Но конфликт пошел на убыль. И пока контрабандисты снабжали осажденные планеты топливом, строительными материалами и прочим сверх установленных Землей норм, все шло как по маслу. А вот когда Земля ослабила тиски и сама заговорила о партнерстве, стало ясно, что несметную толпу космических старателей надо либо расстрелять, либо легализовать. Положение усугублялось тем, что смертные приговоры этим людям земляне не отозвали. И пока независимые планеты озадаченно чесали в затылке, вооруженные до зубов рыцари левых поставок сами показали характер. Выяснилось, что в Солнечной никто черный рынок не отменял и прикупить редкоземельных элементов по демпинговым ценам согласны многие как в экс-колониях, так и в бывшей метрополии. Кроме того, в Поясе работали мощные лаборатории, производившие медикаменты и точные приборы, и на этот товар тоже нашелся устойчивый спрос. Интерпол сбивался с ног, космическая полиция рвала жилы, а черный рынок все процветал.
На этом фоне информация о том, что какая-то наглая сволочь откупорила законсервированную шахту прямо на марсианской поверхности, никого не удивила. Группа F шла на перехват без особого удовольствия, но кто-то же должен был это сделать. Что именно ждало усиленную бригаду Attack Force у Красной планеты, адмирала Успенского не волновало.
А вот то, что мог увидеть Эбрахам Файн на Цербере, беспокоило Рашена весьма. Ведь контрольный маяк сам по себе не замолкает. Даже разлетись Цербер на кусочки, маяк успел бы встревоженно пискнуть. Возможно, одно из ударных крыльев группы F смогло бы при желании расстрелять хитрую железку до того, как она засечет корабли. Но пираты так виртуозить не умели. Они ловко прятались среди каменных глыб Пояса, а в открытом космосе воевали посредственно.
И вообще, любой корабль, построенный в пределах Солнечной, просто не имел вооружения, способного прихлопнуть маяк одним импульсом.
Поэтому адмирал Рашен на подходе к Марсу нервничал. И даже известие с Земли о том, что он стал дедом вполне нормальной девчонки, не привело его в приятное расположение духа. Тем более что сообщение от сына пришло сухое и официальное. Игорь Успенский отца не любил. Не мог простить ему профессию военного астронавта, от чьих рук гибли марсиане, среди которых у Игоря были друзья.
Таких виноватых без вины, как Рашен, на «Тушканчике» хватало. У Фокса на Марсе погиб дядя, после чего от Майкла навсегда отвернулась мать. С Кенди сестра принципиально не разговаривала. Слегка ненормальный брат Линды, насмотревшись по Сети новостей с марсианского фронта, дождался, когда родственница спустится вниз, и чуть ее не задушил. Технику Ди Ланца, любившему заходить в пиццерию неподалеку от базы Орли, дважды прямо там били морду его импульсивные соплеменники.
Это все были люди, провожавшие астронавтов на войну, как героев. Нормальные люди, вполне хорошие. Просто за время, что астронавты провели далеко от дома, в сознании тех, кто остался на Земле, произошел крутой поворот. И члены экипажей группы F оказались к нему совершенно не готовы. Они делали свою работу, полагая, что выступают от имени всех землян, таких же, как они, рядовых держателей акций.
А вышло на поверку что-то совершенно другое.
* * *Утвержденный адмиралом флота план операции по зачистке поверхности обрушился на Рашена так неожиданно, что тот даже выругаться толком не сумел. Группе F оставалось полчаса до начала торможения, когда пришла кодированная информация чрезвычайного характера. Рашен включил дешифровку и с неудовольствием отметил: новая вводная — а в том, что это именно она, адмирал не сомневался, — будет готова к чтению за несколько минут до начала маневра.
Рашен поспешно вызвал начальника штаба.
— Получил? — спросил он.
— Угу, — буркнул Эссекс.
— И что делаешь?
— Раскодирую, что еще…
— Послушай, Фил, что это может быть?
— Мерзость какая-нибудь, — без тени сомнения заявил Эссекс. — Иначе зачем ее посылать сразу в два адреса?
Рашен на секунду задумался.
— Умно, — кивнул он. — Соображаешь, Фил.
— И как мы к этому отнесемся? — осторожно спросил Эссекс.
— Почитаем сначала, — вздохнул Рашен. Ему очень не хотелось предполагать худшее, но они с Эссексом уже поняли друг друга без лишних слов. Приказы Адмиралтейства всегда поступают строго по Уставу: командиру лично конфиденциально. А дальше он уже сам доводит содержание приказа до подчиненных в части, их касающейся.
