- А что случилось? Что-то не в порядке? Извините за нескромность, но можно поинтересоваться, где вы были сегодня?
- Танцевал на радуге, - отрезал словами популярного шлягера Кармишел и, не попрощавшись, вышел из кабинета. Выпил Тим много, и даже вечерняя прохлада не отрезвила его. Он остановился, пошатываясь, у обочины, чтобы подумать. Уставившись на тротуар, Тим с удивлением обнаружил, что он начинал изгибаться, стоило ему прищуриться.
- Извини, Тим, - Уорт стоял рядом. - Наверное, уже поздно. Но это ничего. Ты же можешь сослаться на наши редакционные данные.
- Отстань, идиот, - Кармишел был пьян и очень зол. Он остановил проезжавшее такси и поехал в типографию. Несчастный Уорт, вопреки категорическим возражениям, тоже сел с ним.
В типографии царил равномерный гул работающих машин. От быстрой езды Тима слегка подташнивало, голова болела. Было душно. Огромные машины стучали, возле них суетились операторы. Все это напоминало кошмарные кадры фантастического фильма. Тим невольно ссутулился и продолжал идти по цеху, пошатываясь. Вдруг кто-то схватил его сзади, резко потащил назад и начал душить.
Пронзительно закричал Уорт. На лице его был ужас. Он беспомощно размахивал руками.
Но это было лишь продолжением кошмара. Тим, мгновенно протрезвев, понял, что случилось.
Концы его длинного кашне каким-то образом попали в движущиеся шестерни печатной машины, которые, наматывая ткань, неумолимо тянули Тима на растерзание к своим металлическим зубам. К нему бежали, что-то крича, люди. Все потонуло в грохоте, бряцании, глухих ударах. Тим изо всех сил дернул шарф, но тщетно.
В этот момент до него донесся истошный вполь Уорта, на мгновение перекрывший адский шум:
- ... нож! Режь его!
Алкогольный туман, причудливо исказив привычный смысл слова, спас Тима. Будь он трезвым, животный страх неминуемо привел бы его к гибели. Затуманенное же спиртным сознание работало с трудом, но если какая-то мысль все же появлялась, она была безусловно ясной и понятной. Он вспомнил о ножницах и судорожно запустил руку в карман. Лезвия выскочили из чехлов, и Тим дрожащими непослушными пальцами перерезал кашне-удавку.
Еще мгновение - и кусок белого шелка исчез в чреве механического чудовища... Мертвенно-бледный Тим потрогал конец оставшегося на шее куска материи и слабо улыбнулся... * * *
Питер Тейли был уверен, что журналист Тим Кармишел к нему больше не придет. Вероятностное прогнозирование показывало два возможных исхода: в одном случае, все для новоявленного клиента должно было закончиться благополучно, а во втором...
Кармишел пришел в магазин на следующее утро и протянул его владельцу пятидолларовую банкноту.
- Благодарю вас. Но вы могли бы выслать по почте чек.
- Да, мог. Но в этом случае я не узнал бы того, что хочу узнать.
- Нет-нет, - сказал Тейли, вздохнув. - Вы же обещали мне, не так ли?
- Вы упрекаете меня? - спросил Тим.
- Вчера вечером... Да, кстати, вы знаете, что приключилось со мной вчера вечером?
- Да.
- Откуда?
- Похоже, вы своего добьетесь. Любой ценой.
Тим сел, закурил.
- Если вы не возражаете, порассуждаем немного. По сдоей воле вы не смогли бы подстроить то, что случилось вчера, никак не могли. Бетси решила не приходить на свидание вчера утром - до того, как я встретился с вами, так? Это было первым звеном той цепи событий, которая закончилась происшествием. Следовательно, вы точно знали, что со мной случится.
- Да, я действительно знал.
- Предвидение?
- Технические средства. Я увидел, что вы погибнете в машине.
- То, что я жив, означает, что существуют альтернативы будущего.
- Да, конечно, - ответил Тейли, опустив плечи. - Существует бесконечное число вариантов будущего. Вероятных линий развития событий. Все зависит от результата различных кризисов - больших и малых - которые возникают. В свое время я получил неплохую подготовку в области электроники. А несколько лет назад почти случайно открыл принцип предсказания будущего,
- В чем его суть?
