— Чего-чего? — Не понял Кэфент — какой такой травы.
— Ну у расов она так зовется. А вам может быть известна как спрыг-трава, скакун-трава, или ключ-трава, с ее помощью можно преодолевать любые препятствия, стены, двери, замки?. Это растение столь редко, что только люди, посвященные в таинство чернокнижия, могут находить его. А тут вот вм пожалуйста целые заросли. Специально видать выращивают.
— Как тогда ходят? — Понуро спросил Проныра.
— Тропку открывают. Или вообще не ходят — летают. Эти ведьмы по всякому могут хоть в ступе, хоть на метле. Хотя точно не знаю близко не сталкивался. Но переть напролом уж точно не будем.
— Вы на цастокол посмотлите — воскликнул Яша — столько целепов на сесты насазено. В глазницах огонь плесетца, зуть.
— Да тут и впрямь целое разнообразие трофеев. — Воскликнул Кэфент — и одноглазые, и трех, и вообще невесть чьи черепа. В моих краях у нашего владыки был трон из черепов всяких чудищ, некоторые экземпляры я даже узнаю…
— Да бабушка явно не безобидная. — Пробасил Куру — так что делать будем? Орать отсюда избушка-избушка повернись к лесу задом и так далее?
— Ну если она и впрямь такая могущественная, то давно уже нас почуяла, осталось только подождать реакции — ответил Априус, носком сапога осторожно трогая траву.
— Волшебник не надо дразнить мой ковер — он кусается! — Внезапно раздался молодой веселый голос. — Вы чай в гости напрашиваетесь, или это я не правильно истолковала ваш приход?
— Да как бы да — с некоторым замешательством ответил Рус — мы искали тепло и кров….
— Что ж заходите, коль пришли.
Части частокола как не бывало, а по ту сторону стала видна избушка, в двери которой подбоченясь стояла молодка. На ней было простое зеленое платье, такого же цвета волосы, красиво ниспадали до пояса, и уж ни на какую старую каргу она похожа не была. Хозяйка избушки сделала жест рукой, в ней появилась метла, и указав ее на лужайку из разрыв-травы, колдунья открыла проход.
Трава раздалась в стороны, открывая узкую, но ровную тропку, свечение в мертвых глазницах черепов померкло, а хозяйка спустилась навстречу, уже пошедшим к ней гостям.
Априус шел первым, внимательно глядя, в такие же зеленые, как и у него самого глаза ведьмы. А в том, что это ведьма он не сомневался, сила у этих представительниц женского ремесла, особая, по-своему жгучая и близкая к стихийной магии. Она явно их не боялась, то ли уверенная в себе, то ли тут крылось что-то еще. Так же внимательно рассматривала нежданных гостей, на некоторое время в глубине ее очей, промелькнула тревога, видимо ощутила, почуяла, в каждом из пришедших немалую силу, но отступать было уже поздно.
— Законы вежества заставляют меня быть радушным с каждым, даже с теми, кто явился без приглашения — проговорила молодка, звонким чистым голосом — но не подумайте что вам тут особо рады. Проходите в избу — она указала на висящую, на цепях лестницу, что при надобности поднималась и втягивалась.
Недалеко от избы стояла каменная конструкция, в которой Априус, с удивлением узнал календарь. Не просто обыкновенный валун с зарубками, который используют дикие племена, различных миров. А сложный механизм, состоящий из каменных кругов, колец, звезд, шестерен, и реек. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что там не только месяцы и годы показаны, ни и целые эпохи, что расположены на внешнем кольце.
— Зачем госпоже хозяйке такое сложное приспособление? — В лоб спросил он — Это в таком-то дремучем лесу.
— Лес не всегда был таким, и я тоже — коротко ответила она — Кота моего не напугайте там — глядя на куатара, попросила она — и сову тоже.
Это уже относилось к Рунину, который влетел в избу через окошко. Пропустив всех своих путников вперед, Рус позыркал по сторонам, отмечая отсутствие всяких сараев, амбаров, и поленниц. В глаза бросился лишь сруб колодца, весь испещренный замысловатой резьбой и охранными символами.
Ведьма дождавшись, пока он поднялся в избу, быстро прошла следом, плотно притворив дверь. Небольшая избушка снаружи, внутри оказалась довольно вместительно, имела несколько комнат, кладовую, и кучу разнообразных шкафчиков и полок. В открытой печи ярко полыхали березовые поленья, не понятно, откуда, добытые хозяйкой, у окна стоял широкий стол, с лавками по обе стороны, явный признак того, что некогда тут бывало многолюдно. Большой размером с рысь, черный кот внимательно рассматривал пришельцев, взгляд его желтых глаз, быстро пробежал по людям, затем надолго прикипел к куатару, тот издал странный горловой звук, и котяра сразу расслабился, улегся у печки, и замурчал.
