- Да, есть кое-какие, - пробормотал я, разглядывая средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса. - Нан, ущипни меня.
Девушка с готовностью повиновалась. А пальчики у неё сильные, синяк будет...
- Погляди-ка сюда.
Нан разглядывала недолго.
- Где-то я их уже... - сказала и тут же хлопнула себя по лбу. Мы удивлённо уставились друг на друга. - А ведь и в самом деле видела, в твоей памяти. И что это значит? - даже немного испуганно сказала она.
- Откуда мне знать? Впрочем, предположения есть. Если я сюда провалился в одежде, с мобильником, отчего бы и не попасть какому-нибудь бедолаге как раз на "таблетке"?
- На чём?
- Такие "УАЗики" у нас называются "таблетками". Видно, что модифицирована... облегчена, колёса из чего-то другого, стекло на окнах, фары другие... но "уазик" вполне узнаваем. Всё страньше и страньше... Конечно, "таблетка" довольно проходима, но в Лес на них не полезут. Жасмин?
- Да?
- Не стоит.
- То есть?
- Ты думаешь взять "языка". Не стоит. Давайте дадим равнинникам "зелёную улицу", пусть себе прогуляются до разбитого и сожжённого истребителя, посмотрят на него и обратно.
Жасмин истребовала значение незнакомых терминов, подумала (я, Нан и подключившиеся к дискуссии Дайрим и Валья затаили дыхание), и неохотно согласилась (все с облегчением выдохнули).
- Ладно, - сказала. - Так и знала, что вы не дадите мне порезвиться и весь кайф обломаете. И стоило ходить, чтобы вернуться, не убив ни одного?
- Мне кажется, - сказала Нан, помолчав, - общение с тобой не прошло для нашего Архимага даром.
Я скорчил физиономию "я тут не при чём". Нан почему-то не поверила.
- Хотя я возвращаться пока не собираюсь... - тут Жасмин прервалась. Вернувшись в эфир, сообщила, что спорила с прихваченными из посёлка гостями, которые тоже пожелали глянуть на полусотенный отряд. Поглядев на наше оборудование, доспехи, оружие, вэйри сочли, что грех не пустить это в ход против исконного врага.
- ...Но я их удержу, - добавила Жасмин, судя по голосу, она некоторое время разговаривала на повышенных тонах.
- Славно, - я выдохнул. - Было бы некстати сейчас провоцировать равнинников. Слишком рано.
Когда на следующий день явились к людям, чтобы помочь перебраться на другое место, выяснилось, что бывшие рабы округлились и выпрямились, перестав сутулиться и пряча глаза. Ваэлли потрудилась и исцелила всех кашляющих, заваривала укрепляющие чаи. В общем, "смена руководства" пошла рабам на пользу.
А вот хозяевам пришлось туго. Ошейники, сделанные для них, страдали паранойей. Стоило кому-нибудь отойти в кустики слишком далеко, как обратно он приползал подвывая от боли и лез в ручей, отмываться, к вящему неудовольствию работающих в этом ручье. Если же кто-нибудь из бывших хозяев повышал голос, начинал ругаться, слишком близко приближался к вэйри или просто с недобрыми намерениями бросал взгляды на них, магия ошейника тут же перекрывала ему кислород.
- Пусть лучше останется так, - сказал я на робкий вопрос Ваэлли. - Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.
Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.
- Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, - а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.
Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к "горцам" и помогли переехать им.
Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.
Сначала я их едва не пристрелил с перепугу. Явились из чащи, понимаешь, этакие... "Ходульник", так называлась новая модификация биоробота, отличался ногами особой конструкции, благодаря остроумной комбинации мышц и пружинных костей мог довольно шустро бегать и нести большой груз. Но выглядели "ходульники" сущими чертями на копытах, вкупе с их "рожками" - антеннами и большими "ушами".