- Он заключается в сосредоточении на индивиде. В тот момент когда клиент входит сюда, - Тейли показал рукой куда, - он попадает в пучок лучей изобретенной мной установки прогнозирования будущего. Сама установка находится в одной из комнат здесь, в магазине. Путем вращения диска я прогнозирую возможные варианты будущего. Иногда их бывает очень много. А иногда - всего несколько. Знаете, как иногда бывает: включаешь радио - и не можешь поймать ни одной станции. Да... Ну, а потом смотрю в развертывающее устройство, вижу то, что вам нужно и предлагаю это вам.
Кармишел выпускал через нос голубоватые кольца дыма, наблюдая за ними сквозь прищуренные веки.
- Вы видите жизнь человека - в трех-четырех вариантах - или как?
- Нет. Моя машина устроена таким образом, что она выявляет лишь нарастание кризисных кривых. Если это имеет место, я слежу за ними дальше и определяю возможные способы спасения жизни этого человека.
- И в число этих способов входят солнцезащитные очки, яйцо и перчатки?
- Господин... м-м... Смит - один из моих постоянных клиентов. Миновав удачно очередной кризис - не без моей помощи - он всегда приходит, чтобы пройти очередное прогнозирование. Я обнаружил его следующую кризисную точку и дал ему то, что спасет его - асбестовые перчатки. Дело в том, что примерно через месяц господин Смит попадает в ситуацию, когда он будет вынужден - в силу обстоятельств - схватить руками раскаленную докрасна металлическую болванку. А по специальности он художник. Сами понимаете, что для людей его профессии значат руки.
- Понятно. Значит, речь не всегда идет о спасении жизни?
- Разумеется, нет. Ведь, кроме жизни как таковой, существует много факторов, играющих огромную роль для человека. Есть кризисы, на первый взгляд незначительные, которые могут привести, ну, скажем, к разводу, неврозам, принятию неправильного решения или стать косвенной причиной гибели сотен ни в чем неповинных людей. Ну, а я гарантирую сохранение жизни, здоровья и счастья.
- Вы - альтруист. Не могу понять только одной вещи: почему ваши двери не ломятся под напором клиентов? Зачем такие ограничения?
- Дело в том, что у меня нет ни достаточного времени, ни соответствующей аппаратуры...
- Но аппаратуру можно сконструировать!
- Кроме того, большинство моих клиентов - люди состоятельные. И поэтому на свои доходы я не жалуюсь.
- Тем не менее, ведь вы могли бы предугадать развитие событий на бирже и сделать на этом огромные деньги, - горячо говорил Тим. - Впрочем, мы опять вернулись к теме нашей прошлой беседы. Вы обладаете огромными возможностями и довольствуетесь этой лавчонкой, хотя и фешенебельной.
- На это есть экономические причины. От природы я не расположен к риску.
- Да нет здесь никакого риска! - от волнения Тим даже начал жестикулировать. - Действительно стоит удивляться виноторговцам, покупающим полпинты вина... Ну, скажите на милость, что вы имеете от этого?
- Удовлетворение, - подумав немного сказал Тейли. - Назовем это так.
Но Кармишел был далек от удовлетворения. Мысль его лихорадочно металась. Ведь это чистейшая глупость - упускать такие фантастические возможности! Подумать только - жизнь, здоровье, счастье любого человека могут быть гарантированы!
- Что делать мне? Имею в виду, будет ли у меня в будущем какой-нибудь кризис?
- Возможно. И не обязательно связанный с опасностью для жизни.
- В таком случае, считайте меня вашим постоянным клиентом.
- Я, право, даже не знаю... - задумчиво проговорил Тейли.
- Послушайте, - продолжал настаивать Тим. - Я ведь не собираюсь нанести ущерб вашим доходам. Я буду платить. Платить столько, сколько скажете. Да, я не богат, но точно знаю, с услугами какого рода и какой цены имею дело. Так что не волнуйтесь.
- А не случится так, что...
