– Я-то думал, что эколог и гуманист – это одно и то же. – Ларин уже держал руку на рычаге переключения передач. – На этих ублюдков время сейчас жалко тратить. Потом разберемся. Показывай, где школа. Может, помочь успеем.
– Там, – Беспалый указал рукой в стену дыма и огня.
– Рискнем. – Андрей зажег все фары, которые были на его джипе.
Но машина даже не успела набрать скорость. Из протуберанцев дыма выскочила обезумевшая корова. Шкура на ней дымилась, возможно, животное успело ослепнуть. Она с ходу ударилась в «кенгурятник» «Ленд-Ровера» и упала на землю.
Ларин объехал лежащую тушу, и машина нырнула в дым. Не сильно помогал даже включенный кондиционер. Запах гари наполнил салон. Директор заповедника припал к лобовому стеклу, пытаясь рассмотреть дорогу. Пламя уже лизало машину с правой стороны.
– Теперь направо и жми.
Дорога пошла на горку. Практически вслепую Андрей вывел автомобиль из огня.
Бульдозерист был прав. Островок из шести подворьев еще не успело сожрать пламя, а вот деревянная довоенная сельская школа пылала. К остановившейся машине бросилась ошалевшая кошка, забилась под нее и жалобно замяукала. Возле одного из домов рвался на цепи сторожевой пес. Наверное, хозяева, в спешке покидавшие дом, забыли о нем. В сарае испуганно хрюкали свиньи.
– Эй! – крикнул Ларин. – Есть тут кто-нибудь?
На крыльцо дома еле выбралась заплаканная старуха.
– Дети, дети там, маленькие...
Из сбивчивого рассказа старухи стала ясна одна из трагических ситуаций, сложившихся сегодня в поселке. С утра к ней приехала из города дочка с четырехлетней внучкой и подругой с двумя детьми. Мамы пошли в лес, оставив детей на бабушку. Так уже не раз бывало.
– ... а потом этот пожар... дочка с подругой так и не вернулись... я за детей, хотела увезти подальше... это, когда уже пожар тут начался... а они без мам ни в какую...
– Так где же дети? – Ларин смотрел в затуманенные от слез глаза старухи.
– На чердак забрались, там котята у нас. Я им кричу-кричу, а они слезать не хотят. Без мам никуда. А я старая, сама залезть туда не могу.
Огонь подбирался к усадьбе с юга. Уже трещали, сворачиваясь в трубочки, листья яблоневого сада. Горел сарай. Андрей бросился в дом. Лестница, ведущая на чердак, находилась сразу за дверью на веранде. Ларин вскарабкался по ней. На чердаке было душно и дымно. Дневной свет пробивался сквозь единственное слуховое окошко на фронтоне. Солнечные лучи, расчлененные частым оконным переплетом, расходились в дымном полумраке веером. Весь чердак был завален каким-то хламом: старый сундук, старомодный круглый стол, поломанные стулья, детская коляска и санки, куча тряпья. Ларин прислушался. За дымоходом кто-то тихо плакал. Он перелез через сложенные в штабель связки газет и журналов. За дымоходом под самым скосом крыши он увидел троих жавшихся друг к другу детей. Голубоглазая светловолосая девочка-ангелок лет четырех глянула на Андрея и тихо произнесла лишь одно слово:
– Мама? – сказала она, прижимая к себе мальчика лет трех и его сестричку.
– Мы найдем твою маму, а сейчас пошли. – Ларин никогда не умел разговаривать и обращаться с детьми, своих-то у него не было.
Он с трудом подбирал нужные слова, боясь испугать детей. Младшие ребята громко заплакали. Андрей растерялся.
– Тебя как зовут? – спросил он.
– Таня.
– А меня Андрей. Меня твоя мама прислала. Сказала, чтобы я вас забрал. Сейчас она прийти не может.
