было случайностью, – убедительно произнесла Катя.
– А ты не думаешь, что они могли оказаться жертвами какой-то эпидемии или, например, массового отлова… – не очень уверенно высказался Данька.
– Нет, не думаю, – решительно отмела оба его предположения Катя. – Насколько мне известно, эпидемия может поразить какой-то определенный вид, а тут и кошки с собаками исчезали, и кролики, и куры… Версия специально организованного кем-то отлова отпадает по той же самой причине.
– Тогда что? Нападение сбесившегося хищника?
– Не знаю… В здешнем лесу и хищников-то никаких никогда не было! Да и какой хищник может справиться, например, с огромной овчаркой, да еще и утащить ее после этого на приличное расстояние?
– Утащить?
– Ах да, – спохватилась Катя, – я ведь тебе не сказала… вскоре останки несчастных животных совершенно случайно были обнаружены в старом колодце на окраине поселка…
– Так вот почему колодцем перестали пользоваться! – воскликнул Данька. – Ну и кто же устроил там это захоронение? Неужели тогда никому не пришло в голову провести расследование?
– А кто, по-твоему, должен был этим заниматься? Участковый? Местные власти? Конечно, может быть, они и доложили об этом куда следует… Не знаю. Но шум решили не поднимать, и, скорее всего, из-за того, что как раз в то время здесь начали активно скупать землю под дачи. Вот сор из избы никто выносить и не стал. Гораздо выгоднее было просто проложить водопровод, а колодец завалить землей и провести дезинфекцию.
– Дезинфекцию? – переспросил Данька.
– Обработку местности в целях обеззараживания, – терпеливо пояснила Катя. – И вот еще что… Ты знаешь, с чего началась вся эта история?
– Ну? – коротко спросил Данька, предчувствуя, что Чулкова явно собирается его чем-то огорошить.
– С исчезновения собаки ваших родственников, которым тогда принадлежала эта дача. Бабушка рассказывала, что это была такая огромная свирепая овчарка, настоящий волкодав… Как ты думаешь, кто мог реально справиться с такой псиной?
– Не знаю, – честно признался Данька.
– И я не знаю, – сказала Катя. – Но кое-какие соображения по поводу того, где следует искать ключ к отгадке, у меня имеются.
– Ну и где же ты собралась их искать?
– А ты еще не догадался?
– А почему я должен догадываться? Я вообще первый раз обо всем этом сегодня услышал!
– Включи серое вещество, Поляков! Искать нужно там, где все это началось, то есть на вашей даче!
– Да мало ли где могла пропасть овчарка! Это может оказаться самым обычным совпадением. Чем эта дача отличается, скажем, от вашей?
– Элементарно, Ватсон! Есть одно маленькое отличие! У моей бабушки никаких секретов, кроме разве что кулинарных, никогда ни от кого не было, а вот профессор, то есть твой дед, наверняка владел какой-то тайной…
– Ну, во-первых, он мне совсем не дед, – уточнил Данька, – а муж старшей бабушкиной сестры, так что я даже толком и не знаю, кем он мне мог бы приходиться, а во-вторых, почему ты решила, что он владел какой-то там тайной?
– Да потому, что после пропажи собаки он сделался сам не свой. Говорят, что он и раньше-то был немного чудаковатый, ну, наверное, как и многие другие профессора, а тут вообще стал вести себя очень странно… Жена профессора жаловалась моей бабушке, что он то часами бродил по окрестностям, то что-то усиленно строчил в своем дневнике, а то вдруг надолго скрывался в подвале…
– В подвале? – удивленно перебил Данька. – Да у нас в доме и подвала-то никакого вроде бы нет! Может быть, на чердаке?
– Как это нет подвала? – в свою очередь, удивилась Катя.
– Да очень просто! – ответил Данька. – Чердак есть, а вот подвала нет.
– Странно, – протянула Катя. – Не могла же бабушка перепутать…
– Почему же не могла? – возразил Данька. – Очень даже могла. Просто не расслышала. Все-таки пожилая женщина!
– Двадцать лет назад она еще не была пожилой, – задумчиво пробормотала Катя. – Слушай, а в доме сейчас осталось что-нибудь из того, что он привозил из своих научных поездок? Ну, экспонаты, книги, сувениры или еще что-нибудь подобное… Бабушка рассказывала, что раньше дача профессора напоминала выставочный зал… Особенно много всяких интересных штучек он привез из Японии. Он ведь востоковедом был, правильно?
– Вроде бы да, я точно не знаю. Могу, конечно, у мамы узнать. Она-то, я думаю, должна быть в курсе…
– Правильно! Ты с мамой поговори, а я попробую что-нибудь еще у бабушки выяснить, – предложила Катя. – А завтра встретимся и обменяемся информацией. Ну как, договорились?
– Конечно, – ответил Данька.
– Ну, пока, – произнесла Катя.
– До завтра, – сказал Данька и поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется расставаться с Катей.
– Я пошла, – сказала Катя.
– Книжку не забудь. – Данька протянул девочке книгу.
– Спасибо, скоро уже дочитаю… – с откровенным сожалением произнесла Катя. – Всего несколько страниц осталось.
– Екатерина! – прорезал тишину сгустившихся сумерек требовательный голос Катиной бабушки.
– Все, – сказала Катя, – теперь уж точно пора идти.
Она кивнула Даньке и направилась в сторону дома.
Данька еще немного постоял, а потом не спеша двинулся к забору. Дойдя до него, он остановился и посмотрел в спину удаляющейся девочке. И в этот самый момент она неожиданно для него тоже обернулась, махнула ему рукой и скрылась за кустами. Растерявшийся Данька запоздало помахал Кате в ответ и, оседлав забор, перебрался на свою территорию.
Глава четвертая Разведка на местности
Завтрак подходил к концу. Потянувшись за салфеткой, Данька поднял голову от тарелки с остатками омлета и замер. По тропинке, ведущей от ворот, к дому приближалась Катя. Вчерашние шорты и футболку она сменила на красное в белый горошек платье и такой же лентой перетянула себе волосы. Уже вставшая из-за стола мама проследила за Данькиным взглядом и выглянула в дверной проем.
– О, у нас гости! – воскликнула она.
– Это ко мне, – поспешно объявил Данька, отодвигая стул.
– Да уж понятно, что не ко мне, – тут же отозвался папа и незаметно подмигнул маме.
Та с улыбкой посмотрела на девочку, аккуратность и прилежание которой в течение семи лет неустанно ставила Даньке в пример.