На краю леса Мэдук задержалась, чтобы отдышаться, и прислони- лась к стволу старого дуба. По лугу, не дальше, чем в пятидесяти яр- дах, ковыляли Оссип и Саммикин, уже едва державшиеся на ногах от усталости. Коротышка заметил принцессу — ее растрепанные темно- рыжие кудри выделялись на фоне шершавого ствола. Бродяги почти остановились, после чего стали шаг за шагом приближаться. Самми- кин позвал слащавым тоном: «А, милочка моя! Ты решила подождать — это правильно, это хорошо с твоей стороны! Не ходи в лес, там жи- вут бяки и буки!»
«Они тебя сожрут заживо и выплюнут твои косточки! — добавил Оссип. — Ac нами ты не пропадешь!»
«Иди сюда, цыпленочек! — ворковал пузатый. — Мы с тобой от души позабавимся!»
Мэдук повернулась и нырнула в лес. У нее за спиной раздавались разочарованные возгласы бандитов: «Вернись сейчас же, рыжая про- ныра!» «Теперь тебе не сдобровать — чем дольше ты прячешься, тем хуже для тебя!» «Подожди у меня, барское отродье — ты еще будешь пищать и выворачиваться и судорожно вздыхать, пока не потеряешь сознание! Никакой пощады тебе не будет! Нам от твоей породы нико- гда пощады не было!»
Мэдук морщилась, у нее тревожно сжималось сердце. Неужели мир может быть так уродлив и жесток? Они убили Пимфида, доброго храброго Пимфида! А Тайфер? Она больше никогда не сможет скакать на Тайфере, куда глаза глядят! Если разбойники ее поймают, они ей мигом шею свернут — даже если им не придет в голову устроить с ней какое-нибудь немыслимое развлечение.
Мэдук остановилась и прислушалась, затаив дыхание. Шорох опавших листьев и треск валежника под тяжелыми ступнями утро- жающе приближались. Мэдук бросилась в сторону, забежала за плот- ную поросль терновника и стала продираться сквозь чащу низкоросло- го лавра, надеясь сбить преследователей с толку.
Лес становился гуще, небо уже почти не проглядывало сквозь ли- ству; его было видно только там, где недавно упало старое дерево — или там, где по какой-то причине образовалась прогалина. Принцессе преградило путь большое трухлявое бревно; она перебралась через него, обогнула, пригнувшись, колючую завесу ежевики и перепрыгну- ла через родник, сочившийся в темно-зеленом ковре жерухи. Она за- держалась, чтобы оглянуться и перевести дыхание. Не было заметно ничего страшного — судя по всему, ей удалось ускользнуть от раз- бойников. Мэдук затаила дыхание и прислушалась.
Глухие, потрескивающие отзвуки шагов, едва слышные, все еще осторожно приближались — бандитам посчастливилось заметить лос- кут белого платья принцессы в просвете зарослей, они продолжали идти по ее следам.
Мэдук тихо всхлипнула от раздражения. Повернувшись на каблу- ках, она снова побежала, выбирая самые труднопроходимые места и стараясь все время держаться в тени. Проскользнув через заросли оль- хи, она перешла вброд сонный ручей, пересекла поляну и забежала за огромный ствол упавшего дуба. Там, где торчали вверх и в стороны обломанные корни, она нашла небольшую нишу, прикрытую пучком наперстянок. Присев на корточки, Мэдук протиснулась спиной в рас- щелину между корнями.
Прошло несколько минут. Мэдук ждала, едва осмеливаясь ды- шать. Послышались шаги: Оссип и Саммикин шли где-то рядом. Мэ- дук зажмурилась — ей казалось, что бандиты могут почувствовать ее взгляд и вернуться.
Оссип и Саммикин ненадолго задержались на поляне, мрачно ози- раясь по сторонам. Пузатому показалось, что он услышал издали ка- кой-то звук — указав пальцем в том направлении, он издал яростный возглас, и разбойники углубились в чашу. Глухие отзвуки шагов уда- лялись и постепенно растворились в лесной тишине.