Позвонив Валье, я попенял её биороботам за этакую манеру выскакивать. Женщина посмеялась. После я и Нан где-то с час пробовали принесённое.
- Супер!.. Классно!.. - восхищалась Нан. - Зачот!..
Я только посмеивался, хотя тоже был впечатлён. Позвонил Валье и рассыпался в дифирамбах.
Оставив "горцев" и "ходульников", которых так и хотелось переименовать, мы отправились к первому лагерю.
- Ну что, зе-ка, на свободу с чистой совестью? - бодро поинтересовался я, появляясь из кустов. - Первый подходи!.. Так, вижу, меня не поняли. Ты, подойди!
Один из бывших хозяев, в которого попало моё "ты", подошёл, испуганно глядя. Вэйри подобрались. Я кивнул Ваэлли, и она сняла хитрый ошейник, созданный её матерью.
- Пошёл вон, - равнодушно сказал я. - Можешь мяса взять.
- Угу? - человек всё никак не мог поверить в свою свободу, ощупывал шею.
- Пока я не передумал, - сказал я, и человек исчез, словно телепортировался, даже мясо забыл.
- Теперь ты.
Ваэлли освободила второго, третьего... ей определённо нравилось снимать ошейники и наблюдать, как освобождённые исчезают в лесу. Дайрим хмурился. Остальные тоже были не в восторге, как вэйри, так и бывшие рабы.
- Что же ты не спрашиваешь, что будет с вами? - поинтересовалась Нан у Вургера, когда ушёл последний из хозяев. Тот пожал плечами, что-то прохрипел - кажется, это было ругательство. Нан выбросила из рукава биомеч.
- Ну-ка, стой, прямо, - и неторопливо провела клинком по запястьям, щиколоткам, шее...
Раб стоял, пуча глаза. Покачался, неуверенно ощупал горло. Разрезанные кандалы и ошейник валялись в траве.
- Отойди в сторонку, - сказала девушка. - Следующий!
Избавив рабов от лишнего железа, Нан кивнула мне. Я вручил Вургеру предмет, который держал в руках.
- Что это? - поинтересовался бывший раб.
- А на что похоже?
- На оружие...
- Так вот это оно и есть, - я покрутил в руках укороченное ружьё. - Смотри. Делаешь так и так, вставляешь патрон. Патрон - это одновременно порох, пыжи и пуля в одной рубашке. Потом в обратном порядке ставишь всё на место, и...
Я вскинул руку, и грохнул выстрел. Сбитый пулей сухой сук мягко шлёпнулся на траву. Белый дым размазался ветерком и моросью.
- Дождя эта штука, кстати, не боится. На, попробуй сам, - я протянул ему патрон. Хрип всё смотрел насупясь, стараясь понять, в чём подвох. Остальные рабы просто затаили дыхание, глядя на невероятное зрелище.
- Давай, - подбодрил я Вургера. Тот очень осторожно взял патрон, повозившись, переломил обрез, вставил.
- Так? - замок щёлкнул.
- Да, так. Целься.
- Куда? - спросил Вургер, двигаясь очень осторожно.
- Куда-нибудь.
Вургер упёр обрез в плечо. Корявый палец погладил спусковой крючок.
- Ну? - подбодрила Нан.
Выстрел. Порхнули срезанные пулей листочки.
- Кажется, я промахнулся, - сказал Вургер, моргая от облака дыма и потирая ушибленное плечо.
- Надо приноровиться, - я усмехнулся. - Попробуй ещё. Вот тебе пули.
Вургер попробовал.
И попробовал снова.
И ещё.
- Ну как? - поинтересовалась Нан, когда пару раз он ухитрился попасть. Раб смачно чихнул из дыма и вопросительно уставился на меня.
- Нравится? - вкрадчиво спросил я. Вургер закивал.
- Ну так мы продаём вам это оружие. За золото, ваш труд и за ещё кое-что, - я отвёл его в сторону и заговорил. Хрип слушал очень внимательно.
