– Трудно сказать, кто из нас разыгрывал роль. Мы все отличные актеры.
Мод бросила на него бесстрастный взгляд, но промолчала. Эдгар Моттисфонт раздраженно прокомментировал:
– Да уж, замечаньице… весьма дурного тона.
В комнату вошли Джозеф с Полой. Девушка была бледна. Обменявшись быстрым взглядом с братом, она попросила закурить. Тот сунул руку в карман и указал на коробку посреди стола. Джозеф подошел к жене и взял ее за руки.
– Милая, мы понесли невосполнимую потерю, – произнес он с таким пафосом, что Матильде вдруг захотелось рассмеяться.
– Стивен говорит, что Натаниэля убили, – спокойно сказала Мод. – Очень странно.
Это замечание, довольно неуместное, хотя и типичное для Мод, сбило Джозефа с толку. Он в замешательстве пробормотал, что хорошо понимает, как поразило ее это известие. Всем уже было ясно, что, какими бы искренними ни были его переживания, Джозеф вряд ли устоит перед искушением превратиться в главную фигуру семейной драмы. Бедняга, наверное, видит себя в роли скорбящего, но мужественного брата, подумала Матильда, единственной опоры дома, на которую все с надеждой обращают затуманенные горем взоры.
Присутствующие посмотрели на Валери. Открыв свой хорошенький ротик и распахнув огромные глаза, она жалобно захныкала:
– Зачем я сюда приехала? Я хочу домой.
– Никто тебя не отпустит, – заметил Стивен. – Полиция обязательно допросит тебя.
На ее ресницах блеснули слезы.
– О, Стивен, но зачем? Я ничего не знаю! От меня все равно нет никакого толку! А мамочка будет сердиться, если я не вернусь!
– Вас никто ни в чем не заподозрит, – благородно вступился Ройдон, покосившись на Стивена.
– Бедное дитя, – произнес Джозеф тоном человека, мужественно сохраняющего благоразумие среди общей паники. – Ты должна быть сильной, моя девочка, сильной и храброй. Мы все должны вести себя достойно. Натаниэль бы этого хотел…
Все почтительно замолчали, будто взвешивая его мудрые слова. Матильда подумала, что, пожалуй, рано или поздно Джозефу удастся заставить их забыть о настоящем Натаниэле и подменить его каким-то идеальным образом, не имеющим ничего общего с реальностью.
– Что теперь делать? – спросила она.
– Мы уже послали за доктором, – ответил Джозеф, с видом друга и соратника взглянув на Полу. – Больше мы ничего не можем сделать.
– Нам надо поужинать, – предложила Пола, озвучив то, что думали остальные, но не решались сказать вслух.
Гости зашумели. Валери воскликнула, что не сможет есть. Моттисфонт сухо обронил, что теперь не самое подходящее время для этого.
– И сколько вы намерены ждать? – поинтересовался Стивен. – Уже десятый час.
Моттисфонта так раздражал Стивен, что он с трудом сдерживал себя. Стивен всегда насмехался над ним, но какая-то невидимая рука толкала его снова подставляться под удар. Моттисфонт вспылил:
– Разумеется, никто из нас не станет ужинать сегодня вечером!
– Почему? Ведь мы же будем есть завтра, – усмехнулся Стивен. – Сколько времени надо не есть, чтобы соблюсти приличия?
– Вечно вы все высмеиваете!
Джозеф шагнул вперед, положив одну руку на плечо Стивена, а другую – на плечо Моттисфонта.
– Друзья мои, – мягко произнес он, – не позволяйте своим эмоциям взять над вами верх.
– Я позвоню прислуге, – предложила Мод.
– Вы вызвали полицию? – спросила Пола, повернувшись к брату.
– Мы не будем обсуждать эту тему, дитя мое, – вмешался Джозеф, к которому вернулся прежний оптимизм.
Слова Полы немного разрядили висевшее в воздухе напряжение. Посыпался град восклицаний и вопросов, даже Матильда негромко пробормотала: «Но кто мог это сделать?» Посреди этой суматохи появился Старри, хранивший вид скорбного достоинства. Он застыл в дверях, напоминая похоронного агента.
– А, вот и наш добряк Старри! – воскликнул Джозеф, широким жестом приглашая его в семейный круг.
Дворецкий и бровью не повел. Он стоял неподвижно, преисполненный презрения к людям, не знающим своего места.
– Вы звонили, сэр? – сухо спросил он.