Но сегодня начальник штаба получил копию документа. Дело пахнет жареным. Разумеется, адресованный Эссексу приказ не начнется со слов типа «если командир группы проигнорирует данное распоряжение или отдаст его в искаженном виде, арестуйте командира и обеспечьте неукоснительное выполнение». Этого не нужно, хватит и того, что у Эссекса перед глазами копия. Сам факт раздела ответственности на двоих заставляет командира быть послушным. Особенно когда между командиром и начальником штаба есть разногласия. А Эссекс и Рашен были, на взгляд Адмиралтейства, просто ходячей взаимной обструкцией.
— Тормозить-то будем? — поинтересовался Эссекс.
— Я же сказал — почитаем сначала! — огрызнулся Рашен, дал отбой, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
— Ходовая рубка, сэр! — гавкнул динамик. — Готовность к торможению пятнадцать минут.
— Ходовой рубке — ждать, — устало сказал Рашен.
— Виноват, сэр? Да, сэр! Ходовой рубке — ждать… Господин адмирал, разрешите обратиться? Нам что, пересчитывать торможение или как?
— Что еще за «или как»? — процедил Рашен. — Ты где находишься, астронавт? Ждать! Mudak!
— Да, сэр!
— Скотина… — буркнул Рашен, непонятно к кому обращаясь.
Ему стало немного стыдно. Он сам распустил людей, привив им тягу к инициативе, а теперь готов был сорвать дурное настроение на подчиненном, который ничего особенно крамольного не сказал. Но именно сейчас Рашен предпочел бы, чтобы на месте этого капитана за пультом сидела его бывшая начальница психопатка Марго. Она была профессионалом старой школы и умела ничему не удивляться. В годы ее курсантской молодости из человека еще в училище выколачивали слишком откровенное удивление несуразному приказу. Руками менее независимых сокурсников. Причем если в мужском училище только били, то в женском могли от избытка фантазии устроить и что-нибудь похлеще.
Цель преследовалась по военным меркам благая — научить подчиняться не рассуждая. Поставить в строй и зафиксировать на месте. Но курсанту Успенскому, которого и так шпыняли за то, что русский, размеры мордобоя показались завышенными. Он вообще это дело не одобрял, поскольку, в отличие от многих, умел добиваться своего убеждением. Став офицером и завоевав авторитет, он много сил потратил на то, чтобы порядки в училищах стали либеральнее. А теперь иногда жалел об этом. Прослужив на флоте больше четверти века и оказавшись во главе ударных сил, он уже почти не использовал былое знании психологии, нажитое потом и кровью. Лейтенанту Успенскому, чтобы воевать и выживать, требовались подчиненные-друзья. Адмиралу Рашену для того же понадобились винты и гайки.
Сам-то он почти не изменился за эти годы. Поменялся характер задач.
— Здесь Боровский, сэр. У нас проблема?
— Ждать, — в который раз сказал Рашен. На этот раз — благодарно.
— Понял? — спросил в ходовой рубке Боровский расстроенного капитана, принявшего «скотину» в свой адрес. — Давай все пересчитывай к едрене матери. В первую очередь посчитай разворот к Земле. И на всякий случай — выход к Поясу. Да, на крайняк посмотри еще обход Марса по касательной с пролетом над точкой. Осознал? И расслабься. Сам нарвался. Мог бы и самостоятельно все решить, не задавая дурацких вопросов.
— Хотел бы я знать, что случилось, — заметил приободрившийся капитан, вводя задачи в ходовой процессор.
— Ну какая тебе разница?! — простонал Боровский, заводя глаза к потолку. — Все узнаешь в свое время.
— Интересно, когда нам рассказывали это самое «все»? — ехидно спросил капитан.
— Интересно, когда ты в последний раз был лейтенантом, — не очень понятно, но с угрозой ответил Боровский.
Капитан оторопело зыркнул на старпома и рефлекторно ссутулился.
Рашен в своей каюте подался вперед и впился глазами в монитор.
— Ого! — только и сказал он.
Приказ отменял заказанную Адмиралтейством операцию по зачистке поверхности. Вдумчивая пальба с безопасных дистанций потеряла актуальность. Ни с того ни с сего Дядя Гуннар требовал от группы F стремительной атаки. В древности это называлось «кавалерийский наскок».
* * *Новый маневр, предписанный Адмиралтейством группе F, был из разряда фигур элементарного пилотажа. Штурмовка: проход над поверхностью на минимально допустимой высоте со скоростью, максимально возможной для ведения прицельного огня. Обычно такие маневры выполняются, когда внизу тебя ждут мощные зенитные вооружения. Появляешься внезапно, даешь залп, и немногим уцелевшим даже стрелять некуда, потому что вспышка лазера была с одной стороны, а ты уже с другой и улетаешь дальше по своим делам. Попасть в круизер или дестроер, решившийся на штурмовой заход, почти нереально.