- Зря всё же мы их отпустили, - вздохнул Дайрим. Мы вернулись во второй лагерь, где оплетаи всё ещё трудились, аки пчёлки. Мы немного помогли им и сели перекусить. Тогда волшебник и завёл этот разговор.
- Следовало положить их у того же ручья? - поинтересовался я агрессивно. Ваэлли тоже посмотрела на "отца", и тот смешался, вместо утвердительного ответа промямлил "не знаю".
- Насчёт рабов - ты, наверное, прав. Хотя подарки и эти прощальные речи...
- И подарки, и речи, - перебила Нан, - были согласованы с Архимагом!..
- И только потому я не спорил, - ответил волшебник. - Однако хозяев отпустили всё же зря...
- Отпустили? - переспросил я очень спокойно. Дайрим нахмурился, пытаясь понять. Вздёрнул брови.
- Ах, во-о-от оно как?.. - протянул, хотя я ничего не говорил ни вслух, ни по радио, ни на Тихой Речи.
- Да, именно так.
- О чём вы? - встряла Ваэлли, подозрительно поглядывая на эти переглядушки.
- А ты не догадалась? - Нан скопировала мою интонацию и взгляд. Ваэлли поперхнулась куском хлебного дерева, вскочила, готовая бежать.
Нан бросилась на перехват и приземлила целительницу. Та задёргалась, рыча. Нан ловким броском опрокинула.
- Поздно, - сказала ласково.
Ваэлли билась под ней, что-то невнятно крича, потом обмякла, лёжа ничком. Нан подняла её, отпустила и села рядом, требовательно прищёлкнула пальцами. Я достал из рюкзака флягу с антисептической жидкостью - с водкой, проще говоря. Орла и Йурас вертели головами, мало что понимая.
- Действительно, поздно. В самом деле, почему я не догадалась с самого начала? - тускло проговорила Ваэлли. - Ты отпустил их с миром, ну конечно!.. А потом подарил бывшим рабам по ружью и отправил следом.
Орла ахнула, осознав, вцепилась в руку Йураса. Тот таращил глаза. Фридрих засмеялся - тихо, зловеще.
- Зачем так? - спросила девушка.
- Кто-то должен быть жестоким, - ответил я. - Жалеешь их?
Ваэлли дёрнула плечами. Все целительницы ненормальные, это обусловлено их магией. Она лечила людей - и по-прежнему считала себя ответственной за них. Между нею и её пациентами установилась странная связь - не настолько, впрочем, глубокая, чтобы девушка могла почувствовать их недавнюю смерть.
Но сейчас она искренне переживала за бывших подопечных. Я почувствовал, что во мне поднимается гнев.
- Ты, видевшая, что они творят. Ты, убившая одного из них. Ты в самом деле жалеешь этих грязных нелюдей? - я шипел, не узнавая собственного голоса. - Убийц мужчин, оскорбителей сестёр?!.
Нан бросила взгляд и что-то такое сделала с помощью телепатии - словно дала отрезвляющую пощёчину. Я замолчал, чувствуя, как колотит и меня самого. Ведь это я убил их. Дав оружие бывшим рабам, дав Вургеру небольшой кристалл с заклинанием, способным найти сбежавших раньше хозяев. Я убил своих сородичей ради эльфов - пускай и чужими руками, это не изменит моей вины.
Перед лицом целительницы оказался полный колпачок "антисептика".
- Выпей.
- Но это же... - Ваэлли махнула рукой и выпила. Задохнулась, тараща глаза.
- Хорошо, да? - Нан протянула и мне. Я выпил залпом, словно поминая, закусывать не стал, полез в свой рюкзак.
- Что это? - поинтересовалась Ваэлли, разглядывая приклад пищали. Всё железо с пленных мы отправили в посёлок с оплетаями, приклады - лишний вес - сняли. Один я прихватил с собой.
