— Значит, ты думаешь, что в те, теперь уже далекие времена, слуги Поедателя, проникли в некоторые миры, и таким образом заложили фундамент для будущего прорыва?
— Угу. А может, просто тот первый прорыв не удался, по каким-то причинам. Но нам не мешало бы проверить и свой Сектор. Тем более что теперь более-менее ясно, что надо искать, но я собираюсь это уточнить в ближайшее же время.
— Не знаю, не знаю, как это сделать, ведь миров великое многообразие, и каждый со своими особенностями, а проверять все, это дуронуться можно.
— Ну их интересуют не все миры подряд, а только те которые годятся для создания этого их Проклятого Тракта. И в таких мирах, они по-видимому уже постарались свить свои гнезда, наша задача успеть их обнаружить.
— Да мы вроде не дремлем — хмыкнул бывший конунг — я уж и не упомню когда, отдыхал на самом деле, беззаботно так чтобы.
— Ну тут ты конечно прав. Только вот в Секторе мы не изначально, мало ли что нам Предтечи то оставили. В недрах миров много всякого дремлет еще, и я хоть сам и являюсь выходцем из Первой Эпохи, но и половины той пакости, что осталась от времен сотворения не знаю. Да и мои современники тоже неплохо потрудились, оставив нам немало сюрпризов. Мы ведь с Куру, из додревних времен, хотя конечно и не из Первых Дней, только вот самое интерсное, я имею в виду рассвет Предтеч, увидеть не удалось, нас перебросило намного веков вперед, по временной шкале, а на момент встречи с вами это настал уже почти Закат.
— Да только тогда все было ясно как божий день. Три основные Силы, — Свет, Тьма, Хаос… А теперь? Пальцев на руках не хватит.
— Ну это ты брат загнул. Основных то не так и много, Конечно ты прав, как всегда извечный противник Порядка — Хаос э, Поедатель со своими слугами, этот мутный Мессия — эти вездесущи. Падшие и Иные ограничены в своих возможностях. Ну кто там еще новый Чародейский Орден, но те тоже в основном в Середине сидят, Изначальные и Прежние вообще уже не влияют на ход событий, так что…
— Это ты перечислил наших оппонентов, но не забывай что и Божественная Троица, и эти наши Братцы-Собиратели, иногда несут нешуточную угрозу.
— Гм, да эта честна компания, бывает похлеще всех вышеперечисленных, от их порой не до конца просчитанных действий всю Сферу трясет, и миры корчит в судоргах. И нам приходится быть как между двух огней, проявляя всю свою изворотливость, чтобы оставаться незамеченными.
Он умолк пристально вглядываясь в приближающиеся области, где рисунок звезд, уже начал становиться знакомым.
— Похоже, приближаемся к Сектору — пробасил Атарк — и вновь старые заботы. Когда я уже отдохну то?
— Ты же сам отказался от Валгаллы, а она сейчас вроде бы восстановлена, вот и не гунди теперь.
— Да пировал бы сейчас среди эйнхериев, и забот не знал. Да только не интересно мне все это. Уж больно однообразно и плоско как-то.
— Вот потому и не ворчи, мы и впрямь уже в Сектор входим, так что соберись, На тебя смотрят.
— Кто?
— Мертвые, видящие, звездные духи, элементали, и прочие кто может взирать на тысячи лиг.
— Брр. Как-то мне не по себе от тысячи таких взглядов.
— А ты думал Посвящение, оно просто так? Дань традиции так сказать?
— Нет, не то чтобы… Но чтобы так…
— Не дрейфь, наш хранимый предел это как живой организм, все чувствует, все знает, и по-своему благодарен. Галактика живет в созвучии, пульсирует, дает и отбирает.
А Сектор и впрямь все так же, жил своей разноликой жизнью, и никто из жителей входящих в него миров, даже не предполагал, что их неусыпно стерегут и берегут. И естественно они не знали о страшной и неведомой опасности, что свила себе гнездо внутри Вселенной. Вокруг Сектора не было ни каких границ, барьеров и рубежей, но невидимая паутина охранных чар, окружала его целиком, и не одним слоем.
«Версар» вошел в него черной стремительной кометой, которая то ли сама неслась сквозь пространство, то ли стояла на месте, пропуская его через себя, об этом сразу стало же известно патрульным — подручным Эсгалдирна, и они расслабились, все-таки оставаться самим, им было не привыкать, но так им было намного спокойнее. Те из них кто сейчас находился на «обходе» устремились в Гиль-Эстэль, чтобы успеть встретить корабль на месте, и лично поприветствовать вернувшийся экипаж.
Априус почувствовал мгновенные токи, незримая сфера поведала ему о состоянии миров, и он уже знал что, где и когда произошло в целом, а по мелочи ему сообщат патрульные, если бы произошло что-то серьезное, они бы уже дали знать.