Никаких аналогий с пулей: ты летишь гораздо быстрее.
Главное — идти как можно ниже, чтобы зенитные лазеры не успели развернуться тебе вслед. Мощная наземная установка легко продырявит обшивку корабля. Но повернуть ее зеркало на большой угол — задача на десятки секунд. А ты проскакиваешь верхнюю полусферу за несколько. И пока эта дура внизу крутится, второй такой же отчаянный, как ты, заходит сбоку. А третьего, как правило, и не требуется.
При условии, что ты не царапнул поверхность брюхом и не влетел прямо во вражеское расположение вперед ногами. Выхлоп у корабля не всегда стабильный, и судно чуть-чуть рыскает. В космосе это неважно, а над поверхностью отклонение в десяток метров бывает смертельным. Еще на сверхнизких высотах иногда барахлит авионика. Короче говоря, штурмовой заход — развлечение для асов, в руках которых хорошо отлаженные суда.
В плотных атмосферах Земли или Венеры такие фокусы не проходят — сгоришь. А если идти на авиационных скоростях, то заметят тебя издали, просчитают траекторию и вполне успеют зацепить хотя бы по удаляющейся корме. Над атмосферными планетами умнее висеть невидимкой и постреливать с высоты километров в пятьсот. Выстрелил — отпрыгнул. Снова выстрелил. Пусть у их компьютеров мозги трещат в попытке догадаться, куда именно ты отскочил. Эту тактику земляне применяли над Венерой, и она себя оправдала.
Но марсианский квазивоздух штурмовой заход позволял, атмосфера там была разрежена и имела ерундовую по земным меркам глубину. Рашен выполнял штурмовые маневры над Красной планетой неоднократно, как в одиночку, так и в составе эскадрильи. Однажды пришлось даже целым крылом атаковать оборонительные сооружения Ред-Сити. Потери ограничились дестроером, который все равно уполз по инерции на орбиту, хотя корма у него была как решето. Зато вовремя сброшенный реактор с пробитым охлаждением падал на головы марсиан, и позже говорили, что эта импровизированная атомная бомбардировка сыграла в штурме Ред-Сити важнейшую роль. Правда, реактор так и не взорвался, что тоже записали группе F в плюс: не испортили трофейный город.
Но теперь дело было не в зенитных установках. Дело было в подлетном времени.
Судя по сообщению Адмиралтейства, марсиане вдруг заартачились, отказались от услуг земного десантника и решили брать базу контрабандистов собственными войсками. Очень уж много разрушений производил земной десант, к тому же убивал направо и налево, и это марсиане затвердили накрепко. Во всяком случае, таковы были их доводы. За группой F оставалась артподготовка, а все остальное марсиане собирались делать сами.
— Интересно, — пробормотал Рашен.
Его не волновало, кого именно такого ценного для марсиан могли случайно захватить или пристрелить земляне внизу или что такое необычное пряталось от земных глаз в подземном городе вокруг шахты. В Адмиралтействе это должны были понимать. Но, видимо, имели приказ Директоров не вмешиваться в дела суверенной планеты. Тем более что марсиане уже стягивали войска к атакуемой базе, и группе F теперь приходилось не спешить, а догонять.
Так или иначе, Рашен получил категорическое распоряжение отправить домой за ненадобностью мегадестроер «Старк», десантник «Декард-2» и все свои четыре бэттлшипа с их эскортом, — а остальными силами продолжать разгон. Пройдя по кромке атмосферы, отстреляться и по широкой дуге уйти к Поясу на соединение с полицейской эскадрой Рабиновича, где и ожидать дальнейших указаний.
Под конец Адмиралтейство напоминало, что группе положено хранить строгое радиомолчание и не пытаться контактировать с Сетью. Для входа в Сеть у группы был отдельный канал, и сейчас на нем висел ложный пользователь, имитирующий рутинную перекачку данных. Предполагалось, что группа F все еще болтается в окрестностях Земли. Это было стандартное прикрытие секретной операции. Во-первых, с удалением группы от наземных информационных станций менялся характер сигнала, и мало-мальски сведущий оператор мог бы сообразить, что корабли уходят в космос. Во-вторых, в боевой обстановке флот традиционно отсекался от публичной информации, дабы общественное мнение не мешало воевать. Адмиралтейство помнило случай с капитаном Ризом, который, начитавшись перед боем пацифистских опусов, поддался комплексу вины и сорвал важную десантную операцию.
Приказ завершался требованием немедленно по прочтении вновь его закодировать. Рашен со вздохом перечитал документ и вернул в прежнее состояние бессмысленной мешанины знаков. И не успел вызвать Эссекса, как тот появился на мониторе сам.
— Ну? — спросил начальник штаба.
— Как тебе это все?
