По счастью, в это время суток Халай всегда дремлет на плоской крыше - старик любит погреть кости на жарком шумерском солнышке.
- О, молодой хозяин возвратился! - махнула рукой самая старая рабыня.- Хорошо погулял, Креол?
- Тебя это не касается, женщина,- злобно буркнул ученик мага.
- Лучистые глаза Инанны, какой же ты сердитый сегодня! - расхохоталась старушка.- Что случилось - опять подрался?
- Синяков не видно,- покачала головой рабыня помоложе.
- И костяшки не сбиты,- поддакнула самая молодая.
- Значит, снова что-то украл и попался,- подытожила старая.- Говорили же тебе - не промышляй в каре, там вор на воре сидит и за пазухой у обоих тоже по вору. Купцы поневоле учатся глядеть за своими монетами…
- Да, начни пока с малого,- согласилась помоложе.
- Например, потренируйся на дядюшке Нгешти,- предложила самая молодая.
Рабыни переглянулись и залились смехом. Креол покраснел, скрипнул зубами и резко развернулся к кухне, изо всех сил постаравшись продемонстрировать этим движением гнев и презрение.
Получилось плохо - смех только пуще усилился.
В кухне сидел тот самый дядюшка Нгешти, рассеянно вращая рукоять каменной зернотерки. На вошедшего Креола он даже не посмотрел - но в этом не было ничего странного. Старый раб ослеп еще десять лет назад, да и слух подводит его все чаще. Однако работает он по-преж- нему хорошо, с ручным помолом справляется лучше всех, поэтому заменять его не заменяют.
У очага хлопочет тетушка Нимзагеси, жена дядюшки Нгешти. Из котла вкусно пахнет кунжутным маслом, топленым салом, бобами, чесноком и горчицей. Судя по аромату, ячменная каша уже доспевает.
Рядом на раскаленных камнях шипят полоски жареной свинины - хотя не так уж много. Рабам и Креолу достанется только каша - большую часть мяса съест сам Халай.
Меньшую - его правнук Эхтант.
Кстати, он тоже сидит здесь, раскладывая на столе причудливый узор из костяных фишек. Эхтант Ага Беш увлекается игрой в шек-трак. Любимая наложница Халая обычно составляет ему партию… причем не только в шек-трак. Хорошо сложенный, красивый юноша, Эхтант в свои семнадцать лет уже пользуется славой прекрасного любовника.
Прадед отлично знает о его шалостях, но не обращает внимания - сам-то он уже давно вышел из возраста, когда женщины нужны для чего-то большего, нежели просто согреть в холодную ночь. Однако такие поблажки дозволяются только Эхтанту. Когда одна из наложниц Халая согрешила с другим рабом, им обоим вырвали языки, отрезали уши и продали далеко на север, в земли диких скифов.
По законам Шумера свободный мужчина Авилум может иметь только одну жену и одну свободную наложницу. Зачастую таковой наложницей становится младшая сестра жены. Однако наложниц-рабынь может быть неограниченное количество - столько, сколько сможешь прокормить. Ведь раб - это вещь, так какое кому дело, для чего ты используешь свое имущество? Хоть свари и съешь - никто слова дурного не скажет.
Если, конечно, это твой раб - за причинение вреда чужому придется заплатить немалый штраф.
- Где мои лепешки, Креол? - вальяжно растягивая слова, спросил Эхтант.- Ты их принес?
- Нет, конечно,- пожал плечами ученик мага, усаживаясь на каменный табурет,- А должен был?
- Кажется, я дал тебе целый сикль серебра и приказал сходить в гавань и принести мне много медовых лепешек с изюмом! - перешел на злобное шипение правнук Халая.
- А кто сказал, что я должен выполнять твои приказы? - растянул губы в улыбке Креол.
- Но ты же послушался!…- все больше свирепел Эхтант.
- Я взял твой сикль, купил на него целую гору лепешек… и съел все сам,- удовлетворенно закончил Креол.
