— Около полудня, но, может, задержусь, если не прогоните. — Я широко зевнула.
— Благодарю за ужин и то, что приняли на постой.
Женщины пожелали самых светлых снов и явно расслабились, не усмотрев во мне ничего, кроме кошеля, набитого монетами.
В спаленке размером с чулан я прислушивалась к каждому шороху. Где же заплутал Дарго? По моим подсчётам, он уже должен въехать в Крово — зори.
Он заявился с первыми каплями дождя и поднял на уши весь постоялый двор. Я слышала зычный смех и громкий голос — наемник был весел настолько, что несло неприкрытой фальшью. А дальше смех и голос переместился в соседнюю комнату, правда, к ним добавился женский писк. Вот молодец! Недавно трусил ехать к полоумным сектанткам, а уже подцепил очередную девицу. Да и кого? Кроме Эмы и хозяйки, на постоялом дворе не водилось ни единой живой души.
Болтовню сменила тишина, после — частые стоны. И вновь тишина. Я прижалась ухом к стене. Неужели они закончили любовные игрища и засопели, обняв друг дружку?
Взлохматила волосы — будто только что проснулась — и вышла из комнаты. Прошлепала босиком по полу. Постучалась в соседнюю дверь. И ещё раз.
Дверь приоткрылась, в проем высунулась пучеглазая Эма.
— Да? — настороженно спросила она.
— Ой, вы тут? — Я изобразила недоумение. — Хотела попросить соседа заниматься своими делами тише. Спать мешает.
Эма прижала ко рту ладошку, сдавленно хихикнула.
— Извините, просто мы заигрались и забылись. Отдыхайте, я обещаю впредь быть тише.
И всё бы хорошо, да её выдавал взгляд, напряженный и недоверчивый. Лично виновник не вышел — тоже подозрительно. Мне оставалось лишь кивнуть и удалиться к себе, чтобы продолжить вслушиваться в мертвецкую тишину за стеной.
Итак, Дарго вляпался. Опять. Судьба заставляет нас постоянно возвращать друг другу долги. Этот замкнутый круг не разорвать ничем.
До утра я не сомкнула глаз, да спать и не хотелось. Тревога, осевшая внизу живота, поднималась всё выше. Пограничье закрыто. Не впускают никакие расы, разворачивают с угрозами, руша дипломатические отношения, выстраиваемые десятилетиями. Почему? Связано ли это со мной? Что с лордом? Уж не решил ли он таким образом прогнать ставшую ненужной невесту? Нашел способ разорвать нашу связь, стереть руну, и…
Мне вспомнились ласковые поглаживания и голос, просящий поскорее возвращаться. И наш последний разговор перед моим отъездом, окончившийся ссорой. Быть может, лорд устал меня ждать. И тогда я навсегда изгнана из Пограничья. Что, если так? Куда мне ехать?
Нет, Трауш не мог так поступить. Он обещал ждать.
Когда неторопливое осеннее солнце осветило округу, я спустилась в трактир, где хозяйка вовсю подметала пол, скорее разнося пыль из угла в угол, чем избавляясь от неё.
— Ну, как спалось на новом месте? — по — приятельски вопросила она, выкладывая в мою тарелку омлет.
— Да так, — я поморщила нос, — кто-то заселился в соседнюю комнату и прервал мой сон своими любовными забавами. Где же он? Пока я мучилась бессонницей, он нагло дрых и небось дрыхнет до сих пор?
— Нет, — с каменным лицом ответила хозяйка, — напротив, тот постоялец уехал с рассветом.
Иными словами, всё плохо, и с Дарго явно приключилась беда.
— Итак, где мне запастись провизией? — наскоро позавтракав и отказавшись от ежевичного морса, спросила я.
— Сверните от нашего двора направо и идите до вывески. Там обжорная лавка будет. А по правую руку — зелья всякие, невесть какие, но в дорогие сгодятся. Напомните, когда вы отъезжаете? — вновь поинтересовалась она, убирая со стола посуду.
— Пока не решила. — Я обтерла губы салфеткой. — Думаю, день — два пересижу у вас перед последним рывком.
На лице отразилось недовольство, но вслух хозяйка, напротив, порадовалась и пообещала приготовить на обед что-нибудь вкусненькое.
Община суетилась в ранний час: сновали женщины, гонялась детвора. Со мной приветливо здоровались и улыбались, кто-то даже спрашивал, как путнице в Крово- зорях. Ничто не выдавало в них почитательниц теней, если бы не амулеты с трилистником на шеях. Отсутствие мужчин тоже не сильно замечалось — женщины прекрасно справлялись со всей мужской работы. Правда, непривычно было видеть бьющихся на палках — мечах не мальчуганов, а короткостриженых девчонок.
