Когда добрались до пасущихся волов, то вновь пришлось удивляться. Ардни почему-то заранее был уверен, что там увидит, но реальность оказалась иной. Они не нашли не одного трупа! Ардни остановил колесницу, но сходить с неё на землю не спешил. Он стоял молча, хмурый, как туча, обеими руками вцепившись в боковой борт. Атаману на какое-то время показалось, что здесь произошло что-то другое, а не то что он подумал.
- Атаман, - вдруг завопил откуда-то уже из далека со стороны степи Шумный и тон его голоса был таким, что сразу выдернул Ардни из раздумий и предчувствий, - атаман, следы уходят не к реке, а в степь.
Ардни резко хлопнул возничего по плечу и указал направление, откуда кричал Шумный. Колесница крутанулась и понеслась с дороги в степь, шелестя засохшей, прошлогодней травой. Доскакав до ползающего на карачках Шумного, Ардни соскочил с колесницы и подбежал к следопыту. Тот поднялся и быстро затараторил:
- Те же самые кони. Два по девять. Пришли оттуда, - он отрывисто взмахнул рукой, указывая направление, - а вот ушли почему-то туда, - и он вновь махнул рукой уже в другую сторону, - там реки нет. Там далеко есть ручей, но мелкий. В нём не скроешься. К тому прошли они здесь только что.
Все размышления по поводу того, что это за загадочный враг, мигом улетучились. Тут же вылетело из головы и странность отсутствия трупов. Он вынул мешок с Сомой и отхлебнув изрядное количество, недолго думая, в каком-то порыве азарта, непонятно откуда взявшегося, громко скомандовал и вот уже все колесницы, выстроившись в боевой клин, запылили по степи на бешеной скорости.
След этого проклятого табуна отчётливо прорисовывался на вековом лице степи и виден был издалека, как будто он был оставлен специально, но даже эта мысль не насторожить атамана. Толи Сома, породившая непонятное чувство азарта, толи явное ощущение присутствие врага, но что-то гнало его вперёд, а он этому звериному чутью привык доверять, ибо никогда раньше не подводило. Каким-то внутренним взором он увидел, как они нагоняют врага. Ардни отчётливо это почувствовал.
- Быстрее, - заорал он возничему, который и так гнал пару коней на пределе, - я их чувствую! Они уже не далеко!
Но эта бешеная скачка продолжалась не долго. Спустившись с очередного холма в ложбину, Ардни вдруг напрягся, встрепенулся и что было мочи, заорал прямо в ухо возничему:
- Шагом!
Возничий с перепуга аж присел, затем непонятно зачем заметался от борта к борту и только потом натянул поводья и перевёл коней с галопа на шаг.
Так пройдя шагом всю ложбину и добравшись до подъёма на очередной холм, Ардни вообще остановил колесницу и знаком подозвал к себе ближников. Те, соскочив со своих колесниц, бегом собрались вокруг атамана. Ардни стоял на колеснице и смотрел каким-то странным взглядом на подножье холма, как могло показаться, на самом деле он смотрел сквозь этот холм. Затем медленно вытянул вперёд руку с указательным пальцем и тихо, как будто стараясь кого-то не спугнуть, сказал:
- Они там. Поодаль за этим холмом. Выстроились в ряд на следующем гребне и похоже ждут нас. Я чую взгляд колдуна, - проговорил он, растягивая слова и растягивая одновременно губы в улыбку, - но он по сравнению со мной совсем слабенький.
Он стоял как заворожённый, сверля взглядом холм насквозь и чему-то улыбаясь. В нём боролись два противоположных чувства: азарт охотника, осознающего своё превосходство и чувство опасности, которое охватило его цепким холодком. Ловушка? Засада? Как поступить? То, что впереди подвох, к е*и-бабам не ходи. Не просто так они ждут, они к чему-то готовы, но посмотреть то на это колдовское отродье всё равно надо.
- Поднимаемся на холм клином и выстраиваемся в линию, - при этих словах он медленно развёл руки в стороны, как бы показывая, как это должно произойти, - никому без команды не дёргаться, мало того, колесницы развернуть на вершине боком, чтоб можно было вернуться под защиту этого холма. Золото начистить и сверкать им по колдовским чарам, а если у них есть глаза, то слепить нещадно.
Он помолчал немного и добавил успокаивая, наверное, больше самого себя, чем ближников:
- Они не смогут колдовать против золота и бога Сурья, играющего им.
Его кристально холодный разум, вдруг выдал странную подсказку, которую Ардни тут же озвучил в задумчивости:
- И Сомы...