Эсгалдирн в полной мере тут же ощутил всю ношу ответственности возложенную на его плечи, пусть он и не отвечал за каждую жизнь смертного существа, живущего в мирах сектора, но все же, все же. Если сюда доберутся эти проклятые «рогачи», то погибнет не одна тысяча, ни в чем не повинных созданий. И тут он вправе вмешаться. А раз так то его предстоящий разведывательный рейд не будет расценен как нарушение свода правил. Требовалось срочно узнать что сейчас происходит в том мире, и каким образом тварям удалось так тщательно подготовить прорыв.
Ни кому ничего, не объясняя, лишь бросив на ходу: — «Скоро вернусь» — он с разбегу прыгнул за борт, оставив спутников недоумевать, о причинах такого поступка.
— Ты куда? — Еще успели крикнуть близняшки, но его уже и след простыл, оставив борт корабля, Априус стремительным вихрем понесся к недавнему месту грандиозной схватки.
— Ни как его не переучить — пробурчал куатар — снова нас оставил, а сам рискует, и как иногда кажется почем зря. Бывали уже случаи…
— И не говори — согласилась с ним Кулуриэнь, и тут же закричала:
— Рунин стой, ты то куда?
Но стрелой метнувшийся вслед Априусу, попугай был уже далеко, и удерживать его было бесполезно.
— Да их уже невозможно переделать — печально согласилась Вилисиль — это просто бесполезная трата сил и времени.
— Ничего вернется в замок, я ему покажу — пригрозила Кулури — пора бы уже остепениться. Тоже нашелся мне вездсущий, все ему надо, будто за всех в ответе.
Корабль последовал дальше своим курсом, и вскоре превратился в черную точку, и лишь небольшое волновое колебание пространства свидетельствовало о том, что он тут недавно прошел. Априус же, и стремительно летящий по его следу Рунин, были уже совсем далеко, и абсолютно не были беспокоены переживаниями своих близких.
В этот раз Рус, не двигался скачками, а переместился почти прямиком в те области, Сущего, где и находились миры, теперь связанные между собой громадной пуповиной, которую заполняла белесая муть. Путь конечно все равно занял немало времени, но зато у него было время обдумать предстоящее расследование. И путей было два — либо попытаться раскопать что-то в старинных свитках и преданиях, которые еще требовалось найти, либо попробовать узнать все через ведающую сферу самого мира, которая, безусловно должна была помнить все что происходило во времена последовавшие после удачного мятежа чародее Ордена Предела против Прежних богов.
Вот и он мир, во плоти которого зияет рваная рана провала, ведущего к якорному собрату, вроде бы особо ни чем ни примечательные такие мирки, не особых масштабов, ни великолепия и буйства природы, но чем-то они очень важны. Нет, он конечно догадывается чем — подобные этому миры использованы как основополагающие принципы для сотворения Защитного Пояса, но видимо есть что-то еще.
Априус материализовался на узком, каком-то перекрученном участке тропы, у самого мира, пристально всмотрелся в очертания континентов, решая на какой же спуститься. Он естественно помнил, на каком из материков открылся путь для сил вторжения, где был заложен дольмен, с глубокой внутренней камерой, но там ли все началось на самом деле?
Поколебавшись немного, он все-таки напрямую обратился к ведающей сфере мира, так чтобы хотя бы поверхностно что-то о нем узнать. И вскоре уже знал, что на момент недавних событий, большую часть населения мира составляла раса людей, рассредоточенная следующим образом:
Великая империя, варварские королевства, аборигены Восходного континента аборигены Южного берега. Кроме человеческой расы, здесь еще обитали подгорные гномы, «перворожденные», некие странные их детища, а так же орки, тролли, полурослики, кобольды, и еще одно странное племя воинов, не понятно к каким расам относящееся.
Из обрывочных картин, прошлого, становилось ясно, что именно Империя людей в данный временной период являлась сильнейшим из человеческих и нечеловеческих государств. Образованное беженцами с Южного Берега, это государство в течение многолетних и весьма кровопролитных войн сокрушило на главном континенте всякое сопротивление нелюдских рас несмотря на первоначальное многократное превосходство последних в вооружённых силах и магии. Но главенствовала в империи совсем не царственная семья, а кланы чародеев, при чем без верховного магистра, или архимага, а разделенные на ордена, совет которых и правил на самом деле. Фактически именно магическое могущество Орденов обеспечивало Империи безусловное военное превосходство над соседними народами, как нелюдскими, так и человеческими. Цена такого могущества — полный запрет на всякое неконтролируемое волшебств, а вся «незаконная волшба» каралась смертью. В ходу так же было рабство над псевдоэльфами и тяжёлые налоги на торговлю гномов, дань, наложенная на невеличками, отселение орков и троллей в бесплодные резервации, все это постигло оставшихся в живых представителей нелюдских рас на территории Империи. Люди пытались править миром, не думая ни о каких мировых соглашениях и союзах. Здесь в Северных землях, пролилось столько крови, что в пору было привлечь внимание различных Сущностей, но для того что Априус видел собственными глазами, этого было явно мало.
