– Да это же прямая угроза!
– Эх, Перевалов! Дурак он, каких мало, – горевала Елизавета.
– А кто такой Перевалов? – удивился официант. – Гостя Виталия Александровича я прекрасно знаю. Его фамилия Куролесин.
Полич был доволен.
– Похоже, вы напали на золотую жилу, Елизавета Германовна! Прав был старик Грановский, посоветовав мне вас. Ох как прав!
– Только легче Петренко от этого не становится, – вздохнула Лиза. – Из заказчиков можно огород городить, а вот настоящих доказательств маловато.
– Но ведь вы зацепили этого официанта. Как его… Василия? Надеюсь, он не откажется дать показания в суде?
– Зацепила… Только, Виктор Павлович… тут такое дело, – замялась Елизавета.
– Что такое? Говорите.
– Он просит триста долларов за свои показания в суде. Говорит, что рискует жизнью…
– Недорого он ценит свою жизнь, – усмехнулся Полич. – Ладно, не берите в голову. Будут у него баксы.
– Виктор Павлович! Я даже не знаю, что сказать… Надеюсь, Петренко оценит вашу заботу. Ведь вы ему даже не родственник.
– А зачем тогда друзья? Я чувствую, дорогая, что вы на верном пути, – Полич улыбался. – Я тут кое-что раскопал про Куролесина. Из своих источников…
Он подмигнул Елизавете и вытащил из блокнота листок бумаги.
– Итак, Куролесин Михаил Владимирович. Судим трижды. Набор статей традиционный для бандита – разбой, вымогательство… А вот третий случай будет поинтереснее.
Елизавета замерла.
– Десять лет назад он совершил убийство: застрелил своего дружка по причине личной неприязни. Кстати, это произошло на Кедровом озере…
Этот день у Виолетты Скороходовой складывался хуже не бывает. Старенький «жигуленок» на стоянке, чихнув несколько раз, как простуженный дедуля, заглох окончательно. Возиться с ним не имело смысла, поскольку Скороходова абсолютно ничего не понимала в машинах. Просить о помощи соседа Борьку не было времени. Сегодняшний день у Виолетты итак был загружен под завязку. И поэтому, пробормотав себе под нос несколько крепких ругательств, девушка поплелась к остановке общественного транспорта. С неба лил унылый серый дождь.
К полудню, набегавшись по заданиям редакции, она уже еле волочила ноги. Жутко устала спина, а в желудке было совершенно пусто. Тут-то ее внимание и привлек киоск горячего питания. Запах сосисок в тесте приятно щекотал ноздри. Виолетта всегда очень трепетно относилась к своему рациону: подсчитывала калории, делала периодически разгрузочные дни, пила на ночь кефирчик. Но сейчас есть хотелось до такой степени, что она, позабыв все свои высокие принципы, кинулась к трейлеру. Тетка в несвежем халате ловко управлялась с сосисками, погружая их в кипящее масло, обслуживала голодную очередь и одновременно зычным голосом вещала в народ:
– Сосиски красные – на вкус прекрасные! Налетай, народ, бери горячий бутерброд!
Рекламная акция имела успех. Возле трейлера кружила свора бездомных псов с горящими глазами, а народ пускал слюни. Виолетта была почти у цели, как вдруг ее взгляд упал на беленькую табличку «ЧП Бергер Т.А.». Она внимательно взглянула на тетку. Точно! Это была Татьяна Бергер – жена незабвенного Ореста, собственной персоной. Пунцовая, разгоряченная в духоте киоска, женщина изредка вытирала потный лоб и выглядела не лучше взмыленной кобылы.
– Ну, молодка, давай деньги, чего рот раньше времени разинула? – обратилась Бергер к Виолетте.
– Татьяна?!
