— Она разыскивает свою родину.
— Свою родину? — переспросил Риголо с нескрываемым удивлением. По способности читать чужие лица он мог бы потягаться с величайшими из торговцев, но вот собственным выражением лица владеть не умел.
— В силу различных причин я сейчас сопровождаю ее на родину.
Если он опустит некоторые подробности — ну, Риголо волен прийти к любым выводам, к каким захочет; а Лоуренс сможет не солгать и при этом не сказать правду.
Риголо, похоже, купился.
— Понятно… Значит, вы направляетесь на север, да?
— Да. Точное место нам неизвестно, поэтому мы пытаемся его определить по историям и легендам, которые она узнает.
Риголо кивнул, лицо его стало серьезным.
Должно быть, он решил, что Хоро захватили на севере и продали в рабство на юг. Считалось общеизвестным, что дети из северных земель крепче и более послушны. Было также множество историй про аристократов, чьи родные дети умерли или тяжело болели, и из опасения, что все, чем они обладают, перейдет к другим родственникам, они покупали и усыновляли чужих детей.
— В нашем городе дети с севера остаются нередко. Но лучше будет, если она все-таки сможет вернуться домой, — сказал Риголо.
Лоуренс молча кивнул.
Из-за книжных полок появилась Хоро, таща пять томов, которые, очевидно, показались ей достойными внимания.
— Да, ты и до знаний обжора, — промолвил в растерянности Лоуренс. Ответила ему не Хоро, а улыбающаяся Мельта.
— Это все, что мы нашли, и я думаю, будет лучше, если вы возьмете их пока что.
— Понятно. Эй, давай я понесу часть. Мы на три дня без еды останемся, если их уроним.
В итоге Лоуренсу пришлось нести всю стопку; Риголо, глядя на это, рассмеялся. Они поднялись снова на первый этаж.
— При обычных обстоятельствах я бы попросил вас читать их здесь, — сказал Риголо, глядя на стопку книг, которую Мельта обернула материей, превратив в удобный сверток. — Но я доверяю Флер, а Флер доверяет тебе, поэтому и я буду. Про других, правда, сказать того же я не могу…
Когда речь заходила об иностранных торговцах, появлялось множество причин для недоверия.
— Я понимаю, — кивнул Лоуренс.
— Но если ты их уронишь, спалишь, потеряешь или продашь — три дня без еды!
Это была шутка, но Лоуренс не рассмеялся. Умея оценивать стоимость практически всего, он прекрасно понимал, что эти книги — бесценны.
Он кивнул и взял сверток.
— Обещаю беречь их, как берегу мой самый ценный товар. Клянусь честью торговца.
— Вот и хорошо, — ответил Риголо с мальчишеской улыбкой на лице.
Лоуренс подивился про себя, не трогают ли подобные вещи сердце Ив.
— Когда дочитаете — просто принесите их обратно. Если меня не будет дома, будет Мельта.
— Понятно. Еще раз благодарю.
Риголо ответил улыбкой на кивок Лоуренса и беспечно махнул рукой Хоро.
Подобные жесты делали его похожим не на торговца, а на какого-нибудь придворного поэта.
Довольная Хоро помахала в ответ, и они с Лоуренсом двинулись прочь.
— Легко махать, когда руки свободны, — Лоуренс решил, что немного поворчать вполне можно. То сведения собирать, то книги таскать — в последнее время он совсем облакеился.
— О да, а тебе стоит быть внимательнее, чтобы я тебя случайно не смахнула, — отбрила Хоро, шагая впереди.
Ее поддразнивание раздражало, но в то же время Лоуренс чувствовал, что если бы они не ладили друг с другом, Хоро бы так себя не вела.
Жаль только, что Хоро мало что делала помимо этого.
— Свинье если польстить, ее можно заставить хоть на дерево полезть, но если льстить самцу, он только голову теряет, — заявила Хоро, отсекая всякую возможность протеста.
Противопоставить ей было нечего, вот в чем проблема.
— О да, я настолько потерял голову, что того гляди потеряюсь сам, — ответил Лоуренс.
В восторге от шутки, Хоро захлопала в ладоши и расхохоталась.
Оставив книги на постоялом дворе, Лоуренс сдержал данное Хоро обещание угостить ее на ужин всем, что она ни попросит. Выбрав первую попавшуюся таверну, Хоро заявила, что желает жареного поросенка.
Подобное блюдо было редким лакомством — целый поросенок, которого вскрывали посередине и медленно поджаривали над открытым огнем, время от времени сбрызгивая маслом, выжатым из некоего определенного ореха.
Когда поросенок зазолотился, ему в пасть напихали ароматных трав и подали на огромном блюде. По традиции человек, который отрезал у поросенка правое ухо, должен был пожелать всем удачи.
