В конце концов позвонил Дайрим, поинтересовался, не взорвались ли мы, экспериментируя с чужим оружием. Только тогда мы заметили, что вообще-то уже глубокий вечер. Поляна освещалась разнокалиберными и разноцветными шарами. Я был убеждён, что меня разыгрывают, но все на полном серьёзе утверждали, что это я их зажёг.
До посёлка мы добрались, когда ночь уже вступила в свои права. Лес был полон шороха дождя. Темнота, казалось, давила на глаза сплошной чёрной пеленой, но вэйри шли как по ровному, а мне помогал имп.
Нан шла в подаренном ей доспехе, ради интереса напялила шлем и включила систему ночного видения - и тут же начала натыкаться на кусты, соступила с тропинки, и я достал её из зарослей:
- Непривычно, - призналась она. - Весь этот серо-чёрный мир...
Когда во тьме затеплились огоньки посёлка, я сбавил шаг и понял, насколько мы устали. Распрощались с остальными советниками, поднялись к себе.
- Шира-а-а-к... - зевнула Нан. Покрывающая стены листва мягко засветилась, словно под листьями копошились сотни светлячков. Девушка упала на койку, висящая половина нашего дома на дереве заходила ходуном.
- Так и собираешься спать в этой скорлупе? - поинтересовался я, присаживаясь рядом, взялся за костюм Нан. Броня раскрыла замки, я помог Нан раздеться, она покорно крутилась в моих руках туда-сюда. Разделся сам, покидал детали биокомбов по разным углам. На это простое действо ушли последние силы, я отвалился на кровать - словно полетел в тёмную пропасть сна без сновидений.
- Серый.
- У?..
Она начала что-то говорить, но я уплывал. Нан взяла меня за руку. Застилающая рассудок свинцовая усталость чуть-чуть раздёрнулась её тоскливым беспокойством.
- Это почему? - удивлённо спросил я.
- Твоя раса... твой мир... - Нан вздохнула. - Только сейчас я как следует осознала, насколько мы разные. С тех пор, как пообщалась с "думалкой" доспехов. Меня коснулось столько всего непонятного... Браслет, потом эти артефакты, потом имплант. Я не знаю, смогу ли понять...
Она шмыгнула носом.
- Но честное слово, Серый... я буду стараться. Хотя мне и страшно. Каким оно будет, наше будущее?..
Глаза Нан сияли в полутьме. Я пододвинулся ближе.
- Таким, каким мы его сделаем, - и поцеловал её.
- Доброе утречко!
Я проснулся и подумал, что буду сейчас стонать. Или даже стенать.
Целый день на ногах, долгие пешие переходы, общение с вэйри, придумывание старательно дозированой лжи8, стрельбы и упражнения в магии, примерка биокомбов. И не забудем ночное веселье, а потом совместный сон, где мы взмывали над Питером, прыгая с крыши на крышу, целовались, повисая в пустоте... потеряли контроль и выпали из сна, снова занимались любовью, делили молчание в темноте, полной шороха дождя...
Я даже открыл рот... но стон вышел неуверенным. Всё было не так.
Или наоборот, именно так, как надо. Я чувствовал себя отлично. Никакой усталости. Нет боли в мышцах, не гудит голова...
Утро действительно доброе. Замечательное утро!
- Только есть очень хочется, - сказал я.
- Мне тоже! - Нан стояла у окна, прорывающийся через занавесь серебристо-серый дождливый утренний свет обрисовывал её тонкий силуэт, и я пожалел, что не художник. Но сделал несколько фотографий имплантом.
- Вставай, а то!.. - Нан не успела придумать угрозу, я отбросил одеяло и вскочил из упора лёжа на лопатках, "мостика", отталкиваясь ладонями. Пол заходил под ногами ходуном, казалось, что ветви подо мной проломятся, и я полечу вниз.
- Ерунда какая, - усмехнулась Нан от окна.