- Да бросьте вы! Я - не шантажист и не собираюсь пугать вас тем, что напишу о вашем бизнесе, пусть это вас не беспокоит. Я - обычный человек, а не какой-то опереточный злодей. Неужели я внушаю вам страх? Чего вы боитесь, в конце концов?
- Да, вы вполне обыкновенный человек, это так, - нотки сомнения в голосе Тейли продолжали звучать. - Только...
- Что вас смущает? - убеждал Кармишел. - Хлопот со мной у вас не будет. Благодаря вашей помощи я счастливо выпутался из первого кризиса. Но через некоторое время, видимо, случится второй. Дайте мне то, что поможет выкрутиться из него. За любую цену. Я найду деньги... Займу, если вы захотите получить их сразу. Все, что я прошу - это вашего разрешения приходить сюда после каждого преодоленного кризиса и получать от вас средство, чтобы выпутаться из следующего. Что здесь плохого?
- Ничего, - спокойно ответил Тейли.
- Вот и хорошо. Я - самый обыкновенный человек. У меня есть девушка. Ее зовут Бетси Хог. Я хочу жениться на ней. Обосноваться где-нибудь в сельской местности. Воспитывать детей. И спокойно жить. А в этом что плохого?
Не ответив на страстный монолог Тима, хозяин магазина сказал:
- Сегодня вы пришли сюда слишком поздно.
Кармишел недоуменно спросил:
- Почему?
Где-то в глубине магазина прозвенел звонок. Тейли оставил Тима. Вернулся он через несколько секунд со свертком в руках и отдал его слегка растерявшемуся журналисту.
- Благодарю вас, - Кармишел засиял, - Большое вам спасибо. Когда мне ждать очередного кризиса?
- Думаю, через неделю.
- Вы не будете возражать, если я... - Тим развернул сверток. В нем оказались туфли на пластмассовой подошве. Лицо Тима выражало полнейшее недоумение.
- Это? Мне будет нужна... обувь?
- Да.
- Думаю, вы не объясните мне, почему именно обувь?
- Нет, я не буду этого делать. Скажу лишь одно: выходя из дома, всегда надевайте ее.
- Не беспокойтесь, так и буду делать. Я вышлю вам чек. Потрачу несколько дней, чтобы наскрести деньги, но чек обязательно пришлю. Сколько я вам должен?
- Пятьсот долларов.
- Пришлю чек сегодня же!
- Я предпочитаю не брать деньги до тех пор, пока клиент не будет удовлетворен, - Тейли опять стал прежним - сдержанным и холодным - и удалился. Кармишел окликнул его:
- Искренне благодарю. Я собираюсь отметить это событие и немного выпить. Приглашаю вас.
- Я не могу оставить магазин, - ответил Тейли, не оборачиваясь.
- Тогда - до свидания! И еще раз большое спасибо. Я не причиню вам беспокойства. Обещаю это! - и Тим вышел из магазина.
Обернувшись, Тейли посмотрел вслед журналисту и печально улыбнулся. Он не попрощался с Кармишелом. На это была причина.
Когда дверь за клиентом закрылась, Тейли направился вглубь магазина и вошел в комнату, где стояла чудо-установка. * * *
... Десять лет жизни сильно меняют человеческую натуру. А человек, для которого обладание практически безграничной властью вдруг становится близкой и вполне досягаемой целью, за этот срок вполне может распрощаться с нравственными ценностями.
Эволюция мировоззрения Тима Кармишела не стала исключением, хотя и произошла не в один миг. Надо отдать ему должное: потребовалось долгих десять лет для того, чтобы моральные устои, которые в него вдалбливали с детства, рухнули. Зерна порока проросли, как зубы дракона, засеянные Гераклом. Искушение завладеть чудесной установкой Тейли и тем самым стать властелином человеческих судеб становилось сильнее день ото дня с каждым визитом.
Питер Тейли оставался верен своим принципам. Он невозмутимо, даже как-то безучастно, продолжал обслуживать клиентов, скрывая за рутиной повседневных обязанностей ту безграничную власть, которая была в его руках, но которой он, в силу только ему известных причин, не торопился воспользоваться. Тейли был вполне удовлетворен и тем, что имел. Кармишел никак не хотел разделить этой удовлетворенности владельца магазина, завидуя ему. Он возненавидел Тейли.
