- Направо - кухня, кладовые, помещения для рабов и комната управляющего,- махнул рукой он,- А прямо - сад, священный дворик и лестница наверх и вниз. Внизу подвал, туда лучше не ходить.
- Почему?
- А помнишь, что в подвале у Халая? У нас там тоже есть… всякое.
- Например?
Креол смутился.
- Брат, только не говори, что ты и сам этого не знаешь,- сверкнул белоснежными зубами Шамшуддин.
- Знаю! - повысил голос Креол.- Знаю. Там… погреб для продуктов…
- Да, туда точно лучше не ходить.
- Не зли меня! Там… там не только погреб. Еще там холодная камера для трупов… наша дворцовая темница и… темница для демонов. И вот туда точно ходить не нужно!
- Я слышал, что дедушка держит там двух шедимов и Безголового.
- Это не так страшно,- пожал плечами Шамшуддин,- Гала хуже.
- Говорят, что еще там есть адский дух!
- А вот здесь ты уже привираешь, брат,- рассудительно произнес Шамшуддин,- Еще ни одному демонологу не удавалось долго удерживать взаперти адского духа. Он либо раздуется и разнесет темницу вдребезги, либо зачахнет и погаснет, как остывший уголек.
- Может быть, и не адского духа. Может быть, Жреца Древних или Двурогого,- проворчал Креол.- Я точно не знаю. Слышал только, что это какая-то опасная тварь из Лэнга.
- Может, просто зуннабьян?
- Не хочешь - не верь…- отмахнулся Креол,- Но лезть туда не вздумай, слышишь?
- Слышу, брат, слышу. Я рад, что ты в кои-то веки решил проявить благоразумие.
Креол ничего не ответил. На самом деле он однажды уже пробовал забраться в этот потайной подвал, но его тогда поймали. Дедушка Алкеалол долго смотрел на хлюпающего носом мальчишку, а потом холодно произнес, что ему не нужен столь глупый наследник. Креола вывели за ворота и обратно не пустили. А когда он начал кричать и плакать, с крепостной стены выстрелили из лука.
Почти целый месяц семилетний мальчик был предоставлен самому себе. Он бродил по зловонным трущобам Ура, питался объедками, был покусан бродячими собаками, чуть не утонул в сточной канаве и лишь чудом избежал лап работорговцев. Но в конце концов дедушка смилостивился и позволил внуку вернуться домой.
С тех пор Креол ни разу не спускался в подвал. Он не был Уверен, что сделает грозный Алкеалол, буде непутевый внук провинится вновь, но проверять ему совершенно не хотелось.
Несмотря на всю огромность прекрасного Шахшанора, этажей в нем только два. Особенно высоки потолки на первом. Восемь взрослых мужчин могут встать друг другу на плечи - и то не дотянутся.
Поднявшись по мраморной лестнице, Креол и Шамшуддин оказались в длинном кольцевом коридоре. Полы покрыты толстым слоем штука1, стены облицованы глиняной обмазкой, побелены и покрыты цветной росписью. Геометрические узоры, строки из священных текстов, изображения растений, животных и людей… Скромному жилищу Халая Джи Беш и не снилось великолепие этого дворца. Множество масляных светильников заливает коридор ярким светом, вдоль стен стоят постаменты, удерживающие дорогие статуи и вазы. Вся утварь - золотая и серебряная, не видно ни следа презренной меди или керамики.
Шамшуддин шагал неторопливо, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он еще никогда не был во дворце архимага. Дважды по дороге попались рабы - при виде Креола они сразу замирали неподвижными статуями, не смея отвлекать господина.
- Эта дверь ведет в умывальную,- рассеянно комментировал Креол по ходу движения.- Здесь комната свитков. Здесь лаборатория. Здесь мастерская. Здесь комната ритуалов. Здесь дедушкины покои. Здесь гостевые комнаты.
