— Правильно, — кивнул капитан, не заметивший, что его подчиненный чем-то недоволен. — И передвинь их назад, обязательно. Когда в следующий раз пойдут — пусть по брошенным окопам палят.
— Есть, — ответил Волков.
— Я пройду по окопам, — сказал комбат. — Дайте мне кого-нибудь в провожатые.
— Я сам туда собирался, — заметил Трифонов.
— Вот и отлично.
— Товарищ капитан, а у второй роты как? — спросил Волков.
Ковалев снова вытер лоб.
— Очень плохо, — сказал он наконец. — Танки подошли близко к окопам и расстреляли первый взвод. Метрах в ста остановились и стреляли — по снаряду на ячейку. Двенадцать человек убито, взвода нет фактически.
— Так что они, гранатами не могли? — Голос лейтенанта был злой.
— Значит, не смогли, — коротко ответил капитан.
Ковалев не хотел говорить командиру первой роты, что расчет одного из противотанковых рубежей оставил свой окоп и бежал в тыл. Что после того, как первого бойца, выползшего из стрелковой ячейки с гранатами навстречу танку, срезала пулеметная очередь, остальные так и сидели в своих ямках, прижимаясь к земле, пока немцы расстреливали их из пушек. Что командир взвода, младший лейтенант, которому едва исполнилось девятнадцать лет, вылез из окопа и бросился к стальной коробке с бутылкой КС в руке. Три пули попали ему в грудь, но бешеное напряжение удержало командира на ногах, он швырнул бутылку в лоб танку и упал на спину с холодными злыми слезами на мертвом уже лице. Горючая смесь, разлившаяся по броневой плите, не причинила вреда боевой машине, но нервы у танкистов не выдержали, и гитлеровцы отошли от окопов. Мотопехоту прижали к земле минометчики, выпустившие по приказу комбата по десять из двадцати своих драгоценных мин на ствол. Немцы отступили, видно, после того, как их товарищи потерпели неудачу в бою с первой ротой, но вторая рота потеряла треть бойцов. Ее командир был убит снарядом на своем командном пункте, его сменил заместитель Ковалева по строевой подготовке, тоже лейтенант, на год старше своего предшественника.
Рота Волкова, конечно, дралась хорошо, и лейтенант, умело распорядившийся средствами, что выделил ему комбат, заслуживал всяческой похвалы. Но, шагая рядом с Трифоновым к позициям второго взвода, Ковалев не мог не думать о бойцах, для которых этот бой стал последним. Впервые в жизни капитан видел, как люди гибнут, выполняя его приказы, и резкие слова молодого командира задели комбата. К тому же все сильнее давала себя знать простуда, подхваченная Ковалевым неведомо когда, — болела голова, ноги были как ватные. Больше всего капитан боялся, что в таком состоянии он допустит какую-нибудь ошибку, которая будет стоить жизни еще большему числу бойцов. Внешне он оставался тем же уверенным и спокойным командиром, вызвавшим восхищение Берестова, но болезнь и страх погубить дело подтачивали волю комбата. Внезапно он поскользнулся и ухватился за дерево, чтобы не упасть, тело бросило в жар, и несколько мгновений Ковалев стоял, прислонившись к стволу. Трифонов в тревоге оглянулся:
— Товарищ капитан…
— Все хорошо, — торопливо сказал комбат, с трудом заставляя себя выпрямиться.
— Вам нужно в медсанбат, — начал было Николай.
Ковалев криво усмехнулся:
— Нет, товарищ политрук, — хрипло ответил он. — Это пройдет. Пройдет…
Собрав волю в кулак, он уверенно зашагал через рощу. Николай обогнал капитана и пошел впереди, указывая дорогу. «Старый», утренний Трифонов, наверное, стал бы хватать Ковалева за рукава, настаивая на том, чтобы тот немедленно, прямо отсюда отправился в медсанбат. Нынешний политрук только пожал плечами — если комбат говорит: обойдусь, мол, без докторов, так тому и быть.
