— Дитя, даю тебе час и ни секундой больше на изучение.
— Благодарю.
Я села за свободный стол в глубине библиотеки, у стеллажей с книгами настолько бесполезными, что их годами не касалась рука адепта. С трепетом погладила корешок. Сколько же тайн скрывала эта книга…
Было бы свободное время, я бы заучила наизусть всё о том мире, с которым меня свели боги. История Пограничья, особенности социального строя, полезные минералы и травы, ядовитые растения и, конечно, существа. Нужное мне нашлось сразу и называлось оно хинэ — дьявол — пожиратель. Полуматериальный, полутеневой, гибкий и пластичный, не знающий боли и слабости. Когда-то давно хинэ приручали что диких кошек и шли вместе с ними в бой. Но однажды загонщики потеряли контроль над тварями, и те совсем одичали.
Откуда хинэ взялся в академии, как перебрался сюда за тысячи километров от родных краев? Почему, бес бы его побрал, остался незамеченным?!
Переписав всё мало — мальски полезное, я полистала страницы и, наткнувшись на главу о свадебных обрядах, углубилась в чтение.
'Обычно пышной свадьбе предшествует скромный обряд обручения. Именно тогда высокий лорд называет выбранную им женщину равной себе и дарит ей свою жизнь, взамен забирая жизнь её. С того дня их руны переплетаются, а судьбы объединяются на веки в этом и других мирах'.
Я глянула на руку, перетянутую перчаткой как второй кожей, и задумалась, готова ли стать достойной супругой не на неделю или год, а на целую жизнь? И почему он выбрал на эту роль меня?
Впрочем, второй вопрос мучил уже давно. Трауш ответил на него простецки: 'Иначе бы ты умерла'. И что, мало ли ежедневно гибнет людских девушек? Чем я лучше их?
По коридорам я шла медленно, вслушивалась в любой посторонний шорох. Тварь бродила где-то рядом, но имела ум не показываться на глаза до тех пор, пока академия окончательно не уснула. Теперь, когда я была убеждена, что именно хинэ причастна к происходящему, оставалась самая малость: поймать её и истребить. Интересно, внемлет ли Иттан моим словам или не поверит им? Что ж, не попробую — не узнаю.
Узнать было не суждено, светлый декан отлучился по каким-то сверхважным делам, о чем мне, поджав губы, сообщила бдящая на посту секретарша.
Битый час я слонялась по академии, маня тварь туманами, нашептывая ей на языке теней. За мной хвостиком бродила Амина, вооружившаяся палкой. Так себе защита, если честно.
— Слышите её? — спрашивала девочка с периодичностью в пять минут.
— Да, но она ускользает.
— А что вы будете делать, когда поймаете?
Хороший вопрос; и правда, что? Возможно, наброшусь на хинэ и не отпущу, пока не прибежит кто-нибудь из преподавателей. А что, мне терять нечего, своей-то магии не имеется.
Ночь погрузила коридоры в мертвецкую тишину. Студенты попрятались по комнатам, утихли голоса и шелесты. Тварь была рядом, игралась со мной, то обходя со спины, то оказываясь впереди.
А потом она унюхала добычу!
Как-нибудь позже я непременно спрошу у Трауша, всё ли жители теней умеют читать мысли хинэ, но пока в голове билось одно, колкое как льдинка: еда близко. Сочная, аппетитная энергия, хлещущая через край.
Я вломилась в мальчишескую спальню на пятерых слишком поздно. Тварь неотрывно смотрела на одну из кроватей, где посапывал юный адепт. Кончик хвоста дергался от предвкушения. Я рванула к ней, но хинэ, облизнувшись и оскалившись, юркнула к распахнутому окну и перетекла в него струйкой. Нога зацепилась за прикроватный столик, и я упала на пол. От грохота подскочили все без исключения.
— Госпожа! — Амина ворвалась с палкой наперевес, готовая атаковать хоть нечисть, хоть самого архимага.
Остальные ребята загомонили и, путаясь в пижамах, подбежали к вскочившему первым товарищу, тому самому, которого рассматривала хинэ.
— Ты как?!
— Что-то случилось?
— Эй!
Пахло силой, чуть сладковато и настолько вкусно, что туманы потянулись к запаху, обволокли его собой. Мальчик вскрикнул:
— Что со мной?! Я… я не могу…
— Идем к декану, — приказала я, а спина стала липкой от пота.
Отвернувшись, чтобы оставаться незамеченной, я щелкнула пальцами. На кончиках затрепетал рыжий огонек. Огонек, сотворенный магией…
Декан появился лично, буквально через минуту — другую после переполоха. Бледный, будто полностью лишенный красок, она влетел в спальню и осмотрел нас всех. Его взгляд задержался на рыдающем мальчике, и на лице Иттана отразилось истинное страдание.