Прошло десять лет, и этот день наступил. Тейли был в дальней комнате. Он сидел, откинувшись в видавшем виды кресле, спиной к двери, и рассеянно оглядывал свою чудо-установку. Она мало изменилась за эти десять лет, по-прежнему занимая две стены комнаты. Окуляры развертывающего устройства тускло мерцали желтым светом, как два кусочка янтаря. Кармишел задержал на них взгляд. Вот, что открывало двери к несметным богатствам и безграничной власти над жизнью и смертью любого человека, власть о которой можно было только мечтать! И - ничего между этим сказочным будущим и ним, Тимом Кармишелом, кроме человека, сидящего сейчас за машиной!
Тейли, похоже, не слышал крадущихся шагов и скрипа открывавшейся двери за своей спиной. Злодей медленно поднял пистолет...
Тейли вздохнул, поежился и снова начал вращать диск. Уже не первый раз видел он в окулярах развертывающего устройства свое бездыханное тело, неустанно появлявшееся как одна из линий его судьбы. Он свыкся с этой мыслью. Но всякий раз этот призрак будущего обдавал его леденящим холодом смерти.
Тейли оторвался от окуляров и откинулся в кресле, задумчиво переведя взгляд на пару ботинок с грубой, неровной подошвой, лежавших на столике рядом. Он долго сидел неподвижно, глаза его не отрывались от обуви, а в голове вновь и вновь возникали картины ближайшего будущего. Кармишел, идущий вниз по улице. Тот день, когда наступит его кризис, и жизнь его будет зависеть от обуви, в которой он будет стоять на краю платформы станции метро. Несущийся с оглушительным грохотом и свистом поезд...
Тейли велел посыльному купить две пары обуви. Час назад сомнения терзали его, и он долго не мог сделать выбор: подошва у одной пары была ребристой, у другой - гладкой. После долгих раздумий Тейли завернул для Кармишела обувь с ровной подошвой.
Кармишел ушел. И теперь Питер Тейли снова склонился над развертывающим устройством, вращая его диск, чтобы увидеть то, что видел уже не раз.
Кармишел стоит на краю запруженной пассажирами платформы. От дыхания сотен людей воздух влажный и липкий. Показываются огни стремительно выбегающего из тоннеля поезда. Волнение в толпе, давка, общее движение ближе к краю. Ноги Кармишела, обутые в ботинки Тейли, скользят, и он срывается с платформы прямо под колеса несущегося на огромной скорости локомотива...
"Прощайте, господин Кармишел", - тихо прошептал Тейли. В голосе Тейли звучали нотки жалости - жалости по Тиму Кармишелу сегодняшнего дня, который ничем не заслужил такого конца. Пока еще он не был злодеем, смерть которого воспринималась бы равнодушно. Но Тим Кармишел сегодня искупал вину Тима Кармишела будущего, того Тима Кармишела, кем он станет через 10 лет. Возмездие неизбежно...
Обладение безграничной властью над жизнью и смертью людей уже изначально таит в себе огромную опасность. Питер Тейли знал это и раньше. Но, помимо его воли, Провидение дало в его руки такую власть. Сам он не стремился к ней. Иногда ему даже казалось, что те фантастические возможности, которым он обучил установку своими умелыми руками и светлой головой, были результатом чистой случайности.
Сначала он растерялся, не зная, как отнестись к своему изобретению. Каким образом следует использовать этот могущественный глаз, видящий будущее сквозь, непроницаемую для простого смертного пелену времени? Тейли ощутил огромную ответственность, тяжелым бременем легшую на его плечи, пока искал ответ на свои вопросы. Но, найдя его, он понял, что бремя это стало еще тяжелее.
Тейли никому не говорил настоящей причины, по которой он стал владельцем такого магазина. "Удовлетворение" - так он ответил Кармишелу. И, действительно, иногда он чувствовал глубокое удовлетворение. Но чаще - как было и на этот раз - он испытывал только тревогу и смирение. Главным образом, смирение...