* * *Скинув ватник, командир второго взвода размеренно работал саперной лопаткой, расширяя окоп для ручного пулемета. Полесковский, коренастый молодой боец, которого старшина назначил вторым номером в расчет, углублял разбитый ход сообщения. У Талгата, что занял место убитого Зверева, до сих пор кружилась голова, и Медведев приказал ему не мешаться под ногами, а сидеть и набивать диски. От взвода осталась едва половина, поэтому старшина своим разумением сократил фронт обороны вдвое. Разбив оставшихся бойцов на две группы по семь человек, комвзвода-2 решил, что растягиваться в нитку — по двадцать метров между ячейками, смысла ему нет. Первая группа, которой командовал он сам, занимала позицию правым флангом к засеке. Вторую старшина отдал под команду Зинченко, и бывший бригадир начал окапываться между рощами, отдав свой окоп команде «максима». Бронебойщикам было приказано тащить свое ружье в рощу на левом фланге позиции, там же, в недоделанном пулеметном гнезде, засел расчет скорострельного «дегтярева», готовясь перекрывать фронт шириной в триста метров. Сейчас люди бешено окапывались, подгоняемые командиром. Медведев не знал, когда последует новая атака, и личным примером, криком, а пару раз и тычком в грудь выгнал бойцов из их ямок, где те сидели в оцепенении после боя. Старшина заставил красноармейцев рыть, маскировать, таскать хотя бы для того, чтобы у них не было времени вспоминать ужас, который им пришлось перенести час назад. Наконец, Медведев убрал лопатку в чехол и, приказав Полесковскому закончить с окопом, пошел посмотреть, как обстоят дела у Зинченко.
Командир отделения работал, как на стройке. Бывший бригадир руководил бойцами, словно своими строителями, он рыл сам и при этом успевал следить за остальными.
— Мишка, долго тебе еще?
Долговязый сержант внимательно посмотрел из окопа на взводного.
— Хочешь помочь, свет моих очей?
— Где? — спросил старшина, отстегивая лопатку.
Минут пятнадцать оба углубляли окоп, пока Зинченко не оглядел критически работу и не махнул рукой:
— Шабаш.
Сержант принялся утрамбовывать лопаткой бруствер, затем вылез из окопа и вернулся с полной плащ-накидкой снега. Он тщательно засыпал рыжие пятна грязи, замаскировав позицию, и спрыгнул обратно. Сапоги с чавканьем ушли в бурую жижу на дне, и Зинченко, ругаясь, осторожно вытащил ноги.
— Ты чего такой мрачный, Денис?
Сержант видел в командире равного себе по возрасту и заслугам в этой жизни человека, поэтому обращался к нему по имени, естественно, не при бойцах. Медведев молча достал кисет и начал сворачивать папиросу, Зинченко вытер руки об ватник и тоже полез за табаком. Старшина закурил, и, глядя прямо перед собой, сказал:
— Зверева убило.
— Друг был? — спросил сержант и прикурил у комвзвода.
— Да, — ответил старшина.
— А-а-а, — сказал Зинченко и затянулся.
Они молча курили — двое мужчин, сверстников, один — отдавший армии всю жизнь, второй — лишь четыре месяца как ставший солдатом. Из хода сообщения высунулась обмотанная бинтом голова, поверх белой повязки была осторожно нахлобучена солдатская шапка с опущенными ушами.
— А мы закончили, товарищ сержант.
— Чуприн? — удивился старшина.
— Ой, — бывший ездовой поправил шапку и, все так же пригнувшись, неловко вскинул к ней ладонь, — разрешите обратиться?!
Медведев махнул рукой, и Чуприн затараторил:
— Для пулемета сделали и свои ячейки вырыли. Ходы тоже сделали…
— Отдыхайте, — приказал сержант.
— Есть! — снова неловко отдал честь Чуприн.
