Знамения множились. Странные, ярко пылающие огни в небесах. Явления древних героев. Первый Воин Хантибан говорил, что ему каждую ночь являлся призрак его покойного брата, говоривший с ним о древней славе или же просивший его о избавлении от боли.
Война набирала силу повсюду. Все сообщение с Икаррой—7 было прервано. Миры Маркаб погрузились в хаос и беспорядки после того, как все Правительство было вырезано ужасным чудовищем, что скрывалось в мертвых телах.
Весь Минбар казалось затаил дыхание.
И тогда пришли они. Не просто слухи, не просто легенды, не просто шепот.
Они спустились с небес над Йедором в день, что стал известен как День Света. Их были сотни, сияющих словно звезды падающие с небес. Их огромные крылья взмахивали неторопливо и величественно. Их имена шептали, понизив голос. Валария. Варэнни. Ра—Хел. Без числа прочих.
Заговорил их вождь. Ра—Хел, Его голос раздался по всей планете, Его слова были подобны музыке и напевам, Его речь была словно поэма, Его образ был полон безупречной красотой.
И с этого момента путь народа Минбара был ясен.
К небесам.
К войне.
И к Теням.
* * * Вавилон—4, временной поток. Где—то за пределами времени.И они тоже были в пути. Еще никто их минбарцев не понимал этого. Никто из минбарцев не знал их имен. Еще год их не будет даже в мечтах.
Но они были уже в пути.
Движимые в прошлое духом умирающего ворлонца, ведомые надеждой народа Минбара, занятые мыслями о битве что разразится через тысячу лет, битве, исход которой они никогда не узнают.
Один из них говорил и говорил и мало что делал помимо этого. Другой просто сидел, размышлял и слушал.
Никто на Минбаре не знал их имен. Никто не знал, что они идут. Никто даже не мог представить перемен, что они принесут.
Но они придут.
И теперь — уже скоро.
Глава 3
Год 333 со времени восшествия Шингена, год появления Валена. Минбарская космическая станция Гисейнотоши.Парлонн с трудом пробирался сквозь дым и пламя. Его мундир был изодран, обожжен и глубокие раны на спине терзали его. Он так хотел просто остановиться и лечь, но знал что не может этого. Из всего, что он раньше услышал про Маркар'Арабар, он не мог узнать ее истинный ужас.
Теперь он знал. Слишком хорошо.
Вопли были хуже всего. Не вонь. Не мертвые тела его товарищей и воинов. Не жуткий вид тех тварей, что запросто проходили сквозь стены. Даже не вид минбарских воинов, сражавшихся бок—о—бок с этими тварями.
Нет, хуже всего были вопли. Стоны умирающих, вопли темных кошмаров кружащих возле станции, крики воинов, что считали себя отважными и наконец узнали что такое истинный ужас.
Они заполняли его слух. Они заполняли его разум. Они заполняли его душу.
И все же он сражался, отчаянно, пытаясь не думать, пытаясь не сдаваться, пытаясь не вспоминать о предательстве Клинков Ветра, пытаясь просто сделать еще один шаг. Потом еще. И еще.
Посреди коридора валялось тело, или же — то что было телом. На взгляд Парлонна это была просто куча костей и мяса. Одна из крылатых тварей, которых Кин Стольвинг называла "Заркхеба" присело на корточки рядом с ним, пожирая его, его кожистые крылья были вымазаны в крови.
Оно вскинуло голову, когда Парлонн приблизился, красные глаза вспыхнули. Они были страшнее всего. В них был виден разум. Словно вселенная создавала тварь с телом из кошмара и душой безжалостного животного а затем, ради извращенной шутки, дала ему осознание того, чем оно являлось. Кин говорила что когда—то они правили великой цивилизацией, раскинувшейся на множество систем, но пали и были превращены в это — худшее чем дикари.
Огромные крылья заркхеба взметнулись в воздух; те же крылья, что чуть ранее пронесли его через вакуум, бросили тварь сквозь воздух к Парлонну. Покрытые кровью когти нацелились ему в лицо, рассекли воздух перед его глазами. Парлонн бросился на пол. Он больше не чувствовал боли, ее больше не было. Не сейчас.
Узкие коридоры станции не позволили заркхебу полностью использовать его проворность, и Парлонн этим воспользовался. Когда тот бросился в повторную атаку, он прыгнул чтобы встретиться с ним в воздухе. Тварь инстинктивно развернулась и зацепилась крылом за обшивку коридора. Дэчай Парлонна пронзил ей грудь и голова твари запрокинулась.
