- А мне эта свистопляска начинает надоедать. Прямо мистика какая-то!
VIДинолу не спалось. Он полулежал на пневматическом диване и медленно перебирал в памяти события - свежие, недавние и поросшие быльем.
В отроческом возрасте ему не давали покоя приключения. Пожалуй, уже годам к двенадцати в "Мировой видеотеке фантастики", занимающей подобающее место в Глобальной компьютерной Сети, не оставалось ни одного сайта, который бы он основательно не проштудировал. Родители были вовсе не в восторге от страстного увлечения сына: они видели его всесторонне развитой личностью. Увы, к их вящему огорчению, он, на словах соглашаясь с доводами, не требующими, в общем-то, излишней аргументации, едва сев за монитор, начисто забывал о данном слове.
К счастью, хобби не только не отобразилось на здоровье двухметрового гиганта, чего опасались отец с матерью, но и логически трансформировалось в престижную специальность. Однако и здесь не обошлось без крайностей. Наплевав на условности этики, Динол и в свободное от учебы, а впоследствии - и работы, время, не снимал форму, свидетельствующую о принадлежности ее обладателя к немногочисленной касте тех, кому на долю выпало покорять межзвездные пространства. Впрочем, она ему чрезвычайно шла.
А как забыть Нокса, друга, который еще в годы учебы в Космоакадемии увлек его нетривиальными рассуждениями о строении Вселенной. Их бесконечные беседы не были повторением истин, излагаемых в учебниках или псевдонаучных популяризаторских брошюрах. Нет, Нокс, пожалуй, как никто другой из их выпуска, мог мыслить самостоятельно. Свежо, нешаблонно, порою - парадоксально. Случалось - и не единожды - очередной идеей загонял в тупик преподавателей.
В те годы они и сдружились. Нокс привлек Динола неординарностью своей натуры, эрудицией, "непричесанностью" мыслей, а тот видел в новом товарище человека, не только увлеченного его многими задумками, но и разделяющего большинство из них.
- Пространство искривлено - для меня это факт, не требующий доказательств, - и в тот вечер Нокс привычно "теоретизировал". - Но как? Так вот, все встает на свои места, если допустить, что Вселенная подобна ленте Мебиуса. И совершенно напрасно в минувшем тысячелетии отмахнулись от этого предположения, робко высказываемого время от времени кем-нибудь из физиков. А чего проще: кривизна Пространства - кривизна ленты, названноё в честь выдающегося немецкого математика. Что ты на это скажешь? Или все мои разглагольствования пропустил мимо ушей?
- Нет, слушал внимательно. Но ведь если допустить, что дело обстоит именно так, то получается…
- Да, получается, что рано или поздно все в этом мире возвращается в исходную точку, на круги своя.
- Только путь, - закончил Динол мысль товарища, - всякий раз удлиняется вдвое, если сравнить с привычным, евклидовым, пространством.
- Верно! Чтобы войти в воображаемый город с противоположной стороны, двигаясь все время строго по прямой, необходимо обогнуть планету. А звездолету, стартовавшему, к примеру, с воображаемого космического Северного полюса, и летящему тоже по прямой, дабы приземлиться на Южном, необходимо обогнуть кривую Пространства дважды.
- И какой вывод из данной идеи следует?
- Смотри сюда, - Нокс придвинул к себе лист бумаги, взял самописец.
- Это, для наглядности, лента дедушки Августа Фердинанда, - быстрым движением начертал поверхность с загадочными свойствами. - Начнем с более понятных, земных, аналогий. И представим себе трубу, допустим, тысячекилометровой длины. Представил? Я и не сомневался в твоих умозрительных способностях. Теперь ответь: сможешь ли ты увидеть прямо перед собой зев ее противоположного конца? Правильно, нет! А вот в Космосе при условии мебиусовского искривления пространства такой парадокс возможен. И даже обязателен. Там подобное - норма. Представляешь, наблюдатель теоретически может видеть одновременно противоположные отверстия "трубы" колоссальнейших размеров. Причем оба - в фас.
И в то же время - еще один трудно вообразимый парадокс! - "труба" будет оставаться прямой!
Динол, помнится, не выдержав напора мысли, замахал руками, чтобы на мгновенье остановить словоизлияние друга:
- Но…
- Никаких "но", мой драгоценный!
- Почему?
- Потом. Главное - суть. Итак, я продолжаю. Причем речь сейчас пойдет о предмете, на первый взгляд, не имеющем ни малейшего отношения к теме нашего разговора, - о черных дырах.