— Не знаю. Вроде бы логично. Бэттлшипы жалко. Мы и вернуться не успеем, а из них уже грузовиков понаделают. А «Старк»? Такая машина! Как-то все сразу навалилось… Если они уйдут и вся мелюзга, которая с ними, в группе F останется двадцать активных единиц.
— Как нарочно все задумано, чтобы мы вернулись тихие и послушные, знающие свое место.
— Вот! — поддержал адмирала Эссекс. — Обдумать ситуацию не дали, погнали воевать. Теперь оттяпали полбригады. Форменный заговор против группы F, попомни мои слова, Алекс. Недаром мы потом не к Земле уходим, а к полицейским в лапы. Боятся нас. Ох, боятся…
— Ну, насчет «к полицейским в лапы», это ты загнул. Мы и без линкоров всю полицию зажарим в пять минут. Не паникуй. Не станет полиция с нами связываться, ты же знаешь Рабиновича, у него голова на месте. А насчет того, что нас боятся, это я с тобой согласен, да. Ну что, Фил? Кончается военный флот? Чувствуешь?
— Я не думал, что это будет так сразу, — признался Эссекс.
— И нам действительно не дали времени подготовиться, — вздохнул Рашен. — Ладно. До Собрания Акционеров все равно не вернемся. А там, глядишь, и оставят нас летать, пусть в урезанном составе.
— Оптимист! — сказал Эссекс. Как выругался.
— На себя посмотри. Хорошо, что дальше? Мы выходим к Марсу очень удобно, как раз по касательной к нашей точке. Но вот тебе, старина, придется сделать небольшой крючок.
Эссекс судорожно зевнул. Его штаб на «Гордоне» корректировал заход группы на цель и управлял огнем. В изменившихся обстоятельствах «Гордону», чтобы сделать «небольшой крючок», предстоял маневр на самых больших в группе ускорениях, как положительных, так и отрицательных, а потом еще и лишний разгон. Жилистый Эссекс ускорения не боялся. Он просто заранее предвидел, какие нагрузки лягут на ходовую часть корабля, и уже привычно нервничал.
— Значит, все лишние пусть встают на разворот и дуют обратно, — резюмировал адмирал. — Торжественного прощания не будет. Во-первых, нечего их раньше времени расстраивать, во-вторых, приказ все-таки секретный. А остальные — сам знаешь, полный вперед.
— Сейчас посчитаем, — кивнул Эссекс.
— Погоди минутку, — усмехнулся Рашен. — Спорим, мои охламоны уже посчитали все возможные маневры? Включая и штурмовой заход?
— Даже спорить не буду. Ладно, разбирайся, мне же работы меньше.
— И не психуй, Фил.
— На себя посмотри.
— Отправляй пока ребят.
— Догадался, господин адмирал, сэр…
Рашен с усилием оттянул воротник и поворочал шеей.
— Пожалуйста, Фил, не переживай так, — очень мягко попросил он.
Эссекс что-то недовольно буркнул и отключился.
Рашен встал и был вынужден схватиться за кресло. Если кто и не был готов, что у него вдруг отгрызут половину группы, так это ее командир. Вернуться с победой на Землю, собрать волю в кулак и одним махом сдать дела он мог. А вот терять самое дорогое по частям… Внезапная утрата самых мощных кораблей и всего москитного флота в придачу страшно ударила по его самолюбию. Унизила, как никогда в жизни. Видимо, в Адмиралтействе и правда хотели сделать все, чтобы домой адмирал Рашен пришел, как он сам выразился, тихий и послушный, знающий свое место.
Только на самом деле его разозлили.
Русский парень Олег Успенский с детства привык к унижениям, дискриминации, угрозам и плевкам в душу. И уже годам к двадцати напугать его, заставить плясать под чужую дудку, короче говоря — согнуть, было невозможно. А сам он пугать, заставлять и гнуть так и не научился: видимо, это шло вразрез с русской ментальностью. Но зато приобрел редкую способность вербовать сторонников и уговаривать противников. Выбился в люди исключительно за счет ошеломляющей честности и прямоты. От него не ждали подвоха даже самые прожженные лжецы, готовые всех и вся подозревать в обмане.
И каждый раз, сталкиваясь с подлостью и интригами, Рашен хватался за голову, чтобы не потерять ее.
Он чувствовал, что выход группы F к Поясу на соединение с полицейскими силами задуман неспроста. Против группы уже была совершена какая-то вопиющая подлость, только непонятно, какая именно. И Адмиралтейство боялось, что, когда мерзость всплывет, Рашен захочет двинуться к Земле искать справедливости. Тогда полиция возьмет «Тушканчик» на абордаж и схватит взбунтовавшегося русского. А Эссекс покорно отведет группу на верфи под реконструкцию. Вполне разумный план.