Пленники отводили глаза, молча жевали. Я ещё немного поизображал Дарта Вейдера и отпустил силу, Мигель сел, кашляя и плюясь. Концентрат плюхнулся наземь. Орк торопливо выхватил еду из лужи, протянул, но тот лишь отмахнулся, буркнув что-то про грязный кусок из рук грязного орка. Грязный орк малость посерел ликом, мой имп засёк, что частота ударов сердца его подскочила в полтора раза, а кожа стала интенсивнее излучать тепло.
- Сейчас я на страже, - монотонно сказал, вытерев размякшую плитку об одежду и никак не проявив душившей его ярости. - "Собака" тоже моя. А ты и ты - вторая и третья стража.
Один из пленников согласно буркнул. Это был мужчина с диковатой бородкой, коренастый и сильный, звали его Чем. Второй, мальчишка по имени Марк, посмотрел на падре, то ли ожидая его одобрения, то ли недоумевая, отчего Мигелю не досталось стражи. Папаша отвернулся от Фридриха, кутаясь в свою одежду, покривил губы, но ничего не сказал.
Ночь прошла спокойно. Пошёл нудный мелкий надоедливый дождик. Дежурные люди и орк оглядывались, пытаясь увидеть своих неуловимых пленителей. Наши же стражи время от времени показывались им, творили фантомов - чтоб не расслаблялись. Мигель полночи продавал дрожжи, потом пододвинулся к остальным, спящим вповалку, накрылся какими-то лопухами, что загодя наломал орк, пригрелся и захрапел. Пару раз его затыкали бесцеремонным толчком.
Я перехватил немного сна, в основном приглядывал за пленниками, мысленно говорил с Нан или заходил на спутник, разглядывал Лес сверху.
Когда восток заалел, Дайрим встал и прошёлся вокруг поляны, потом и остальные сняли свои сторожевые заклинания.
К восходу дождь прекратился. Чисто умытый лес был полон капели, под ногами хлюпало, когда я шёл к пленникам, чтобы раздать завтрак. Взял и себе, отломил кусочек, с хрустом сжевал. Я и забыл, какая это гадость...
Остальные тоже пожелали попробовать.
- Точно, гадость, - Нан похрустела, с трудом сглотнула и торопливо запила.
- Если нелюди едят только это, тогда понятно, почему у них такой скверный характер... - пробормотала Жасмин, кривясь. По виду, да и по вкусу сухие пайки напоминали прессованные опилки.
Я приналёг на холодную дичь, выпил две чашки горького фарри, местного "чая".
Позавтракав, мы подняли пленников и двинулись дальше. Утренний сумрак сменился неверным светом зимнего дня. Через несколько часов мы вышли к неширокому ручью. Остановились, пообедали - и снова марш-бросок. Вечером снова закляли место ночёвки пленников.
Люди не затевали разговоров. Мигель дулся, орк короткими репликами говорил, что делать, Марк и Чем слушались его беспрекословно, хотя до этого явно относились пренебрежительно.
На рассвете мы разомкнули заклинания, наложенные вокруг поляны, позавтракали, покормили пленников и двинулись. Дайрим швырнул вверх волшебную птицу, "почтовое" заклинание, посвистывая крыльями, магическое послание устремилось к посёлку Хидон.
Глава третья. Клетка
Домой мы пришли к вечеру. Увидя деревья посёлка, падре Мигель впал в истерику, обличал, ругался и молился. Люди жались к орку, тоже поглядывая с ужасом на посёлок и его жителей.
Вэйри обступили чужаков. Просто стояли и смотрели - тёмные силуэты, сверкающие в свете прихваченных с собой фонарей глаза.
- Это наши пленники, - сообщил я, вскарабкавшись повыше, на толстую ветку черёмухоподобного кустарника. - Они вторглись в Лес, и мы убили трёх, а этих прихватили с собой.
Народ глухо зароптал. Меня знали, и я был достаточно популярен, хотя мало с кем общался. Может быть, и поэтому тоже - люди, а в данном случае и эльфы ценят тайну и интригующее поведение. Да ещё мои шрамы, заработанные в бою с нелюдями.
И Нан. Она взяла PR на себя, умная и общительная девушка умела к себе расположить, и отсвет оказываемой ей благосклонности падал на меня.
И Жасмин. Хидон верил своему Архимагу. Коли уж волшебница приютила эту странную парочку - прекрасную волшебницу и странного мага, чьё лицо покарябано огнём так, что он выглядит страшнее равнинника - так тому и быть.
- Возможно, мы убьём и их тоже, - холодно уронила Нан. - А возможно, используем как-то иначе. Вы можете видеть, что один из них - орк, представитель расы, что мы почитали сказкой...
Донеслись завывания Мигеля.