Не опуская развёрнутых в стороны рук, он оторвал взгляд от холма, посмотрел, щурясь на солнце, затем осмотрел свой золотой доспех, запылённый от скачки по степи, и продолжил:
- По команде, крылья захватывают их в замок, - и он наглядно свёл перед собой руки и образуя круг, сцепил пальцы, - по возможности брать живьём. Хотя бы одного или двух. Коней под ними бить сразу. Держать Сому наготове, но сейчас не пить. Она поможет нам в атаке. Я чувствую, что чары не действуют на опившихся Сомой. Всё. По колесницам.
Народ безмолвно выслушал и кинулся в рассыпную. Вскоре, осмотрев свой отряд, Ардни дал знак рукой, и его колесница рванула на холм первой.
Поднявшись на гребень, возничий, как и приказывал Ардни, тут же развернул колесницу в пол оборота, а сам атаман, не раздумывая, вскочил на угол переднего и бокового борта, вперев взор на вражеский строй и от увиденного чуть не упал, еле удержавшись на ногах. На следующем гребне, через небольшую ложбинку, в ряд стояли кони. Стояли, как вкопанные в землю, как не живые, а на их спинах сидели ... девочки. Когда Ардни их разглядел, то у него аж дыхание перехватило. Маленькие, хрупкие, с зачем-то изрисованные с ног до головы, в лёгких кожаных безрукавках по пояс и голожопые! Шок от увиденного прошёл, когда Ардни вздохнул воздух, жадно глотая его, как рыба. Он даже не заметил, что задержал дыхание и не дышал всё то время, пока их разглядывал. Кто-то из ближников, выполняя указания атамана или не столь шокированный увиденным, как Ардни, пустил в ход начищенное золото и по хрупким девичьим телам забегали солнечные зайчики от блестевшего на солнце золота воинов, которые умело играя доспехами, принялись слепить этих сопливых дурочек. Ярость взорвалась в голове атамана масляным горшком, пущенным из метательного оружия, и он забыл обо всех предчувствиях и опасениях. Глаза его налились кровью, рука до боли сжала дубину, и он процедил сквозь зубы:
- Суки ссаные, порву волосатые щели по самые уши.
Девичий отряд, как будто услышал его и как бы в ответ, все одновременно распахнули безрукавки и оголили свои белые груди, издевательски игриво подёргивая ими из стороны в сторону. Лица их расцвели в широких улыбках, кто-то из них что-то кричал. Одна, вскочив на спину коня показала им голую задницу. Наглость и издевательство над великими воинами и самим страшным и ужасным богом Ардни возымело своё действие. Обидная ярость обожгла мозг атамана, и он увидел глубинную сущность врага. На четырёх конских ногах перед ним стояло толстое змеиное туловище, вместо головы красовалось стройное, молодое девичье тело с сиськами впереди и чёрными крыльями за спиной. Изуродованное оскалом лицо обрамляла копна множества шевелящихся змей, медно-красного цвета, а между передними лошадиными ногами зияло огромное, мохнатое и зловонно истекающее влагалище, вонь которого он чувствовал даже на таком расстоянии отчётливо и остро. Чудовище, стоящее в центре, было вообще на половину мертвецом. Половина целая, а вторая половина толи сгнила, толи обглодана. Это чудовище что-то прокричало, но что, Ардни не разобрал. Ему этого было уже не нужно. Он помнил, что заорал, как раненный зверь и потянулся к этой колдовской мрази обоими руками, чтоб порвать эту дрянь в клочья. Ненависть зашкаливала. Потом вражина куда-то пропала. Он упал внутрь несущейся на полном скаку колесницы. Больно обо что-то ударился. Отчаянно пытался встать, но его мотыляло от борта к борту, и он не как не мог определить где верх, а где низ. Все перемешалось и так быстро, что он даже не успел сообразить. Затем последовал сильный удар, грохот и полёт по небу кувыркаясь. В полёте он орал, махал по воздуху дубиной. Потом опять удар, но уже об землю и темнота...
Сознание возвращалось медленно, как бы по частям. Первое, что он почувствовал, это резкий и противный, донельзя, запах какой-то полевой травы, в кусте которой он лежал, уткнувшись носом. Сначала он просто попытался отвернуть от него голову. Это ему не удалось. Ардни сконцентрировался, напряг все свои силы и только неимоверным усилием, путём разворота всего тела, ему удалось оторвать лицо от этой вонючки. Дышать сразу стало легче. Непослушное тело перекатилось на спину, и бессильная голова запрокинулась лицом в небо. По глазам ударил болезненно яркий свет. Он с усилием зажмурил и так еле открытые глаза. Прислушался. Вокруг пела, звенела и стрекотала степь и никаких посторонних звуков. Не было слышно ни людей, ни коней. Где-то высоко в небе в само упоении заливались жаворонки, где-то совсем рядом застрекотал кузнечик, да так громко, что Ардни сморщился, как будто этим можно было закрыть уши. Боль в голове была нестерпимой. Потом все звуки куда-то отдалились, и он уснул, скорее опять потерял сознание.