Ларин слышал, как совсем поблизости бушует пламя. Где-то неподалеку трещал и взрывался шифер. Крыша дома уже накалилась, к ней невозможно было притронуться. Таня погладила плачущего мальчишку по голове. У парнишки из разреза рубашки выглядывали два совсем маленьких котенка: серый в полоску и огненно-рыжий.
– Видишь, все хорошо. Нам идти надо. Так мама сказала.
Таня поднялась, держа малышей за руки.
Андрей подавал детей одного за другим Виктору, который стоял на приставной лестнице. Старуха обнимала их и одновременно журила за то, что не послушались и спрятались от нее на чердаке.
– В соседних домах кто-нибудь есть? – спросил Ларин.
– Нет, они вроде уехали. Предлагали и мне, но я детей искала. Только потом поняла, что они на чердаке. Вы меня тут оставьте, я уже старая. Может, кого-нибудь еще спасете, – запричитала старуха и тут же спохватилась под строгим взглядом Андрея: – Да что я такое говорю? Бога гневлю.
Подхватив Танечку на руки, Ларин побежал к машине. Пламя от разгоревшегося сарая уже лизало торец избы. Было трудно дышать. Андрей распахнул дверцу, посадил Таню на заднее сиденье. Беспалый ждал у машины с мальчиком и девочкой на руках.
– Присматривайте за ними, – крикнул он старухе и сел за руль.
Эйфория от того, что прорывался сюда сквозь дым и огонь не напрасно, мгновенно прошла. Вокруг нескольких домов, стоявших на возвышенности, полыхал огонь – море огня, соваться в который было полным безумием. Но оставаться здесь наверняка значило сгореть заживо. Стараясь не показывать своей растерянности, Ларин повернулся к Беспалому, который, как завороженный, смотрел в лобовое стекло на бушующее пламя.
– Здесь какая-нибудь улица ведет из поселка к полю напрямую?
Беспалый кивнул:
– Вот эта, – показал он влево. – Не совсем, конечно, напрямую, здесь все без плана строились. Но рискнуть можно.
За спиной у Андрея плакали дети, причитала старуха, тихо мяукали котята.
– В который раз за сегодняшний день рискуем, – негромко произнес Ларин, обращаясь к директору заповедника. – Ты не знаешь, случаем, наши ангелы-хранители по-прежнему где-нибудь рядом порхают? Или их ветром отнесло?
– Хотел бы и сам это знать.
– Будем надеяться, им крылья огнем не опалило.
Андрей мысленно перекрестился, взревел мотор. «Ленд-Ровер» резко вывернул влево и помчался с горки. Всякое приходилось переживать Ларину в своей жизни. Он уже не раз переворачивался на машине, преследуя и уходя от погони, падал в автомобиле с моста, сам топил транспортные средства в болоте; были на его счету и лобовые столкновения. Но то, что пришлось пережить ему теперь, не укладывалось даже в эти рамки. Дым в горящем поселке стоял такой густой, что, казалось, стекла машины просто обложили ватой. И в этом дыме внезапно возникали языки пламени. Иногда они просто обрушивались на машину, и тогда казалось, что «Ленд-Ровер» затолкали в гигантскую топку котельной. Старуха уже не причитала, а громко молилась. Внедорожник подбрасывало на неровностях. О том, правильно ли они едут, Андрей уже не спрашивал. Беспалый и сам потерял ориентацию в пространстве и времени. Ларину казалось, что весь этот ад длится уже целую вечность. Хотя часы на приборной панели могли бы подсказать точное время – чуть больше минуты. Включенные фары лишь подсвечивали непробиваемое для взгляда марево. Внезапно под бампером мощного джипа что-то хрустнуло, мелькнула перед стеклом высокая пылающая изгородь из рдеющих углями жердей. Лобовое стекло треснуло и прогнулось. Ларин ощутил, что грунт под колесами стал другим – мягким. Догадался – сбились с дороги, снесли изгородь и едут по огороду. Он еле успел вывернуть руль и чудом разминулся с горящей яблоней. Бампер еще раз снес изгородь. Андрей словил колесами колею и уже придерживался только ее, в мыслях молясь, чтобы в дыму не поджидала застрявшая машина или опрокинувшийся трактор.
