Что-то тут сильно не так...
Мне снился сон. Я шёл по Питеру, шёл знакомой тропой, которой уже ходил однажды. Впереди парк, из которого я переместился в этот мир... Но на входе в парк - камень, похожий на надгробие. На камне выбиты три стрелы, указывающие влево, вправо и вперёд (то есть вверх). И больше ничего.
Я поглядел поверх камня. Там, впереди, ветви деревьев прорастали через реальность и сон. Снова перевёл взгляд на камень, появилась ещё одна стрела, указывающая вниз. Интересно, что это означает - назад, или намекает, что мне лежать под этим камнем?
Теперь четыре стрелы были похожи на кнопки-указатели на клавиатуре.
- В любом случае, назад я не пойду, - сказал я. - А чем грозят остальные направления?
Голос утонул в коротком эхо, какое бывает между каменных стен школьных коридоров.
Потом раздался звук, который тоже ассоциировался у меня со школой - скрип мела по доске. На камне под стрелками появились белые линии, я узнал свой собственный почерк:
"Ты в самом деле ждёшь подсказки, куда тебе идти?"
- Ну и пофиг, - сказал я. Раздался шорох крыльев, и на камень сел ворон.
- А ты что мне скажешь, мудрый вран? - спросил я его.
- Серый, ты срочно мне нужен! - каркнула вещая птица. - Срочно!
Я удивился и проснулся.
- Что ещё? - буркнул, не сразу сообразив, что меня вызывают по радиосвязи. Нан резко села, вытянула руку, с тонких пальцев стекло призрачное сияние. Глаза моей эльфийки бликовали в полутьме.
- Что?.. - окончание фразы пропало в зевке. Была, наверное, серёдка ночи.
- Жасмин срочно вызывает, - ответил я, одеваясь. Нан выдала ещё один зевок и бодро вспорхнула с постели.
- Меня одного вызывает, - уточнил я, не попадая руками в рукава куртки. Нан даже не соизволила ответить, метнула рыжий взгляд.
- Доспехи одеваем?
Я задумался на секунду.
- Времени нет. Идём так. Нас достаточно много, а он один, невооружён и однорук, - я вообразил громадного Фридриха в окружении худосочных эльфов. Ох, не в пользу лесного народа складывается впечатление...
Нан убрала клинок в рукав, подхватила мультиган, первой вышла в дождь и швырнула с руки птицу. Совоястреб сорвался с её запястья и торопливо полетел через дождь, оставляя за собой синеватое быстро тающее свечение.
Как будто в ответ на её заклинание откуда-то возникла синяя паутина, неприятно напомнившая мне время, когда мы с Нан удирали от эльфов. Впрочем, паутина сейчас ловила не нас. Её тонкие нити пронзали пространство, изгибались гигантскими дугами. Кажется, заклинание творила сама Жасмин - уж больно мастерски оно было выполнено, и ручьи, пересекающие территорию посёлка, почти не мешали.
- Этак она всех перебудит, - пробормотала Нан, наблюдая, как нити ныряют в листву, в стволы гигантских деревьев. Замирают там, обнаружив кого-то... и всякий раз отпускают, убедившись, что привлекший внимание заклинания - не орк. Из лесных домиков высовывались заспанные встревоженные жители посёлка. Проснуться от касания магии не слишком приятно.
- Как насчёт заложников? - меня тревожило другое. - Если он догадается взять их, то... впрочем...
Мы переглянулись. Нан дёрнула плечами, орк тоже не показался ей способным на такое.
- Есть что-нибудь? - поинтересовался я у Жасмин.
- Пока ничего, - ответила та не сразу, на контроль заклинания уходило немало сил. Кольцо нитей расширилось, сплелось и стало ещё больше похожим на фрагмент лазерного шоу. Красиво, блин. - Осматриваю окрестности.
