Она ответила сразу.
- Тихая Вода.
- Братья, - обратился он к ближникам торжественно, - кто одобряет выбор ара Равного Богу?
Ближний круг, на этот раз по одному справа на лево поднимались и несколько непривычно торжественно и чинно, с выдерживанием паузы, но громко кричали "Добро". Наконец, голосование закончилось. Стояли все. Хабарка тихонько попятилась, что-то шепча на ходу жениху и невесте. Ровный как-то резко, даже неуклюже повернулся к Тихой Воде. Было видно, что он сильно волнуется. Взял её за руку и повёл вокруг костра - святого огня логова. После второго круга, невеста легко перепорхнула в перёд и повела жениха на последний круг, весело улыбаясь и светясь от счастья. Народ вокруг ничего не понимал, но смотрел на это действо с восхищением. Закончился последний круг. Ровный аккуратно поднял её на руки и понёс в свою кибитку.
- Любо, - заорал во всю глотку атаман.
И народ взревел "Любо", как будто только и ждал возможность ором выплеснуть из себя лишний пар. Орали так, что Ардни вдруг подумал, что голоса сейчас сорвут, но остановить это ликование не было никакой возможности. Эти вопли продолжались до того самого момента, пока Ровный и Тихая Вода не скрылись в кибитке. Народ орать перестал, но продолжал волноваться и бурлить. Ардни встал, поднял руку, но успокоить народ ему не удалось. Тогда он плюнул себе под ноги и решил действовать. Он лихо выпрыгнул из канавы через песочную насыпь и вошёл в круг. Никогда раньше такого народ не видел, за всю свою жизнь в логове, чтобы сам атаман в круг вошёл, да к тому же ещё и крикнул:
- Я ар Ардни, прошу дозволения говорить.
Народ застыл в тех позах, в которых их застали эти слова. Опять наступила полная тишина. Круг, который только что пережил такое потрясение, казалось бы, удивить было больше нечем, но... Пауза затягивалась.
- Я обращаюсь к вам не как ваш атаман, а как ваш брат и по родству равный вам.
Народ вообще обалдел. Ардни осмотрелся и заметил, что большинство от удивления даже дышать перестали. Перед ними стоял человек, которого они боготворили, которому подчинялись беспрекословно и не задумываясь, притом быстрее чем он успевал изъявить свою волю. И этот полубог-получеловек сейчас стоял перед ними и называл себя равным им. В шоке были абсолютно все. Ардни постоял ещё некоторое время в тишине и наконец не громким голосом, явно борясь с непонятно откуда взявшемся волнении, спросил:
- Так вы дадите мне право говорить, как равному?
Первым очнулся Звонкий. Так как все уже и так стояли, то он просто выкрикнул: "Говори". Тут же ему последовали остальные.
- Я тоже обращаюсь к вам, мои братья, и прошу дозволения жениться.
Волнение Ардни зашкаливало, кровь молотом стучала в ушах. Он никогда так не унижался ни перед кем, но знал, что так надо. Надо в первую очередь для них, для их будущего, для общей мечты, которую они для себя определили. Они должны быть выше самих себя сегодняшних. Не он опускался до них, а они поднимались до него. Он становился лишь лучшим вреди равных. Первым, как и положено крикнул Щедрый, сидящий по левую руку от атамана, раз "правой" на месте не было. Затем, строго по очереди, каждый, с какой-то гордостью, повторил за предыдущим: "Добро".
Ардни нашёл взглядом Диля и громко крикнул ему, но вместе с тем для всех:
- Приведи невесту.
Ближники так и не стали садится, а остались стоять. Тягостные мгновения тянулись как пивас в ванне. Ардни почему-то в этот момент ждал вопросов. Он был уверен, что они появятся, и он даже знал какие, но никто ничего не спрашивал. Все молчали. Чувствовалось, что молчаливое ожидание тяготит всех. И тогда, чтобы снять с себя мандраж, который начинал уже существенно потрясывать руки и ноги, заходил во круг костра, решив поговорить сам:
- Вы наверно спрашиваете себя, а почему я не первый?
Вопрос оказался риторическим и ответа не последовало. Тогда он сам же на него ответил:
- Потому что Ровный был первый, кто обратился ко мне с этой просьбой.
Он не стал вдаваться в подробности и оглашать то, что Ровный глядя на него решил прибрать одну из пленниц, лежавшую у него на волокуше. Пусть все считают, что эта идея идёт от Ровного. Это не так важно. Хотя по правде весь ближний круг знает, что атаман увёз какую-то особенную добычу из того баймака, притом увёз не на волокуше, а на колеснице. И продолжая диалог с самим собой, стараясь говорить громко, но спокойно, добавил:
- В этом деле не имеет значения старшинство. Я не буду повелевать в их семье, так же, как и Ровный не будет принимать какое-нибудь участие в моей.