Из-под колес полетела грязь, боковые стекла покрылись темными пятнами. Машина преодолела глубокую лужу и выехала из поселка. Порыв ветра унес дым в сторону. За расколотым лобовым стеклом Ларин увидел небо и нереально черное пшеничное поле. Запаска, укрепленная на капоте, дымилась, расплавленная резина пузырилась. Проехали еще метров пятьсот по выгоревшему полю. Запаска на капоте вспыхнула. Андрей вдавил педаль тормоза.
– Быстро все из машины!
Он схватился за ручку дверцы и выскочил наружу. Внедорожник было не узнать. Белая машина почернела, краска слоилась пузырями. Ларин открыл дверцу и обжег пальцы:
– Быстрей, быстрей!
С детьми на руках он отбежал от машины, сбросил рубашку и усадил на нее малышей. Хотел вернуться, но уже увидел, как к нему спешат старуха с котятами и Беспалый с Танечкой. Только сейчас Андрей почувствовал, что сил у него совсем не осталось. Он глянул под ноги на усыпанную пеплом и обугленной соломой землю, а затем, махнув рукой, сел прямо на нее.
Где-то в отдалении тревожно переговаривалась группка жителей поселка, спасшихся от огня. У Ларина даже не было сил, чтобы подойти к ним и попросить попить. Во рту пересохло. Казалось, что нёбо растрескалось, как земля в пустыне. Андрей сидел и тупо смотрел на то, как возле его ног ползают, принюхиваясь к черной земле, несмышленые котята. Из оцепенения его вывел Виктор Беспалый, продемонстрировав ему профессиональную фотокамеру с мощным объективом, штатив и блестящий кофр.
– Что ж ты аппаратуру свою в машине бросил? Так профессионалы не поступают. Я же говорил, что ты неправильный фотограф.
– Что ж ты аппаратуру свою в машине бросил? Так профессионалы не поступают. Я же говорил, что ты неправильный фотограф.
– Это сегодня я неправильный, – ответил Ларин. – С машиной что?
– Сам посмотри.
Андрей поднял голову. Его «Ленд-Ровер» уже пылал ярким пламенем.
– Ну, и черт с ним. Это всего лишь железо.
Ларин открыл кофр и вытащил бутылку с морковным соком. Та, на удивление, была даже прохладной. Хотел сделать глоток, но посмотрел на детей, открутил пробку и подал Тане бутылку.
– Пить небось хочется. Вы морковку любите?
Четырехлетняя Таня бутылку взяла и в первую очередь стала поить младших.
По выгоревшему полю медленно катила военная машина, на кунге виднелся красный крест. Автомобиль остановился, не доехав совсем немного до Ларина и его спутников. Из кабины спрыгнула на землю женщина-медик с погонами капитана.
– Вы в порядке? – спросила она.
– Вроде да. Я тут как раз приятеля спрашивал – куда подевались наши ангелы-хранители? А один из них тут как тут. И, оказывается, носит погоны капитана медицинской службы.
Молодая женщина в военной форме, несмотря на драматичность обстановки, улыбнулась.
– А, Виктор Леонидович, и вы здесь! Я вас сразу и не узнала.
– С нами все хорошо. А вот это люди из поселка. Ими и займитесь.
Женщина-капитан бегло осмотрела детей, занялась старухой. Померила ей давление, сделала инъекцию.
– Вам в больницу надо, – строго сказала медик.
– А с детьми что? – испугалась старуха. – Я без них никуда.
– О них позаботятся. Мы возле болота уже лагерь разворачиваем – для тех, у кого дома сгорели. Вы только телефоны родственников нам оставьте, там они ваших внуков и найдут.