— Усаживайтесь за стол — указала ведьма на лавки. — Я так понимаю это у вас делают все, не зависимо от…. Ну вы понимаете.
— Понимаем — Яша попытался растянуть свою пасть в улыбке — сидеть на топцяне или скамье дело пливыцьное. Хоть и удивляет лазных цюдаков.
— Что ж вы пока рассаживайтесь. А я пока посмотрю чем вас можно угостить. — улыбнувшись проговорила хозяйка — Меня кстати Вертаной кличут.
— Ну а я Рус — манерно склонил голову Априус. — Это мои спутники — Кэфент, Дейдра, и он чуть помедлил, вспоминая как на самом деле зовут Проныру, — Фиор. А так же побратимы наши меньшие Куру, Яша, и Рунин, что, не смотря ни на что, пытается разбудить вашу сову. Но вы его простите милая хозяйка, он редко встречал ночных обитателей леса. И еще, поскольку не хотелось бы причинять вам ни каких неудобств, позвольте угощениям остаться за нами.
Не дожидаяс, ь ее согласия он, развернул «скатку» расстилая ее на столе, и там почти мгновенно выдавила из себя большого запеченного осетра, кольца различной колбасы, пару кругов брынзы, ватрушки и пироги, несколько кувшинов кваса, и миски с солеными грибами и капустой.
— Ну чем богаты — пояснил Априус, усаживаясь на лавку. — А пока будем трапезничать, может радушная хозяйка поведает нам о здешних краях?
— Могу и поведать, — усаживаясь рядом с Пронырой, улыбнулась Вертана — только начать следует, наверно с того времени как я сама здесь появилась.
— Ну не сочтите за труд, мы с удовольствием послушаем — оживился полуэльф.
— Вы должно быть слышали о грандиозных битвах случавшихся ту тут, то там, после прихода Великолепной Семерки? Не все миры покорно ложились к их ногам. Не все Старые боги, были столь неосмотрительны, чтобы пойти на прямое столкновение. Но рано или поздно столкнуться все равно пришлось бы. Так и случилось. Арес призвал своих детей дать бой захватчикам. Но племя мое было чересчур гордым, чтобы действовать по плану мужчин. Царица повела нас отдельно, как в обычную стычку, с одними лишь луками, и секирами, без стремян и седел. Одна лишь боевая раскраска да набедренные повязки — вот и все доспехи. Поначалу казалось, что мы даже одерживаем верх, ибо неприятель был введен в ступор видом наших обнаженных тел и чар, пущенных в действие теми кто умел.
Но потом — Вертана тяжело вздохнула, взгляд ее затуманился — потом все резко изменилось. Это было похоже на побоище. Меня скинула лошадь… Помню когда кончились стрелы я отбивалась луком, когда он сломался, дралась как дикая кошка, и вот пытаясь разодрать шею одного из нападающих, я соврала с него медальон… Синяя вспышка света и я полетела в темноту… Очнулась уже здесь, тогда это были девственные леса со множеством чистых озер. Меня подобрали девы лесов…, выходили стали учить. И время словно остановилось, хотя оно здесь и вправду замедляет ход, порой вытворяя злые шутки. Уходя из дубравы можно было в не уже и не вернуться, или вернуться спустя десятилетия. Но так или иначе время все же шло. Из миров после схваток между собой, или иначе именуемой битвой пантеонов, сюда стали попадать различные отщепенцы, которые влияли на лес, своим колдовством. Бывало, даже забредали чародеи, столь высокого уровня, что эти отбросы забивались в самые глубокие норы, дабы только не попасться им на глаза. Но чародеи тоже не несли благо, они стали использовать Лес, как питомник для различных чудищ, которых приводили с собой. Тех правда истребляли Темные Эльфы, но их стрел явно не хватало на всю огромную территорию… — Вертана на миг умолкла, протянув руку за ломтиком сыра.
— А что делали вы? — Тут же смущенно поинтересовалась Дейдра.
— Мы… Мы были столь беззаботны что проморгали начало конца — зло сказала зеленоволосая красотка — А когда решили призвать на помощь берегинь было уже поздно.
Девы Лесов оставили свои дубравы, и ушли ельник, места обитания Ягинь. Те жили обособленно, почти не покидая своих избушек, витали где-то в облаках буквально, и переносно. Не злые и не добрые, равнодушные к бедам что пришли в Лес, они оказались странными соседями… Вид их тел иссушенных постоянным недоеданием, недосыпом и малым потреблением воды, поначалу вызывал отвращение… Но потом мы пообвыклись.