— Опять…
Он приказал ребятам дождаться лекаря, который напоил бы их успокаивающими каплями, отправил взбудораженную Амину спать.
— Сольд, пожалуйста, составь мне компанию, — попросил светлый декан.
Подчинилась. Внутри закипало пламя, грозящее вырваться наружу. Я подавила давно забытый порыв, и отголоски силы заплясали внизу живота. Подождите, родненькие, я дам вам выход чуть позже, когда мы останемся наедине.
Вскоре мы пили дорогой коньяк, закусывали вонючим горным сыром и фруктами, а Иттан, зарывшись лицом в ладони, молчал.
— Послушай, — начала я, отщипнув виноградину от грозди, — за всем этим стоит теневая сущность. Мы с Аминой видели её.
— Что за бред? — прогундосил Иттан через ладони. — Наши маги всё проверили.
— Она умело прячется и раз в неделю выходит на охоту, становясь материальной, в остальное же время обитает между мирами реальности и теней. Мы отловим её, обещаю!
— Сольд, твоя поддержка очень ценна, но…
Он не закончил, хотя было и так понятно: не мне, опустошенной полукровке, лезть в ловлю опасных тварей, которых, возможно, я сама и придумала.
— Восьмая жертва. — Иттан жадно отхлебнул янтарного напитка. — Скоро факультет закроется по недобору.
— Прекращай. — Я коснулась его взлохмаченных волос. — Мы справимся, поверь мне.
Светлый декан обреченно кивнул. Жаль, Иттан, что ты не способен услышать кого-то, кроме себя, а я не собираюсь распыляться впустую. Уж лучше заманю хинэ в ловушку и поднесу её голову на блюдечке. К сожалению, пострадавшим ребятам от этого будет ни горячо, ни холодно, зато нападения прекратятся.
Сегодня же поинтересуюсь у знатока мира теней — своего будущего супруга, — чем обхитрить хинэ.
— Я узнал насчет Розеншаля. — Иттан поднялся и бездумно походил взад — вперед. — Маг высшего уровня, ученый, изобретатель. Официально никаких рабов за ним не числится. Как уже говорил, Розеншал необычайно скрытен, что оправдывают его гениальностью. Дескать, все великие маги немного с придурью, хотя как по мне, его придурь зашкаливает. Был женат, причем по слухам любил свою женушку до одури, но она скончалась пять лет назад от какой-то нелепой случайности. Ах да, в том году фигурировал по делу о мертвой девушке, в которой текла кровь ави, но исключительно в качестве свидетеля.
— Что за дело?
— Его служанку нашли обескровленной, причем та как будто иссохла изнутри, потому как порезов либо ран на теле не обнаружили.
— Это всё? — Я прикрыла веки.
— Кого попало к себе он не пускает, и, гарантирую, ты не станешь счастливым исключением. — Иттан осушил стакан и, поморщившись, налил вновь. — Но я обещаю что-нибудь придумать. Обещай не лезть на рожон.
— За кого-то меня принимаешь? — наигранно возмутилась я.
— За ту, которую не остановят никакие преграды на пути к цели.
И он был прав. Я достану Розеншаля, но сначала — хинэ.
Иттан уснул первым, а я доела последний кусочек сыра, скривившись от солоноватости, и заплетающимися ногами поплелась в комнату. Впервые за много лет резерв был переполнен, и кровоточащая рана внутри груди начинала заживать. Только вот это была не моя сила — она принадлежала мальчику и, как платье с чужого плеча, жала, натирала, не приживалась. Гноилась внутри меня, текла сукровицей. Её надо было выпустить, иначе бы гной расползся по крови.
В комнате я взмахом подняла со стола стопку бумаг — те взметнулись к потолку и плавно опустились на пол. Закружилась по спальне, а пятки высекали снопы искр. Глаза потемнели, руна на запястье оледенела. Я бы расхохоталась что истинная ведьма, но предпочла помалкивать, чтобы не выдать себя. К трем часам после полуночи приобретенная сила исчерпалась полностью. Я упала на кровать и, раскинув руки, заснула сном младенца.
* * *В саду, некогда цветущим буйным цветом, поселилась промозглая осень, и листва опала к ногам коричневым ковром. Деревья, голые, черные, напоминали обгоревшие скелеты. Я коснулась шипа увядшей розы, надавила. По подушечке пальца поползла кровавая капелька.
Он опять подкрался незаметно. Укрыл обнаженные плечи курткой, пропахшей дымом.
— Пианистка, колдунья… Сколько же тайн ты хранишь, моя леди?
И не разобрать, чего в голосе было больше: насмешки или неподдельного уважения. Его ладонь накрыла мою.