Мэдук не вылезала из тесного убежища. Ниша между корнями оказалась теплой и удобной — веки ее невольно опустились, и она задремала. #
Прошло время — как долго? Пять минут? Полчаса? Мэдук про- снулась; теперь у нее затекли руки и ноги. Она стала осторожно выби- раться из расщелины — и застыла. Что это? Тихие, звенящие, пере- ливчатые звуки... Музыка?
Мэдук напряженно прислушивалась. Судя по всему, источник звуков находился где-то поблизости, но соцветия наперстянки не по- зволяли его разглядеть.
Мэдук сидела на корточках, не решаясь покинуть укрытие. Музы- ка казалась беззаботной и бесхитростной, даже несколько легкомыс- ленной, и сопровождалась причудливыми короткими трелями и при- свистами. Опасное или злобное существо, решила Мэдук, никак не могло бы получать удовольствие от таких наигрышей. Принцесса при- поднялась на коленях и выглянула из-за пучка наперстянки. Было бы неудобно, если бы ее обнаружили в такой неподобающей достоинству позе. Мэдук набралась храбрости, поднялась на ноги, пригладила рас- трепанные волосы и стряхнула опавшие листья, приставшие к платью, в то же время внимательно изучая окрестности. В двадцати шагах на гладком валуне сидело небольшое существо — едва ли крупнее самой принцессы — со сморщенной физиономией и круглыми глазами цвета зеленоватой морской волны, с кожей и волосами одинакового темно- орехового оттенка. Существо нарядилось в аккуратный коричневый костюм с голубыми и красными полосками; на голове у него была за- лихватская синяя шапочка с плюмажем из переливчатых перьев чер- ного дрозда, а ступни его скрывались в длинных башмаках с заострен- ными носками. Существо держало в руке деревянную шкатулку- резонатор с выступающими металлическими язычками; язычков было не меньше двух дюжин, и существо, перебирая их пальцами, извлека- ло из шкатулки звенящие переливчатые звуки.
Заметив принцессу, существо перестало играть и спросило то- неньким голоском: «Почему ты спишь посреди дня? Когда просыпа- ются совы — тогда надо спать».
«Я задремала потому, что мне захотелось спать», — дружелюбно объяснила Мэдук.
«Понятно — по меньшей мере не так непонятно, как раньше. И что ты на меня уставилась? Надо полагать, тебя восхищает моя не- отразимая внешность?»
«В какой-то мере, — тактично ответила принцесса. — Кроме того, мне редко приходилось беседовать с эльфами».
«Я древесный гном, а не эльф! — раздраженно заметило существо.
Разница очевидна!»
«Для меня не столь очевидна. То есть, у меня нет достаточного опыта».
«Древесные гномы — безмятежные, полные достоинства созда- ния, склонные проводить время в созерцательном одиночестве. Тем не менее, наша порода отличается галантностью, благородством и при- влекательностью*что нередко приводит к судьбоносному скрещива- нию с представителями других лесных народцев и даже со смертными. Во всем Тантревальском лесу не сыскать существ великолепнее дре- весных гномов!»
«Несомненно, — кивнула Мэдук. — А что вы думаете об эльфах?»
Гном-музыкант презрительно махнул рукой: «Ненадежное, ка- призное племя! У эльфа в голове всегда копошатся четыре мысли од- новременно. Эльфы и феи болтливы, нуждаются в обществе себе по- добных — в одиночестве они тоскуют и чахнут. Они щебечут, сплет- ничают, проказничают, насмехаются; они бахвалятся и прихорашива- ются; их жгучие страсти и великие замыслы испаряются через два- дцать минут. Экстравагантное излишество — такова сущность их пле- мени! Все, что делают эльфы и феи, делается в мимолетном приступе своенравной извращенности. По сравнению с ними древесные гномы
воплощения рыцарской доблести! Разве мать не объяснила тебе в младенчестве эти прописные истины?»