Парлонн приземлился неуклюже, лодыжка подвернулась под его весом, но заркхеба был мертв. Для них здесь была не лучшая обстановка, но им того и не требовалось. Их были тысячи, и они заполонили корабли, вскрывая корпуса, проникая сквозь переборки и коридоры, разрывая в клочья все что встречалось им на пути.
Он удостоверился что тварь мертва и бросился далее по коридору. Он не оглядывался на кусок мяса, что когда—то был минбарцем. Какой в этом смысл?
Дым, шум и разгром на станции затрудняли ориентировку, но он точно знал куда направляется. Он чувствовал зов, словно какая—то сила, зовущаяся судьбой, знала что он доберется туда.
Станционная тюрьма. Обычно в таком не было нужды. Воины Минбара служили повинуясь жесткой, безупречной дисциплине и в заключении редко появлялась нужда. Что—либо серьезное обычно каралось смертью — морр'дэчай, или, куда реже — казнь.
Но война изменила многое. Было достаточно инопланетных союзников, от которых не стоило ждать службы, подобной минбарской, и чьи наказания не были подобны минбарским. Также могла возникнуть нужда содержать союзников Теней — для допросов или исследований. И потому Гисейнотоши была построена с тюрьмой.
Немногие могли представить, что когда начнется атака Теней, в ней будет содержаться лишь одна персона.
Парлонн остановился у двери. Стражники были убиты, разорваны на куски. Дверь была выломана. Не заркхебом. Одним из больших чудовищ. Викххеран. Они могли проходить сквозь стены, но что—то в их психологии принуждало их прокладывать себе путь с наибольшими разрушениями. Кое—кто из очевидцев утверждал что прежде чем послать их в бой, Тени что—то запускают внутри них, что—то, что делает их безумными.
Парлонн осторожно прошел сквозь разрушения и вошел в темную комнату. Сначала его ошеломил запах, и он пригнулся.
— Приветствую, Первый Воин.
Тело твари лежало на полу, со страшными ранами от дэчай на глазах и морде. Прислонившись к дальней стене, неподвижный как статуя, со сложенными на груди руками, стоял Маррэйн. Его глаза могли показаться камнем.
Парлонн выпрямился.
— Приветствую. — ответил он.
Здесь он не слышал воплей.
* * *Леди Дераннимер не страшилась ни воплей, ни вони, ни мыслей о чудовищах Теней, проходящих сквозь стены. Она не страшилась даже тех взглядов, которыми Командующий Магатсен награждал ее в те моменты, когда считал что она не заметит этого.
Нет, единственным чего она страшилась, было то, что весь флот будет уничтожен, тысячи погибнут, а она все время будет оставаться здесь, бессильная что—либо сделать.
Как только атака началась, ее разбудили двое личных охранников Магатсена. Оба были из Лунных Щитов как, разумеется, и сам Магатсен. Они пришли проводить ее в зал наблюдения — следить за битвой и оставаться в безопасности, на тот случай если на станцию будет высажен десант.
Она согласилась — без удовольствия, но выбора у нее не было. Парлонн пропадал где—то, и какова бы ни была официальная позиция насчет единства и сплоченности, Гисейнотоши управлялась Лунными Щитами. Магатсен потратил год своего правления размещая своих людей на важных постах.
Что ж, разумеется, это было правильно для Командующего, но Дераннимер не могла не думать что он стал Командующим более из отсутствия подходящей альтернативы, чем по причине личных талантов. Магатсен был опытным воином, изворотливым, ловким, знатоком в вопросах оборонительной войны, но ему не стоило всецело доверять. Имелись вопросы насчет безвременной смерти его отца и несчастного случая с его женой, упавшей с башни их замка.
Но кто еще? Вскоре после прибытия ворлонцы разоблачили союз, заключенный Первым Воином Хантибаном с Тенями, через посредника по имени Шрайн. Широхида была осаждена, пока Клинки Ветра, наконец, не бежали. Чуть позже всплыло на свет то, что Шрайн говорил со всеми Первыми Воинами. Некоторые заключили с ним сделку — не зная кого он представлял. Их простили, пусть и без особой веры. Первые Воины, отказавшие ему — погибли.
Сам Шрайн больше не был проблемой. Он попытался связаться с новыми вождями, включая и самого Парлонна, и он был выслежен, схвачен и казнен. Это не остановило нескольких Жрецов от путешествия к родному миру Теней с предложением мира. Они не вернулись.
Но даже после избавления от Шрайна все также оставалась война, и она становилась все страшней. Клинки Ветра, верные Хантибану, очевидно, полностью перешли на сторону Теней и можно быть уверенным, что он все также питает надежды сделать себя Императором. Ключом к этому и сейчас и прежде — была сама Дераннимер.