Он улыбнулся и по кругу прошелестел лёгкий смешок. Разрядка напряжённости пошла. Кто-то за спиной, похоже это был опять Звонкий, со смешком громко выкрикнул:
- Атаман просто схитрил. Он Ровного сделал пробной стрелой.
Народ оценил хитрость атамана и ещё больше развеселился. Такая версия происходящего оказалась для них более приемлема. Ардни быстро с ориентировался:
- А как вы хотели? А если бы первый блин был комом? Я не хотел бы быть на его месте.
Народ уже весело гудел, причём весь. Но тут задние ряды расступились, и постепенно гул пошёл на убыль. Опять через проход, только с другой стороны шли две женские фигуры, одна из которых полностью закрыта с ног до головы. Ардни улыбнулся, да так и замер с перекошенной улыбкой. Онежка вела не Утреннюю Зарю. Он не узнавал эту фигуру. Он точно знал все платья, которые набирал для неё. Среди них не было такого. Она была замотана в какую-то ярко алую ткань, которая при движении переливалась волнами и казалось светилась, ослепляла как солнце. Ткань была одета на неё так, что создавала иллюзию платья самой высоко рождённой жены, самого высоко рождённого ара. Длинной оно было до земли и поэтому казалось, что она не шла, а плыла по воздуху, абсолютно не двигая ногами. Ближники, стоявшие на пути, спохватились и быстро по вскакивали с мест. Лучезарно улыбаясь Онежка аккуратно подвела плывущую красоту, с гордой, прямой осанкой к жениху и только тут он заметил, что не только голова была покрыта большим куском той же ткани, но и руки были закутаны ей же. Ни кусочка тела не было видно. Ардни растерялся. Он как-то сразу забыл всё, что нужно делать, но тут положение спас Щедрый, который вдруг громогласно заговорил, взяв на себя инициативу, поняв вовремя, что он оказался самым главным теперь на круге, при отсутствии Ардни и Ровного за столом.
- Прежде чем мы увидим твоё лицо и примем решение, достойна ли ты быть женой нашего атамана, ты должна ответить нам люб он тебе или нет. И не идёшь ли ты в жёны по силе или другому принуждению.
Ардни вспыхнул яростью, пологая, что Щедрый явно переборщил с такими подробностями. А ведь она и в правду может сейчас ляпнуть что-то вроде "Не люб! Помогите он меня силой принудил. Выбора не оставил". И как назло эта дрянь молчала, как в рот воды набрала. "Убью", - подумал Ардни.
- Мы не слышим твоего ответа, - опять прогремел Щедрый.
Она вздрогнула, даже подалась немного вперёд на вопрошающий голос и тонким голоском, почти что, захлёбываясь от слёз прокричала:
- Люб, люб. Я сама хочу...
У Ардни скала с груди рухнула. Ему вдруг очень захотелось сесть, прямо здесь на землю и только тут он заметил, что по его лицу буквально льётся пот. Он облегчённо утёр лицо рукавом и повернулся к своей мучительнице. Онежка медленно стянула покрывало с головы и выпуская откуда-то её огромную, толстенную косу. При этом девушка опустила согнутые, до этого момента, в локтях руки и платки с её кистей соскользнули на землю. Сказать, что народ ахнул, значит ничего не сказать. Народ просто заскулил от увиденного зрелища. Как она была красива, нет, она была прекрасна, обворожительно великолепна. Настоящая утренняя заря ей даже ноги мыть не годится. Золото блистало на солнце, как некое волшебство, которое завораживало и дополняло зрелище на столько, что оторвать взгляд от этого божественного совершенства было невозможно. Её образ затмевал всё и кроме неё никто ничего не видел. Огромная, огненно-рыжая коса, благодаря золотым нитям, вплетённым странным, причудливым узором, переливалась в сполохах костра за спиной и казалось живой. Она стояла настоящей, реальной богиней и сам Ардни от силы её красоты, был готов рухнуть перед ней на колени и запеть в честь неё гимны. Церемония остановилась. Кажется, вообще все забыли для чего они тут собрались. Случилось чудо и к ним с небес спустилась богиня и они не во что не верующие, теперь усомнились в неверии своём. Все были поражены. Девушка с заплаканными глазами огляделась и от лицезрения такого большого скопления народа, испугалась ещё больше и слёзы ручьями полились по её щекам. Она отыскала сквозь них Ардни и умоляюще протянула к нему руки, про журчав своим тонким, детским голоском:
- Я испугалась, прости меня, но я очень сильно испугалась. Я сейчас упаду...
Ардни схватил её за руки и губами начал собирать слёзы с её лица, шепча горячо и страстно:
- А как я испугался, кто бы только знал, когда ты стояла и молчала. Я сам тут чуть не упал.