— А ты чего на батальонный пункт не пошел? — поинтересовался старшина. — Все же раненый, голова, небось, болит.
Чуприн шмыгнул носом и неуверенно улыбнулся. Санинструктор сняла неловко наложенную Медведевым повязку, залила рану йодом и перебинтовала снова, после чего велела идти дальше, в батальонный санпункт. Это был пропуск из войны, пусть на время, но красноармеец Чуприн пробормотал, что не пойдет, подхватил винтовку и вернулся в окоп. Он не был героем и даже в мечтах никогда не видел себя храбрецом. Двое суток Чуприн скитался по холодным сырым лесам — одинокий, никому не нужный, испуганный. Здесь, в этом взводе, вчерашний крестьянин встретил СВОИХ. Свои дали ему оружие, приняли к себе, накормили, пусть и сухарями, а сержант Зинченко — умный, бывалый и хозяйственный, взял в свой окоп. Бой был страшным, и если бы Чуприн остался один — так и просидел бы, наверное, на дне ячейки, вжимаясь в землю. Но сержант приказал ему стрелять: «Зарядил, прицелился, выстрелил. Зарядил, прицелился, выстрелил. Так и повторяй и ни о чем не думай». И молодой боец стрелял, перезаряжал винтовку и стрелял, опустошая подсумок. Он не помнил, как его ранило, и придя в себя, не осознавал, что произошло. Чуприн даже не успел по-настоящему испугаться, а старшина уже перевязал его. Красноармеец понимал, что его могут убить, но не верил в это, не верил, что смерть может приключиться с ним, Ленькой Чуприным, восемнадцати лет от роду, такое не укладывалось в голове, которая уже почти и не болела. Гораздо страшнее было снова остаться одному — ведь там, в медсанбате, опять будут другие люди, пусть свои, русские, но не сержант Зинченко, не старшина Медведев, не молодой и страшный политрук Трифонов. Поэтому Ленька подобрал винтовку, зачем-то извинился перед Пашиной и побежал обратно.
— А шапку где спер? — поинтересовался Медведев. — У тебя же треух был — ну боярский просто.
— Так его пулей порвало, — сказал Ленька. — А товарищ Пашина мне разрешила, ему-то он уже не нужен.
— Кому «ему»? — не понял Зинченко.
— Ну, там лежал один, он умер уже, — объяснил Чуприн. — Его притащили, а он и умер сразу. Я спросил: «Можно шапку забрать, ему-то уже ни к чему?»
— Погоди-ка, ты что, у убитого шапку взял? — ошарашенно спросил старшина.
— А чего такого? — удивился Ленька. — Человек был, такой же, как я. Его в грудь убило, на шапке-то крови нет.
Медведев и Зинченко переглянулись.
— Такой неглупый молодой человек, что даже страшно становится, — пробормотал сержант. — Война кончится — возьму к нам в трест, будет у меня в бригаде работать.
— Комбат! — донеслось из соседней ячейки. — И политрук с ним!
— Ничего себе гость, — протянул Медведев. — Ну, пойдем встречать.
Ковалев спрыгнул в окоп Зинченко и хрипло закашлялся, махнув рукой остальным, чтобы не отдавали честь. Трифонов и старшина терпеливо ждали, пока капитан вытащит из кармана носовой платок (Медведев уставился на этот белый клочок ситца, как баран на новые ворота) и вытрет рот. Чуприн у стенки наблюдал за полем, Зинченко, не любивший быть рядом с высоким начальством, придумал себе какое-то дело и заранее сбежал в соседнюю ячейку.
— Рассказывай, — коротко приказал наконец Ковалев.
Лейтенант Волков, конечно, отправил комбату свое донесение, но капитану нужно было знать, что думают те, кто непосредственно отражал атаку. Старшина говорил медленно, взвешивая каждое слово, и, может, как раз из-за этого слова получались дельными. Ковалев, которого снова бросило в жар, собрал волю в кулак и слушал рассказ комвзвода.