Беспалый помог старухе взобраться в кунг машины, бабушка была совсем плоха.
– А вот с животными к нам нельзя, – посмотрела капитан на котят, которых прижимала к себе Таня, – ты их дяде оставь, он их в обиду никому не даст.
Девочка доверчиво передала котят Ларину. Тот не нашел в себе сил отказать ей.
– Они еще очень маленькие. Их молоком кормить надо, – как взрослая сказала Таня.
– Разумеется. Так и буду делать. Давай, беги в машину. Твоей бабушке в больницу надо.
Женщина-медик опустилась на одно колено, достала блокнот:
– Как ваша фамилия? Дайте свои координаты.
– Это еще зачем?
– Ну, вы же их детей и старуху нам передали. Думаю, родственники потом захотят с вами встретиться, отблагодарить. Да и вообще, так положено.
Беспалый по-своему истолковал нежелание Андрея называть себя. Думал, тот проявляет излишнюю скромность.
– Даргель его фамилия. Зовут Адриан. Фотограф он, из Москвы приехал.
– Кажется, я уже слышала такую фамилию. Вы для какого издания работаете?
– Сдал-таки меня... Ладно, держите, – Ларин вытащил из лежащей на почерневшей земле рубашки визитку и вручил женщине. – А вас как зовут?
– Флиртовать будем после пожара.
– Жаль. Значит, для меня вы так и останетесь ангелом-хранителем в военной форме.
Машина с красным крестом на кунге развернулась и запылила по выгоревшему полю.
Андрей глянул на стоявшего перед ним Виктора.
– Ну, вот и порядок. Как говорится, мы сделали все, что могли. А теперь иди – ищи свою жену с детьми. Небось волнуется.
– С ней-то все в порядке. Я ее в безопасном месте и не одну оставил. А вот что волнуется, так это точно. Увидимся еще, надеюсь. Вот только моей фирменной самогонки, на травах настоенной, выпить не придется. Как понимаю, сгорела вместе с домом. Да ты не подымайся, – остановил директор заповедника Ларина, пожал ему руку, глянул на горящий лес и зашагал по полю.
Из-под его ботинок клубами поднималась черная пыль.
Андрей встряхнул и надел рубашку. Были бы у него сейчас сигареты – непременно закурил бы. Впервые он понял курильщиков.
Весенним жаворонком зачирикал в кармане, заелозил мобильник, о существовании которого Ларин напрочь забыл.
– Наконец-то пробилась. Куда ты пропал? Где тебя носит? – раздался на том конце линии взволнованный голос Маши. – Ты хоть живой?
– Вполне. Во всяком случае, руки-ноги на месте, голова тоже. Ты-то сама где?
– Застряла на повороте к деревне Машково. Ты знаешь, где это? Надо срочно переговорить.
– Машково? – призадумался Ларин. – Что-то припоминаю.
– Ты же на машине. Включи автонавигатор.
– Хороший совет, если знаешь, как им воспользоваться. От моего «Ленд-Ровера» остались рожки да ножки. Как от того козлика из детского стишка.
– Странный ты какой-то. Ладно, у меня-то автонавигатор в полном порядке, я тебе подскажу, как идти...
Глава 7
Желтый Машин автомобиль Андрей увидел издалека. Он стоял на обочине шоссе у самой кромки выгоревшего поля. Движение на дороге уже восстановилось.
– Ну, и видок у тебя. Ты что, в трубочисты записался? – Маша вопросительно посмотрела на двух котят, которых Ларин держал в подобранной поле рубашки.
– Это так, побочный продукт моей сегодняшней деятельности. Они, кстати, совсем еще маленькие и их нужно молоком кормить. Так одна девочка сказала, Танечка.
Маша покачала головой и добавила:
– Садись в машину.
– Салон испачкаю.