Насчет «все сам» Креол слегка преувеличил. Сикль серебра - это почти полсотни отличных медовых лепешек. Сожрать такую прорву в один присест сумеет разве что матерый кутруб, но никак не тощий подросток. Поэтому Креол купил и съел столько, сколько осилил, а медные кольца, полученные на сдачу, кропотливо приберег в укромном месте.
В доме Халая он ничего ценного не хранил - старик обязательно найдет и отнимет.
- Ты!., ты!., ты украл мои деньги!!! - затряс кулаком Эхтант.
- Да. Ну и что? Что ты мне сделаешь? Дедушке пожалуешься? - фыркнул Креол,- Или, может, сходим к зерновому складу, а?…
Эхтант Ага Беш бешено посмотрел на него и отвернулся. Жаловаться на свои обиды он считал ниже своего достоинства. А у заброшенного зернового склада, куда мальчишки и юноши Симуррума всегда приходят, когда нужно выяснить, чей кулак тяжелее, его вовсе никогда не видели. Эхтант слишком дорожит смазливым лицом.
Вот Креол - дело другое. За неполный месяц, проведенный в Симурруме, он успел ввязаться уже в дюжину схваток. Точнее - в одиннадцать, но в одной из них противников было двое. Побеждал, конечно, далеко не всегда - многие из тех, с кем неуживчивый ученик мага успел поссориться, были старше и сильнее. Но Креол всякий раз бросался в драку с таким бешенством и так равнодушно относился к своим и чужим увечьям, что его стали всерьез опасаться. Особенно после случая с сыном купца Ку Нингаля - тот перебил Креолу ногу камнем, но упрямый мальчишка все равно полз к противнику, изрыгая брань вперемешку с кровью.
Выглядело это довольно жутко.
Халай Джи Беш каждый раз исцелял раны своего ученика. Причем с огромным удовольствием - магическое лечение стоит очень дорого. Старый скряга и без того уже неплохо нажился на юном Креоле - архимаг Креол, сын Алкеалола, один из богатейших людей Шумера, оплачивает не только обучение сына, но и все его расходы. За скудную пищу и постель Халай дерет столько, словно содержит ученика в императорской роскоши. Что уж говорить о магических исцелениях, кои дороги и сами по себе…
Конечно, увечья, которые нанес он сам, Халаю Джи Беш приходится исцелять бесплатно. Ничего не поделаешь, но таковы установления Гильдии - иначе несчастные ученики уподобились бы дойным коровам, которых можно с утра до вечера калечить и вновь исцелять.
Поэтому Халай очень радуется, что на сей раз ученик ему попался весьма драчливый.
- Ну ладно, Креол… еще посмотрим…- скрипнул зубами Эхтант.- Посмотрим… нет, я просто не могу поверить, что я в очередной раз тебе поверил! О боги, когда же я запомню, что ты лживее Азаг-Тота и прожорливее Пазузу?!
- Лучше запомни! - хмыкнул Креол, довольно глядя на правнука Халая. Настроение, испорченное занудой- горшечником и насмешницами-рабынями, слегка поднялось.
Со двора донесся стук дверного молотка. Креол тут же вернулся к прежней раздраженности, слез с табурета и неохотно поплелся во двор, а оттуда - к сеням.
По обычаю, исстари заведенному в доме Халая, дверь гостям всегда открывает младший ученик. Днем ли, ночью - неважно. Все рабы прекрасно об этом знают, поэтому можно и не надеяться, что кто-нибудь хотя бы шевельнется.
- Добро пожаловать в дом Халая Джи Беш, лучшего мага славного Симуррума,- заученно пробубнил Креол, распахивая дверь.- Наслать проклятие на ваших врагов, избавить от преследования злого духа, связать демона и сделать рабом - Халай Джи Беш всегда рад услужить за весьма умеренную плату…
- Можешь не утруждаться, юноша, я пришел не за этим,- равнодушно покачал головой стоящий за порогом.
- Слава богам! - облегченно выдохнул Креол,- Чем могу помочь, почтенный?