Он вопрошал Сферу Познания, еще и еще, требовалось хоть что-то вызнать о давних днях этого мира, конечно не периода юности, но и не прошедших недавно столетий. Отсюда это было сделать несколько трудновато, жесточайший дисбаланс, сказывался очень сильно, вне мира творилось что-то неимоверное, и чары дотоле всегда срабатывающие безотказно, давали сбой.
— Да, все-таки придется спускаться в мир — невесело прошептал Эсгалдирн, — иначе мой поход будет бесполезным.
Сетуя на себя за очередное нарушение, ведь это была совсем не его область Вселенной, где его действия были бы практически не незаметны, Рус наскоро начал подготовку. Он принял все меры предосторожности, накинул на себя невзрачную личину, «серого» человечка с неприметной внешностью, и начал спуск. Вначале следовало бы побывать еще раз на месте прорыва сил Вторжения, и тщательно все там проверить, но сразу туда соваться не разумно…
Небольшой лесок со стремительным ручьем, укроет от ненужных глаз и поможет поспрашивать, в наиболее удобном для этого дела месте. Не так далеко от имперской столицы, да и тот памятный холм, не так уж далек. Здесь было все необходимое для того, чтобы «поспрашать» Вода, Воздух, Земля — три первоэлемента, плюс деревья, на вид весьма странной породы. Найдя на берегу ручья подходящее местечко, Априус присел, попробовал пальцем воду, затем разулся и вошел в него, постоял так немного, настраиваясь, потом протянул руку к низко свисающей ветви, и потянул ее к воде. Затем прошептал несколько повелевающих слов, ибо этот мир хоть и шел на контакт, но не был связан Заклятием Посвящения с Хранителем, потому требовались дополнительные усилия, и приготовился внимать.
Вначале Априус увидел, обрывочные эпизоды давних войн бушевавших на этих землях, а затем и небольшие части всех событий последнего времени, что произошли в пределах людской империи. Вроде бы ни чем не связанные между собой видения — уличные бои, шествующие навстречу друг другу воинствующие и по пути творящие зверства отряды нелюдей, имперские легионы атакующие башни своих же магических орденов, видел он и того старика, вместе с юной девушкой спешащих куда-то, видел тьму, в которой просматривалось движение тех, кто в ней прятался, эпизоды последних дней вроде бы ничем между собой не связанные, показывающие разность живущих тут созданий, было понятно только то, что издревле здесь поселилась вражда. Вражда породила Ненависть, все воевали против всех, уничтожая друг друга, и оставшиеся в меньшинстве народы нелюдей лелеяли мечты о мести, не годами, а столетиями.
Априус отверг эти видения, и постарался проникнуть в более глубокий временной слой, никому другому такое волшебство было бы недоступно, но проделавший такое не раз, у себя в Секторе, да и не только, Хранитель знал как заставить память мира, показать ему свое далекое прошлое.
Череда из веков медленно отматывалась назад, исчезли людские города, а затем и сами люди, и перед внутренним взорам Априуса предстали величайшие королевства псевдоэльфов времен их рассвета, потом исчезли и они, вновь появились люди, только еще совсем дикие, и они покидали эти земли унося с собой нехитрый скарб, потому что наступали лютые морозы, земля переставала кормить, а живность уже перекочевала в теплые края. Люди переселялись на юг, впрочем, это не было чем-то таким уж из ряда вон выходящим — на той же Земле, именуемой еще много как, такое случалось не раз, когда наступали и отступали Ледники, народы переселялись в более пригодные для жизни места, иначе их бы ждало вырождение. Еще один виток, и вот он видит еще более ранние времена, задолго до Исхода — время темных веков, не потому что знание — свет, а незнание — тьма, а потому что миром правят черные демоны. Их много, очень много они только прорвались сюда, и сразу же принялись изводить род людской, и несчастные принялись их задабривать и преклоняться.
Твари Ужаса, иначе и не назвать бороздили небеса как полновластные Хозяева, ввергая в ступор, цепенеющих от сковывающего страха, людей. Но что-то из все-таки сдерживало, не давало полностью уничтожить людской род, пожрав и растерзав. И они правили так, чтобы люди сами возжелали смерти, лишь бы только спастись от этой кошмарной яви. Но тупой с точки зрения этих существ скот, неожиданно взбрыкнул, не желая идти на убой, и…
— Так, так — пробормотал Априус — похоже, мир был изначально в основном человеческим, и людские расы не мало побродили по нему, в поисках спокойных земель. Но найти такие им так и не удалось. Преследуемые кровожадными Тварями, они искали способ противостоять им, и в отчаянии изобрели жуткие обряды под названием «Кровавые Оковы».