Я без стеснения обернулась, позволила себе легкую ухмылку.
— Столько, чтобы никогда не перестать тебя удивлять.
По тонким губам скользнула тень улыбки. Мы стояли друг напротив друга, и я едва доставала ему до подбородка. Взгляд глаза в глаза, учащенное сердцебиение. Не знаю, как ему, а мне до слез хотелось сказать нечто важное, что застряло посреди горла костью. Признаться, я тоже соскучилась. Но не по настоящему Траушу, а по тому мороку, что навещал меня во снах.
— Необязательно убивать звереныша, — как бы невзначай заговорил Трауш, коснувшись моего пальца и растерев по коже алую каплю. — Он — часть наших земель, так приручи же его как истинная повелительница.
— Объясни, что нужно делать.
— Нет, ты всему научишься сама.
— Не научусь, — поспорила я. — Буквально вчера я читала про хинэ и про то, как ваши загонщики потеряли над ними контроль.
Трауш фыркнул.
— Ты веришь всему написанному, а, моя леди? У тебя непременно получится. Ты сильнее многих.
Я прильнула к груди лорда, и тот крепко прижал меня к себе, укрывая от всего на свете.
— Как ты? — спросила от волнения тоненьким голосочком и, застеснявшись собственной слабости, попробовала отшутиться: — Наверное, наслаждаешься последними месяцами свободной жизни?
— Всё хорошо, — внезапно сухо ответил он, отстраняясь.
— Что-то случилось? — Я силилась разглядеть во вмиг похолодевшем взгляде причину.
— Ничего из того, о чем стоило бы переживать будущей леди Теней.
— Расскажи мне.
'Я ведь твоя будущая жена', — вертелось на языке, но так и не слетело с губ.
Внезапно сад исчез, и перед нами растелилась чернеющая пустота: под ногами бездна, и каждый шаг смертельно опасен.
— Иди, — сказав это, Трауш исчез. Немыслимо, он настолько не желал отвечать на обычный вопрос, что предпочел сбежать!
Я чувствовала: что-то не так. С ним или с Пограничьем, или с кем-то близким ему — что-то произошло или скоро произойдет. И гаже всего было то, что Трауш скрывал правду. Чем же я его так задела? Неужели неуместной колкостью?
Сон кончился, но лорд Теней в нем больше не появился.
* * *Я планировала возобновить поиски утром, да не пришлось. Тварь разыскала меня самостоятельно, и проснулась я от того, что она давила на грудь мохнатой лапой. Её морда, вонючая до невозможности, нависала над моим лицом. С пасти капала слюна.
Поразительно, как легко застать меня врасплох: то юнец с корабля, то монстр в академии, полной магов. Возьму на заметку: не спать, когда поблизости бродит нечто смертельно опасное. Эх, дожить бы до следующей передряги!
Страх сковал тело, тягучий что смола. Я видела в черных зрачках свою погибель. Когти проступили, впились в кожу пятью иглами. Несмотря на теневое происхождение, хинэ была вполне реальной. Только бы она не удумала откусить мне голову.
Туманы обвились вокруг мускулистой шеи. Тварь попыталась стряхнуть их, но те держались крепко. На морде хинэ отразилось задумчивое выражение. Я обхватила обеими руками лапу и, оттянув ее, перекатилась на бок. Спрыгнула с кровати, отбежала к стене, тщетно выискивая что-нибудь тяжелое, чем можно оглушить тварь. Та застыла в позе готовой к нападению кошки. Глаза опасно сузились
'Приручи его…' — зазвучало в ушах отголосками голоса Трауша.
Легко сказать. Ну его, это приручение. С этой мыслью (первой здравой за утро) я отскочила к двери, та на удивление легко поддалась. И мы с хинэ устроили увлекательные догонялки по академии. Я бежала, путаясь в ночной сорочке, а по пятам бесшумно неслась тварь. Гнилостное дыхание лизало лопатки, добавляя мне энтузиазма. На поворотах тварь заносило, и она отставала, давая пару секунд форы. Мы пролетели по извилистым коридорам и оказались у винтовой лестницы. Дела пошли веселее, потому как хинэ оказалась жутко неповоротливой, а ещё тупой, потому что вместо того, чтобы влезть на стену и поползти по ней, она бежала за мной по ступеням.
На первом этаже через приоткрытую дверь (хвала богам и тому, кто забыл её запереть) я нырнула во внутренний двор. По коже прокатился озноб — утро выдалось холодным.
Тварь не любила свет, я поняла это, когда выскочила наружу, а она осталась стоять на пороге, болезненно щурясь. Это первое, а второе — во дворе мы были не одни. Парочка жмущихся друг к другу подростков, устроивших тут любовное свидание, поглядывала на нас с ужасом. Светловолосая девушка вскочила со скамьи и ринулась к входу, завидев меня и совершенно не приметив хинэ, скрывшуюся в тени дверей.