Торговка в изумлении вытаращила глаза. Возможно, их встреча приняла бы мирный оборот, но тут Татьяна, потеряв бдительность, засунула в кипящее масло вместе с сосиской собственные пальцы. Острая боль заставила ее вскрикнуть. А прошлогодняя неприязнь, помноженная на сегодняшнюю производственную травму, всколыхнула в ее душе целый вулкан ненависти.
– Да что же это за напасть такая! Где ни появится, там обязательно не убийство, так увечье приключится! Опять интервью будешь брать? Прилетела, как стервятник на падаль!
– Да нет же! Я просто хотела купить сосиску, – оправдывалась Виолетта.
– Сосиску? А вот это ты не видала?
Татьяна высунула из окошка здоровые пальцы, сложенные в могучий кукиш.
– Шабаш, граждане! Отваливайте! Кончились сосиски, – брызгала слюной Бергер. – А ты, шалава, жми отсюда подобру-поздорову.
У Виолетты не было желания навлекать на себя еще и гнев толпы, оставшейся без вожделенного чуда на палочке. Журналистка поспешила прочь. Злющая, как взбесившаяся ведьма, Бергер выбросила на улицу подгоревшую продукцию. Голодные псы, закрутившись вихрем, уничтожили все в один момент…
– Дубровская, ты?
– Я, – ответил по телефону сонный голос.
– Ты что, дрыхнешь?
– Как будто… прилегла отдохнуть. Я же тебе говорила, Фрик в отпуске. Имею я право поваляться с книжкой?
– Ну тогда смотри, самое интересное не проспи… Чудеса тут творятся. Знаешь, кого встретила? Бергер Татьяну!
– Если это все, что ты хотела мне сообщить, то я премного тебе благодарна, но я лучше дальше буду спать…
– Слушай, она сосиски в киоске продает!
– Какие сосиски?
– Такие… в тесте!
– Слушай, Скороходова! – грозно начала Елизавета. – И ты из-за такого пустяка будишь людей средь бела дня… Пусть себе торгует хоть мороженой рыбой, мне-то что за разница?
– Ты не поняла! Я знаю совершенно точно, что больше года назад у них с мужем был шикарный магазин французской одежды. Я сама там бывала не раз.
– Ну был… Может, он и сейчас есть?
– А вот это необходимо узнать! Ты не находишь?
– Не нахожу!
– Ну знаешь что, дорогая, – обиделась Скороходова, – ты или еще спишь, или совсем дура!
– Это еще почему? – ощетинилась Лиза.
– Потому что интуиция у тебя должна быть. Что-то здесь не так! Нутром чую. Почему бы тебе не посетить этот миленький магазинчик? Предупреждаю, я туда – ни ногой! Так что твой выход, леди адвокатесса!
«Главное – не привлекать к себе внимания. Никто не должен догадаться о цели твоего визита», – повторяла Дубровская про себя наставления Виолетты.
«Извини меня, но ты совершенно не умеешь задавать вопросы. Вернее, даже не так… Ты раскрываешь перед людьми свои карты, наивно полагая, что они бросятся тебе помогать! Ну ладно, не спорь… Пусть не тебе. Пусть правосудию. Но им-то что с этого? Им на твои проблемы начихать! Сделай так, чтобы ты была интересна человеку. Зацепи его чем-нибудь. Сыграй на его собственных желаниях, а потом действуй!»
Лиза тогда была вынуждена согласиться. То, что она взывала к совести нагловатого официанта, не значило ровным счетом ничего. А приятный хруст денежной купюры в руках Виолетты оказал на него такое же действие, как звон тридцати сребреников на Иуду. И вот сейчас, отправляясь в магазин женской одежды, Елизавета собиралась использовать полученный опыт. Ей нужно было узнать, что за подленькую шутку сыграла злодейка-судьба с преуспевающим семейством Бергеров. Правда, в намерения Дубровской не входила раздача направо и налево дензнаков. Собственные было жаль, а у Полича она просить стеснялась.