Ассортимент лавок не отличался разнообразием, но вяленая говядина, такая незаменимая в долгом путешествии, здесь имелась, как и корм для лошадей, и восстанавливающие снадобья, и крупа. Торговки искренне обрадовались щедрой покупательнице, и распрощались мы, полностью довольные друг другом. Но пообщаться ни с одной из них не удалось — женщины были милы ровно до того момента, пока не приходилось отвечать на вопросы.
И всё же нашлось местечко, куда меня не пустили приветливые общинницы. Храм стоял на пригорке и смотрел на Крово — зори витражными стеклами — дорогое украшение для маленькой деревеньки, наверняка во всем себе отказывали, копя на него. Разноцветные стеклышки блестели на свету, так и манили рассмотреть их поближе. Я порывалась переступить порожек, но дорогу мне преградила настоятельница в бесформенной хламиде темно — серого цвета.
— Простите, внутрь нельзя. — В её бесцветных глазах застыло смирение.
— Мне бы только посмотреть. — Я, встав на цыпочки, попыталась глянуть на внутреннее убранство, но настоятельница прикрыла двустворчатые двери за собой.
— Обещаю ничего не трогать. Так любопытно, я ведь тоже неравнодушна к теням.
— К сожалению, запрещено. — Она скрестила руки под грудью.
Я со вздохом неподдельного огорчения, дважды обернувшись в надежде, что настоятельница сменит гнев на милость, спустилась с храмового крыльца. На обратном пути к постоялому двору заглянула в конюшни, погладила по холке свою лошадь, накормила её сахарком, прикупленным в лавке. Гнедая кобылка Дарго безмятежно пощипывала сено. Наемник, без сомнения, где-то недалеко. Вот только что с ним?
Костеря на чем свет стоит Дарго, обещающего быть осторожным и тут же угодившего в ловушку, в комнате я опять прильнула ухом к стене. Да нет же, пусто. Туманы лезли сквозь щели и не ощущали стороннего присутствия. Ну и куда эти дамочки дели рослого мужика? Убили, а останки закопали?
С этой мыслью я подошла к окну и застала любопытное зрелище. В телеге, запряженной чахлой лошадкой, хозяйка постоялого двора перевозила пять холщовых мешков, набитых доверху. И всё бы ничего, да крайний справа мешок шевелился. Сомнения отпали сами собой, и я лишь страдальчески простонала — это же надо так глупо вляпаться.
Пора действовать. Странное дело, как только я обучилась управлять собирательством магии, во мне пропал страх. Больше он не колол и не царапал душу. Туманы ощупывали каждое существо, встретившееся на пути, и безошибочно угадывали, у кого и сколько резерва можно отнять. Я не была магом в прямом понимании, но стала кем-то в стократ сильнее обычного мага.
Вбежала в трактир, где наткнулась на Эму, мурчащую под нос незатейливый мотивчик. Туманы поползли по её ногам к носу, к ушам, к глазам. Взгляд официантки потупился, лицо обмякло. Я, мысленно восхитившись легкости, с которой подчиняю людскую волю, спросила:
— Так что означает знак на ваших шеях?
— Этот? — Эма отогнула ворот рубахи, и я разглядела грубо скованный трилистник на льняной нити. — Знак повелителя Теней. Мы верим в него, по — настоящему верим. — Блондинка смотрела на меня преданно и почти влюбленно, а туманы стекали по ней что струи воды.
Интересно, оповещен ли Трауш о культе его почитательниц?
— Следующий вопрос: что с постояльцем, приехавшим сюда вчера?
Она потупилась и почему-то обхватила впалый живот ручонками.
— Он станет продолжением лорда в мирском обличии, — выдала с улыбкой, а я поперхнулась. — Ему оказана великая честь.
А что, у лорда Теней нет мирского обличил? Он неосязаем, или что с ним? Занимательное наблюдение. Впрочем, думается, дело исключительно в том, что в качестве лорда эти сектантки почитают кого-то неосязаемого и не имеющего ничего общего с настоящими тенями. Потому-то Трауш и не догадывается, что изредка «оплодотворяет» здешних жительниц.
— Но он жив?
— Да, пока.
— Веди меня к нему.
Эма подчинилась и, шаркая что древняя старуха, вышла из трактира. Чутье меня не подвело — мы подошли к храму. Эма без раздумий отворила врата, пропуская меня перед собой. Повсюду были зажжены свечи, пахло благовониями. Сизый дымок устилал залу, в которой собрались женщины всех возрастов: от седовласых старух до маленьких девочек. Сначала на нас даже не обратили внимания — все были заняты созерцанием абсолютно голого наемника, распластавшегося на алтарном камне.
— Ты — отец наших дочерей и наш отец, — зычно говорила та самая настоятельница, что запрещала мне войти, — ты — наше продолжение, ты — ночная тьма. Супруг, обещанный нам сумраком. Мы дарим тебе себя. Войди же в это бренное тело и дай нам своё семя, о, высокий лорд!