Сознание возвращалось медленно, как бы по частям. Первое, что он почувствовал, это резкий и противный, донельзя, запах какой-то полевой травы, в кусте которой он лежал, уткнувшись носом. Сначала он просто попытался отвернуть от него голову. Это ему не удалось. Ардни сконцентрировался, напряг все свои силы и только неимоверным усилием, путём разворота всего тела, ему удалось оторвать лицо от этой вонючки. Дышать сразу стало легче. Непослушное тело перекатилось на спину, и бессильная голова запрокинулась лицом в небо. По глазам ударил болезненно яркий свет. Он с усилием зажмурил и так еле открытые глаза. Прислушался. Вокруг пела, звенела и стрекотала степь и никаких посторонних звуков. Не было слышно ни людей, ни коней. Где-то высоко в небе в само упоении заливались жаворонки, где-то совсем рядом застрекотал кузнечик, да так громко, что Ардни сморщился, как будто этим можно было закрыть уши. Боль в голове была нестерпимой. Потом все звуки куда-то отдалились, и он уснул, скорее опять потерял сознание.
Пришёл в сознание от жуткого грохота. Открыл глаза и долго шарил ими по пустоте, пока не понял, что перед ним ночное звёздное небо, а жуткий грохот - это стрекотание цикад. Он заворочался, стараясь сменить позу. Тело слушалось с трудом, но всё же слушалось. В процессе того, как он, медленно извиваясь, делал жалкие попытки сесть, заработал мыслительный процесс, но кроме сакраментального вопроса "что случилось?", там в этом процессе ничего пока не было. Наконец, справившись с качкой собственного туловища, он сел, вскинул голову, чтоб осмотреться и опять куда-то улетел в беспамятство.
Следующее его пробуждение было утром. Он почувствовал, как руки и ноги его замёрзли, а голова, наоборот, горела, как будто в неё засыпали раскалённых углей. Ардни загрёб рукой куст мокрой от росы травы и прижал её к пылающему лицу. Сразу стало легче. Встал на четвереньки, тяжело дыша, стал внимательно рассматривать впереди растущие травины, стараясь сконцентрироваться и прекратить не проходящее головокружение. Собрать глаза в кучу и заставить их становить свой взгляд на конкретной травине никак не получалось. К тому же контуры всего, что он видел, почему-то были размыты и тряслись в радужном непостоянстве. Он несколько раз открывал и закрывал глаза, но этот эффект радужности не проходил. Наконец, оценив то, что ноги и руки хоть и болят местами, но всё же целые, он предпринял попытку встать. С первого раза у него это не получилось, но с какого-то раза ему всё же это удалось. Удалось устоять на трясущихся ногах, чуть ли, не держа себя за шкирку.
Он долго стоял, согнувшись и качаясь в разные стороны, тупо смотря себе под ноги и зачем-то раскинув руки в стороны, как будто балансируя на чём-то неустойчивом. Атаман не помнил, сколько он так колыхался, но постепенно трясучка в ногах утихала, голова, если ей не шевелить, не кружилась и он, медленно выпрямившись, так же медленно осмотрел место своего пребывания. Картина вокруг была просто эпохально-шокирующая, но Ардни был в таком состоянии, что увиденное не произвело на него никакого впечатления. Он воспринял всё, как должное, как будто всё именно, так и должно было быть. Груды конских трупов, искорёженные и изуродованные остатки колесниц, разбросанные тут и там в странных, неестественных позах трупы возничих и его ближников. Полный штиль и не малейшего движения чего-либо, как будто всё это было каким-то ненастоящим, а нарисованным. Даже низкая туманная пелена, проявляющая себя за несколько десятков шагов, замерла без единого движения. Ардни медленно повернулся в сторону утренней зари. Кромка горизонта была залита кровью. Его вдруг охватила злость и раздражение, первая эмоция за всё это полусознательное время, и он ожесточённо прошипел, обращаясь к зареву:
- Ну, что напилась, сука.
Он хотел было плюнуть в неё, но во рту пересохло, и он плюнул в неё образно, рассудив, что вместо того, чтобы зубоскалить с этой богиней, лучше поискать что-нибудь попить, а ещё лучше найти кожаный мешок с Сомой, который был у каждого ближника. Он опять осмотрел поле бойни и сделал в направлении ближайшей колесницы шаг, второй, третий и замер. Его внимание привлёк странный частокол заострённых кольев, торчавших под углом из земли на высоту половины локтя и вся степь перед ним была истыкана ими на расстоянии менее шага друг от друга. Поначалу Ардни не предал этому никакого значения, лишь отметил это, как некую странность, которую надо обходить, чтобы не напороться на них и не пораниться. Доковыляв до лежащей на боку колесницы, он задался вопросом, а где искать мешок с Сомой и тут же сам себе ответил: на поясном ремне с боку. Пошарив рукой на собственном ремне, он тут же обнаружил искомое. Ардни ухмыльнулся толи своей тупости, толи обрадованный найденным, но прежде чем пить, всё же доковылял до колесницы и усевшись на меховой борт, даже не обративший внимание на отсутствие золота, и привалившись спиной на вертикально стоящий пол, тяжело вздохнул и залпом высосал всё содержимое мешка. После чего закрыл глаза, расслабился и начал ждать результата.