За свою бытность Хранителем, Эсгалдирн не раз сталкивался с кровавыми ритуалами, и обрядами жертвоприношений. Но эти не шли ни в какое сравнение, со всем виденным им раньше. Для того чтобы просто усыпить своего поистине Ужасного Врага, которые при всем при том еще и питался магией, и нужно было лишить его любой возможной попытки освободиться, шаманы людских племен вырезали добрую половину своих сородичей. И самое страшно что отчаявшись спасти своих детей, на заклание отдавались добровольно. Из трупов людей еще истекало «дыхание жизни» а из них сразу же, возводились стены, которыми окружали всего лишь одну такую Тварь, предварительно одурманенную, и ослабленную, а затем погруженную в глубокий сон. Потому что, не смотря на все эти гигантские жертвенники, убить их так и не смогли. Можно ли осуждать этих шаманов и их подручных? Ведь на кону была либо всеобщая гибель, либо такие вот чудовищные меры.
Былых Хозяев, этих чужеродных черных демонов, сковали Заклятьями, погрузили в каменные гробы, вырыв предварительно глубокие котлованы, сверху слои камня и бревен, затем насыпались курганы, а сверху или на склонах дольмены и зиккураты для поддерживания связующих чар. Так и жили дальше в вечном страхе, пока лютый холод не погнал в теплые края. Но там им жилось тоже не сладко, но все же люди прожили на южном континенте довольно долго, (За это время пришлые на Север нелюдские народы, с помощью природной своей магии смогли изменить условия на материке, и тот стал вновь пригоден для жизни) а человеческий род на юге, настигла все та же беда, целые сонмы «родственничков» упокоенных ими Созданий. И началась страшная охота, за двуногими, в панике и страхе мятущимися жертвами. Остатки людского племени ни нашли, ни чего лучше как бежать, на свои старые земли.
И вот тут то и произошло первое побоище между людьми и псевдоэльфами, положившее начало для вражды и лютой ненависти. Начались войны за земли, и выживание. Ужас с юга не последовал за своей добычей, потому что был как-то и кем-то остановлен.
Из видений Априус не мог понять, ни как, ни кем, только лишь видел что это каким-то образом связано с приходом некого Избавителя. И тогда окрепшее человечество начало создавать свою империю. Прошли годы, и древние склепы-могильники разыскали основатели магических орденов, потому что даже находясь в состоянии глубочайшего сна, Твари излучали огромную силу. Над ними возвели разнообразные сооружения, которые трансформировали эту Мощь в более приемлемую. И так было до поры до времени. Пока…
— Чем же вызвано пробуждение? — Размышлял Априус — или планировалось заранее, просто выжидали подходящий момент? Слишком много странностей. Да и размеры гробниц, что-то уж чересчур малы для тех Тварей, что я видел в небе, и из-за которых и наложил на себя руки тот странный волшебник.
Он выбрался из ручья, и некоторое время задумчиво смотрел в небо, нужны были еще данные, а их могли предоставить только болтливые завсегдатаи корчмы или трактира. Поэтому, обувшись и приведя себя в порядок, Рус пешком, отправился в столицу.
На поверку, разыскать подходящий трактир, оказалось не легкой задачей — город был практически разрушен, жители его в большинстве своем сложили головы, и такие заведений нужно было поискать как говорится днем с огнем… Но город медленно восстанавливался, была уже весна, и предприимчивые торговцы, спешили хоть как-то сберечь свое дело. С трудом, но после некоторого блуждания Априусу все же удалось найти чудом сохранившийся большой дом, с нужным заведением.
Уже начинало смеркаться, и малочисленный люд, потянулся промочить горло, постепенно зал заполнился, а ближе к позднему вечеру, народу стало, не протолкнуться. И это не смотря на трудные времена. Кто-то заливает горе и проблемы, кто-то просто проводит время, кто-то что-то вынюхивает, а кто и гуляет на добытые «честным» путем денюжки. Несколько серебряных монет, пара-другая кружек крепленого пива, быстро развязали языки, местным завсегдатаям. И вскоре Априус уже знал, все новости последних месяцев. И о походе озверелых гномов, и неистовых эльфитах, и о их страшном оружии, о войне между магами и имперскими легионами, развязанной самим правителем. О том, что старые сказки, мифы и легенды, внезапно обрели реальное подтверждение, Ю да такое что жуть берет. О кровоточащих иконах, и внезапно возросшей силе служителей Искупителя, рассказывали с острахом и понизив голос. О различной нечисти полезшей из под земли, о неведомых тварях вырвавшихся из преисподней, и еще много о чем узнал Рус, в трактире, вся столица полнилась слухами и байками.