Вертана умолкла, наливая себе кваса, и делая несколько больших глотков. Проныра поерзал на скамье, и не выдержав паузы выпалил:
— А дальше? Что было дальше?
— Гм, дальше пришли волосатые узгары, дикие, необузданные, знающие только кремень, но обладающие невероятной силой, а их шаманы на редкость хорошим умением… Они то и настроили на холмах эти свои святилища-капища… Через которые сюда стало проникать все больше и больше разной грязи. И Лес словно распахнул свои объятия — повалила разная нечисть, нежить, если волхвы, то какие-нибудь кривдичи, если ведьмы, то те, что все поганят вокруг. Сперва все они таились, вынюхивали да разнюхивали что тут да как, а затем поняли что нет тут им супротивника, и обнаглели начали вершить дело свое черное… В ту пору и произошли разные случаи, что в других местах известны как сказки. Так мне объяснила наставница.
— Это какие же сказки, так разошлись? — Поинтересовался Руин, слывший большим знатоком всякой всячины.
— Ну про хитрого оборотня и девочку в красном платке например. Про чудо-юдо лесное. Про мальчишку что обхитрил тупого огра… Да много всякого случалось, Вот, а потом пришла она. Птицеглавая Владычица Мут. Словно коршун с небес набросился ведомый ей ветер, вихрями прошелся по холмам с капищами, и порушил почти все, так что те не могли уже никого пропускать сквозь себя, а нас учить она стала, вместе с Ягинями, которые ее якобы призвали.
— И что у нее и вправду была птичья голова? — Не выдержав, изумилась Дейдра.
— Да, Как у коршуна. Но в остальном от нас она не отличалась, и речь ее стала нам ясна и понятна. И учила нас Мут, разным премудростям жизни. Поведала о цикличности времени, и о календаре Сферы. И о Силах, что в ней обитают, и как правят те, кто ворвался непрошено. О далеких мирах, о волшебных дарах, и еще много о чем. Учила нас ведовству она своему, провела через познание самих себя. И обрели мы власть над первоэлементами, Землей, Водой, Воздухом, и Огнем. Мне правда лучше давалась волшба что с землей-матерью связана, ну и вода немного. И вот как только усвоили мы уроки ее, Мут, повела нас отвоевывать Лес, и стали мы изводить всю нечисть да нежить в округе. Здесь даже начали селиться людские племена, уж не знаю, как и проникали в Лес…
— Почему же сейчас все так запущено? — Перебил ее рассказ, Проныра.
— А потому что пришла пора — Мут, покинула нас, сказав лишь, что настал час уходить. И будто прознав про ее уход, сюда прорвались Кьяранса, Ллотха, и Цирцея. Вот тогда-то и началось настоящее пробуждение Тьмы. Известно ведь что Хвергельмир распадался на отдельные ручьи, и вот один такой отводок стал питать Лес. Не знаю кто из пришлых, это провернул, но постарались они на славу.
Озера начали заболачиваться, деревья скрючивало и выгибало, листва стала синеть, а небо покрыла постоянная хмарь. Среди нас уже не было разговоров о отвоевании Леса, тут хоть бы уберечь хоть какую-то его часть. Потому что рыскающих по лесу алчных хищников становилось все больше и больше. Нужда заставила хуторян потянуться к нашим изгородям, они переселялись просто в большие дупла и рыли землянки, постепенно девы лесов, смешались с ними, потому что как-то надо было выживать, да и природа брала свое. Но растить детей в таких условиях становилось все трудней, охота не давала должного прокорма, да и зверь все мельчал и становился чутким и осторожным. Озера еще кишели рыбой, но пробираться к ним, стало опасно, на это отваживались лишь редкие смельчаки.
Не смотря на это, деревня все же росла и крепла. Сруб за срубом, изба за избой, огороженная мощным частоколом, с бьющим из-под земли ключом, у самой изгороди. На время все наладилось, даже в окрестностях не встречались жуткие твари, ибо кто и пер сюда с дуру, быстро прощался с жизнью. А против нечисти и нежити боролись наши чары…
Тут Вертана на время умолкла, уделяя свое внимание пирожку и отрезанному для нее куску рыбы. Дейдра тем временем подхватила на руки Черныша, так звали хозяйского кота, и принялась гладить и чесать. Априус покрутил головой, обшаривая стены взглядом, и подождав когда ведьма дожует, спросил:
— А где же все делись?