«Моя мать ничего мне не объясняла. Она давно мертва».
«Мертва? Это как понимать?»
«Как понимать? Протянула ноги, сыграла в ящик, приказала долго жить! Мне всегда казалось, что с ее стороны это было опрометчиво. Могла бы уделить мне больше внимания».
Большие зеленые глаза гнома моргнули; он извлек из музыкальной шкатулки задумчивую трель: «Поразительная и печальная новость! Тем более поразительная, что я имел честь беседовать с твоей матуш- кой примерно две недели тому назад, причем она демонстрировала обычную жизнерадостность — каковую, должен заметить, ты от нее в немалой степени унаследовала».
Мэдук в замешательстве встряхнула головой: «Вы, должно быть, принимаете меня за кого-то другого».
Древесный гном внимательно присмотрелся к ней: «Разве ты не Мэдук, прекрасное и талантливое дитя, которое путаник-король, бес- пардонный болван, объявил наследной принцессой Лионесской?»
«Так меня зовут, — скромно призналась Мэдук. — Но моей мате- рью была принцесса Сульдрун».
«А вот и нет! Это сказки для дураков! Твоя мать — фея Твиск из Щекотной обители».
Мэдук уставилась на гнома, открыв рот: «А вы откуда знаете?»
«В Тантревальском лесу это общеизвестно. Можешь мне верить или не верить, воля твоя».
«Я нисколько не сомневаюсь в том, что вы знаете, о чем говорите, — поспешила заверить собеседника Мэдук. — Но это просто неверо- ятно! Как это может быть?»
Гном-музыкант осторожно положил шкатулку на валун и слегка выпрямился. Искоса бросая на принцессу оценивающие взгляды и по- глаживая подбородок длинными зеленоватыми пальцами, он размыш- лял: «Хорошо! Я посвящу тебя в подробности дела, но только если ты меня об этом попросишь — потому что я не хотел бы возбуждать тре- вогу или беспокойство, не получив твое недвусмысленное разреше- ние». Древесный гном повернулся к принцессе, глядя зелеными глаза- ми прямо ей в лицо: «Желаешь ли ты, чтобы я сделал тебе такое одол- жение?»
«Да, пожалуйста!»
«Что ж, пусть будет так! Принцесса Сульдрун родила мальчика. Отцом его был Эйлас из Тройсинета. Теперь этого мальчика величают Друном, он — тройский принц».
«Принц Друн? Теперь я вообще ничего не понимаю! Это невоз- можно! Друн гораздо старше меня».
«Терпение! Ты скоро все поймешь. Так вот — младенца прятали в лесу, потому что ему угрожала опасность. Твиск случайно оказалась поблизости; ей приглянулся маленький белобрысый мальчик, и она подменила его тобой. Так получилось. Ты — подкидыш. Друн провел в Щекотной обители, по летосчислению смертных, всего один год и один день, но в пространстве фей прошло много лет — семь, восемь, может быть, даже девять. Никто точно не знает, эльфы не следят за временем».
Некоторое время Мэдук молчала, усваивая неожиданные сведе- ния. Потом она спросила: «Значит, я — фея-полукровка?»
«Ты долго жила среди смертных, ела их хлеб и пила их вино. На- следие фей — непрочная материя, требующая осторожного обраще- ния. Кто знает, в какой мере это наследие заместилось в тебе челове- ческой накипью? Таково, однако, положение дел. Учитывая все об- стоятельства, судьба обошлась с тобой не так уж плохо. Ты хотела бы, чтобы все было по-другому?»
Мэдук задумалась: «Я не хотела бы превратиться не в то, что я есть — кем бы я ни была. В любом случае, я вам благодарна за объяс- нение».
«Ну что ты, о какой благодарности может идти речь? Мне практи- чески ничего не стоило сделать тебе столь пустячное одолжение».