- Прости. Я просто испугалась, - она постаралась улыбнуться и утёрла свою щёку ладонью, - Я сама хочу. Ты, правда мне люб.
Их щебетание, обнимание и лобызания прервал громогласный Щедрый, наконец-то пришедший в себя и приступивший к обязанностям.
- Назови своё имя.
Ардни отстранился и тихо подсказал:
- Скажи им как тебя зовут.
Она выпрямилась и не обращая внимание на текущие слёзы, стараясь успокоиться, сказала, как можно твёрже:
- Утренняя Заря.
- Вылитая богиня, - кто-то крикнул с дальних рядов большого круга и народ поднял такой одобрительный гул, что Щедрый, своим громогласным голосом не сразу их утихомирил.
- Вот видишь, тихо сказал Ардни, смотря в её уже улыбающиеся, но всё ещё мокрые глаза, - ты уже богиня. Теперь мне придётся стать богом, чтоб до тебя дотянуться.
Наконец, Щедрому удалось навести порядок, и он уже как должное повёл церемонию дальше:
- Согласно заведённой нами традиции, мы должны одобрить или не одобрить выбор нашего атамана, - тут же осёкся и добавил, - нашего брата. Я объявляю голосование. Кто одобряет выбор ара Ардни взять в невесты Утреннюю Зарю? - и тут же сам поднял руку и закончил, - Добро.
Вся по очереди дали добро и Ардни взяв её правую руку, повёл венчать вокруг священного огня...
Все эти события разворачивались за седмицу до Купальной, самой большой праздничной седмицы жителей Страны Рек. Ардни сознательно спланировал поход именно в эти дни. Он знал, по докладам разведки Шумного, что Утренняя Заря готовится впервые в свой жизни принять в себя мужчину и познать женственность в самой её непосредственной сути - забеременеть. Перейти из разряда яриц в разряд молодух. Он знал от информаторов Шумного, а за этим баймаком слежка была особой, что её не перевели в положение невест на выдан, а оставили при родном баймаке. Кто конкретно так решил атаман её рода или матёрая Ардни не знал, да ему в общем было всё равно.
В отличие от обычаев речников, постельными делами новобрачные занимались и днём, и ночью, практически не вылезая из кибитки и всю оставшуюся седмицу и всю Купальную. Всё это время он лишь несколько раз был занят делами логова. К концу следующей седмицы за Купальной, вернулась группа лазутчиков с вестями об интересующей его е*и-бабе из рода Палого, который ей владел. Народ, подзадоренный двумя свадьбами, просто сходил с ума, требуя немедленный поход. Всем вдруг стало невтерпёж. Чтобы снять напряжение, возникшее в ближнем круге, атаман собрал ближников на совет и просто выложил им свои соображения о предстоящем походе. До земель Палого идти надо было по землям трёх городов, что усложняло скрытность передвижения большого костюмированного отряда. К тому же передвигаться пришлось бы цепью по проторённым дорогам, что неминуемо растягивало бы кавалькаду и тормозило поход. Обычно, проходя аровы земли, они проскакивали их в течении одной ночи, а так далеко в глубь городских земель они раньше не ходили. Не удавалось решить вопрос ни о скрытности, ни о быстроте передвижения в этих землях. Вторая проблема касалась непосредственно цели похода. Близилось полнолуние, а значит какой-то девичий праздник. Где девок искать и собирать, не понятно. У артели начинался сенокос, и мужики рассыпались по одному или мелкими группами на довольно большой территории, а ловить этих ушлых охотников в родной степи было делом нереальным. Кроме того, артельные бортники лазили по лесам. Именно в это время шёл массовый сбор мёда. В этом так же учувствовало достаточно большое количество людей, которых даже теоретически невозможно было выловить в непролазных лесах. Что же касается ватаги баймака, то та, а вместе с ними весь девичий молодняк, а иногда и с бабами в подмогу, шатались по тем же лесам. Шёл сбор даров природы. В самом же баймаке оставалась лишь небольшая кучка баб во главе с большухой, которые занимались переработкой всего принесённого из леса и его последующей заготовкой на зиму. После всего сказанного естественным образом возник вопрос: на кого налетать, кого и где ловить? После долгих и горячих споров, не смотря на огромное желание в живой добыче, круг порешил: походу пока не быть.
Сам же атаман на обычном возе с двумя пацанами, отправился в те края обычным гостем. Поначалу он хотел звать с собой Щедрого и одного провожатого из людей Шумного, что ходили туда, оставив за старшего Ровного, но последний взмолился. Он посетовал на то, что уже успел устать от семейной жизни и напросился ехать с ним. Пришлось за старшего оставить Щедрого.