— Темные феи — так они себя сами назвали — запивая съеденное квасом, проговорила хозяйка — возжелали полной власти над Лесом. А тут еще Круг Эпох повернулся, начал свое восстание Великий Бунтарь. И темная сила возросла десятикратно. Это отразилось и здесь. Обезумевшая Ллотха стала плодить детенышей, таким образом, став Паучьей Королевой, по сути: хаотично-злой покровительницей убийства, хаоса и разрушения. Ее детеныши расползались по Лесу, словно саранча, оплетая своей паутиной еще существующие проходы. Сообщение между хуторами, что выдержали всю эту навалу, пропало. Мы оказались отрезанными друг от друга непроходимыми теперь чащобами, началась затворническая жизнь. Вскоре нас вообще обложили вплотную. Вначале появились волки-оборотни, что злее обычного волка во стократ, затем добавились ужасные птицы, что пострашнее любого оборотня или медведя-шатуна. Они хоть и не могли летать, но частокол пришлось делать из самых толстых сосен, потому что рост этих пташек, и их мощные клювы давали им нешуточное превосходство. Пока в деревне поняли, как со всем этим бороться, она была уже переполовинена. Но Цирцее и Кьярансе, этого было мало, они хотели стереть всех, кто хоть как-то противился. Кьяранса к тому времени здорово увлеклась некромантией, назвала себя Леди Мертвых, и нашу деревню начала пробовать на прочность еще и нежить. Тогда за дело взялись те, из Ягинь, кто еще был жив, они владели некоторыми тайнами мира Нави, и кой-чему научили меня…
— И тогда — то ты и стала настоящей ведьмой? — Спросил Проныра.
Вертана невесело усмехнулась, и кивнула:
— Да. Я сочетала в себе умение жриц моего племени, чары Лесных дев, и колдовство Ягинь. Ну и немного боевого умения, которое все время приходилось совершенствовать. Приступы на деревню не прекращались, и тогда на совете было принято решение уйти вообще в глухие дебри, где лес столь дремуч и не хожен, что даже не всякий лось продерется. Плотность растущих деревьев такова, что пробираться надо только с секирами да тесаками, а когда за тобой погоня, это весьма затруднительно. Но мы пробились…. правда, добрались до этого места, где мы сейчас находимся только десятеро. Шесть женщин и два мужчины и два молодых парубка. Пробиваясь сквозь чащу, мы вышли к странным округлым камням, на каждом из которых был выбит определенный символ. Минка, моя подруга сказала, что это сторожевые камни летаргов, был такой народец в Лесу, задолго до моего появления. Но нам терять было уже нечего, и мы проникли за этот рубеж, и были вознаграждены, поскольку вышли на берег чудного, еще не заболоченного озерца, посреди которого был островок. Там и решили обосноваться. Плот сооружали в спешке, дабы быстрее добраться, потому он и распался по пути, если спасли оружие, да веревки… но мы таки перебрались. Хоть мокрые, усталые, но живые, даже никто не ранен был сильно, так ушибы да рассечения.
— А погоня? — Деловито поинтересовался Кэфент.
— А погоня отстала. Или отвел ее кто, как мне думается. Только так и не узнали мы, кто нам подмог тогда. Да и не до того было. Работа закипела, почитай на износ. Огорожу сперва ставили, стволы, переправляя, рыбу ловить учились заодно, хорошо тут холодов не бывает, а то спали ведь под открытым небом. Затем избу сложили на манер Ягиньских, на сваях, с убирающимся крыльцом, большой печью, и при надобности легко передвигаемую. Не совсем конечно то, что у них, но, тем не менее, да и в условиях близкой воды удобно. Так и зажили, Потихоньку сооружали второй частокол, уже наученные старыми промахами, резали быстрые лодки…
— Это видать совсем давно было — перебил Априус — я тут не только озера не видал, а даже болота.
— Давно — протянула ведьма — почитай веков так… А невесть скоко, тут счет иной идет. А озеро… иссохло постепенно, поглотил его Лес. Сила Темная изменила его вконец. Не сразу правда, он еще долго сопротивлялся. Но постепенно духов то, да лесовичков, всех оберегающих Феи, то извели. Зверя чудища пожрали, мы уж тут как могли, спасали тех, кто сумел в чащобы пробраться. Хорошо птица еще водилась, и лесная и озерная. Мы разводить стали уток да гусей, пару коз одомашнили, наладили себе быт, в общем…
— А календарь каменный, откуда взялся? — Прищурившись, глядя на хозяйку, не отставал Рус.
— А календарь сам вылез… Он был там, в прежней деревне, прощальный дар от Мут, а когда мы ее покинули, появился на нашем островке. Только толку от него мало. Дни не отмечены.
— Это эпохальная вещь, периоды, циклы, солнечные затмения, парады звезд, показывает. Но главное витки внешнего круга, это повороты самой сферы — пояснил Априус.
— Тут они нам ни к чему — пожав плечами, ответила ведьма.