- Гляди, так они отмечают охотничью добычу, - я поскрёб ногтём старое дерево приклада в засохшей крови его хозяина, частично забившей метки. - Как ты думаешь, какая дичь обозначена вот здесь?
Среди волчьих и коронованных оленьих голов, среди каких-то ещё непонятных значков безошибочно узнавались глазастые человеческие черепа.
- Четыре, - сосчитала Ваэлли. - Ты думаешь, это...
- Думаю, - я кинул приклад в огонь. - Не жалей этих убийц. Мы для них дичь. Добыча, как те олени, которыми мы их кормили.
- А что насчёт рабов? - резко спросила девушка. - Думаешь, они не убийцы? Просто тем, другим убийцам, больше повезло.
- Они, во-первых, враги наших врагов. Значит, наши...
- Друзья? - предположил Фридрих, когда я замолчал.
- Нет. Скорее - вероятные союзники. Вероятные и временные.
- Союзники - люди? - пробормотал Дайрим. - С Мёрдохом родимчик сделается.
- Ну, забота о здоровье Мёрдоха не входит в сферу моих интересов, - сообщил я. Йурас засопел, он преклонялся перед стариком. Я не обратил на это внимания.
- Эльфов по умолчанию считают врагами, подлежащими уничтожению, лишь те государства, что контролируются церковью. С другими можно общаться, торговать, и дружить против общего врага.
- В этом есть смысл, - неохотно сказал Дайрим.
- Представь себе войну на уничтожение, - перед моим взором встал ядерный гриб. Какую аналогию такого оружия может предложить этот мир? Какие-нибудь сверхмощные биомеханизмы, неуязвимые чудовища, как в аниме жанра меха? Супер-саранча, всеядная и самовоспроизводящаяся в огромных количествах? Нечто более мелкое и смертоносное - бактерии, вирусы, фатальные биологические агенты, проходящие любые фильтры, мгновенно действующие, распостраняющиеся по воде и воздуху?
Или Заклинание Конца Света, могущее сжечь целую планету?
- ...В такой войне не будет победителей и побеждённых. Проиграют все. Уж не от такой ли войны мир упал в пропасть, цивилизации скатились к дикости? Нет, новую тотальную войну нельзя допустить.
- Как будто это в наших силах, - тихонько сказала Орла.
- А в чьих же? - я посмотрел на ученицу. - Кто, если не мы?
Фридрих с хрустом переломил палку, которую вертел в руках. Швырнул обломки в огонь.
Имплант разбудил меня посреди ночи. Я полежал, слушая мир, встал. Шорох дождя заглушил невесомый шёпот в темноте. Двое спорят, я не слышу слова, но ощущаю исходящее от них напряжение.
Наконец Фридрих кивнул. Ваэлли потянулась, как будто обнимая чернокожего гиганта за шею, орк вздрогнул от укола магии, перехватил её руки.
- Пусти, - девушка сердито дёрнула плечами. - И нагнись, дылда!..
Орк нагнулся.
- Он точно не откусит мне голову? - поинтересовался.
- Боишься? - подначила Ваэлли.
- Сомневаюсь в твоём профессионализме, - вернул шпильку орк.
Чего она возится? - протелепатировала Нан, возникая рядом. Давно бы уж...
Присмотрелась.
Надо же!.. проверяет на наличие неучтённых ловушек. Молодец девчонка.
Ошейник полетел в сторону.
- Стой. Так видно будет, что его расстегнули. Я заберу и сломаю, - Фридрих подобрал.
- Но его нельзя сломать, - сказала Ваэлли.
- Вот и пусть поломают голову, как это случилось, - хмыкнул орк.
- Здесь еда, немного.
- Спасибо, но не стоит...
- Стоит! Ты успеешь отойди подальше, если не будешь отвлекаться на охоту.