Куда, по-твоему, девается невообразимое количество материи всех видов, поглощаемых этими вампирами Вселенной? Просто исчезает в гравитационном колодце без дна и крышки? Но, прости, а как же тогда быть с законом сохранения материи: ничто не исчезает бесследно и не возникает из ничего? Его ведь пока никто не отменял.
Замкнутый круг? Неразрешимая проблема? Отнюдь. Не случайно мудрые люди утверждают: из любого безвыходного положения существует, как минимум, два выхода. И я тебе, по крайней мере, один сейчас укажу.
Частицы, поглощаемые черными дырами, на самом деле никуда не исчезают. Да-да! Они появляются вновь. Вопрос - где? Я, кажется, это знаю.
- Ну, так не томи! Я весь - внимание.
- А ну-ка, пошевели немного извилинами сам, сделай им разминку.
Продолжению разговора неожиданно помешали. Обоих срочно вызвали к начальнику Космоакадемии. По пустячному, в общем-то, поводу. Однако к обсуждаемой теме они больше не вернулись. Динолу за ежедневной суетой, экзаменами, стажировкой было не этого. А Нокс, он подобных идей выдавал по несколько в день и вряд ли, хотя бы мысленно, вернулся к тому разговору. Во всяком случае, Динолу так до недавних пор казалось.
Однако теперь он убежден в обратном. Нет, его товарищ никогда ничего не забывал. Он лелеял свои мысли, как младенцев. Идеи жили в нем, а он жил ими.
Что касается последней гравитограммы со "Стрима", то в ней отнюдь не случайно прозвучало слово квазары.
Ход рассуждений Нокса Динолу сейчас, кажется, ясен. Черная дыра - не что иное, как вход в гигантскую "трубу" Пространства и Времени, а квазары - выход. При таком раскладе незыблемым оставался закон сохранения материи и получала логическое объяснение та безумная масса энергии, которую излучали последние.
Увы, это объяснение пока нисколько не приближало их к разгадке тайны: что же произошло со "Стримом"?
VIIПробуждение было не из приятных. Во-первых, голова у Чины раскалывалась, а, во-вторых, с постели ее, как и Динола, поднял очередной сигнал тревоги - неизвестно какой по счету.
- Пора что-то предпринимать, - голос Чины звучал твердо. - Так больше продолжаться не может. Или мы, наконец, выясним, что играет с нами в кошки-мышки, или придется тормозить.
- Когда цель так близка?
- Да!
- Но ведь снова разогнать "Иорею" уже не удастся: горючего у нас только на обратный путь плюс аварийный запас.
- Это дела не меняет!
- А что если…
- Никаких "если"! Нарушать устав, независимо от складывающихся условий, запрещено. И он - ты прекрасно осведомлен в этом - не обсуждается.
- Я только хотел предложить еще немного подождать, вдруг ситуация прояснится.
- Но ведь и я пока что веду речь лишь о выяснении причин, отчего постоянно срабатывает система защиты. Есть еще один, не менее любопытный вопрос, на который бы я хотела получить ответ.
- Какой?
- Отчего всякий раз тревога оказывается ложной?
- Сам ломаю голову над этим!
- Проверь еще раз самым внимательным образом бортовые самописцы. Обязательно обрати внимание на точное время каждой из тревог.
- Что ты имеешь в виду, Чина?
- А ты ничего необычного не замечаешь?
- Постой, постой! Кажется, я понял. Сигналы тревоги повторяются через строго определенные промежутки времени.
- Именно!
- Это уже кое-что.
- Какую-нибудь сотню лет назад происходящее тут же объяснили бы искусственным происхождением сигналов. Но мы живем в XXІІ веке и уже давно не верим в россказни барона Мюнхгаузена.
- Не спеши, Чина! Я вот подумал: а что, если вся эта чехарда имеет самое непосредственное отношение…, да, к незабвенному старине Мебиусу?
- Опять, Дил? Сколько можно? Или ты действительно болен?
- Нет, дорогая! Ты заблуждаешься.
- Не слишком ли просто для объяснения?
- Просто я уже несколько дней анализирую один давний разговор с Ноксом. Сейчас перескажу его тебе.
В двух словах Динол изложил гипотезу своего товарища о происхождении черных дыр и связанных с ними квазаров.
- Но если принять за аксиому то, что я только что услышала, - буквально на лету начала развивать сумасбродную идею дальше Чина, - то мы, не исключено приближаемся не только к объекту РМ-277, но и к области Космоса, имеющей наибольший изгиб Пространства. Что здесь должно происходить при вздохах-пульсациях Вселенной? Выбросы колоссальных сгустков энергии - вот что. И это на них реагируют радары "Иореи".
- Фифти-фифти!