Через некоторое время он забыл про боль. Перед глазами, как наяву встал ряд коней с девочками на их спинах. Ардни внимательно вгляделся в каждую. Где же были его глаза раньше. Теперь от отчётливо видел, что это были не девочки подростки, как поначалу он их воспринимал, а молодухи, как минимум, а может быть и бабы, притом необычные, судя по накаченным рукам, как у мужиков. А та, что стояла в центре, до безобразия изуродованная дрянь, вообще казалась старше его самого. Она стояла полу боком, и он видел только её обезображенный профиль, но что-то ёкнуло внутри. Его ухватило чувство, что он её где-то раньше встречал. Только никак не мог вспомнить где. Ардни не сколько не удивило то обстоятельство, что он сидя с закрытыми глазами столь детально рассматривал их так близко, что казалось, протяни руку и их можно коснуться. Только сейчас, разглядывая их так близко, он обратил внимание на то, что все их тела были покрыты тонкой, ажурной татуировкой. "А вот и их колдовство", - подумал Ардни, медленно следуя взглядом за плавными изгибами линий на их телах. Тут его взгляд зацепился за луки, торчащие за спинами. Странные луки, таких он раньше не видел и стрелы, торчащие лишь оперением, также показались ему какими-то чужеродными, необычными.
Он резко открыл глаза и встал. Голова не кружилась, зрение стало предельно ясным. Он уже в который раз оглядел вершину холма с горами трупов и только сейчас ужаснулся. Он пнул острый кол, торчащий из земли. Тот даже не пошевелился. "Ловушка", - прогремело в голове, - "поймали как щенков. Помахали хвостиками, заманили, раздразнили и мы, как туры с удами наголо попёрли напролом, расшибая себе головы и насаживая себя на острые колья". Тут он понял, в чём необычность позы лежащего рядом возничего. Он был насажен грудью на кол, от чего тело свернулось в неестественную позу. "Как же он мог так попасться?", - продолжал он самобичевание, - "а я ведь чуял подвох, чуял подставу. Почему, как только их увидел, полетело всё в тартарары? Что за наваждение, что это за колдовство такое? Переловлю всех речных колдунов, замучаю сук, но узнаю. Я вам мохнатки-то по разрываю..."
Он лихорадочно метался от трупа к трупу, сам не зная зачем, всё больше заводясь и наливаясь злобой. Пройдя туда и обратно несколько раз, срезав по пути несколько мешков с остатками Сомы, он друг понял, что не знает, что ему теперь делать и как выбраться из этого проклятого места. Ощущение было такое, что он ходит, как по заколдованному кругу и не может вырваться из него. Несмотря на холодную ярость в голове, кристаллизующую рассудок, беспомощность и невозможность что-либо исправить, увиденное заставляло слёзы литься ручьями по окровавленному лицу. Ардни размазывал всё это грязными руками, от чего вид его приобретал неописуемый ужас. Если бы кто из смертных увидел его в этом облике, то скончался бы от одного вида. Рыжие лохмы волос, в спёкшейся крови, дыбом стояли на левый бок, образуя причудливый и устрашающий гребень. Изуродованное и вымазанное кровью и грязью лицо, скорее напоминавшее морду какой-нибудь злостной нежити. Грязная борода непонятного цвета с жирными прожилками чёрной запёкшейся крови. Глаза, налитые кровью и слезами, буквально блестели в ярости безумства. Это озверевшее и разъярённое существо лихорадочно мечущееся между трупами не то рычало, не то скулило в диком отчаянии, не находя никого живого. Со стороны зрелище действительно было не для слабонервных.
Наконец, Ардни наткнулся на свою дубину, что валялась посреди кольев и замер, перестав метаться. Ардни узнал её, несмотря на то, что она не блистала золотом, как обычно. Он поднял дубину, посмотрел на разорванный кожаный ремешок, которым она цеплялась за запястье, положил себе на плечо и уже без суеты осмотрелся. "Что я здесь делаю?" - вдруг резанула его холодная мысль, которая, наконец, заставила прийти в себя, - "надо уходить отсюда и чем быстрее, тем лучше". Солнце уже давно взошло. Ардни сориентировался и как ни в чём не бывало, зашагал в выбранном направлении к своему городу-логову, обходя и перешагивая трупы вчерашних друзей и братьев.