Конечно, ерунда. Живые стены, крыша и пол волшебного дома очень прочны и способны выдержать не только мои восемьдесят без малого кэгэ, но и по меньшей мере один выстрел мультигана на средней мощности. Или направленное в упор заклинание огнешара, что практически одно и то же.
Но именно в этот момент магический сопромат мало меня интересует...
- Не подходи... - грозно сказала Нан и заверещала, когда я подскочил и сцапал её в объятья. Она дрыгалась и вырывалась, потом покорилась, обмякла и повисла на мне всем своим невеликим весом. Едва я расслабился, девушка вывернулась из рук позаимствованным у меня же приёмом, уронила меня на пол, уселась сверху:
- Ага, попался! Позволил противнику усыпить свою бдительность!
- Зато ты пробудила во мне другое чувство! - ответил я.
- Кажется, я знаю, какое. Сдаёшься?
- Ещё чего! - поворотом бёдер я сбросил её, сам навалился и... ткнулся лицом в мех ковра. Нан почему-то сидела на моей спине и пыталась изобразить то ли удушающий захват, то ли двойной нельсон, я двинул лопатками, агрессор - как это слово будет в женском роде? - слетела, я оказался сверху, Нан ловко вывернулась, сняла меня с себя ногой, обвив моё тело перед грудью. Поскольку утренней гимнастикой мы занимались в том, в чём ночью занимались гимнастикой ночной, это выглядело весьма и очень. Какое-то время мы боролись в партере, Нан снова оказалась сверху, попыталась придушить и угодила пальцами в рот. Я чуть сжал зубы, она ойкнула... замерла.
Я аккуратно вынул палец изо рта и скользнул губами по запястью. Она замотала головой:
- Перестань... - но рук не убрала, и я, конечно, не перестал, покусывал кожу, целовал её тонкие пальцы, запястья, руки. - Ну, хватит...
- Кому хватит? Мне - нет, - я ловко подсёк её под локти, уронив на себя. - Позволила противнику усыпить бдительность!
- Зато другое, это самое, пробудил, - отозвалась она.
- Поверить не могу! - восхитился я. - Оказывается, ты не разучилась заикаться и краснеть, говоря на тему!..
- Это твой жар - ты сам покраснел!
- Значит, тебе не удалось совсем развратить меня!
- М-м-м, правда? - задумчиво сказала она. - Ну тогда держись, сейчас я буду исправлять это упущение!
- Исправляй, - разрешил я.
- Теперь мне ещё больше хочется есть, - сказала Нан куда-то мне в подбородок.
- Угу, - я встал вместе с ней и поставил девушку на ноги, но отпускать погодил.
Кажется, мы должны были устать, но сумасшедшая искристая сила не иссякла, бушевала во мне. И такая же сила переполняла Нан, мне казалось, что тело её словно бы светилось.
Нан повела плечами, я чувствовал, как мускулы прокатились под тонкой кожей. Как хорошо просто вот так глядеть друг другу в глаза и ничего не говорить. Взгляд, касание, мысли текут вместе, словно воды двух рек сливаются воедино...
А потом мелькнула ещё чья-то мысль. Нан оглянулась на выход:
- Кажется, мы кому-то нужны... кто бы это мог быть?.. - её глаза смеялись и сожалели. Я поцеловал её, отпустил неохотно, мы отыскали свои одежды, раскиданные вчера по всему дому. Нан открыла "холодильник" - крохотный чуланчик у самого пола. Перекусили холодным мясом и лепёшками, запили дождевой водой, скопившейся в большом листе за окном.
- Сколько можно спать! - вместо "доброе утро" Орла поприветствовала нас возмущённым воплем.
- Вообще-то мы давно встали, - сказала Нан невинным голоском. Ученица открыла было рот, собираясь гневно вопросить, чем же мы тогда занимались... сообразила, покраснела стремительно и бурно, от кончиков острых ушей до шеи, лба и висков.