— Ты — отец наших дочерей и наш отец, — зычно говорила та самая настоятельница, что запрещала мне войти, — ты — наше продолжение, ты — ночная тьма. Супруг, обещанный нам сумраком. Мы дарим тебе себя. Войди же в это бренное тело и дай нам своё семя, о, высокий лорд!
Только сейчас я заметила, что Дарго пребывает в сознании и смотрит на происходящее, мягко говоря, ошарашенно. А уж когда перед ним встала женщина, держащая раскаленный добела прут — глаза совсем расширились. Тряпка, заткнутая в рот, не позволяла заговорить, потому Дарго мычал и извивался. Я дожидаться продолжения балагана не стала, прокашлялась. Десятки сектанток обратили на меня свой взор. Шепоток, не то перепуганный, не то взбудораженный, прошелся по храму.
— Как вы посмели нарушить церемонию? — Настоятельница покраснела от ярости.
Да вот такая я, вечно нарушаю какие-то ритуалы. Но оправдываться не стала. Подмигнула бледному что мертвец Дарго и пустила по храму туманы. Те поползли, привычно охватывая всех и каждую, а я наслаждалась ощущением власти. Я дышала туманами, я становилась ими, я правила ими. Я могла затушить свечи, могла опустошить всякую, в ком была хоть капля истинной силы, могла убивать и дарить милосердие. Уж не знаю, что появилось во мне такого, что заставило этих женщин застыть с распахнутыми ртами, а после…
— Леди… Леди Теней… — и все до единой, как скошенные косой, рухнули передо мной и протянули руки. Туманы щелкнули по пальцам что кнуты. Кыш!
Они дрожали у моих ног, Дарго тщетно пытался развязать узлы, которыми был привязан за конечности к колышкам, торчащим из алтарного камня. Я разрезала веревки лежащим здесь же ножом.
— Мы квиты, — улыбнулась ему.
Наемник, выплюнув кляп, прикрыл причинное место ладонями и недоумевающе оглядел трепещущих сектанток, так и не рискнувших подняться с колен.
— Это что они со мной делать хотели?
— Видимо, получать семя, — предположила я.
Кто-то поддакнул, мол, правильная догадка. Так вот как эта община размножается: при помощи жертвоприношений и заезжих мужчин, которых они, по всей видимости, опаивали, чтобы те оставались в полной готовности к совокуплению. Куда деваются новорожденные мальчики, я предпочла не думать.
— Вставайте.
Поднялись все одновременно.
— Кто у вас главная?
Настоятельница, склонив голову, ступила вперед, шелестя юбками.
— Леди, простите вашу неразумную дочь за утренний отказ.
— Прощаю. Прикажите принести моему другу одежду.
— Расходитесь, — приказала настоятельница. — Вы слышали нашу леди! Мужчине нужна одежда!
Зала опустела, мы остались втроем. Дарго растирал посиневшие запястья, я осматривалась, а настоятельница переминалась с ноги на ногу, боясь даже дышать в присутствии леди Теней. Наконец, мой взгляд зацепился за престол, где лежала раскрытой книга. Я двинулась туда, всмотрелась в страницу и рисунок на ней. Клеймо — трилистник на лбу и нагой мертвец, раскинувшийся на алтаре.
— Что это? — спросила у настоятельницы, и голос эхом разбился о стены храма.
Вам неведомо, леди? — изумилась та.
Покачала головой.
— Так мы призываем лорда Теней, — оглянулась на наемника, получившего свои вещи и спешно влезающего в них, кое-как застегивающего пуговицы. — Лорд входит через знак в бренное тело и оплодотворяет наших дев, даруя нам чудо рождения. И если он благосклонен к нам, то на свет является девочка. Если же мы разгневали лорда, появляется мальчик, и тогда мы приносим его в жертву во имя славы лорда.
Дарго аж передернуло от отвращения, а я, не вчитываясь, листала ветхие страницы, незнамо сколько пролежавшие в этом храме. Знакомая книга, я определенно встречала её в библиотеке поместья. Но почему мы с Траушем не обратили на неё внимания, когда искали сведения о трилистнике? И почему я не помню её содержания? Вот же всё: иллюстрации, текст, подробные описания ритуалов, а на одном листе картинка тела с перерезанным горлом и уже знакомым клеймом. Но следующая страница вырвана. Бесы! Что же там написано?! Корешок был стерт, половины страниц не хватало, в том числе первых. Не представлялось возможным узнать название.
Я подобралась к разгадке так близко, что почти могла дотянуться до неё. Как только приеду в поместье Вир — дэ, займусь поиском книги в синем переплете.