- А это кто? - спросил Шамшуддин, указывая на портрет седовласого старца с густыми бровями.
- А это дедушка Алкеалол.
Шамшуддин задумчиво прищурился, переводя взгляд с портрета на Креола. С первого взгляда видно, что эти двое - близкая родня. Раскрась Креолу волосы сединой, добавь бровям гущины, осветли немного кожу, усыпь ее морщинами - и будет точная копия архимага Алкеалола. Судя по портрету, ни бороды, ни усов почтенный старец не носит.
- Да, дедушка не любит волос на лице,- подтвердил Креол, когда Шамшуддин об этом спросил.- Уж не знаю почему, но подбородок он всегда бреет.
Ученики мага остановились у большой двустворчатой двери, сплошь усеянной самоцветами. Шамшуддин замялся, невольно отступая побратиму за спину. Он еще ни разу не встречался с живым архимагом.
Креол же без колебаний толкнул дверь и вошел в просторную комнату. В лицо ему ударил порыв ветра - за окном стоит полуденная жара, но здесь царит прохлада и даже дует ветер. Этим необычность помещения не ограничивается - пол покрыт толстым слоем земли, а по стенам стекают потоки воды кристальной прозрачности.
Шамшуддин нерешительно вошел следом, с любопытством оглядываясь по сторонам. Судя по всему, эта комната служит Креолу-старшему и спальней, и рабочим помещением. Слева каменное возвышение с расстеленной циновкой, в углу пристроился человеческий скелет, а на стенах висят глиняные таблички, различные артефакты и черепа животных. В дальнем конце, у окна, забранного решеткой, стоит стол с расстеленным пергаментом.
А за столом сидит мужчина лет пятидесяти. Борода завита в мелкие кудряшки, длинные волосы заплетены в косы, брови и ресницы вычернены. Именно так должен выглядеть образцовый шумерский подданный.
- Папа! - шагнул вперед Креол.
Креол- старший неохотно поднял глаза от пергамента. Похоже, он только теперь заметил, что у него посетители.
- Кто бы ты ни был - выйди, войди снова и поздоровайся, как положено,- сухо произнес архимаг, не прекращая писать.
Креол плотно сжал губы и на секунду замер неподвижно. Потом он резко повернулся и вышел из комнаты. Шамшуддин поспешил следом.
Постояв за дверью с полминуты, Креол постучался и, дождавшись разрешения, вошел вновь. На сей раз - медленно и чинно, наклонив голову так, что подбородок коснулся Фуди.
- Мир тебе, отец,- отчеканил Креол, не поднимая глаз,- Я вернулся домой.
Креол- старший смерил его долгим взглядом. В светло-серых глазах отразилось явное сомнение. Архимаг пожевал губами и спросил:
- А кто ты вообще такой?
- Я… я твой сын, Креол! - возмущенно выпалил юноша,- Ты что, опять про меня забыл, маскимов старик?!
- У меня есть сын? - недоверчиво переспросил Креол-старший.
- Конечно! И это я!
- Да, припоминаю, у меня был сын… или дочь?., нет, все-таки сын, точно. Но ты не он. Кто ты такой, наглый самозванец?
- Да это же я, Креол!
- Нет, Креол - это я. Ты мог бы выдумать ложь и поубедительнее.
- И я тоже Креол! Мы оба Креолы! Ты мой отец, я твой сын!
- Ты просто лжец. Мой сын был гораздо ниже ростом и уже в плечах. Я отлично его помню.
- Папа, меня не было три года. Я вырос.
- Да?… Правда, что ли?… И сколько же тебе сейчас лет?
- Восемнадцать.
Архимаг поднялся из-за стола и внимательно осмотрел сына со всех сторон. Лоб Креола-старшего пошел морщинами, в глазах понемногу забрезжило узнавание.
А Креол- младший едва удерживался, чтобы не топнуть со всей силы ногой. Он всегда знал, что безразличен отцу, но раньше не понимал, до какой степени. Они не виделись всего три года -а родитель начисто забыл о самом его существовании!