- Это обитель ужаса!.. - голосил он. - Древесные великаны, последыши нечестивой цивилизации, погрязшей в...
- А это - безумец, по которому слишком сильно ударил плен, - докончила Нан. - Эй, ты!.. Хватит голосить.
Падре не внял, и по знаку Жасмин к нему подкралась лиана и ткнулась в ногу. Он с воплем подскочил и упал ничком.
- Хватайте этого придурка, - велел я, - и несите...
Я завертел головой. Из толпы выбрались закадычные подружки, две одинаковые девушки и Орла, которая уже успела выложить близняшкам подробности эпического сражения. Два человека и орк восторженно уставились на них.
- Отец, - одна из близнецов поклонилась Дайриму. - Мы всё сделали, как было написано в твоём письме.
- Эм-м-м, хорошо, - промычал Дайрим, он явственно покраснел. Валья тоже покраснела. Жасмин смотрела бесстрасно. Дайрим не был отцом девочек, даже отчимом - всего лишь любовник матери. Но близнецы ясно давали понять, что желают упрочнения отношений.
- ...Тащите его сюда, - продолжил я. - Вы вольны ходить по посёлку и окрестностям, но если зайдёте слишком далеко...
Я вскинул руку, трое тут же закашлялись, стукнутый током падре Мигель зашевелился.
- Ошейники вас задушат, - докончил я.
Кнут был пущен в ход, теперь пряник. Нан шагнула вперёд, я телепатически подсказывал, и она на ломаном человеческом языке объяснила, что предоставленное им жилище - живое, а вот здесь, буквально за углом, можно найти плоды приживлённых на дерево-гигант растений, которые хотя выглядят довольно странно, всё же более съедобны и вкусны, чем пайки.
Фридрих, только сейчас её разглядевший - до того Нан была укрыта Плащом Теней - лишь кивал зачарованно, едва ли поняв хоть слово. Мальчишка Марк "бежал искушений", как выразился бы падре Мигель, смотрел себе под ноги, то краснел, то бледнел. Чем глядел бесстрастно... но точно так же спотыкался на ровном месте.
Орк мотнул головой, сбрасывая чары, по его кивку Чем и Марк послушно подступились к падре. Вэйри, столпившиеся округ, расступились, давая дорогу. Я боялся, что жители посёлка потребуют их крови, но те просто расступились. Вояки скрылись в хижине.
После двух почти бессонных ночей я хотел только одного - упасть и уснуть.
- Жасмин? - позвала Нан. - Валья?
Женщины кивнули.
- Мои "жучки" работают, - Валья избегала глядеть на подругу.
- И все разговоры записываются сразу в компьютер Хидона, - докончила Жасмин. - Мы узнаем всё, о чём они будут говорить.
Даже не знаю, как они это устроили - соединили магические "жучки" и огромный биокомпьютер, призванный управлять биокомплексом Хидон, но пока дремлющий. Можно было спросить, но едва ли я понял бы больше половины. И сейчас меня тревожил другой вопрос.
На совете приняли мои доводы о миролюбии, но каково будет лесным жителям терпеть рядом присутствие нелюдей?
- Мой Архимаг... - начал я. - Можно ли быть уверенными в людях посёлка Хидон? Их ненависть к чужакам...
- Не затмит им рассудок, - Жасмин нехорошо прищурилась. - Все слышали мой приказ.
- Прошу прощения, - смиренно сказал я. - Я вовсе не хотел оскорбить вас или посёлок. Наверное, я слишком устал.
Архимаг смягчилась.
- Все мы устали. Хорошо поработали. Все молодцы. Ступайте, отдыхайте.
И она непринуждённо подхватила под локоток и Валью, и Дайрима. Последний отвесил челюсть, но не растерялся, позволяя себя вести.
Гм, неужели у них всё сладится? Ох, вряд ли - с ног ведь падают от усталости. Вэйри обступили, расспрашивали о захвате, я отмалчивался, Нан отделывалась общими фразами. Понимая, что и от нас толку не будет, народ отпустил с миром.
До нашего с Нан домика я добрался, не запомнив дороги. Стащил сапоги и грохнулся ничком на кровать, Нан упала рядом. Я подгрёб её ближе.
- Уф, ну и денёк, - девушка сладко зевнула в ухо. - Деньки то есть.
Я хотел ответить, но провалился во тьму без снов.
Мы проспали всю ночь и ещё полдня. Я проснулся, услышав жалобное бурчание своего совершенно пустого желудка.
- Проснулся наконец? - поинтересовалась Нан. Выглядела моя эльфийка не по-эльфийски. Лицо заспанное, немного помятое, с лёгкими тенями под глазами...