Нити канули в темень. Вэйри тревожно переговаривались. Я какое-то время думал, не рявкнуть ли на них, веля спрятаться, Нан сказала, что на такое предложение они скорее всего ответят тем, что вылезут ещё дальше, и опять уставилась в пространство.
- Ничего? - спросил я, когда девушка "вернулась". Нан замотала головой.
- Я спросила Жасмин, а та спросила компьютер Хидона. Моя птица облетела все места, где орк во время своих прогулок чаще всего оказывался.
- Угу. Ладно, тогда пойдём... хоть куда-нибудь, - я тихо забранился. Как он вообще умудрился содрать ошейник? Все утверждали, что это невозможно.
- Кое-что есть, - как будто в ответ на мой мысленный вопрос сказала Жасмин. - Вот.
И сбросила мне образ. Поисковые чары Архимага нашли следы магии, оставшиеся от разорванного ошейника.
Через несколько минут мы, стукаясь головами, стояли над самим ошейником. Я задрал голову, изучая кривой сучок у ствола дерева. Закрыл глаза, снова читая образ Жасмин. Да, скорее всего, именно так это и произошло.
Деревья посёлка податливы. Любой человек - ну, или эльф, орк, - с мало-мальски развитым воображением способен приказать фауне сплести тонкие прутья в виде корзины, вырастить деревянную ложку или... ветку-копьё.
Люди были под надзором компьютера посёлка. Интерес к ним вэйри же после первых дней плена постепенно угас.
И Фридрих выпросил у дерева кривой острый сучок, а потом взобрался на ветку повыше, запустил пальцы под ошейник и "повесился" зацепившись им за деревяшку. Будь ошейник попрочнее, орк бы действительно удавился на нём, но - повезло.
- Псих!.. - восторженно сказала Нан.
- В окрестностях посёлка его тоже нет, - Жасмин приняла доклад от своего заклинания. - Куда же он мог деться?
- Либо удрал уже за сторожевые ручьи, - сказал я, - либо забился куда-нибудь под землю.
Жасмин присела на корточки, запустила пальцы в землю. Целую минуту молчала, потом качнула головой, - нет.
- Организуем погоню? - уныло спросил я, уже представив сумасшедшую ночную гонку по лесу. - Можно оплетаев привлечь. И для охраны оставшихся в посёлке тоже.
Жасмин задумчиво оглядела меня.
Ты тоже остаёшься. Извини, но быстро и бесшумно ходить по лесу ты так и не научился.
Я пожал плечами, признавая её правоту.
Мы чуть не поскандалили с Нан, пока Жасмин попросту не велела ей остаться тоже, мотивировав это тем, что и в посёлке должны быть опытные маги. Я перевёл дух - мне вовсе не хотелось, чтобы она шлялась в тёмном лесу в поисках чёрного орка.
Так что Нан дулась на мою опеку, на "предательницу" Жасмин, на подругу - Райо ушла с поисковиками.
- Пойду взгляну на тюрьму, - предложил я наконец. Нан отбуркнулась, но тоже пошла.
Здесь никто не озаботился попросить дерево вырастить светлячки, и они росли сами по себе, редко и как попало. Нан протянула руку:
- Ширак.
Сгусток света величиной с шарик для пинг-понга взмыл ввысь. Я проводил его взглядом... и подпрыгнул, хлопнул в ладоши, словно убивая комара. Свет разбрызгался и погас.
- Что?!. - воскликнула Нан.
- Т-с-с!.. Кажется, я знаю, где может быть наш беглец, - сказал я и перешёл на Тихую речь. Помнишь, ты сказала, что Фридрих не такой человек... орк, чтобы брать заложников?
Нан пожала плечами. Потом глаза её расширились. Поняла.
Так вот, он и не такой орк, чтобы бросать товарищей. Я думаю, что он просто вернулся к тюрьме!..
Девушка опасливо оглянулась, прядала ушами.
По-твоему, он где-то здесь?