Но даже после избавления от Шрайна все также оставалась война, и она становилась все страшней. Клинки Ветра, верные Хантибану, очевидно, полностью перешли на сторону Теней и можно быть уверенным, что он все также питает надежды сделать себя Императором. Ключом к этому и сейчас и прежде — была сама Дераннимер.
Она изменилась за пять лет после падения Ашинагачи. Она чуть подросла, расцвела и стала еще более прекрасной… по крайней мере, так говорили бесчисленные поклонники. Она оставалась строга к ним и отвергала все предложения оставить бродячую жизнь Огненных Крыльев. Парлонн поддерживал любое ее решение. Он в нее верил.
Она вспомнила свое объявление в Имперском Дворе Йедора, о намерении отправится с Парлонном и оставшимися воинами ее клана сюда, на фронт, на Гисейнотоши. Они были ошарашены, возмущены и растерянны, но она ушла. Были вещи, которые не подобало делать высокорожденой деве касты жрецов, и Дераннимер сделала почти все из них, что было возможно.
Магатсена, все же, это не удержало от волочения за ней, хотя он и занимался этим с холодным, оценивающим и весьма коварным взглядом. Он не льстил ей — явно. Он заботился о ней, не заискивая. Он соглашался с ее мнением без подбострастия.
И он даже информировал ее о ходе сражения.
— Смотрите, леди, — говорил он, словно забыв о бойне за пределами станции. — Здесь. Ночным Странникам удалось оттеснить корабли Теней. Причальный сектор станции теперь расчищен. Ваши Огненные Крылья великолепно показали себя, удерживая здесь фронт.
— Враг уже на станции. — заметила Дераннимер. — А'Иаго и его новобранцы не могут удерживать их вечно.
Магатсен скривился. А'Иаго был маркабом и потому он не заслуживал его внимания. Для него все они были лишь чужаки. Тот факт что А'Иаго потратил четыре года изучая пути сражений и доблести минбарских воинов не изменил этого мнения. Кое—кто порой спрашивал А'Иаго — зачем он делает это. Его ответ был непонятен.
"Потому что однажды я буду учить вас, и я должен знать все что знаете вы — чтобы научить вас большему."
Его не беспокоило то, что любой воин из ныне живущих умер бы от разрыва сердца при мысли о том, что будет учиться у чужака.
— Не стоит беспокоиться, леди. — продолжал Магатсен так словно она и не начинала говорить. — Даже в маловероятном случае нашего поражения тут останется прямой доступ к эвакуационным кораблям. Вы будете в полной безопасности, уверяю вас.
— А воины? — осведомилась она, чуть жестче чем намеревалась. — Они тоже будут в безопасности?
— Жизнь воина не предназначена для безопасности. Они делают то, для чего их воспитывали и обучали. Умирать за своего лорда.
Дераннимер не упустила из виду, что очень немногие Лунные Щиты были поблизости от линий боев. Разумеется, они были мастерами оборонительного боя, более привычными к тесным стычкам и своей малочисленности, но все же… Они могли бы делать что—либо большее, чем просто защищать ее и их лорда.
Она хотела бы знать где сейчас Парлонн, и взмолилась чтобы он был все еще жив. Она думала также и еще об одном воине из бывших здесь. Почему он оказался тут, и жив ли он до сих пор.
Маррэйн был перехвачен несколькими днями ранее, при попытке проникнуть на станцию. Он был задержан без труда и Магатсен приказал содержать его под стражей до возвращения на Минбар — для допроса. Он мог быть уже несколько лет изгнанником из Клинков Ветра, но до того он был их Вторым Воином. Мало кто верил что он не знал про их сделку с Тенями. Кое—кто даже полагал, что все его изгнание из клана была тщательно подготовленным обманом. Почему же еще Первый Воин Хантибан не послал воинов поймать его?
Дераннимер видела его прежде лишь один раз, у Ашинагачи. Они разговаривали недолго, а затем напала та загадочная тварь и все смешалось. Она сохранила воспоминания о человеке чести, о том кто был преданн служению его лорду. Она не поверила, когда услышала о его изгнании.
Странно, но она много думала о нем в прошедшие четыре года, узнавала о его поступках. Слухи о воине без клана с каменными глазами время от времени приходили к ней. Когда она услышала о том, что он здесь, она захотела увидеть его, несмотря на возражения Парлонна и Магатсена. Она не говорила с ним. Один взгляд в мертвые, бесстрастные глаза выгнал ее прочь, смущенную и уязвленную.