- На себя глянь, - буркнула Нан и зевнула смачно. Я послушался и посмотрел на себя её глазами. М-да... Морда опухшая и ещё более жуткая, чем обычно. На щеке и на лбу остались рельефные отпечатки листьев. Я смутно вспомнил, что перед засыпанием меня осенила замечательная идея - приказать живой одежде самостоятельно с меня "сняться". Но проконтролировать процесс уже не смог, отрубился, уткнувшись лицом в листья своей лозы.
Нас уже ждали. Пошатываясь и позёвывая, я вышел из домика и окинул взглядом посёлок.
Кажется, всё было в порядке. Но именно что казалось. Как волшебник клана Хидон, я мог чувствовать его.
Посёлок волновался.
Это волнение расходилось вокруг нас двоих, росло и ширилось, как волны на воде. Я видел обращённые в мою сторону не совсем человеческие лица. Лесные жители смотрели с недоверчивой опасливой радостью. Надежда вдруг осияла их, привыкших скрываться от мира вне Леса, прятаться от грубой силы.
Странное ощущение... немного сходное с тем, что я чувствовал, когда выходил на татами под свет софитов, зная, что там, на трибунах, за меня болеют родные и близкие... да, похожее, но другое...
Нан ёжилась, чувствуя взгляды, я неосознанным движением приобнял её за плечи, девушка вздрогнула, напряглась ещё больше.
Извини, опять забыл... - я хотел убрать руки, её плечи расслабились.
Я снова нарушил табу, впёрся в чужой монастырь со своим уставом. У вэйри не принято выражать чувства прилюдно.
А ведь и вправду монастырь. Как же научить вас радоваться жизни, сдержанные вы мои?!
- Пусть, - Нан сняла мою руку с плеча, удержала в своей. Запрокинула голову, улыбнулась мне - словно солнечный луч пронизал листву. - Настала пора перемен.Мы раскачаем этот мир.
Трудно идти по узким переходам, держась за руки, но у нас получилось.
- Наконец-то! - Орла выглянула из листвы. Она не обратила внимания на наше поведение, почти вызывающее по местным канонам - привыкла уже. А вот Йурас рядом принялся краснеть.
- Матушка хотела вас разбудить, но Дайрим запретил... - застенчиво поведал.
При случае скажу ему спасибо. Погодите-ка...
- Не поняла. Как это - запретил? Ей, Архимагу?
Парень дёрнул плечами.
- Не знаю, - хотя, кажется, выглядел довольным.
Я закрыл глаза, вызывая Жасмин по радио. Женщина отозвалась.
- На Полигон? - спросил я.
- С чего бы это? - удивился Йурас. - Нет, сначала нужно сообщить посёлку...
- Что? - спросил я, предчувствуя недоброе. Сон пропал.
- Что обычно, - Орла кивнула вниз.
Не понял, - пожаловался я Нан.
Представление. Мы должны отчитаться за проделанную работу...
Перед кем? - спросил я, уже зная ответ. Нан кивнула.
Именно. Перед всем Хидоном.
Я замотал головой.
Это обязательно?
Конечно, - удивилась она.
- Идём, - откуда-то снизу возникла Жасмин. Поглядела на меня, улыбнулась, неверно истолковав неверие и потрясение на моём лице: - Пришла ваша минута славы.
- Этого ещё не хватало, - пробурчал я, но направился туда.
В центре посёлка была небольшая площадь, заросшая короткой жёсткой травой. Жасмин, Валья, Дайрим и Гром расположились на поросших мхом валунах, выстроенных кругом. Мне тоже достался камень, узкий и неудобный, я усадил Нан рядом, чуть ли не себе на колени, проигнорировал удивлённые и шокированные взгляды.
Дайрим, впрочем, смотрел с чем-то похожим на зависть. Интересно, если бы он решился, он бы сажал себе на колени обоих своих баб?..
Жители посёлка выстраивались вокруг, на земле, на невысоких мостках. Я оглядывался, лица, лица, лица, как их много-то, господи, как много... Мужчины и женщины, причём женщин больше чем в два раза. Старики, взрослые и юные, матери прижимают к себе грудничков, дети постарше задумчиво качаются на страховочных лианах...
Тишина, в которой всё происходило, казалась неестественной. Если бы собралось столько людей, гвалт стоял бы дикий. А тут - кто-то кашлянёт, кто-то перебросится парой реплик, под чьей-то ногой треснет сучок - и снова тишина затыкает уши ватой.
Жасмин поднялась со своего камня.
- Как знает, наверное, большинство из вас, у нас всё получилось, - слово взяла Жасмин. - А теперь о том, что именно получилось...
Пока она толкала речь, я мысленнно расспрашивал Нан. И успокаивался.