— …вот так, товарищ капитан, — закончил Медведев.
Ковалев вздохнул — здесь было то же, что и во второй роте. Немцы расстреливали его пехоту из орудий, он же мог только зарыться в землю и, стиснув зубы, ждать, когда враг подойдет на винтовочный выстрел. Будь у противника в достатке времени и снарядов, он мог бы просто смешать его батальон с землей и потом спокойно прокатиться поверху. Но немцам не хватало ни того, ни другого, немцы рвались к Москве, не дожидаясь отставших тылов, и капитан Ковалев получил возможность задержать их, пусть и ценой больших потерь. Он понимал, что батальон — без орудий, без крепких соседей, не сможет остановить врага, но задержать, выиграть хотя бы день — в его силах. Комбат посмотрел в поле, где лежали, уткнувшись в мокрую русскую землю, те, что пришли сюда незваными, затем перевел взгляд на догорающий броневик. Сухие, потрескавшиеся губы капитана исказила злая усмешка, он выпрямился, надеясь, что не слишком испачкал шинель по дороге.
— Товарищ старшина!
Медведев и Трифонов подобрались и попытались встать по стойке «смирно», насколько это было возможно в тесном окопе с чавкающей грязью на дне.
— От имени командования Рабоче-Крестьянской Красной Армии выражаю вам благодарность. Вам и вашим бойцам… — он запнулся на мгновение, потом твердо закончил: — Живым и погибшим.
— Служу трудовому народу! — вскинул руку к шапке Медведев.
Ковалев повернулся, собираясь уходить, но внезапно остановился и похлопал по плечу Чуприна:
— Товарищ боец.
— Есть!
Чуприн оттолкнулся от стенки, чтобы встать «смирно», но поскользнулся и, наверное, упал бы, не подхвати его Медведев.
— Вы ведь ранены? — спросил комбат.
— Так это… Это ж не рана, товарищ капитан, так, задело, кожу только порвало. — Ленька, похоже, испугался сильнее, чем в бою.
— Сколько вам лет?
— В-восемнадцать, — запнувшись, ответил боец, не зная, как отвечать на такое внимание.
— Молодец, — он повернулся к Трифонову. — Товарищ политрук, запишите его фамилию…
— Чуприн, — сказал Николай.
— Хорошо. Воюйте так же, товарищ Чуприн. — Ковалев развернулся и вылез в ход сообщения.
Трифонов кивнул старшине и последовал за комбатом. Старшина повернулся к Чуприну и усмехнулся:
— Ну что, Ленька, дня не провоевал, а уже в герои выбился.
— Да я… — начал было молодой красноармеец.
В окоп соскочил боец в ватнике, Медведев не сразу, но узнал в нем одного из связных, что находились на КП роты.
— Товарищ старшина, разрешите обратиться?
Боец дышал тяжело, видно, бежал всю дорогу, и у взводного екнуло сердце.
— В чем дело? — хрипло спросил старшина.
— Приказ командира роты — второй взвод выводят в резерв. Вас сменяет третий взвод.
Старшина привалился спиной к стенке окопа. Взвод выводят в резерв — значит, следующую атаку отражать не им. Вместо этого второй взвод, сколько его ни осталось, будет под рукой у Волкова и пойдет туда, где тяжелее.
— Ну и где они тогда? — вяло спросил он.
— По опушке оборону занимают, — ответил боец. — А вам приказано на их место.
Медведев осмотрел окоп, который они с Зинченко сделали из обычной стрелковой ячейки, и вздохнул — весь труд шел коту под хвост. С другой стороны, он прослужил достаточно и привык к подобному. Ты можешь убить два дня на то, чтобы оборудовать позиции, построить землянки, вырыть ходы сообщения, а потом бросить все и быстрым маршем идти туда, куда сочтет нужным командование. Старшина привык относиться к этому философски и не делал разницы между окопом, в котором ему сидеть месяц, и тем, который завтра прикажут оставить.