Она толкнула меня в грудь, и мы скрылись за изгибом торчащего корня. Нан зашевелила пальцами, глаза её закатились. Я ощутил мимолётное касание магии, поисковые нити срывались в темноту - не такие мощные, как заклинание Жасмин. Паутинки, невесомые и незаметные.
- Здесь, - пробормотала Нан, очнувшись. - Идём!..
- Куда?!.
Надо его остановить, пока он не...
Надо, - не стал спорить я. Но ты пойдёшь позади меня!..
Нан заворчала мысленно, однако спорить не стала. В моём сознании замелькали картинки, девушка передавала информацию, собранную её заклинанием. Раз, два... пять теплокровных. Трое в одной куче. Ещё двое отдельно, в стороне - это я с Нан. Вот это большое пятно, неторопливо крадущееся куда-то - понятно, Фридрих отправился разведать дорогу.
Гм, а кто пятое маленькое пятно, с которым он как раз поравнялся?..
Мы сорвались с места.
Самое большое и самое малое пятно слились, потом малое упало и чуть потемнело. Я скрипнул зубами. Нан протянула руку, и в её ладонь упала лиана. Поставив ногу в петлю на конце живого каната, девушка вознеслась наверх.
Чернокожий стоял над кем-то. Наклонился, отволок чуть в сторону и вернулся, негромко окликая оставшихся. Они пошли вперёд.
Кто-то из людей задержался у тела, послышались голоса, что-то похожее на стук деревяшки.
Что они делают?..
Фридрих стоял перед Мигелем, тот чуть слюной не брызгал, говоря яростным шёпотом. В руке у орка была сабля, падре воинственно потрясал дубинкой и явно намеревался раскроить голову лежащему... или лежащей. Чернокожий не позволял, воздевая своё оружие над бесчувственным телом. Чем и Марк притворялись, что спор их не касается, стояли в стороне и смотрели в темноту, переминались с ноги на ногу, как в очереди привокзального туалета.
Что они делают?..
Фридрих стоял перед Мигелем, тот чуть слюной не брызгал, говоря яростным шёпотом. В руке у орка была сабля, падре воинственно потрясал дубинкой и явно намеревался раскроить голову лежащему... или лежащей. Чернокожий не позволял, воздевая своё оружие над бесчувственным телом. Чем и Марк притворялись, что спор их не касается, стояли в стороне и смотрели в темноту, переминались с ноги на ногу, как в очереди привокзального туалета.
В конце концов Мигель плюнул под ноги орку и пошёл вперёд.
Что-то едва слышно пшикнуло, и падре удивлённо уставился на торчащую в груди стрелку. Икнул, сделал шаг назад, другой и повалился.
Фридрих с рёвом метнулся вперёд, замахиваясь саблей... нет, то был широкий ятаган, кривой меч с заточкой по внутренней стороне.
- Бегите!.. - прохрипел товарищам. Те не земедлили выполнить приказание, я выстрелил в упор. Фридрих даже не споткнулся. Выстрелить вторично я просто не успел.
Наши клинки скрестились, и шок от столкновения сотряс мои кости. Биомеч оказался вырван из рук чудовищной силы ударом - живой металл прорезал дерево и застрял. Ятаган тоже вылетел из лапищи орка. Чернокожий подпрыгнул и ударил меня ногой в грудь.
Меня унесло назад и припечатало в дерево. Сквозь искры в глазах разглядел, как в плечо Фридриха ударила стрелка с пёстрым оперением. Орк выдернул её, повернулся и исчез в темноте. Движения его не утратили точности и чёткости. Я лишь успел пальнуть ему вслед и, кажется, промахнулся.
Нан, мне показалось, спрыгнула вниз, на самом деле быстро скользнула по страхующей лиане. Склонилась над телом.
- Всё в порядке, оглушена, - устроила девушку поудобнее. - Это Ваэлли... или Вэллаи. Ну и везучая.