- Давай взвесим! Ты не заметил, что периодичность включения сирены практически совпадает с теоретически предсказанной академиком Маори частотой пульсаций Вселенной? Это, во-первых. И, во-вторых, мы можем проверить это предположение с помощью автоматического зонда. Если произойдет вспышка, значит, был контакт с материальным телом. Нет - "сомненья прочь", как сказал поэт: мы имеем дело с возмущением поля.
- Наверное, ты права.
- А Нокс… Он, пожалуй, способен на то, чтобы бросить "Стрим" в пасть черной дыры.
- И?
- "Стрим", влекомый потоком материи, разогнанным до скорости света, мчится сейчас куда-то на край видимой Вселенной. Откуда свет квазаров достигает Земли за многие миллиарды лет.
- И которую ему, если твое предположение верно, больше никогда не увидеть.
Динол и Чина одновременно замолчали. Тягостную тишину нарушил мужчина:
- И ты считаешь, что Нокс "нырнул" в преисподнюю исключительно для того, чтобы столь оригинальным способом проверить состоятельность собственной теории?
- Ты знаешь своего сумасбродного друга лучше, чем я.
- В этот раз - промашка. Нокс, несмотря на "завихрения", никогда бы не пошел на нарушение устава.
- Динол, ты в самом деле так считаешь?!
- Он и не помышлял падать в проклятый гравитационный колодец, о котором мы столько рассуждаем!
- Тогда что же произошло?
- "Стрим" просто-напросто втянуло в черную дыру, как пылинку в мощный пылесос.
- Что еще за новость?! Я за тебя боюсь.
- Не стоит, милая, хотя я тронут! Я не хотел говорить, но дальнейшее молчание теряет всякий смысл.
- Ты о чем?
- Скорость "Иореи" неуклонно возрастает, несмотря на мои попытки хоть как-то затормозить…
- Выходит?
- Выходит, мы тоже …падаем в черную дыру.
- Но почему срабатывала защита? Ведь увеличение скорости не могло вызвать сигнала тревоги.
- Прости, автоматику вводил в заблуждение я.
- Зачем?
- Чтобы отвлечь твое внимание и попытаться найти выход из создавшегося положения. Увы, похоже, я переоценил собственные способности.
VIIIВторые сутки на "Иорее" продолжалась кропотливая подготовка к маневру, который Динол назвал их последним шансом. Речь шла о попытке вырваться из зоны притяжения черной дыры, ее страшных, смертельных объятий, до капли израсходовав аварийный запас горючего и даже немного предусмотренного на обратный путь. Решили, что, подлетая к Солнечной системе, выйдут на связь и попросят помощи. Необходимое топливо доставят к орбите Плутона, а туда они дотянут на своем.
Упаковали часть оборудования и демонтировали отдельные приборы, которые для снижения веса корабля пришлось сбросить в Космос. Подготовили анабиозные ванны, выполнили ряд профилактических работ - в строгом соответствии с параграфом №12 Положения "О чрезвычайных нештатных ситуациях".
Трудились, изредка перебрасываясь короткими фразами. Опасности, выпадавшие на долю обоих раньше, приучили в экстремальных ситуациях больше доверять разуму и рукам, чем сердцу и языку.
Неумолимо приближался ответственный миг, от которого зависело все.
- Ты веришь в нашу затею? - после продолжительной паузы первой нарушила молчание Чина.
- В такую минуту кривить душой - грешно, поэтому буду откровенен: пятьдесят шансов на пятьдесят.
- А я верю, что выскочим!
И не дожидаясь ответа, без всякой логической связи между предложениями вдруг спросила:
- Ты ведь меня любишь, Дил?
- Сцена прямо из старинного романа, - начал было шутливо Динол, однако увидев нахмурившееся лицо жены и поняв всю неуместность подобного тона, тут же добавил: - Впрочем, в тех книгах было много души и чувств. А я - я люблю тебя всегда.
И, секунду подумав, добавил:
- И всегда буду любить.
Чина молча прижалась головой к его плечу.
И вот в компьютер введены, а также проверены все программы, отданы последние команды, Главная из них - включив на всю мощь двигатели "Иореи", изменить курс на 180 градусов и "вырвать" ее из гравитационной ловушки. Перегрузки придется вынести на пределе возможностей человеческого организма.
Последнее, что увидел Динол, была доверчивая и беззащитная улыбка Чины…
IXПочти половину огромного сферического зала занимал экран. Группа людей внимательно и с видимым напряжением следила за разворачивающимися на нем событиями. Особенно нервничал седой, с невероятно усталым лицом мужчина. Ничего не замечая вокруг, он буквально прилип взглядом к матовой поверхности.