- Хорошо, я согласен признать в тебе своего сына,- все еще с толикой сомнения произнес Креол-старший.- Но, как я припоминаю, ты должен сейчас находиться в городе Симурруме, постигать премудрости Искусства у… у…
- У магистра Халая Джи Беш.
- Вполне возможно. Мне нет дела до его имени. В любом случае, ты должен сейчас находиться там. Зачем ты явился сюда? У тебя должна быть по-настоящему веская причина, если ты посчитал возможным отвлечь меня от работы.
- Началась война,- пожал плечами Креол,- Халая призвали в армию. Он отослал нас домой.
- Кого это «нас»?
- Меня и Шамшуддина,- мотнул головой в сторону друга Креол.
- У меня что - два сына? - недоуменно моргнул Креол-старший,- Нет, не может быть… или?…
- Он мой побратим,- неохотно произнес Креол,- Мы смешали кровь… случайно, правда…
- В подробностях можешь не рассказывать,- остановил его отец,- Мне нет до этого никакого дела.
Воцарилось неловкое молчание. Креол-старший прошелся по комнате, с явным недовольством поглядывая на назойливую молодежь. Поразмышляв с полминуты, он кашлянул и спросил:
- Так, значит, вы намереваетесь какое-то время жить здесь?
- Да. Это ведь и мой дом тоже.
- Верно, верно… Ну что ж, хорошо, можете оставаться здесь сколько пожелаете. Но вам придется усвоить три правила.
- Помню я твои правила…- устало отмахнулся Креол.
- Возможно. А твоему побратиму они тоже известны?
- Я внимательно слушаю тебя, почтенный абгаль,- тихо произнес Шамшуддин.
- Твой побратим воспитан гораздо лучше тебя,- неодобрительно посмотрел на сына Креол-старший.- Такое впечатление, что ты воспитывался в гипару (гипару - загон для жертвенного скота при святилище), а не во дворце нашего рода.
- Твой побратим воспитан гораздо лучше тебя,- неодобрительно посмотрел на сына Креол-старший.- Такое впечатление, что ты воспитывался в гипару (гипару - загон для жертвенного скота при святилище), а не во дворце нашего рода.
Креол растянул губы в кривой улыбке, но ничего не сказал. Отец несколько секунд пристально разглядывал отпрыска, а потом произнес:
- Итак, первое - никакого шума. Если я услышу шум, то уничтожу его источник, не разбираясь, что это такое. Второе - о своей кормежке и всех прочих потребностях заботьтесь сами. У меня нет никакого желания возиться с несмышлеными отроками. Третье - в мои покои без крайней нужды не заходить. Я не люблю, когда меня беспокоят во время работы.
- Позволено ли мне будет спросить, какая может быть крайняя нужда? - почтительно спросил Шамшуддин.
- Пробуждение Ктулху. Если он начнет ломать крепостную стену, тогда можете войти. Только постучаться не забудьте. Вы поняли?
- Поняли, поняли…
- Мы поняли, почтенный абгаль.
- Тогда проваливайте отсюда и не докучайте мне больше. Я занят.
Дверь за Креолом и Шамшуддином еще не успела закрыться, а почтенный архимаг уже выкинул их из головы. Перо вновь забегало по пергаменту, выписывая маленькие значки-клинышки. Сегодня утром Креол-старший ухватил за хвост воистину потрясающую идею - нужно успеть оформить ее подобающим образом, пока не улетучилась. Если все получится, он наконец-то сможет преобразовывать металлы один в другой напрямую, одним лишь… как лучше назвать этот процесс? Пожалуй, вернее всего подойдет слово «убеждение».
Еще немного предварительных расчетов, и можно приступать к экспериментам.