- Ты - ученик старого Халая?
- Мой почтенный собеседник на удивление догадлив,- саркастично скривил губы Креол.
- А мой - на удивление дерзок,- сурово посмотрел на него гость,- Немедленно ступай и доложи учителю, что к нему пришел Липит-Даган, не то тебя ждет выволочка, скверный мальчишка!
Креол посмотрел на него с нескрываемой ненавистью - разбудить Халая Джи Беш в это время суток означает заработать несколько хороших тумаков. Но, судя по цветной одежде, пышным кистям на шнурах, дорогим сандалиям и войлочной шапке, гость принадлежит к знати и имеет право приказывать.
Конечно, Креол и сам происходит из славного древнего рода, но здесь и сейчас он никто и ничто - всего лишь ничтожный ученик старика Халая. Вот когда обучение завершится, он вновь станет сыном архимага и вернется домой, во дворец Шахшанор…
К сожалению, ждать этого момента предстоит еще лет пятнадцать.
Пока Липит-Даган и его спутник разувались и омывали ноги в сенях, ученик мага поднялся на крышу - конечно же учитель сейчас именно там. Костлявый старик сладко дремлет на плетеной циновке, подложив под голову каменный валик. Креол брезгливо поморщился - из одежды на учителе только магический двойной шнур, защищающий от нечисти и дурного колдовства.
Такие амулеты носят почти все, хотя большинство из них зачарованы кое-как и не слишком действенны. Попадаются и вовсе фальшивые - обычному человеку нелегко распознать подобный обман, и многие мошенники этим пользуются. Ничего сложного - поводить руками, побормотать и объявить, что теперь этот шнур заговорен и никакая нечисть его владельца не коснется. А если кто-нибудь из обманутых на самом деле столкнется со злым демоном, то вряд ли потом явится требовать деньги назад…
Правда, в больших городах такое встречается не слишком часто - тех, кто ложно выдает себя за мага, настоящие маги карают жестоко и мучительно.
- Учитель!., учитель!… - наклонился над спящим Креол.
- Воды Энлиля и смердящая плоть Червя! - проскрежетал Халай, открывая глаза.- Как ты посмел меня разбудить, негодный щенок?! А ну-ка, помоги подняться!
Первое, что сделал старик, встав на ноги,- отвесил ученику звонкую пощечину и с силой наступил на кончики пальцев. Креол сохранял каменное лицо - успел усвоить, что жалобы и стоны Халая только распаляют.
- Учитель, к тебе явился некто Липит-Даган,- равнодушно доложил юноша.
- Что?! Соски Тиамат, проколотые Мардуком, почему ты не сказал этого сразу, щенок?! - вызверился старик, хватая Креола за ухо.- Хм-м-м… Я что, сегодня уже драл тебе уши?
- Нет, учитель, здесь тебя опередил мастер Ахухуту. Я доставил чаши, которые ты у него купил, они лежат в сенях.
- То-то оно так распухло…- проворчал Халай Джи Беш.- Этот проклятый горшечник, да сгниют его кости, умеет наказывать дерзких щенков, надо отдать ему должное… Хотя за свои чаши дерет втридорога, надо будет вскипятить ему кровь в жилах… Ладно, проваливай, да постарайся больше не попадаться мне сегодня… хотя стой! Ты приготовил урок?!
- Конечно, учитель.
- Тогда отвечай.
- Но, учитель, Липит-Даган ждет… о-о…
На сей раз Креол все же не удержался от сдавленного стона - учитель нанес ему резкий удар в горло, целясь точно в кадык.
- Подождет,- сухо усмехнулся старый мучитель,- Отвечай урок, ничтожество!
Креол собрался с мыслями и торопливо забормотал, стараясь не обращать внимания на ужасную резь в горле:
Когда вверху не названо небо,
А суша внизу была безымянна,
Апсу первородный, всесотворитель,
Праматерь Тиамат, что все породила,
Воды свои воедино мешали.