— Зинченко! — крикнул взводный. — Иди сюда, хорошим поделюсь.
* * *Трифонов довел Ковалева до КП роты и проследил, как тот, не без труда, садится в седло и уезжает, сперва шагом, потом поднимает коня в рысь.
— Крепкий у нас комбат, — задумчиво сказал Волков.
— Угу, — ответил политрук.
Мимо пробрел второй взвод — тринадцать бойцов при одном ДП, станковый пулемет и противотанковое ружье остались на позиции. Шедший замыкающим Медведев подошел к окопу комроты и присел на корточки.
— Товарищ политрук… Коля, тут такое дело, — он запнулся.
— Ну? — поторопил его Волков. — Чего «Коля»?
— С Катей неладно, — сказал старшина.
Трифонова словно обухом в лоб ударило. Ему не приходило в голову, что с Пашиной может что-то случиться, если уж на то пошло, за все это время он даже не вспомнил о ней. Катерина была санинструктор, почти врач, ну что может произойти с доктором, она же не на танки с гранатой бегает! Сейчас Николай как-то сразу вспомнил, что санитарный пункт располагался как раз за позициями второго взвода, на опушке рощи, изрубленной немецкими снарядами.
— Да жива она, даже не ранена, — успокоил Медведев. — Ее на санпункте завалило, но выкопалась, девка-то крепкая, и других выкопала. Просто теперь сидит, как в воду опущенная.
— Как Богушева тогда, что ли?
— Да нет, — помотал головой Медведев. — Просто… Напугана она. Сразу такое — это ведь тяжело. Своих я поднял, работать заставил, а ее? Сидит в окопе и молчит.
— Вот не было печали, — в сердцах сказал Волков. — И что мне теперь с ней делать?
— Я схожу, — сказал неожиданно Трифонов, — попробую привести в чувство.
— Ну, это твоя обязанность, — пожал плечами лейтенант.
Проводив взглядом политрука, комроты хмыкнул:
— Иди-иди, няня, — он повернулся к Медведеву: — Денис, займете окопы — можешь дать людям поспать. Там у нас сухо.
— Есть, — ответил, поднимаясь, старшина.
Волков отвернулся и в который раз поднес к глазам бинокль. Серая полоска леса за полем казалась мертвой, ему оставалось только ждать. Им всем оставалось только ждать.
* * *Тяжелых раненых уже эвакуировали на батальонный пункт, легкие ушли сами. Пашина сидела в окопе нового санпункта, подняв ворот измазанной грязью шинели так, что из-под шапки были видны только глаза. Ее сумка с оторванным клапаном лежала рядом, похоже, девушка просто уронила ее на землю да так и не подняла. Николай поежился — все выглядело гораздо серьезнее, чем он думал.
— Кать, Ка-а-ать, — осторожно позвал Трифонов.
Пашина подняла голову и посмотрела в лицо политруку, взгляд у нее был усталый и какой-то потухший. Прежняя Пашина смотрела не так, да что там, прежняя Пашина не стала бы сидеть на голой земле в грязной шинели. Прежняя Пашина начала бы с того, что притащила из леса веток на дно, со скандалом конфисковала бы у связистов брезент, и уж во всяком случае тетрадь учета раненых не валялась бы у нее рядом с сумкой.
— Товарищ политрук?
И голос у сержанта стал какой-то вялый, севший, а ведь еще два дня назад Берестов, с непривычной для него доброй улыбкой сказал, что Катерине нужно было идти в оперу, а не по медицинской части. Трифонов соскочил в окоп и опустился на колено рядом с девушкой. Он не знал, что сказать, потому начал с самого простого:
— Ты чего на земле-то сидишь, застудишь все на свете. — Трифонов помнил, как мать гоняла сестер, чтобы не сидели на снегу, и сейчас повторил ее слова. — Хоть подстелила бы что. Ну, вставай давай…