Обычно этого блюда хватало на пять-шесть человек, и его брали для тех или иных празднеств; и когда Лоуренс сделал заказ разносчице, ее удивление было очевидно. Завистливый шепот пробежал среди остальных посетителей таверны, когда блюдо вынесли с кухни.
А когда блюдо было поставлено перед Хоро, шепот сменился сочувственными вздохами.
Лоуренс привык уже к завистливым взглядам из-за своей прекрасной спутницы; но посетители таверны, похоже, смягчились, когда поняли, какой ценой достается общество этой красавицы.
Увидев, что Хоро не в состоянии нарезать мясо самостоятельно, Лоуренс взял и это на себя; но ему не достало духа положить хоть кусочек мяса к себе на тарелку, и он ограничился хрустящей шкуркой. Ореховое масло придавало шкурке особый вкус и аромат, но Хоро опередила Лоуренса на пути к левому уху. Вино шло к мясу куда лучше, чем эль, и потому тоже добавилось к расходам Лоуренса.
Хоро буквально пожирала мясо, нисколько не смущаясь тем, что на пряди ее русых волос, выбившиеся из-под капюшона, время от времени попадали брызги жира. Она была само воплощение волчицы над добычей.
В общем, поросенок был уничтожен чрезвычайно быстро.
Когда она обгрызла мясо с последнего ребрышка, по таверне разнеслись аплодисменты.
Но Хоро не обратила на шум ни малейшего внимания.
Она тщательно облизала жир с пальцев, глотнула вина и громко рыгнула. В ее действиях сквозило какое-то странное достоинство, и посетители таверны восхищенно выдохнули.
По-прежнему не обращая на них внимания, Хоро мило улыбнулась сидящему по другую сторону обглоданного поросячьего скелета Лоуренсу.
Возможно, это была ее благодарность за трапезу, но, с другой стороны, не исключено, что, обратив поросенка в кучку костей, она еще сильнее возжелала поохотиться.
А может, поглощенная пища послужит для Хоро запасом на следующий раз, когда она будет голодна, сказал себе Лоуренс, думая об убийственном счете и теряя всякую надежду спастись от когтей Хоро. У него не было иного выхода, кроме как не забывать про этот запас, который он зарыл в волчьем логове.
Какое-то время они отдыхали, потом Лоуренс заплатил по счету — этой суммы хватило бы дней на десять, — и они оставили таверну.
Должно быть, благодаря активной торговле шкурами в Ренозе не было недостатка в животном жире. Дорога к постоялому двору была уставлена фонарями, мягко освещающими путь.
При свете дня улица бурлила; сейчас же люди ходили маленькими компаниями и переговаривались негромко, точно боясь затушить мерцающие фонари.
Хоро шла, мечтательно улыбаясь: видимо, уничтожение поросенка погрузило ее в блаженство.
Лоуренс держал ее за руку, чтобы не дать сбиться с пути.
— …
— Хмм? — спросил Лоуренс. Ему показалось, что Хоро хотела что-то сказать, но она лишь покачала головой.
— Хороший вечер, правда? — проговорила наконец Хоро, глядя куда-то себе под ноги.
Лоуренс не мог не согласиться, но добавил:
— Однако мы скоро протухнем, если каждый вечер будем так проводить.
Неделя подобного разгула опустошит его кошель и превратит мозги в кашу, сомневаться не приходилось.
Хоро, похоже, была согласна.
Она негромко хихикнула.
— Это же соленая вода.
— Хмм?
— Сладкая соленая водичка…
Она пьяна или же снова пытается его поймать в ловушку? Лоуренс думал, что бы ответить, но атмосфера была слишком приятная, чтобы портить ее грубыми перепалками. Он промолчал, и вскоре они добрались до постоялого двора.
Горожанин, сколько бы ни выпил, всегда найдет дорогу домой, если только вообще способен держаться на ногах; но для путешественника все немножко по-другому. Как бы ни устали его ноги, он должен крепиться и терпеть до самого постоялого двора.
Хоро лишилась чувств, едва Лоуренс отворил входную дверь.
Нееет, подумал Лоуренс, она, должно быть, лишь притворяется спящей.
— Господи. В любом другом постоялом дворе тебя бы обязательно отчитал владелец, — раздался хриплый голос Ив. Она и Арольд сидели возле углей очага; голова Ив, как обычно, пряталась под капюшоном.
— Только в первую ночь. Потом он бы лишь посмеивался.
— Она так много пьет?
— Как видишь.
Ив беззвучно усмехнулась и глотнула вина.
Ив беззвучно усмехнулась и глотнула вина.