- Нокс, - почтительно прикоснулся к плечу застывшего, как натянутая тетива, один из находившихся в зале. - Пора принимать решение! "Иорея", как и предполагали, миновала оградительное силовое поле, оказавшееся слишком слабым при таких скоростях. Повторяется ситуация, происшедшая с вашим кораблем.
- Да, да! Я слушаю!
- Вам уже известно, что наш мир существует не рядом, а параллельно с вашим. И что их разделяет невидимый, однако непроницаемый барьер. Прорваться сквозь него - эту мечту на протяжении тысячелетий лелеяла цивилизация, к которой я принадлежу. Ценой огромных усилий и колоссальных энергетических затрат ученым, наконец, удалось открыть своеобразный "люк" во Времени. Но в силу ряда технических проблем дорога эта, к сожалению, пока с односторонним движением: от Вас - к Нам. Непредвиденная ситуация, а не злой умысел, - и вы, уважаемый Нокс, попали сюда, в похожий, однако абсолютно чуждый мир, имеющий дверь только с надписью "Вход".
Случившееся послужило нам жестоким уроком, еще раз подтвердив мысль о том, насколько надо быть деликатным при освоении космического пространства.
Увы, сейчас в поле тяготения "люка", именуемого землянами черной дырой, попал еще один звездолет - "Иорея". Однако ее экипаж находится в несколько лучшем положении, чем то, в котором в свое время оказались вы. Во-первых, мы получили возможность, - говоривший кивнул в сторону экрана, - наблюдать за ходом событий. Во-вторых, появился шанс, правда, единственный, вмешаться в их течение.
- Я знаю!
- Решать - вам. Или "Иорея" попадает сюда и дальше все будет зависеть от того, насколько быстро нашим ученым удастся "открыть" дверь Отсюда - Туда. Увы, открытия, да еще такого масштаба, совершаются не так уж часто. Или… мы всю накопленную энергию израсходуем на создание супермощного силового поля, которое выбросим навстречу "Иорее". И тем самым остановим ее падение (мощность двигателей земных кораблей чрезвычайно мала, чтобы с их помощью выбраться из подобной ловушки).
- Понимаю…
- Правда, в этом случае у нас не останется энергии, чтобы и дальше держать "люк" открытым - он захлопнется. Невидимый барьер вновь на долгие столетия разделит наши миры.
Нокс до боли сжал ладонями серебристые от пережитого виски. Медленно поднял голову, которая раскалывалась от боли.
Что он должен сказать эти симпатичным выходцам из другого мира, вовсе не желающим зла ему и его соплеменникам?
Конечно, жаль, что долгожданный первый контакт с братьями по разуму не завершился триумфом для землян. Более того, на третьей от Солнца планете Млечного Пути, похоже, никогда не узнают, что же произошло со "Стримом" и будут считать его, Нокса, пропавшим без вести. Так оправданы ли новые, по сути, бесцельные жертвы?
Вряд ли. Ни оставшимся на земле, ни экипажу "Иореи" первый контакт ничего, кроме страданий, не принесет. Космонавтов будут оплакивать родные и близкие, а они здесь, в свою очередь, изведут себя мыслью о невозможности подать хоть какой-нибудь сигнал о том, что живы, что существуют иные цивилизации, что земляне не одиноки во Вселенной.
Кто знает, сколько понадобится времени, пока будет открыт выход в его, Нокса, мир. И кто мог предвидеть, что долгожданная встреча с иной цивилизацией завершится на столь печальной ноте? Фантасты в своих произведениях обычно рисовали инопланетян то добрыми, то злыми, люди с первыми дружили, а со вторыми - воевали. Однако и в страшном футурологическом сне не могла привидеться ситуация, в которой он очутился. Горек финал Первой встречи, трагична его, Нокса, судьба. Прощай, Земля, прощай навсегда! Проклятый барьер разделит нас очень скоро.
И все-таки, как он мог так жутко ошибиться при определении природы черных дыр? Правда, существует, хоть и слабое, но все утешение: относительно мебиусовской кривизны пространства Нокс оказался прав. А вот природа "вампиров Вселенной", по данным ученых, "гостем" которых поневоле стал землянин, весьма различна. Что ж, у него теперь будет достаточно времени, чтобы изучить вопрос досконально.
- Ну, что, Нокс?! Решайтесь или будет поздно…
- Выбора нет! "Иорея" должна вернуться на Землю.
Х14 августа 2205 года утренние выпуски газет с пометкой "молния" на первых страницах поместили сенсационное сообщение: "После длительного молчания на связь вновь вышла "Иорея". У экипажа все в норме. Прибытие корабля на Землю ожидается после того, как туда будет доставлен резервный запас топлива".