«Ну это просто, – составляла она в уме стратегию своего появления в магазине. – Лучший способ разговорить продавцов – это, конечно же, что-нибудь купить. Бергер поставляет стильную французскую одежду? Тем лучше! Только у французов есть настоящие 42-й и 44-й размеры, как раз на мою субтильную комплекцию. Жаль, что деньжат маловато. Но и магазин находится не на Фобур Сент-Оноре, а всего лишь на улице Пролетарской».
«Дамское счастье» – гласила вывеска модного бутика.
«Точно как у Эмиля Золя!» – обрадовалась Елизавета и, предвкушая удовольствие, распахнула зеркальную дверь.
То, что название имело мало общего с содержимым магазина, Елизавета определила с первого взгляда. Небольшое помещение было буквально набито платьями, костюмами, брюками, свитерами да бог знает чем еще! Одежда висела на плечиках, теснилась под потолком, мялась на стеллажах, выглядывала из картонных коробок, сложенных наподобие египетских пирамид. Францией здесь и не пахло. Скорее всего, турецко-китайско-корейский спрут и сюда простер свои щупальца.
«М-да! Задача усложняется…» – растерялась Елизавета. Она прошлась по магазину взад и вперед, а потом еще два раза по периметру. Наконец к ней подлетела высокая статная девица.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – на ее лице расплылась фальшивая улыбка. – Меня зовут Галина.
– Я хотела бы померить это, – Дубровская ткнула пальцем наугад и попала в кофточку обалденно-малинового цвета.
– Прекрасный выбор! – одобрила Галина. – Новинка сезона. Может, в пару подберем к ней штанишки?
Елизавету передернуло.
– М-м-м, а почему бы и нет?
«Штанишки» оказались цвета кирпичной кладки, но энергичная дама-консультант игнорировала разницу.
– Тон в тон, – восхищалась она. – Мужики будут западать.
– Тон в тон, – восхищалась она. – Мужики будут западать.
«Это точно!» – Елизавета не спорила. Надо же было ей наладить контакт с продавцом. А ничто так не способствует взаимопониманию между представительницами женского пола, как единство взглядов на моду и мужчин.
Дубровская надела на себя брюки и кофточку. Ничего более безобразного Лизе раньше видеть не приходилось. «Штанишки» висели кулем, напрочь скрывая ее маленькую аккуратную попку, будто бы филейной части тела у Дубровской отродясь не было. А кофточка, до неприличия жизнерадостной расцветки, действовала на нервы, как острая зубная боль.
Елизавета распахнула занавеску примерочной и, обернувшись вокруг своей оси пару раз, предстала перед изумленной Галиной.
– Ну что скажете?
Продавщица собралась с мыслями. Ее сбивал с толку оптимистический настрой клиентки. Если этой пустоголовой девице в самый раз клоунский наряд, то полезно оставить ее в этом приятном заблуждении. Авось купит!
– В целом…. неплохо. Цвет молодежный. Вам идет. Даже освежает. Поглядите, как у вас раскраснелись щечки.
– А штанишки? По-моему, в самый раз.
Елизавета растопырила руки в карманах. Штанины надулись как паруса. Ей же было любопытно, как подобное убожество оправдает Галина.
– Вообще… недурно. Здесь и стиль подходящий. Унисекс!
Елизавета с трудом сохраняла невозмутимость.
– Какой, говорите, стиль? Надо запомнить. Вдруг кто из знакомых спросит.
– Ну, короче, унисекс… не то мальчик, не то девочка. Для тусовки – в самый раз!
В магазин забежала ватага теток в деревенском прикиде с объемными клетчатыми сумками. Они загомонили, как стая сорок, и принялись шарить проворными руками по полкам в поисках добычи. Галина отвлеклась.
– Это Франция? – Елизавета продолжала играть роль простушки.
– Что? – не поняла Галина.
– Производство Франции?
– А-а-а. Почти… Турция. Тоже, между прочим, неплохая страна.