И перешла к падре Мигелю. До меня донеслось её сожаление - человек не загнал в падении стрелку себе в грудь, она попросту сломалась. Так что падре был жив.
Нан выстрелила ещё раз, то ли чтобы наркотический сон стал глубже, то ли просто из мстительности.
Уже знаю, - обрадовала Жасмин. Валья почувствовала, что с дочерью что-то неладное. Возвращаюсь.
Мы устремились в погоню.
Я ожидал, что они заблудятся в живом посёлке, но Фридрих, видимо, заранее разведал все возможные пути отхода и теперь бежал, подгоняя своих "сокамерников". Те тяжело пыхтели, без них орк давным-давно скрылся бы.
Орла. Выдеру!.. - с ужасом сказала Нан.
- Прочь!.. - завопила вслух. Дорогу беглецам заступила маленькая фигурка.
Нашу ученицу тоже не взяли в ловитву, и она обиделась, мысленно закрылась от "плохих взрослых" - потому и не успели предупредить девчонку. Возможно, тоже что-то поняла, возможно, оказалась здесь случайно или желая поиграть в детектива.
Вот и попалась.
Хотя кто тут попался, ещё вопрос. Девушка театральным жестом вскинула руки. Свистнуло, грохнуло, мостик через ручей воспарил ввысь и развалился на составляющие части.
Угу, типа это их задержит, подумал я. Орк обогнал растерянно замерших своих и вломился в воду с такой скоростью, что мне показалось, он пробежит по её поверхности.
Но вторая девушка, возникшая из-за спины Орлы, махнула рукой, и водная твердь расступилась под орком. Он ухнул в глубину, вода соткалась в канаты, захлестнувшие его плечи. Вервия из воды попытались то ли удушить жертву, то ли утопить.
Люди растерянно толклись на берегу, но вот один из них - мальчишка Марк, понял я, - с криком бросился в воду, пытаясь руками оторвать прозрачные душащие щупальца от тела Фридриха. Как ни странно, это ему удалось, и двое кое-как выбрались из ручья. Встали, шатаясь, оглушённые сумасшедшей борьбой. Девушки одновременно вскинули руки, град стрелок обрушился на человека и орка.
Марк рухнул как подкошенный, но Фридриха уколы сонного яда, напротив, как будто взбодрили.
Орк поднял голову.
Девушки завизжали.
Как раз в этот момент я настиг Чема, который так и топтался бестолково на другом берегу ручья, и коротким тычком уронил его на берег. Бросился в воду. Под ноги попадались какие-то ветки, на поверхности воды плавал пепел.
Фридрих пошёл на девушек. Шаг. Другой. На третьем упал на колени. С усилием встал.
На четвётром шаге я обрушился ему на плечи. Удар, вырубивший Чема, его заставил лишь мотнуть головой, и я едва не улетел в ручей. В эту секунду набежавшая Нан коротко полоснула его по ноге.
И Фридрих свалился - чуть не на меня. Земля дрогнула. С трудом выскочив из-под повершенного колосса, я ещё раз приложил его и принялся разглядывать орка.
Плохо.
Смазанная тень метнулась, я успел сделать шаг и перехватить, сцапать в охапку девушку, которая рвалась с ножом к телу орка.
- Пусти! - забилась Вэллаи. - Надо разрезать ему горло!..
- Успокойся, твоя сестра в порядке, она просто оглушена!.. - как-то странно она сказала, именно "разрезать" горло, а не "перерезать".
- Стоит задержаться на секунду - и у него в объятиях уже другая девушка, - проворчала Нан, появляясь рядом. Она вернулась, вытащила Чема из ручья - я ударил его так неудачно, что он свалился лицом в воду.
Юная целительница затрепыхалась в моих объятиях.
- Я не собираюсь убивать. Но если я не рассеку ему горло, он умрёт.