- Отец - элементарист до мозга костей,- ворчливо произнес Креол-младший, шагая по коридору,- Он абсолютно не интересуется живыми существами. Я вообще не представляю, как он умудрился жениться и родить сына. Случайно, наверное, получилось.
Ученики мага бродили по Шахшанору довольно долго. Побывали в саду - огромном, но неухоженном, густо заросшем разнообразными растениями. Большинство из них высадил здесь дед Креола - мудрый Алкеалол. Рабы не смели даже прикасаться к его посадкам. Кто знает, что за свойства у этих растений, чем они грозят неосторожному растяпе?
На домашнем кладбище Креол посетил могилу матери. Он никогда ее не видел - прекрасная Бирдин умерла родами. Рабы рассказывали, что это была женщина удивительной красоты - с темно-ореховой кожей, каштановыми волосами и изумрудными глазами. Дочь простого водоноса и кушитской рабыни, она уже в пятнадцать лет стала наложницей архимага Креола. Тот не испытывал к Бирдин никаких чувств - просто решил обзавестись наследником, пока не состарился окончательно.
И вскоре наследник у него появился.
- Она была чуть постарше, чем я сейчас,- отстраненно произнес Креол, поливая могилу маслом.
- А сколько лет твоему отцу? - тихо спросил Шамшуддин, склонив голову в знак уважения перед покойной.
- Восемьдесят восемь.
- Правда?! - поразился Шамшуддин.- Он выглядит вдвое моложе!
- Он архимаг. Простому человеку до таких лет не дожить, но отец… отец - дело другое.
- А сколько же тогда лет твоему деду?
- Сто одиннадцать. Кстати, хочешь посмотреть его покои?
- Ты же говорил, что туда нельзя.
- Это в подвал нельзя. А в дедушкиных покоях я был много раз. В детстве я часто там играл, дедушка рассказывал мне сказки…
- Он - сказки? - удивился Шамшуддин.
- Да. Он их целую гибель знает. А некоторые даже специально для меня записал на таблички - чтобы я по ним учился читать. Хочешь посмотреть?
Конечно, Шамшуддин не мог отказаться от такого предложения. Опасливо озираясь, молодой кушит вошел вслед за побратимом в просторную комнату, выстланную мягким ковром. Пол и стены, мебель и утварь - все покрыто толстым слоем пыли. Прямо в стенах вырезаны полки со множеством свитков, глиняных табличек и различных странных предметов. Возле стола возвышается статуя загадочного животного - крылатая крыса размером с собаку.
- Это летательный артефакт,- сообщил Креол.- Дедушка над ним два года корпел.
- Эта штука летает? - удивился Шамшуддин.
- Летает, но толку от нее никакого. Это пробный вариант, маленький. Человека не поднимет. Зато потом дедушка сделал другую - величиной с лошадь.
- И где она?
- Там же, где и дедушка. Он теперь на ней ездит.
Шамшуддин задумчиво кивнул и уставился на два огромных зеркала, стоящих друг против друга. На миг показалось, будто в глубине одного что-то шевелится… но все тут же исчезло.
- Ты туда лучше не смотри,- предостерег его Креол,- Это не просто зеркала. И друг на друга они не просто так смотрят.
- А что в них такого особенного?
- Да не знаю я…- поморщился Креол,- Дед не рассказывал. Но близко лучше не подходить. Кстати, вон ту шкатулку тоже не трогай.
Шамшуддин внимательно посмотрел на большую каменную шкатулку, перетянутую бронзовыми цепями и густо усеянную магическими печатями. На крышке огромными красными буквами надпись: « НЕ ОТКРЫВАТЬ! »
- В этой штуке сидит могучий демон,- важно сообщил Креол,- Если ее открыть, он освободится.
- И что потом? Он исполнит любое желание?
- Размечтался! - осклабился Креол,- Он нас просто сожрет. Это же демон.
Шамшуддин поежился и плотно прижал ладони к бедрам - упаси боги чего-нибудь здесь коснуться! Покои великого демонолога оказались жутковатым местом.