– Кто же спорит! Только ваша вывеска, как я поняла, обещает настоящие французские вещи.
– Вывеска осталась от прежнего хозяина, – поджала губы Галина. – Я по Франции не прикалываюсь!
– Что так?
– Да это же элементарно! Размерчики у них малюсенькие! Сорок восемь – уже редкость! Сорок четыре, сорок шесть, а то и сорок два… Где же в России на них покупателя найти? Восьмиклассниц, что ли, одевать? Так это дорого! То ли дело Турция… Возьмите хоть эти чудесные штанишки. Здесь резиночка. Тут шнурочки. Можно носить всем, начиная от сорок второго до пятьдесят второго. Удобно? Конечно! Практично? Еще как! В этих вещичках можно запросто ходить беременным. Опять же, родил, подпоясался шнурочком – и порядок!
Елизавета не нашлась, что возразить.
– А бывший наш хозяин любил только в облаках летать. Францию ему подавай. Париж! Елисейские Поля! – захлебывалась Галина. – Стишки все читал. Поэзию! А сам потными ручонками девчонок в подсобке тискал. Цитирует Поля Элюара, подлец, и пуговки на кофточке расстегивает. С тех пор ненавижу Францию и их одежду ненавижу!
– А сейчас он разорился, я имею в виду, ваш хозяин? – осмелилась вставить фразу Елизавета.
– Сейчас он сосисками торгует! Ха-ха-ха! Разорился ли он? Не знаю… Продали они магазин в спешке. Примерно около года назад. Вообще это темная история. Я толком ничего и не знаю…
Елизавета аккуратно сложила вещи. Похоже, Галина ей больше ничем не поможет. Надо уходить отсюда, пока ей не предложили померить еще что-нибудь.
– Пожалуй, мне пора! Еще раз спасибо за помощь.
Она направилась к выходу.
– Куда же вы? – ее остановил удивленный возглас Галины. – Я думала, вы собираетесь это купить.
– В другой раз! Боюсь, это для меня слишком круто.
– Постойте, возьмите хотя бы штанишки! Я могу уступить пару сотен.
Елизавета остановилась.
– Сбрасываю три сотни. Но это уже предел! – Галина уловила нерешительность покупательницы, что ошибочно приняла за раздумья.
– Вы не поняли, – улыбнулась Дубровская. – Я очень люблю… нет, даже обожаю Францию!
Она ушла, а Галина осталась стоять с открытым ртом. Она так ничего и не смогла понять…
Елизавета спрятала свой «Пежо» под раскидистым тополем. Отсюда замечательно просматривался вход в подъезд, где в одной из квартир вот уже год обитала невезучая семейка ценителя эксклюзивной французской одежды.
Полич оперативно предоставил Лизе информацию, и теперь она уже была в курсе, что прежнее свое жилье – четырехкомнатную квартиру в центре – Бергеры продали в июле прошлого года. Теперь они обитали в ветхой панельной пятиэтажке на окраине спального района. Хозяйкой жилплощади, по данным регистрационной палаты, здесь числилась Виктория Модестовна Бергер. Проще говоря, мама Ореста.
Елизавета рассчитывала на престарелый возраст бабули и свойственное всем пожилым людям желание поговорить и пожаловаться. Встречаться с Орестом и тем более с его буйнопомешанной женой у Дубровской не было никакого желания.
Ровно в восемь часов к подъезду подкатила «Ока». За рулем сидела женщина, ее объемы ставили под угрозу жизнеспособность ходовой части крошечного российского автомобильчика. Дама посигналила. По всей видимости, тщетно. Она посигналила еще несколько раз. Граждане, раздосадованные настырным бибиканьем, повылезали из окон, советуя автомобильной леди в срочном порядке заткнуться. Но дама явно не относилась к разряду людей, которые отступают при первой же встрече с трудностями. Она, кряхтя, покинула водительское сиденье и, подперев крутые бока руками, задрала голову вверх и заорала:
– Орест, черт бы тебя побрал! А ну-ка спускайся! Мы опаздываем.