Я опустил на платформу мешок, который нёс - и пинком сбросил его вниз. Раздался грохот, словно куль с пустыми консервными банками упал с высоты в три этажа. Мы чуть помедленнее спустились следом.
- Доспехи, - пояснил Орле. - Говорят, что выдержат и не такое падение - вот, решил проверить... Тащи это к Жасмин, мы скоро будем.
- Надо искупаться, - уточнила Нан.
Орла снова покраснела, кажется, у неё даже слёзы выступили от смущения. Она торопливо отвернулась, наклонилась к мешку, но помедлила. Шевельнула плечами и странно повела пальцами.
Сверху свалился оплетай. Встал, пошатываясь, побрёл к ученице. Орла похлопала его по плечу, давая задачу, биоробот подобрал мешок и пошёл.
- Неплохо!.. - восхитился я. Без импа управлять оплетаем!..
- Нужно только старательно контролировать мысли, - ученица пожала плечами.
- Да, контролировать мысли - это очень важно, - согласилась Нан.
Орла вздрогнула и покраснела, оплетай споткнулся и упал во весь рост. Завозился, вставая. Ученица поглядела на нас и пошла следом.
- Зачем дразнишь? - упрекнул я Нан, когда мы плескались в ручье.
- Слышал бы ты, о чём она думала!.. - огрызнулась девушка.
- Ну и что? За думы не наказывают.
- Серый, уж кому-кому, а тебе прекрасно должно быть известно, что мысли материальны!.. Разум - это инструмент волшебника, он должен владеть им бесскверно!
- Мастер не держит инструмент постоянно в руках. Иногда надо и отдыхать. Я, правда, не знаю, о чём она думала, но догадываюсь. Мы сами её спровоцировали.
- Я не просто дразню, - поуспокоившись, девушка принялась задумчиво водить пальцем по воде. Письмена оставались, словно продавленные в снегу. - Воспитываю... Знаешь, я всё думала о том, как бы расшевелить застой моего народа. И мне кажется, что лучше всего начать с молодых. Пусть они привыкают. К прозрачности отношений, к опасностям внешнего мира, к новым знаниям и новым делам... Она ведь наша ученица и мы должны учить её не только магии, но и нашему пониманию мира.
- Да, контролировать мысли - это очень важно, - согласилась Нан.
Орла вздрогнула и покраснела, оплетай споткнулся и упал во весь рост. Завозился, вставая. Ученица поглядела на нас и пошла следом.
- Зачем дразнишь? - упрекнул я Нан, когда мы плескались в ручье.
- Слышал бы ты, о чём она думала!.. - огрызнулась девушка.
- Ну и что? За думы не наказывают.
- Серый, уж кому-кому, а тебе прекрасно должно быть известно, что мысли материальны!.. Разум - это инструмент волшебника, он должен владеть им бесскверно!
- Мастер не держит инструмент постоянно в руках. Иногда надо и отдыхать. Я, правда, не знаю, о чём она думала, но догадываюсь. Мы сами её спровоцировали.
- Я не просто дразню, - поуспокоившись, девушка принялась задумчиво водить пальцем по воде. Письмена оставались, словно продавленные в снегу. - Воспитываю... Знаешь, я всё думала о том, как бы расшевелить застой моего народа. И мне кажется, что лучше всего начать с молодых. Пусть они привыкают. К прозрачности отношений, к опасностям внешнего мира, к новым знаниям и новым делам... Она ведь наша ученица и мы должны учить её не только магии, но и нашему пониманию мира.
Облака обложили небеса плотной ватой, в Лесу царил зимний сумрак. Держась за руки, мы петляли между стволов деревьев, Нан бормотала про себя, перебрасывалась со мной словечками и репликами, общаясь то с имплантом, то с компьютером биокомба, который зачем-то напялила.
- Латынь, - задумчиво повторила. - А интересный язык. Мёртвый, да? Врачи, учёные... Как ты думаешь, многие у нас захотят изучить этот язык?