Лоуренс прошел мимо них, поддерживая Хоро, как вдруг Арольд, все это время сидевший с закрытыми глазами на стуле и — как предположил Лоуренс — спавший, заговорил.
— Насчет того торговца с севера. Я поговорил с ним. Он сказал, что снега в этом году мало, путешествовать хорошо.
— Большое спасибо, что спросил.
— Если хочешь узнать больше… о, я опять забыл спросить его имя.
— Колка Куус, — подсказала Ив.
— Ах да, так его зовут, — пробормотал Арольд.
Лоуренсу хотелось бы остаться в этой непринужденной обстановке подольше.
— Этот парень, Куус, живет на четвертом этаже. Он сказал, что по вечерам обычно не занят, так что если хочешь узнать больше, загляни к нему.
Все шло просто прекрасно.
Но тут Хоро потянула его за рукав, словно поторапливая, и Лоуренс, вновь поблагодарив Арольда, вышел из комнаты. Прежде чем начать подниматься по лестнице, Лоуренс успел заметить, как Ив, глядя ему вслед, подняла чашку с вином, словно говоря: «Потом возвращайся».
Шаг за шагом Лоуренс с Хоро поднимались по лестнице, пока не добрались наконец до своей комнаты и не открыли дверь.
Сколько уже раз Лоуренсу приходилось так вот почти вносить Хоро в комнату?
До встречи с Хоро Лоуренс часто пил и праздновал что-то с другими, но на постоялый двор он всегда возвращался один; а там в комнате его поджидал страх и высасывал из него восторг и радость.
И этот страх не исчез.
Он лишь сменился новым страхом. Лоуренс не мог отогнать мысль: сколько же еще раз он сможет так приходить в комнату вместе с Хоро?
Он знал, что это невозможно, но никак не мог отогнать жгучее желание сказать Хоро правду — сказать, что он хочет путешествовать с ней вечно. Он чувствовал, что быть с ней — самое заветное его желание, какую бы форму их общение ни приняло.
Грустно улыбнувшись самому себе, Лоуренс откинул одеяло и усадил Хоро на кровать. Он уже настолько хорошо ее знал, что видел: на этот раз она не притворяется спящей.
Он распустил завязки капюшона и снял балахон, потом платье, помог выбраться из ботинок и пояса — все это с такой легкостью, что было почти грустно. Затем он уложил Хоро на кровать.
Она спала так крепко, что Лоуренсу казалось — она не проснется, даже если он сейчас на нее навалится сверху.
— …
От выпитого вина подобные мысли начали пузыриться у него в голове, но тут он вспомнил свойственное Хоро отсутствие стыдливости. Она и вправду не заметила бы, до самого последнего момента.
«Совершенно бесполезно», — подумал Лоуренс, сдуваясь быстрее, чем лопнувший пузырек.
— Ты просто ужасна, — пробормотал он себе под нос, виня ее за собственное себялюбие; как вдруг, к его удивлению, Хоро пошевелилась, чуть приподнялась.
Ее глаза открылись и не без труда сосредоточились на Лоуренсе.
— Что такое? — спросил Лоуренс, встревожившись при внезапной мысли, что Хоро сейчас стошнит.
Но дело было явно не в этом.
Из-под одеяла высунулась ладошка Хоро.
Лоуренс не задумываясь обхватил ее. Пальцы Хоро вяло сомкнулись.
— …
— Что?
— …Страшно, — промолвила Хоро и закрыла глаза.
Лоуренс подивился, уж не приснился ли ей кошмар. Когда Хоро вновь открыла глаза, ее лицо чуть покраснело от смущения, словно она сказала слишком много.
— Чего тебе бояться? — спросил Лоуренс нарочито бодрым голосом, и ему показалось, что на мгновение на ее лице мелькнула признательная улыбка. — Сейчас ведь все идет просто прекрасно, верно? У нас есть книги. Нам удалось не влипнуть ни в какие неприятности. Путь на север не по сезону чист. И, — на секунду он приподнял ее руку, затем опустил обратно, — мы даже еще не поругались.
Похоже, это сработало.
Хоро улыбнулась, затем снова закрыла глаза и мягко вздохнула.
— Дурень…
Она выдернула руку из руки Лоуренса и завернулась в одеяло.
Хоро страшилась лишь одного.
Одиночества.
Так значит, ее пугал приближающийся конец путешествия? Лоуренс сам боялся того же, и если дело было в этом, то, может, их путешествие проходило слишком гладко.
Но все это не вполне подходило к тому лицу, какое у нее было сейчас.
Какое-то время Хоро лежала с закрытыми глазами. Лоуренс уже начал было думать, не уснула ли она опять, как вдруг ее уши дернулись, словно в ожидании чего-то, и она приподняла голову.