- Я есть хочу,- заявил Креол, скучающе глядя по сторонам,- Пойдем, прикажем рабам нас накормить.
Лицо Шамшуддина просветлело. Еще одна приятная сторона - здесь, в отличие от дома гнусного Халая, их будут кормить досыта и вкусно.
Прощай, пустая ячменная похлебка. Здравствуйте, жирное мясо и душистое вино.
Двенадцать раз над Шахшанором вставало и заходило солнце. Креол понемногу начал скучать… Во время учебы ему не приходилось бездельничать - уж кто-кто, а Халай Джи Беш знает, чем занять своих учеников. Но здесь дел для него не было. Всю работу по дому исполняют прилежные рабы, а развлечений никаких нет. Шамшуддин быстро познакомился с молоденькой рабыней-арамейкой и стал куда-то пропадать на всю ночь.
Креол изнывал от скуки. Он читал дедовские и отцовские книги, самостоятельно практиковался в магии, заучивал новые заклинания… но ему все равно было дико скучно. Никто не стоит за спиной с тяжелой палкой, никто не орет и не брызгает слюной, никто не обзывает Креола никчемным щенком и дерьмом прокаженной ослицы.
- Тоска…- вздохнул ученик мага, сворачивая пергаментный свиток.
Ну что ж, он хотя бы освоил новое заклинание. Креол сложил ладонь лодочкой, напряженно уставился на нее и принялся водить сверху другой рукой. Спустя несколько секунд оттуда послышалось тихое бульканье. В солнечных лучах блеснула прозрачная капля.
Еще несколько секунд - и между ладонями повис крохотный водяной шарик. Креол удовлетворенно улыбнулся. Конечно, заклятие, творящее воду из воздуха,- одно из самых пустяковых, но он научился ему сам, без чьей-либо помощи. А это немалое достижение.
Шарик провисел в воздухе совсем недолго. Креол очень быстро утратил сосредоточенность, и ладонь стала мокрой. Ученик мага вздохнул, с завистью думая о Шамшуддине. Тот до сих пор не освоил ни одного заклинания, кроме движения предметов мыслью. Но уж зато в этом он проявляет редкий талант. Халай Джи Беш, первое время пытавшийся вколотить в кушита-полукровку хоть что-нибудь еще, в конце концов сдался и полностью сосредоточился на телекинезе.
Креол, напротив, проявлял весьма разносторонние способности, но телекинез ему совершенно не давался. А ведь это одна из самых простых ветвей Искусства. Трудно найти мага, не способного пожонглировать веточками или остановить в воздухе стрелу. Обычно именно телекинез становится для учеников начальными тренировками, на которых учатся использовать магию как таковую.
Но у Креола с этим ничего не получалось, поэтому старый Халай учил его зажигать силой мысли факелы и превращать воду в вино. Тем не менее Креол не переставал завистливо поглядывать на Шамшуддина, усилием воли укладывающего кирпичи и бросающего туда-сюда длинный кинжал. Не желая уступать побратиму, потомок архимагов также принялся до изнеможения тренироваться в телекинезе - и в конце концов таки преодолел природную неспособность.
Вот только результаты пока что совсем ничтожные.
Сунув отцовский свиток за пояс, Креол зевнул и встал на ноги. Солнце поднялось уже высоко, на крыше становится жарковато. Будет лучше спуститься вниз - нет лучшей защиты от палящих лучей, чем толстые глиняные стены.
Уже поворачиваясь, Креол посмотрел вниз, во двор. И недоуменно замер. Сегодня там необычно оживленно.
Креол уже привык, что большую часть времени Шахшанор тих и пустынен. Рабы стараются не попадаться хозяевам на глаза, дворцовая стража тоже редко напоминает о себе. Да и кому она нужна в доме архимага? Воры уже много лет обходят Шахшанор десятой дорогой.