Я пожал плечами.
- Мне почему-то кажется, что твои соплеменники не отнесутся к этой идее с энтузиазмом.
- Какая длинная фраза, - фыркнула она язвительно. - А попроще, чтобы я поняла?
Я смущённо молчал.
- Короче, мои упрямые соплеменники откажутся.
- Скорее всего, - уныло согласился я.
- Серый, не надо дипломатничать со мной, - сказала Нан.
- Ладно, я не буду, - я резко остановился перед ней и обхватил за талию, притянул к себе и...
Забрало её шлема опустилось с хлопком, едва не прищемив мне нос.
- Чтоб тебя!.. - я от неожиданности отпрянул. Нан засмеялась из-под маски.
- Ага, ничего тебе не обломилось! - Нан подняла маску и поцеловала меня. - Молчи, дурная штуковина! нет, это я не тебе, своему костюму!
Наши губы снова слились, и я пожалел о том, что мы в броне.
- Хватит, - сказала Нан. - Ты придумал неплохой способ сменить тему разговора, но не пройдёт. Давай, рассказывай.
- О чём? - удивился я. Нан принялась сверлить глазами:
- Что будем делать? Пока весь посёлок в восторге от успешного похода... Всесущий Лес, ещё бы! - никогда такого не было, чтобы маги взяли в плен чужаков!
- Я что-нибудь придумаю, - заверил я.
- О, вот в этом я не сомневаюсь, - пробормотала Нан.
Мы шли к Полигону. Молчали.
Нас встретил оплетай. Но не один из тех неуклюжих созданий, кое-как слепленных по некоей программе, которая сотни лет вертелась в изолированном компьютере "фабрики роботов".
С моим появлением доступ оказался открыт. Жасмин и Валья немедленно принялись осваивать новую игрушку, и сейчас мы созерцали результат их совместного творчества.
Этот оплетай был похож на куклу, деревянную марионетку в рост человека. Кости из живого армированного дерева, скреплённые остроумными шарнирами, на скелете серые мускулы сокращаются и расслабляются. Вся анатомия на виду, очень грубое и приближённое подобие человека. На круглой голове кое-как обозначено лицо, в глазницах блестит стекло.
- Что это?!. - Нан вцепилась в мою руку.
- Красавец, верно? - Жасмин словно телепортировалась сюда, взирала на оплетая с гордостью скульптора, только что отложившего резец. - Мы с Вальей давно хотели сделать что-то такое.
Видимо, они вполне освоились с компьютером фабрики роботов, если могут теперь варьировать облик и задачу. Я пригляделся.
- Протез!.. - воскликнул.
- Совершенно верно. Мышцы из искусственной руки орка подошли идеально, - Жасмин продемонстрировала собственную руку, пошевелила пальцами, новый оплетай прошёлся и едва не полетел оземь, споткнувшись. - Равновесие у него не очень, - самокритично признала Жасмин. - Все старые оплетаи приземистые, на большие расстояния вообще на четырёх ногах бегают, но я решила - пусть этот будет максимально человекоподобным...
Я подумал, что стоит подкинуть ей пару словечек - "модель", "прототип", "робот"...
- Надо ещё поработать, я доведу его до ума... Но это потом, пошли, я покажу вам остальное...
Мы пошли, оплетай ковылял следом. Полигон изменился. Кроны деревьев над ним сомкнулись, образуя крышу, не пропускающую дождь. На кустах густо росла зелёная масса.
- Может потребоваться много биоматериала, - Жасмин повела рукой, и кусты выбросили стрелки побегов, зелёные сердечки нежных листьев распускались на глазах.
По её жесту кусты раздвинулись, и мы увидели что-то вроде серпентария, который взяли штурмом пациенты соседнего дурдома. Скорбные умом разобрали змей и крутят их за хвосты, а те пытаются покусать сумасшедших или удушить, обматывая кольцами...