«В таком случае скажите — кто мог быть моим отцом?»
Древесный гном усмехнулся: «Ты исключительно удачно сформу- л провала этот вопрос! Твоим отцом мог быть тот или другой — или даже некто давно покинувший этот мир. Об этом тебе придется спро- сить твою матушку, фею Твиск. Ты хотела бы с ней встретиться?»
«Конечно, очень даже хотела бы!»
«У меня есть пара свободных минут. Если хочешь, я могу научить тебя вызывать фею Твиск».
«Пожалуйста, научите!»
«Таково твое пожелание?»
«Да, конечно!»
«Рад выполнить твое требование — в связи с чем твоя незначи- тельная задолженность увеличится лишь ненамного. Будь добра, по- дойди поближе».
Мэдук осторожно вышла из-за цветущих наперстянок и приблизи- лась к древесному гному — от него исходил смолистый запах, напо- минавший о протертых травах и сосновой хвое, с легкими примесями горьковатых почек, сладкой пыльцы и мускуса.
«Смотри же! — величественно произнес гном. — Я срываю тра- винку и проделываю в ней две маленькие прорези — одну вот тут, а другую вот здесь, после чего продеваю кончик травинки в первую прорезь вот таким образом, а затем во вторую вот этаким образом... Теперь остается только подуть в травяной свисток — только поти- хоньку, чтобы он не развязался! — и прозвучит вызов. Слушай!» Гном подул на травинку; послышался тихий дрожащий звук: «Но для того, чтобы Твиск услышала вызов, тебе нужно сделать травяной свисток своими руками и самой подуть в него».
Мэдук начала было изготавливать травяной свисток, но прерва- лась — ее тревожила не выходившая из головы мысль. Она спросила: «Что вы имели в виду, когда упомянули о моей незначительной за- долженности?»
Гном-музыкант поиграл в воздухе длинными пальцами: «Это не- существенно. Об этом можно было даже не упоминать».
Мэдук с сомнением продолжила изготовление травяного свистка, но снова остановилась: «Общеизвестно, что эльфы и феи никогда ни- чего не дают, если не берут что-то взамен. Древесные гномы тоже придерживаются этого правила?»
«Вот еще! Скажем так: если заключается крупномасштабная сдел- ка, такой принцип может находить применение. Древесные гномы не отличаются алчностью».
Мэдук почувствовала, что гном уклоняется от прямого ответа: «Тем не менее, скажите, каким образом я могла бы рассчитаться за ваши сведения и советы?»
Смущенно ерзая на валуне, гном сдвинул шапочку с плюмажем сначала на лоб, потом на затылок: «Не могу принять ничего сущест- венного. Никакого серебра или золота, никаких драгоценностей! Мне доставило удовольствие сделать одолжение столь изящному быстро- ногому существу. Если исключительно из чувства благодарности тебя не затруднит необходимость поцеловать кончик моего носа, твоя за- долженность будет полностью погашена. У тебя нет возражений?»
Мэдук с подозрением воззрилась на гнома и на его длинный за- остренный нос, тогда как гном продолжал выражать смущение сует- ливо-нелепыми, бессодержательными жестами.
«Придется подумать о вашем предложении, — сказала в конце концов Мэдук. — Я редко целую незнакомцев, в том числе их носы или другие части тела».
Гном нахмурился, сгорбился, обнял руками колени и опустил го- лову. Уже через несколько мгновений, однако, к нему вернулись успо- коительно-вежливые манеры: «В этом отношении ты совсем не похо- жа на свою мать. Что ж, неважно. Я всего лишь хотел... а, о чем тут говорить! Ты уже сделала свисток? Прекрасно, прекрасно. А теперь тихонько подуй в него, с приветливым выражением лица... Вот так! Хорошо, можешь больше не дуть. Выслушай дальнейшие указания. Чтобы Твиск отозвалась, тебе нужно дунуть в травяной свисток и спеть вполголоса небольшое заклинание:
«Лирра-ла-лисса, я фея Мэдук!