— Нашла? — Босой Дарго (обуви ему по заполошности не принесли) любопытно заглянул за плечо.
— Почти, — онемевшими губами сказала я. — Нам срочно надо в Пограничье. Отгадка всё время лежала перед носом!
— Леди, — отважилась заговорить настоятельница, — как вы оказались в теле этой девушки? Где же на вас знак?
Я, воспользовавшись особым положением, отвечать не стала — лишь неоднозначно ухмыльнулась. Настоятельница вновь пала на колени.
— Замолвите перед всемогущим словечко за нас, его дочерей?
— Всенепременно. А вы откажитесь от жертвоприношений.
— Но…
— Таков указ лорда. Вы оспорите его решение?! — возмутилась я, ставя книгу на прежнее место.
Дарго прыснул в кулак, я же оставалась предельно сурова.
— Но иначе наш род вымрет! — всхлипнула настоятельница. — Чем мы прогневали лорда Теней, что он отказался от наших подношений?!
— Не вымрет. — Я врала, не моргнув и глазом. — Следующие пять лет каждый путник, заехавший на постой в вашу общину, будет избран лордом, и из его семени родятся ваши дочери и сыновья. Пользуйтесь, но не убивайте ни мужчин, ни мальчиков.
Чуть позже загляну в Крово — зори ещё разок, удостоверюсь, выполняют ли сектантки моё требование, и совру лет на десять вперед. А там, глядишь, и забудутся прежние устои.
— Да, высокая леди!
Мы уезжали, провожаемые всей общиной, нагруженные продуктами и снадобьями. Нам разве что платочками вслед не махали, но обещали приютить и обогреть и меня, и моих спутников всякий раз, когда мы решим проведать здешние края. Вот так неэлегантно, зато без лишних затрат, я приобрела первых поданных, пусть и не теневой расы. Мелочь, а приятно.
— Ты как умудрился попасться, а, бдительный? — спросила, пришпорив лошадь. Дарго заметно покраснел.
— Да я бдел — бдел, а потом задумался, а та красотка уже у меня на коленках нежится. Ну я и думаю, не в койке же она меня замучает. Ан нет, именно в койке. Я укол почувствовал, а дальше как в бездну провалился. Просыпаюсь уже на алтаре. Задница мерзнет, у этих всех взгляды голодные, ужас какой-то. До сих пор вспоминаю с дрожью.
— Зато какая смерть! Скончаться на ложе любви, — нараспев произнесла я.
— Сплюнь. Я не готов становиться отцом посмертно.
— Ну да, а вот при жизни придется. Эма-то, может, уже того…
Мне вспомнились её поглаживания живота, и робкая улыбка, с какой она провожала наемника.
Тот не особо опечалился.
— Ну, надеюсь, у неё родится парень, который задаст жару этим ненормальным теткам.
На том и порешили.
Глава 4
Три месяца назад.
Ему попалась понятливая ученица. Сольд схватывала на лету, никогда не переспрашивала и редко спорила. Она с удовольствием погружалась в государственные дела, будь то проверка яблоневых садов или нудное судебное заседание, или часы просиживания за бумагами, или общение с хранителями, которые за разумное существо-то её не считали. Но она не грубила, в любой ситуации сохраняла вежливость и благоразумие, словно была рождена для того, чтобы стать супругой высокого лорда.
Траушу не нравилась её решительность, как и то, какие чувства она в нем вызывала. Нет, не любовь, но неподдельное уважение. Но сильнее всего он не терпел имени. В Пограничье чтили букву «р» и детей называли резко, внушительно, но Сольд… Не имя — нота. Мелодичная, плавная, легкая как пушинка. Зачем такой нежной Сольд править Пограничьем, где всё погрязло в сумраке и дождях?
Чтобы доказать самому себе (и, разумеется, ей), что будущая невеста не способна стать равной лорду, Трауш привел её к алтарю.
Он узнал о новой жертве от Мари. Та заявилась к нему в кабинет и без приветствия сообщила:
— Наша стража удушена, а свеженькое тело лежит на прежнем месте. Едем?
— Едем. — Трауш поднялся и уже на выходе решился: — Подожди, сообщу Сольд. Мари цокнула и даже притопнула от недовольства.
— В последний месяц ты всегда с этой своей Сольд. Она, что, твой верный песик? Или ты используешь её как восторженного зрителя?
— Мари, — Трауш выдохнул, — прекращай ревновать меня к моей же невесте. Да, я обучаю её правлению, и ты знаешь, что я не могу поступить иначе. Вскоре она станет леди Теней, и моя прямая обязанность — сделать её достойной правительницей. Посему, пожалуйста, прекрати язвить и прими мой выбор.
— Как тебе будет угодно, лорд, но тени тревожатся, хранители недовольны. А я… я просто не поеду с тобой. Пусть тебе помогает Сольд.