Конечно, то была всего-навсего поляна, на которой наши подопечные осваивались с новым оружием. По всей поляне валялись срезанные ветки и зверски расчленённые оплетаи. Змеекрутильщиков было всего трое, но созданной ими суеты и беспорядка хватило бы и на десятерых.
- Как они ещё уши не поотрубали себе и друг другу, - сказала Нан рядом. Пока этого в самом деле не произошло, я шагнул вперёд, рявкнул:
- Отставить!
Они отставили не сразу, но в конце концов остановились и повернулись ко мне.
- Где ещё двое? - спросил я.
- Там, - Дайрим неопределённо махнул клинком куда-то вбок.
- Они решили попрактиковаться в одиночку... то есть вдвоём, - Райо смахнула пот и нахмурилась.
- И вы разрешили им? Этак они друг друга зарежут? - на мгновение мне предстало видение двух человек, лежащих рядышком в зелёной полной дождя траве. Нан подглядела картинку и дополнила, она предположила, что эти двое лежат рядышком по другой причине.
Орла и Йурас сидели рядышком на невысокой платформе, судя по зелёным веткам, сплетённой вот буквально полчаса назад взаимными усилиями подростков. Вокруг тинейджеров порхала огненная птица, Орла что-то втолковывала парню, указывая на неё, тот блаженно кивал, и было невооружённым взглядом видно, что вовсе не заклинание его интересует. Время от времени он автоматическим движением отламывал кусочек плода хлебного дерева, который держал в руках, и бросал созданию огня. Птица, что забавно, ловила и ела.
Интересное решение, прищурилась Нан.
Орла вскинула голову, заметив её внимание. Йурас перевёл взгляд, парочка смутилась так, словно мы застали их целующимися. Парень в замешательстве хотел спрятать ломоть плода плода за спину, передумал и откусил порядочный кусок. Подавился и закашлялся, Орла хлопнула его по спине, едва не сбросив с платформы, Йурас уронил свой кус, попытался подхватить и всё-таки свалился. Огненная птица с азартным щебетом ринулась на перехват, и утащила слишком тяжёлый для неё кусок по земле.
Подростки застыли, глядя испуганно.
Слушай, тебя это что, нисколько не трогает? - ехидно осведомилась Нан.
Нет, ответил я и почти не соврал. Наоборот, я рад за них. И не вздумай её ругать.
- Привет, - сказал я, вдоволь налюбовавшись на детишек.
- А мы тут... едим, - сказал Йурас с земли.
- И практикуетесь, - многозначительно отозвалась Нан, и тинейджеры покраснели ещё больше. Орла подобрала под себя ногу, на щиколотке виднелась повязка.
- Это не он, - сказала мрачно. - Я сама, по глупости.
- Мечи детям не игрушка, особенно био, - сказал я.
- Ну вы же их у нас не отберёте? - спросила ученица, и подростки умоляюще уставились на нас.
Во избежание ранений мы устроили "фехтовальный зал" под открытым небом - расчертили дорожки, расставили связки зелёных ветвей для отработки ударов. Несколько часов я и Нан преподавали избранным искусство фехтования на биомечах. Всё-таки здраво Дед меня натаскал!.. в основном по длиннодревковому оружию и по ножам, но и в кендо мал-мала разбираюсь, и знаю основы казачьего боя шашкой.
К полудню я убедился, что ученики, и мелкие, и великовозрастные, более-менее освоились с оружием, опасность случайным взмахом скальпировать себя или напарника отпала.
- Ша, ребята. Урок закончен. Завтра, на том же месте, в тот же час. И не забывайте, что и в одиночку вам тренироваться не возбраняется, - сказал я. - Только будьте осторожны. Как там в Разговорах Мужей - "уважайте оружие своё, ибо подчас зависит жизнь от него". По мне, уважать оружие - значит, хорошо владеть им.