Она продолжала изучать бой, игнорируя чрезмерно восторженные комментарии Магатсена. По мере того как проходило время, картина становилась все более загадочной. Корабли Теней продолжали появляться казавшимися бесчисленными стаями, они гибли меньше чем один — за десять уничтоженных минбарских кораблей. И все же они не обрушились на станцию. Они могли разнести ее в куски без труда, но они, похоже, ограничились несколькими вялыми атаками, и отражением попыток оттеснить их. То же самое творилось и внутри станции.
Они изучала эту картину несколько минут и, не в силах найти разумного ответа, спросила Магатсена. Он был удивлен, а затем улыбнулся.,
— Как вам удается так хорошо читать битву, моя леди? — поинтересовался он.
— Мой отец. Парлонн. Они понемногу научили и меня. Что это значит?
— Ах… Не знаю, почему же они думали, что столь прекрасной женщине как вы, нужно учиться чему—либо, кроме службы своему мужу. Будь вы воином, это конечно же было бы иначе, но…
— Хорошо, чтобы ответить на ваш вопрос — им на этой станции нужна только одна вещь. Они не рискнут уничтожить станцию и уничтожить при этом то, что им нужно.
— Чего ты хочешь? — спросила Дераннимер, чувствуя что знает ответ. Краем глаза она заметила что охранники передвинулись — так, чтобы перекрыть всякие пути для бегства.
— Странно, но это именно то, о чем меня спросил один из них. Знаете что я ответил? Я хотел жить. Я хотел править теми кто будет слушать меня, кто будет ловить мои слова. Они были удивлены. Полагаю, они считали что я захочу стать Императором, но ради чего? Все мы воспитаны и выучены служить своему лорду. Все. Кому буду служить я, если я правлю всем?
— Но нет ничего хуже, чем служить лорду который не ценит твоих талантов.
— И ты нашел себе лорда. — прошептала Дераннимер со страхом.
— Именно. Да, леди вы умнее, чем следовало бы. С такой красотой и судьбой, как у вас, глупость была бы куда спокойнее. Полагаю, вы можете назвать моего лорда?
— Хантибан. — тихо сказала она.
Он кивнул.
— Его посланники скоро явятся, чтобы забрать вас. Затем мне и моим Лунным Щитам позволят бежать. Все остальные погибнут. На этот раз мы выучим урок, который должны были понять после Маркар'Арабар. Мы не можем сражаться с Тенями. Мы не можем даже пытаться. С Хантибаном на месте Императора и мной на месте Командующего мы сможем воевать с остальными расами, всеми чужаками кто ниже нас, и достоин только покорения.
— И есть одна вещь которая нужна Хантибану.
— Я.
— Ты.
Затем раздался звук шагов и Магатсен улыбнулся.
— Как раз вовремя. — Он обернулся к тому, кто появился из темноты. Он был воином, самым высоким из когда—либо виденных Дераннимер. — Приветствую, Второй Воин. Она здесь, и ждет вас.
— Я вижу. — ответил Унари.
* * *Гисейнотоши была великолепной боевой станцией, когда—либо построенной за всю нашу историю, произведение искусства, мастерства и расчета. Она могла бы стать отличной базой, с которой мы могли бы нанести удар Теням. К сожалению, любая армия хороша лишь настолько, насколько хороши составляющие ее солдаты, и наша не была исключением.
Воинские кланы были все так же разобщены, и на своем последнем посту Первый Воин Магатсен мало что сделал, чтобы изменить положение. Сложность была в том что не было достойных править. Все выжившие Первые Воины были юны, неопытны или же запятнаны предательством Первого Воина Хантибана. Лишь Парлонн из Огненных Крыльев подавал надежды, но с потерей Ашинагачи его клан более не имел достаточно политического влияния, чтобы сделать его Командующим. Это, а также его язвительность и резкость в отношении тех, кого он считал недостойными своего внимания означало, что ему достанется недостойная его работа.
Если бы Гисейнотоши командовал он — война могла бы пойти совсем иначе.
В реальности же — раздробленность в армии приносила какое—то количество выгод, но забот она принесла гораздо больше. Каждый клан стремился превзойти остальных в делах отваги и чести. Погоня за скитающимися Клинками Ветра была прекрасным к тому средством, и любой воин хотел стать известным как "тот кто принес тело вероломного Хантибана".
Тем не менее, долгосрочное планирование и сотрудничество оставались невозможны. Многие кланы не желали исполнять приказы, отданные Первым Воином другого клана, особенно тем, кто крайне неохотно посылал на войну свой собственный клан. Мало кто уважал и доверялся Магатсену также, как Хантенну. Напротив, многие прислушивались к Парлонну, внимая его суждениям и выслушивая его мнение. Его последующее возвышение не было удивительным, хотя последовавшее падение и оказалось неожиданностью.