— Стой! — завопила я.
Парень, тощий и высокий, кинулся за девушкой, но было слишком поздно. Хинэ обхватила ту за лодыжки, оскалилась. Девушка рыдала, зажмурившись от испуга и неуклюже пятясь на четвереньках.
— Отойди, — рявкнула я, не давая пройти парню. Потянулась туманами к твари, та зашипела. — Кыш! — крикнула, понимая, что от меня зависит будущее этой колдуньи. Весь испуг куда-то испарился.
Мне помешал возникший из неоткуда канал. Такие источники есть в природе — места, где льется чистая сила, доступная любому желающему. Но поток исходил от девушки, и вкус его был ромашковый, как и она сама. Туманы заволокли канал, втянулись в него, напитываясь и толстея как лозы. Девушка взвыла. Тварь уважительно глянула на меня и отошла в сторонку. А я не могла заставить себя остановиться. Туманы тянули силу по капельке, частицу за частицей. На девичьем лице проступила совсем не аристократическая бледность, щеки впали.
Мир вокруг перестал существовать. Только я и сила, ромашковая, ароматная, вкусная; бесконечная сила, утерянная мной давным — давно.
Слишком поздно я увидела перед собой тень, что толкнула на каменный пол. Боль отрезвила, и до меня дошло, что конкретно я натворила. Но оправдаться возможности не представилось — чье-то заклятье сковало руки и ноги, а веки налились свинцом.
Проснулась я в своей спальне от яркого солнечного света. Воспоминания возвращались медленно, но когда картинка окончательно сложилась — я ахнула. Только не… мамочки…
Шея саднила, на неё навесили сдерживающий ошейник. Перед глазами до сих пор плыло. Дверь, разумеется, была заперта на замок. Итак, теперь я пленница, более того — воровка магии, опасный преступник. Ну и как доказать, что я нечаянно? Так сказать, канал сам открылся, а я только тихонечко присосалась к нему.
Иттан пришел спустя час или два томительного ожидания. Хмурый донельзя, в несимметрично застегнутом камзоле.
— Здравствуй, — сказал, провернув в замке ключ.
— Иттан, я…
— Молчи. — Он не решался подойти, так и стоял в начале комнаты, а я боялась слезть с кровати. — Твою судьбу решит совет верховных магов. Почему ты никогда не говорила, что умеешь вытягивать силу?
Может, потому что не подозревала об этом до вчерашнего вечера?
— Неужели хотела поживиться в стенах академии? — грустно закончил Иттан.
— Нет, что за чушь!
Он покачал головой.
— На тебя пытались свалить всех опустошенных детей, но я убедил советников в том, что, кроме последних двоих, ты никому не смогла бы навредить в виду отсутствия в городе.
— Спасибо.
Я всё-таки встала и, укутавшись в одеяло, шагнула навстречу другу. Тот отстранился как от чумной. Лицо его перекосила гримаса отвращения.
— В любом случае, я отзываю свое приглашение. Что бы ни решил совет — тебе здесь не рады. Слушание через полчаса, прощай.
И он ушел, а я стояла, глупо рассматривая трещину в стене, и думала, что хуже быть не может.
Совет собрался в торжественном зале академии. Я смиренно сидела посреди сцены на стульчике под суровыми взглядами колдунов, имен которых не знала. Сильнейших в своей стихии, способных растоптать врага одним щелчком пальцев. Всего их присутствовало шестеро: огонь, вода, земля, жизнь и смерть. Ректор академии тоже был среди них, он управлял землей. А вот магесса воздуха отсутствовала, и я не решила: радоваться либо печалиться?
На тяжелых портьерах скопилась пыль, напоминающая слой серого снега. Под потолком мерцали свечи. Было холодно и неуютно, но почему-то совсем не страшно. Колдуны восседали на зрительских сидениях первого ряда, словно ожидали от меня какого-то представления.
— Приступим, — сказал председатель, маг жизни, постучав длинным ногтем по подлокотнику.
Секретарша, молоденькая ави, единственная сидящая за столом, оторвалась от пера и произнесла:
— Ныне, тридцатого числа от первого лунного месяца тысяча семьсот девятого года, слушается дело о присвоении чужой магии. Назовитесь.
Это она мне.
— Сольд Рене.
— Признаете ли вы, что умеете поглощать истинную силу, в частности, что нынешним утром, около шести часов по восходу, опустошили Ирму Ант? — вновь взял слово председатель.
— Я не умею поглощать чьи-либо силы, — сказала то, в чем была относительно уверена.