– Ты мне и так сегодня хлопот доставил и крови попортил. Грязный салон будет самой маленькой неприятностью из всех возможных.
– Как скажешь, командир.
Ларин устроился в машине, котят посадил на заднем сиденье в обувную коробку, откуда предварительно вытряхнул Машины серебристые босоножки на острых шпильках. В салоне было свежо и даже прохладно – работал кондиционер, а фильтры почти не пропускали внутрь запах гари.
– И чем ты сейчас занимался? Котят на пожаре спасал?
– Не котят, а людей.
– Нас с тобой не за этим сюда прислали. Я понимаю, что геройствовать, преодолевая последствия чужой халатности и вредительства, – это отечественная черта характера. Наш народ не первый век этим только и занимается. И ты туда же. А мы с тобой должны сделать так, чтобы подобных катастроф в будущем не происходило. Бороться не со следствием, а с причиной.
– Знаю даже название этой причины – всепроникающая коррупция.
– А если знаешь, то и молчи. Предоставь исполнять свою работу спасателям из МЧС, милиции и военным. Короче, экспресс-анализ вещества, которое распыляли над лесом, дал следующие результаты – это самовоспламеняющаяся смесь. При высыхании она полимеризуется и сохраняет свои свойства сколь угодно долго. Своеобразная мина замедленного действия. Загорается при нагревании до сорока – сорока двух градусов.
– Сегодня днем лишь чуть-чуть перевалило за тридцать, – возразил Андрей.
– Это температура воздуха. А стены, ветви, листья под прямыми солнечными лучами могут нагреться и выше сорока. Вот и полыхнуло. Радьков с компанией добились того, к чему стремились. Налицо природная катастрофа, лесной пожар. Еще несколько дней, и заповедник будет полностью уничтожен огнем. Сгорел поселок, строптивые обитатели которого добивались достойной компенсации за свои дома и участки. Теперь федеральная трасса без лишних хлопот пройдет по намеченной траектории. А Бекетову не придется...
– Ты мне курс политэкономии дикого российского капитализма не читай. Я и без тебя понимаю, что эту публику интересуют только деньги. А то, что за украденными астрономическими суммами стоят людские жизни, это их совсем не волнует. Я сегодня видел, как люди живьем горели, и ничем не мог им помочь.
– Извини, что сразу на тебя набросилась... Но ты и меня должен понять. По большому счету половину своей работы мы сделали. Есть образцы средства; у меня есть свидетели, которые при должном обращении с ними подтвердят, что препарат распыляли по указанию Радькова. Нужно только взять в оборот одного из главных фигурантов, и тот расколется. Дугин на это мастер.
– А потом что? Проверенная схема? Грамотный вброс компромата в Интернет, видео на Ю-тубе... В конечном результате отставка Радькова.
– Ну, да, – Маша пожала плечами, – ведь к этому мы и стремились.
– Дугин, возможно, и стремился. Максимум, чего мы добьемся такими методами – Радьков тихо уйдет в отставку, или вообще друзья-товарищи устроят его в Москве на непыльную должность одного из заместителей министра второразрядного министерства. А у меня к этой мрази теперь свои счеты возникли.
– Андрей, не горячись. Все зло в мире не искоренишь. Всех негодяев не накажешь. Мы просто сделаем какую-то часть нашей страны немного чище. О большем мечтать и не приходится.
Ларин отмахнулся от Маши, всем своим видом показывая, что та только зря тратит время на уговоры.
– Ты меня за советскую власть не агитируй!
Он вытащил мобильник и, сверяясь с визиткой, набрал номер.
– Кому ты звонишь?
Андрей поднял руку, показывая, чтобы Маша молчала, и принялся говорить в микрофон:
– Администрация губернатора? Адриан Даргель беспокоит... да-да, фотограф из Москвы... я понимаю, что немного не вовремя, но мне Александр Михайлович Радьков обещал встречу... свяжите меня с ним... хорошо, подожду...