Ветры небесные, туч повелители!
Пусть дуновенья волшебного звук
Вызовет Твиск из Щекотной обители,
Пусть ее ветер несет мне навстречу,
Пусть она вспомнит о дочери вдруг,
Пусть отзовется, и я ей отвечу,
Лирра-ла-лисса, принцесса Мэдук!»
Робко повторив эти слова вслух, Мэдук глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, извлекла дрожащий звук из травяного свистка и пропела заклинание.
На первый взгляд ничего не произошло. Посмотрев по сторонам, Мэдук спросила у гнома: «Может быть, я что-то напутала?»
Из-за поросли наперстянок послышался тихий голос: «Ты пра- вильно повторила заклинание». Красотка-фея Твиск выступила впе- ред: грациозное создание с развевающимся шлейфом бледно-голубых волос, перевязанных ниткой сапфиров.
Потрясенная и восхищенная, Мэдук пролепетала: «Неужели я ва- ша дочь?»
«Прежде всего, — деловито сказала Твиск, — каким образом ты согласилась заплатить Зокко за услуги?»
«Он хотел, чтобы я поцеловала его в нос. Я сказала, что мне нужно посоветоваться по этому вопросу».
«Совершенно верно! — заявил гном Зокко. — В свое время я обеспечу предоставление надлежащих рекомендаций, и дело будет в шляпе. Вопрос не нуждается в дальнейшем обсуждении».
«Будучи ее матерью, рекомендации предоставлю я, что избавит тебя от лишних трудов», — возразила Твиск.
«Для меня это не составит никакого труда! Я достаточно изобре- тателен и сообразителен».
Твиск пропустила его возражения мимо ушей: «Мэдук, советую тебе подобрать комок земли и предложить его этому пучеглазому уродцу со следующими словами: «Зокко, мой символический дар оп- лачивает, целиком и полностью погашая любую мою задолженность перед тобой ныне и присно и вовеки веков, в этом мире и в любых других мирах, в любых вообразимых и невообразимых отношениях, каждую из услуг, предоставленных тобой мне, по моему поручению или от моего имени, фактических или вымышленных, в пределах лю- бых измерений и пространств, а также за их пределами».
«Какой вздор, какая чушь! — вспылил древесный гном. — Мэдук, не обращай внимания на бестолковую синеволосую распутницу — как тебе известно, мы уже обо всем договорились».
Твиск лениво приблизилась на несколько шагов, и Мэдук смогла рассмотреть ее получше: прелестное, неподражаемо очаровательное создание с бледно-голубой шевелюрой и кожей кремового оттенка. Глаза феи, такие же, как у Мэдук, сияли чудесными мечтательными небесно-голубыми озерами, способными утопить рассудок любого влюбчивого мужчины. Твиск обратилась к дочери: «Должна отметить, в качестве любопытной подробности, что Зокко знаменит похотливо- стью. Поцеловав его в нос, ты оказалась бы у него в услужении, и вскоре тебе пришлось бы целовать его, по приказу, совсем в других местах, не говоря уже о прочем».
«Подумать только! — удивилась Мэдук. — Зокко казался таким обходительным и покладистым!»
«Он умеет прикидываться».
Мэдук повернулась к гному: «Я посоветовалась по поводу задол- женности». Она подобрала комок земли: «Вместо того, чтобы цело- вать ваш нос, я вручаю вам этот символ моей благодарности». Невзи- рая на писки и стоны протестующего Зокко, Мэдук продекламировала формулу, рекомендованную феей.
Древесный гном раздраженно бросил ком земли в сторону: «Бес- полезный символ! Не могу его съесть, у него и вкуса-фп никакого нет! Не могу его надеть, он не годится даже как сувенир, который можно было бы повертеть в руках, вспоминая несколько приятных минут!»