Не демократия и не коммунизм, даже не военный. Да, Архимаг и советники должны отчитываться перед кланом. Но народ узнаёт о событиях лишь постфактум. И "плебс" очень редко вмешивается в дела "власть предержащих", обычно предоставляя тем делать, что им заблагорассудится.
Я понял, - сказал я.
Что понял?
Причину такого пофигистичного отношения к политике и вообще - ко всему.
Так поведай мне, - нетерпеливо потребовала Нан.
И я стал рассказывать.
На самом деле кланом не нужно править. Он прекрасно существует сам по себе. Решения и занятия волшебников и советников на жизнь клана почти не влияют. Что там? Совместные экспедиции за край ведомых земель, драки с чужаками, которые вторглись в Лес, регулирование численности опасных животных, выявление детей, имеющих талант к магии - вот и всё.
Политики как таковой нет. Торговли, по сути, тоже - дары Леса щедры, биокомплекс обеспечивает своих жителей всем необходимым. Дети получают от родителей начальное воспитание, навыки выживания в окружающем мире.
Слишком хорошо - тоже плохо... Вэйри живут в раю. А те, кому всё в жизни давалось даром, ничего не умеют.
Эти сказочные эльфы - всего лишь охотники и собиратели. Народ без будущего.
Не из-за того ли рухнула предыдущая цивилизация, оставив Наследие - огромные биозаводы, разрушенные самолёты и боевых роботов, наверняка ещё что-то. Неужели людям - ну, и эльфам? - действительно необходимы конкуренция, борьба за жизнь и войны, а наступление Золотого Века будет означать начало конца?
Нан вздрагивала рядом, подслушивая мои мысли.
Ты... ты вправду так думаешь? Надо сказать!..
Кому? - усмехнулся я. - Даже лучшие из вэйри, которые пытаются что-то делать и осознают необходимость перемен... всё равно не поймут. Ваше общество совсем другое.
Можно попытаться объяснить...
Это ты знаешь, что может быть другая жизнь, ты видела в моей памяти мой мир. Для остальных есть лишь их Лес, и привычный уклад жизни кажется им чем-то незыблемым.
Нан стиснула кулаки, я почувствовал, как впились в ладони её ногти.
Мы будем делать это незаметно. Изподволь. Вот так, - и я сказал, как.
Мы с Нан привыкли говорить друг с другом на Тихой Речи незаметно для окружающих. Не подавали вида, что общаемся. Но сейчас она повернулась ко мне, я взял маленькую руку в свою, разжал пальцы, разгладил на ладони следы ногтей.
Даже подобная мелочь может что-то изменить.
Ни фига себе мелочь!.. - Нан, молодец, порозовела только чуть-чуть, привыкает - ещё несколько недель назад её личико полностью бы залилось алым.
Весь посёлок Хидон видел, что двое не стесняются прикосновений. Я чувствовал, что окружающие... удивлены, мягко говоря. Не одобряют такую открытость чувств, но вслух ничего не скажут... ведь не принято обсуждать кого-то, это нехорошо!.. Так что нам снисходительно простят недолжное поведение. Делают скидку на усталость, на нашу юность, на мою чуждость...
А самые юные видоки... посмотрите-ка на них. Ведь мы герои? А героями принято восхищаться, героям нужно завидовать и стремиться подражать... и нам будут подражать!..
Жасмин почувствовала, что внимание клана от неё уплывает, ловко скомкала концовку речи и повернулась к нам. Я по привычке постарался принять примерный вид, словно школьник, пойманный учителем за болтовнёй. Рука Нан трепыхнулась в моей, я удержал.
- Вы все знаете юных советников. Вэй Нанджи и вэй Серый... - её глаза остановились на наших руках, гладкая речь Жасмин чуть споткнулась, - проделали большую работу, они придумывали и дали возможность осуществить...
Продолжая говорить вслух, она мысленно сказала, что следует делать. Мы встали, поклонились. Жители клана, не-совсем-люди, смотрели, казалось, прямо в меня - блеск разноцветных глаз, бледные, не знающие загара лица.
В наступившей тишине мой желудок издал басовитый звук. Торжественность момента была нарушена шелестом смешков в публике. Нан пихнула локтём в бок. Смешки раскатились снова.
Церемониал не предусматривает подобной музыки! Или ты и это безобразие решил использовать для переделывания существующего порядка?
Нет, но идея неплоха, - я попытался ещё побурчать животом, но убедился, что по заказу это невозможно.
Мы сели, Жасмин заговорила о других советниках и участниках похода, ухитрившись отметить каждого особо. Очень кратко обрисовала наш поход, не забыла и двух близняшек, что изготовили жилище для чужаков согласно письму Дайрима. Девушки отрапортовали, что "гости" чувствуют себя нормально и потихоньку осваиваются.