Через три дня на четвёртый, сменяя друг друга на поводьях и останавливаясь лишь покормить и напоить коня, который почти всю дорогу шёл шагом, они вышли в земли нужных им речников. Ещё день потратили на то, чтобы добраться до нужного леса. Путешествуя по землям артели Палого, Ардни несколько раз ловил себя на чувстве, что за ними следят, но сколько он не вглядывался в степь, так никого и не заметил. Зная о том, что е*и-баба охраняется, они сделали вид, что едут куда-то мимо и дальше. Взяв сильно в сторону и углубившись в лес, остановились на ночлег. Только тогда Ардни заметил слежку, притом чисто случайно, по наитию. Тем не менее, охотники не предпринимали никаких активных действий, "гости" спокойно переночевали и с утра двинулись дальше по лесной дороге, уходящей куда-то в сторону. Только Ардни дальше не поехал. Он ещё ночью выполз из воза и скрылся в зарослях балки, где и затаился. Ровный должен был вернуться за ним к следующей ночи и забрать его на этом же самом месте. Лёжа в засаде, он, наконец, отчётливо увидел молодого охотника, продолжившего слежку за уехавшими. Выждав достаточное время, не наблюдая и не чувствуя больше никого вокруг, Ардни осторожно, короткими перебежками, с последующими отсидками, двинулся к цели.
Только к полудню он увидел в глубине леса на нескольких пнях, как на сваях, выстроенный сруб с покатой крышей, заваленной мохнатыми лапами еловых веток. Наружная стена сруба поросла не то мхом, не то лишайником. Если бы не внимательность и нацеленность Ардни, но можно было в шаге от этого строения пройти и не заметить. Хотя, по правде сказать, он его сразу и не заметил, если бы не костерок рядом с ним. Небольшая банька, стоящая чуть поодаль, так же была собрана из брёвен и по виду такая же древняя, как и изба. Костерок горел как раз между ними. На нём, каким-то хитроумным способом была приспособлена большая глиняная миска, в которой варилось что-то вкусное. Ардни сразу унюхал, ибо не ел ничего со вчерашнего вечера. Никого из людей видно не было. Он затаился и стал ждать. Надо было понять одна ли она. Он сел, откинувшись на ствол большого дерева спиной, так, чтобы в просвет между деревьями был виден костёр с миской, понимая, что рано или поздно хозяйка к ней должна подойти. Ждать практически не пришлось.
- Чё сидим? - неожиданно, откуда-то из-за спины слева, раздался женский голос.
Ардни вздрогнул, но тут же стараясь не показать своего испуга, расслабился. Он вытянул, согнутые в коленях ноги и не спеша повернул голову на голос. Е*и-баба, а в этом можно было не сомневаться, стояла у него за спиной всего в трёх шагах. Первое, что бросилось в глаза это огромная волчья голова, свисающая спереди в районе гениталий. Несколько десятков биений ошалевшего сердца, он как заворожённый смотрел на эту голову, ничего не соображая, пока не оторвал от неё взгляд и не посмотрел выше. Только тут до него дошло, что это просто волчья шкура, одетая на страшную с виду вековуху. По крайней мере, так ему она тогда показалась. Притом шкура была одета оригинально. Просто посредине был сделан надрез, в который была просунута лохматая голова женщины. Передняя часть шкуры с головой и лапами свисала спереди, а задняя с лапами и хвостом, на спине. Никак не скреплённая, волчья шкура просто висела на плечах, вернее на шее. Кроме этой шкуры, баба была одета в бесформенный, длинный, до земли, балахон. Ног не было видно вообще. Это, неопределённого цвета одеяние было грязным, и изодранным. Из-за растрёпанных во все стороны светло рыжих волос, длиной даже ниже чем свисала волчья голова, но лёгких, судя по колыханию их от слабого ветерка, лица практически видно не было. Но Ардни поймал себя на мысли, что у неё лицо худое, и по виду чем-то больна. Впалые щёки и глаза, выкаченные вперёд скулы, губы бледные и казалось растрескавшиеся или покрытые какой-то белёсой коркой. Всматриваясь через россыпь волос в это странное, больное лицо, он обратил внимание на глаза, которые в отличии от остальной мимики лица, смеялись. Притом были они разного цвета: один синий, другой зелёный. Она постоянно дёргала головой, как обычно делают птицы, рассматривая что-либо. Он сидел, она стояла, и никаких действий не происходило. Они просто разглядывали друг друга, притом оба очень внимательно. Это продолжалось довольно долго. Наконец до Ардни дошло, что она задала вопрос и ждёт ответа. Он оторвал взгляд от этого чуда и огляделся вокруг. Ни души. Расслабившись, насколько это было возможно, он отвернулся и упёрся затылком на ствол дерева.