Тростниковых загонов тогда еще не было,
Тростниковых зарослей видно не было…
- Достаточно! - резко оборвал его Халай.- Хорошо, начало ты, во всяком случае, знаешь. Вечером явишься в комнату свитков и прочтешь все целиком. Да берегись ошибиться хоть в одном слове, выползок поганого Кура!… Что ты замер кумиром, щенок?! Принеси мне тунику и набедренник, помоги одеться! Меня ждет знатный гость, а я теряю время с тобой, проклятым недоумком!
Все еще брызжа слюной и изрыгая ругательства, Халай Джи Беш спустился во двор, где его уже давно ожидали гости. Липит-Даган сидел на каменном табурете, неторопливо цедя ячменную сикеру, налитую рабыней. Его спутник устроился на бортике фонтана, с азартом ловя ртом падающие струи.
- Я тебя сегодня не ждал, зловонная отрыжка утукку,- пробурчал Халай, усаживаясь напротив Липит-Дагана,- Чего тебе?
- И тебе приятного дня, старая гнилая кадушка,- усмехнулся тот,- Халай, неужели у тебя не найдется доброго слова даже для старого друга?
Маг на миг задумался, а потом безразлично ответил:
- Нет. Говори, зачем пришел, и убирайся.
- Ты знаешь, зачем я пришел.
- Лжешь. Я ничего не знаю. Зачем ты лжешь?
- Дослушай, старый ишак. Помнишь наш разговор в месяце ше-гур-куд? Это было совсем недавно, даже твой высохший череп не мог позабыть его так быстро.
- А-а-а, так ты об этом…- пробурчал Халай, впервые поглядев на того, кто пришел с Липит-Даганом,- Это он?
- Это он.
Теперь туда посмотрел и Креол. До этого он полагал, что мальчишка, сопровождающий знатного вельможу,- всего лишь раб. Чернокожий, обритый наголо - в Шумере очень мало свободных авилумов с такой внешностью. Большинство черных здесь - рабы-кушиты, привезенные из-за моря или родившиеся от других рабов.
- Ты не говорил, что он кушит,- пробурчал Халай, с недовольством глядя на чернокожего подростка.
- Это потому, что он не кушит,- покачал головой Липит-Даган.- Ну, если быть точным, кушит, но только наполовину. Он сын моей дочери Лагаль.
- А кто отец?
- Раб из Куша,- скривился Липит-Даган,- Рожей мальчишка весь пошел в него - от матери у него только глаза.
- А-а-а! Незаконнорожденный ублюдок! - с каким-то злым удовольствием посмотрел на мальчишку Халай Джи Беш.- Мило, мило… Хотя ничего милого. Меч воителя Эрры, почему ты позволил этому куску дерьма жить?!
- Да, сначала я собирался отвезти его в пустыню и бросить на съедение гулям,- не стал отрицать Липит-Даган.- Но потом он сумел-таки убедить меня, что от него живого может быть польза… Шамшуддин!
Мальчишка торопливо обернулся. Его серые глаза испуганно выпучились, он мелко задрожал всем телом.
- Повелевай, господин,- робко пробормотал он.
- Покажи абгалю Джи Беш, что ты умеешь,- приказал дедушка.
Шамшуддин быстро закивал, выставил ладони запястьями вперед и ужасно напрягся. По эбеновому лицу полился вонючий пот, на лысой макушке вздулась синяя вена. Но результат последовал сразу же - каменный табурет начал медленно подниматься в воздух, повинуясь воле кушита - полукровки.
Креол аж зубами скрипнул от зависти - он-то сам пока не владел даже самыми простенькими чарами. А Халай Джи Беш с интересом погладил жиденькую бородку, глядя на висящий в воздухе табурет и трясущегося от напряжения Шамшуддина.
- Замечательно…- пробормотал он,- Этот черномазый выблядок где-то учился Искусству?