Ее голос, звучный, как иерихонская труба, окончательно разбудил окрестности. С тополя взметнулась в небо стайка воробьев. Жители пятиэтажки захлопали форточками. Кто-то выскочил на балкон, воспринимая происходящее как пожарную тревогу или землетрясение. Но нахалку это ничуть не смутило.
Наконец подъездная дверь отворилась, и лысый мужичонка, ловко перепрыгивая через ступени крыльца, оказался рядом с рассерженной бабенкой.
Автомобиль сорвался с места, оставив после себя сизое облачко выхлопного газа. Елизавета подождала еще двадцать минут. Не ровен час, вернутся. Затем заперла автомобиль и отправилась на встречу с Викторией Бергер.
Матушка Ореста оказалась пугливой старушкой восьмидесяти лет. Осмотрев Елизавету с головы до пяток, она невнятно произнесла:
– Я второго дня уже была в собесе, они мне ничего не обещали…
– Я вас не побеспокою, бабушка, всего несколько вопросов. Так, пустая формальность. Мы обновляем сведения. Хотим знать условия, в которых живут наши пенсионеры.
– Ох, да какие там условия! Проходите сюда, – старушка дрожащей рукой указала на кухню. – Садитесь к окошку. Там светлее. Вы ведь наверняка писать будете?
– Немного.
Елизавета вытащила блокнот и ручку, задала несколько простых вопросов. Виктория Модестовна вела себя вначале настороженно. Однако потом, решив, что молодая девушка из собеса серьезная и хорошо воспитана, расслабилась и разговорилась. Незаметно на столе появились вазочка с вареньем и сушки. Старушка макала сушку в чай, ждала, пока размокнет, потом, причмокивая тонкими, почти бесцветными губами, поедала ее. Говорила она много и охотно, касаясь самых разных тем. Матушка Ореста Бергера ворошила семейное грязное белье и выдавала секреты сына и снохи столь же бесхитростно, как это делают, общаясь со случайным попутчиком в поезде. Бабуля была неплохо информирована. Дело в том, что, проживая в двухкомнатной хрущевке бок о бок с сыном-подростком и престарелой матерью, чете Бергеров было трудно держать в тайне свои злоключения. Сноха, даже не пытаясь обуздать свой первобытный норов, в диких потасовках и скандалах выплескивала все, что накопилось в ее душе, подкаблучнику-супругу. Полагая, видимо, что старуха Бергер уже давно свихнулась и в маразме, Татьяна не смущалась ее присутствия. Так, шаг за шагом, у бабули создалась целостная картина печальных событий, имевших место в недалеком прошлом.
Если бы не козни дьявола-искусителя, Орест Бергер мог бы считать себя если не баловнем судьбы, то уж точно удачливым человеком. Он родился, по меткому выражению свой супруги Татьяны, «с золотой ложечкой в заднице». Небедные родители, приличное образование, перспективная комсомольско-партийная карьера – что еще нужно для счастья? Но вначале грянула перестройка, затем скончался отец. Орест, подобно своим товарищам по партии, не бросился в пучины новой идеологии. Демократические принципы он принял, но с головой ушел в бизнес. В эпоху кооперативного движения они с женой превратились в пару преуспевающих лавочников. Несколько киосков с горячим питанием давали семье стабильный доход. Но душа Бергера тосковала по чему-нибудь более внушительному, чем примитивная торговля хот-догами. Татьяна, зная моральную неустойчивость супруга и его склонность к авантюрам, держала Ореста в крепкой узде. Но и она не смогла противостоять соблазну, когда муж красочно расписал ей свои замыслы. Владеть целой сетью магазинов с таким сладким на вкус названием «Бутик» было заманчиво, а в глазах окружающих – престижно. В общем, она дала согласие.