- Хорошо. Выложи, а то вопросы возникнут, куда девалась твоя сумка, - орк покрутился на месте, не зная, куда пристроить свёртки с едой, и в конце концов пихнул их просто за пазуху.
- Я хотела ещё оружие, но Серый держит его рядом, - Ваэлли вертела в руках возвращённую ей сумку. - Не получилось.
Ага, так вот зачем она ходила вокруг меня и вздыхала.
- Спасибо, - произнёс чернокожий. - Ты очень много для меня сделала, но я так и не понял, зачем.
- Кто-то должен быть милосердным, - тихо сказала Ваэлли. - Вокруг слишком много зла и лжи. Вот, я вырастила специально тебе.
По-моему, Фридрих чуть не заплакал растроганно, когда Ваэлли потащила из-за спины ятаган, копию его, не пережившего столкновения с биоклинком. Хотя нет, не копию. Насколько я мог судить, живое дерево, армированное сталью. Клинки из такого дерева невероятно прочны и довольно гибки, да ещё и самозатачиваются.
Орк со сноровкой захлестнул оружие полой своей живой одежды, подержал, чтобы импровизированные ножны плотнее срослись.
- И вот... - Ваэлли сняла свой стрелкомёт и протянула орку. Не слушая его возражений, застегнула на могучем запястье - ремешки еле сошлись.
- Знаешь, а ведь это очень похоже на... - Фридрих недоумённо изучал стрелкомёт.
- Знаю, - перебила Ваэлли. - Забавно, правда? Думаю, ты разберёшься.
Фридрих пошевелил пальцами, настраиваясь.
- Здесь только сонные. Ядовитые я тебе не дам, - сообщила девушка.
- Спасибо, - сказал орк.
- Всё, иди. А то ещё кто-нибудь... - глаза девушки округлились, - проснётся, - севшим шёпотом докончила она.
Фридрих вихрем развернулся.
Я несколько раз беззвучно сомкнул и разомкнул руки, изображая аплодисменты. Хотя и мне стало несколько не по себе, когда огромный орк навис надо мной.
- Ну? - агрессивно потребовал.
- Сам ты "ну". Что собираешься делать дальше? - спросил я, ненароком наставляя ему в живот дуло стрелкомёта.
- Серый, отпусти его!.. - потребовала Ваэлли.
- А с тобой я ещё разберусь, - посулил я. - Говори!
- Я согласен, - сказал орк.
- С чем? - я малость опешил.
- Ты ведь собрался торговаться со мной? Предлагать то же, что и тому меченому, Хрипу-Вургеру? Так вот, я согласен с твоими словами насчёт войны всех со всеми. Её нельзя допустить. И если хурук придётся пойти на союз - то пусть нашими союзниками станут вэйри и те из людей, что не отравлены идеями Креста.
- Гм, в самом деле? - я помедлил. Блин, сколько раз уже на это вёлся - здоровяк, значит, тупой. Хотя в клубе Деда было довольно людей, опровергающих данную идею. Бывало, после занятий распаренные парни и горячие девчонки застревают возле душевых и едва не дерутся снова, споря о литературе, искусстве, политике...
Чернокожий смотрел испытующе.
- Отойдём, - вздохнул я. - Нан, слыхала наглеца? Дайрим, просыпайся... а, ты не спишь? Ну, тогда вставай, и пошли...
Из темноты неслышно показался волшебник, насмешливо посмотрел на Ваэлли. Девушка покраснела.
- Я только хотела... чтобы больше никто не умер.
- Это невыполнимо, девочка, - сказал Дайрим.
- Я знаю... пап, - волшебник вздрогнул. - Но всё-таки.
Он вручил орку обрез. Мы отошли в сторонку, и я предоставил говорить Дайриму.
На следующее утро Йурас подскочил первый и разбудил всех новостью - Фридрих сбежал.
- Как у него это получилось? - мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. - До сих пор магией жжётся!..