— …Я боюсь, ну… — начала она; Лоуренс потянулся к ее волосам, чтобы погладить, но она опустила голову, — …того, чего страшусь.
— Э?
— Не понимаешь? — Хоро открыла глаза и взглянула на Лоуренса.
Ее глаза горели, но не яростью и не обидой — а страхом.
Что бы это ни было, она действительно очень этого боялась.
Но Лоуренс был абсолютно не в состоянии представить, что бы это могло быть, хоть режь его.
— Не понимаю. Разве только… ты боишься конца нашего путешествия? — удалось-таки выдавить ему, хотя это потребовало всей его смелости.
Лицо Хоро немного смягчилось.
— Это, конечно… пугает, да. Сейчас все так замечательно и весело, как давно уже не было. Но есть кое-что, чего я боюсь больше…
Внезапно она показалась такой далекой.
— Это и хорошо, если ты не понимаешь. Нет, — поправилась она, вытащив руку из-под одеяла и ухватив ладонь Лоуренса, которая гладила ее по голове, — было бы даже хуже, если бы ты понимал.
И она рассмеялась чему-то, прикрыв рот обеими руками.
Удивительно, но Лоуренс вовсе не чувствовал, что его отвергают.
Скорее наоборот.
Хоро свернулась калачиком под одеялом — похоже, на этот раз она вправду вознамерилась поспать…
…но тотчас снова высунула голову, словно внезапно вспомнила что-то.
— Я не возражаю, если ты пойдешь вниз. Только не делай ничего такого, из-за чего я стала бы ревновать.
Либо она заметила жест Ив, либо просто заманивала Лоуренса в очередную ловушку.
Как бы там ни было, она угадала его планы. Лоуренс легонько похлопал ее по голове и ответил:
— Похоже, у меня слабость к ревнивым и презирающим самих себя девушкам.
Хоро улыбнулась, сверкнув клыками.
— Теперь я буду спать, — заявила она и вновь нырнула под одеяло.
Лоуренс по-прежнему не знал, чего же она боялась.
Но ему хотелось бы успокоить этот ее страх, если бы он только мог.
Лоуренс уставился на свою кисть; пальцы еще помнили прикосновения к голове Хоро. Он чуть сжал ладонь, словно стараясь не дать этому ощущению уйти.
Хотелось бы ему остаться здесь подольше, но надо было пойти поблагодарить Ив за то, что помогла познакомиться с Риголо.
Она была торговцем, а значит, вполне могла исчезнуть из города хоть завтра, если так сложатся обстоятельства; а Лоуренсу не хотелось, чтобы Ив считала его человеком, который занимается своей спутницей, прежде чем подобающе отблагодарить своего благодетеля.
В конце концов, Лоуренс сам был торговцем едва ли не половину своей жизни.
— Ладно, пойду вниз, — пробормотал он, словно оправдываясь.
Вдруг ему подумалось, что сказанное им той разносчице было истинной правдой — хоть он и владел завязками собственного кошеля, но его вожжи были в крепких руках. С некоторой досадой он понял, что для Хоро это было еще более очевидно.
— …
Да, единственное, чего он боялся, — окончание их путешествия.
Чего же боялась Хоро?
Лоуренс запутался в своих мыслях, как мальчуган.
* * *На втором этаже Лоуренс увидел трех обитателей постоялого двора; они сидели и пили. Один из них походил на торговца, двое других, судя по всему, были бродячими ремесленниками. Если бы торговцами были все трое, едва ли они бы пили вместе так тихо, так что Лоуренс был вполне уверен в своей догадке.
Он спустился на первый этаж. Арольд с Ив по-прежнему сидели там.
Как будто остановилось время. С тех пор, как он поднялся наверх, не изменилось вообще ничего. Эти двое ничего не говорили, молча смотрели в разные стороны.
— Что, ведьма чихнула? — спросил Лоуренс. Это было распространенное суеверие: когда ведьма чихает, время останавливается.
Арольд лишь взглянул на Лоуренса своими спрятанными в морщинах глазами.
Если бы Ив не рассмеялась, он бы встревожился, что допустил какую-то оплошность.
— Я торговец, старик нет. Трудно о чем-то говорить, — произнесла Ив.
В комнате не было ничего, что сошло бы за приличный стул, так что она жестом пригласила Лоуренса сесть на пустой ящик.
— Благодаря тебе мне удалось встретиться с Риголо. Да, он точно из меланхоликов, — сказал Лоуренс, принимая от Арольда протянутую ему чашку с вином. Если бы этому невозмутимому старику сказал кто-нибудь, что к нему пришла родная дочь, он небось и с места бы не сдвинулся, чтобы ее встретить.
Ив рассмеялась.