- В том-то и дело, что никогда и нигде,- покачал головой Липит-Даган.- Я до сих пор помню тот момент: Лагаль только что родила, младенец сосал ее грудь, я хотел забрать его, но он вдруг посмотрел на медную бусину, и та… взлетела ему прямо в ладонь. Жрица Инанны сказала, что из ребенка может получиться хороший маг, и я решил оставить ему жизнь…
- Замечательно, замечательно… Но странно. Странно… Уту, прозванный Шамашем, да точно ли его отец был человеком?! Быть может, это черномазое зловоние родилось от демона, джинна или инкуба?
- Не могу сказать наверное, но Лагаль клялась всеми Ануннаками, что ни с кем не сходилась, кроме того смазливого кушита, Бараки.
- Ха! Лживая девка!
- Халай, не оскорбляй мою дочь,- нахмурился Липит-Даган. В его голосе зазвенела бронза.- Она жестоко огорчила мое сердце, но хотя бы из уважения к мертвым - спрячь свой гнилой язык поглубже!
- А, так она умерла…- проворчал маг.- Ну, пусть смилостивится над ней владычица Эрешкигаль… Но откуда же тогда у младенца мог взяться этот дар? Обычное дитя человеческое не может просто так взять и родиться с Искусством в крови, этому приходится учить, учить долго… Конечно, даже если она сказала правду, это еще ничего не значит - инкуб может сойтись с женщиной хоть во сне, та даже не узнает… Хм-м-м… Подожди, а отчего у него нет волос? Ты что, хотел посвятить его в жрецы?
- Нет, он уже родился таким.
- Пылающий гнев Гибила, да он точно не сын человека! - разрубил кулаком воздух Халай Джи Беш.- Может, твою дочь посещал джинн?!
- Жрицы сказали, что это из-за неудачного заклятия,- холодно ответил Липит-Даган,- Лагаль пыталась вытравить плод, ей помогала жрица Нергала. Но заклятия сработали не так, как задумывалось…
- И ты в это веришь, спятившее бычье испражнение?! - ощерился старый маг.- Говорю тебе!., хотя ладно, оставим это пока что. У меня будет достаточно времени, чтобы провести все опыты и узнать точно - сколько в этом черномазом ублюдке человека, а сколько… чего-то другого… Ты ведь явился, чтобы всучить его мне в ученики, верно я помню наш разговор?
- Верно, верно.
- О, тебе это дорого обойдется, проклятый мешок с сиклями! - алчно потер сухонькие ладошки Халай.- Я лучший учитель во всей Мадге, и мои уроки стоят дорого… За обучение этой черномазой образины ты будешь выплачивать мне по сорока пяти сиклей серебром в год, не считая расходов на содержание и миксума. За его пропитание и постель ты будешь платить еще по сорока пяти сиклей серебром в год…
- На сорок пять сиклей серебра я могу купить девять тысяч сила ячменя! - вспыхнул Липит-Даган.- Пять взрослых мужчин будут есть это целый год и не съедят!
- Еще и постель.
- Это означает, что ты дашь ему циновку?!
- Нет, циновку, палас и одежду он должен будет принести с собой.
- И после этого ты называешь себя магом, Халай?! Ты не маг - ты вор!
- А еще ведь и миксум! - захихикал старик.- Мне ведь приходится выплачивать бильтум, шибшум и саттуккум с каждого, живущего в моем доме…
- Что-о-о? - возмутился Липит-Даган,- Халай, не считай меня глупцом! Я знаю порядки вашей Гильдии! Вы, маги, причислены к людям императора, вы платите только бильтум - шибшум и саттуккум вас не касаются! А высшие члены Гильдии… да-да, и ты тоже среди них!., не платят даже бильтума, только илькум!
Халай Джи Беш собрал все лицо в одну злобную складку. Он не подозревал, что Липит-Даган так хорошо осведомлен о том, как миксум касается Гильдии. Да, налог, взимаемый с магов, очень невелик - по сути, это чистой воды условность, пара жалких медяков. Обязателен для них лишь илькум - каждый член Гильдии знает, что император в любой момент может потребовать от него исполнения долга.