- Что-то я слабо... - начал я и всё-таки отпустил, сбитый с толку. Девушка тут же склонилась над чернокожим, повернула его голову в сторону, выхватила нож и принялась ощупывать горло. Уверенно резанула. Фридрих булькнул кровью.
Тем временем очнулся Марк. И первое, что он увидел - как некая смутная тень перерезает горло его старшему товарищу.
Раздался низкий хрипящий рёв, подходящий орку, а не человеческому мальчишке, пришла волна силы - и отхлынула, когда заклинание скомкалось. А в следующий момент юношу захлестнула волна уже физическая, поднялась из ручья и ударила, поволокла за собой. У лица бабахнул небольшой огнешар, запущенный Орлой, и парнишка улетел в водоём.
- Тьфу ты!.. - целительница помотала головой. - Я из-за этого придурка чуть не зарезала его!..
- Не зарезала же. Орла, достань придурка. Стой, я помогу. Он, оказывается, маг... - вместе с ученицей мы выволокли парня из ручья, положили набок. Нан по приказу юной целительницы срезала ветвь деревца, похожего на бамбук, я старался не смотреть, как девушка заправила деревянную трубку в горло чернокожему. Тот свистел, дёргался и брызгал тёмной кровью.
- Надо в "яйцо", - сказала целительница. - У него гортань раздавлена. Представления не имею, как он со всем этим ухитрялся бегать и драться. Крепкие твари орки. А потом ещё твой удар в шею...
Я молча пожал плечами. Впрочем, извинений она и не ожидала.
- Мама? - позвала, зажмурившись, пару секунд поговорила с Вальей, вскочила пружинисто: - Руби это, это и это, а я пока...
Мы соорудили раму носилок, целительница водрузила на неё тут же сплетённый из живых ветвей щит. Кое-как подняв орка на носилки, мы двинулись к медотсеку.
К счастью, мои опасения, что Фридрих не влезет в "яйцо", не подтвердились. Мы кое-как засунули его вовнутрь.
- Эй, а разве не нужна маска? - удивился я, глядя, как по приказу девушки крышка "яйца" закрывается, и громадное тело заливает розовая жидкость. - И трубку эту вытащить? И раздеть?
- Нужен он мне, раздевать его, - буркнула целительница, но смилостивилась и соизволила объяснить, что человек - или, в данном случае, орк, способен дышать в розовой регенерационной жидкости, а всё постороннее она растворит.8 добавить как по-новому выглядит отсек 8
Фридрих дёрулся, когда жижа добралась до лица, распахнул глаза и врезал по крышке. Ну, силён, чёрт чёрный!.. "Яйцо" содрогнулось. Целительница торопливо положила руку на крышку, и орк отрубился, задышал ровно.
- Как будто всё в порядке, - сказала девушка.
- Хорошо. А я боялся, вдруг "яйцо" настроено лишь на ва... а-а-апчхи!.. вас, и не сможет повторить оркскую физиологию, - чуть не сказал "вашу физиологию".
- Ты чего чихаешь? - встревожилась целительница.
- Дык, ручей... - я вытер нос рукавом.
Девушка бесцеремонно взяла меня за подбородок, глянула в глаза, нахмурилась, потянула за нос.
- "Нет" на оба вопроса.
- На какие?
- Насморка у тебя не будет, во-первых. Во-вторых, мама уже проверяла насчёт... физиологии.
Нан хихикнула и скинула мне воспоминание.
Зрелище было то ещё. Две одинаковые юные эльфийки, одинаково отчаянно трусящие, и громадный орк, на две головы возвышающийся над ними. Нан подстраховывала, держа наготове стрелкомёт и лозу, близняшки изучили культю, взяли пробу крови из целой руки и удрали.
Потом Валья стряхнула взятую кровь в медсканер, и компьютер сообщил ей, что в случае чего он и орка соберёт заново.
Полюбовавшись, как жижа принялась растворять одежду Фридриха и трубку в его горле, мы отправились помогать остальным.