– Да-да, – закивал Джозеф. – Ты уже слышал ужасную новость?
– Слышал, сэр. Форд сообщил о ней прислуге. Весьма прискорбное событие, сэр.
– Ах, Старри, мы все чувствуем то же самое! Какая трагедия! Какой шок!
– Вы правы, сэр, – отозвался дворецкий, вложив в эту короткую фразу всю меру своего недовольства. Знай он, как все обернется, разве стал бы он служить в подобном доме? Ясно, что теперь он при первом же удобном случае подаст прошение об отставке.
Джозеф немного смутился.
– Время подавать ужин. Думаю, твой хозяин не хотел бы, чтобы гости голодали.
– Слушаюсь, сэр, – ответил Старри, не прокомментировав это спорное утверждение.
Он удалился, оставив в комнате шлейф своего неодобрения. Гости притихли, словно их застигли врасплох за чем-то постыдным. Моттисфонт прочистил горло и заметил, что не представляет, что теперь делать.
– Еще бы! – горячо подхватила Валери. – То есть я хочу сказать – мне и в голову не приходило, что со мной может случиться что-нибудь подобное. Стивен, мама меня убьет! Мне надо вернуться домой!
– В Рождество поезда ходят очень редко, – напомнила Мод. – А уж если выпадет снег…
– Но я не поеду поездом! – возразила Валери. – Стивен отвезет меня на машине.
– Прости, – проговорил тот, – я не могу уехать.
– Ты потом вернешься. Не хочу никого напрягать, но у меня вот-вот случится нервный срыв. Я теперь буду мучиться несколько недель, честное слово!
Стивен промолчал. Он вдруг впал в угрюмость, забыв про свою мрачную иронию. Даже нелепые жалобы невесты не вызвали у него обычной насмешки.
– Жаль, что я не могу отвезти вас домой, – вдруг промолвил Ройдон. – Вы одна из тех восприимчивых натур, которые страдают от своей чувствительности.
– Да, мама говорит, что я всегда на нервах, – призналась Валери.
– В твоем безмозглом теле вообще нет нервов, – усмехнулась Пола.
Валери никогда впредь не слышала подобных оскорблений. Она покраснела как мак, ее глаза засверкали, и казалось, что среди повисшего в комнате молчания вот-вот разразится гром. Но тут в гостиную вошел Старри и объявил, что ужин подан. Ссора затихла, и подавленные гости тихо поплелись в столовую.
Старри убрал всю посуду на месте Натаниэля во главе стола. Эта пустота бросилась гостям в глаза, и все вдруг остро почувствовали, что хозяина больше нет. Джозеф не удержался от очередной тирады:
– Как странно и грустно мне будет видеть кого-то на месте Ната! Рано или поздно этот день настанет, и я готов встретить его и принять, но меня радует, что хоть сегодня вечером оно пустует.
Никаких реплик не последовало, да и вряд ли кто-нибудь мог на них осмелиться, кроме разве что Стивена, подумала Матильда. Ожидая какой-нибудь его резкой фразы, она взглянула на него через стол. Судя по кисло искривившимся губам, он обратил внимание на бестактность Джозефа, но не подал виду, что его это задело.
Джозеф прошептал:
– Помоги мне, Матильда! Мы должны вести себя естественно. Нельзя поддаваться этому ужасу.
Матильда плохо представляла, на что он, собственно, рассчитывает. Завязать светский разговор, забыв о смерти Ната, было бы верхом бесчувственности. Она молча продолжала есть суп, не обращая внимания на Джозефа.
Валери отказалась от еды, взвинченным тоном заявив, что это просто чудовищно – ужинать рядом с пустым стулом мистера Джерарда.
– Ты не ешь суп, потому что боишься испортить фигуру. Сама говорила, – усмехнулась Пола.
– Многие рекомендуют раздельное питание, – неожиданно вмешалась Мод. – По-моему, это хорошая идея, хотя у меня никогда не возникало проблем с пищеварением. А вот Джозефу надо быть осторожнее. Жирная пища не для него.
Старри, совещавшийся о чем-то с появившимся в дверях лакеем, приблизился к Джозефу и, наклонившись к нему, тихо произнес:
– Доктор Стоук, сэр.
Тот перегнулся через стол.
– Стивен, мальчик мой! Пришел доктор.
– Вот и прими его, – ответил тот.
– А ты не хочешь присоединиться? У тебя есть на это право.
– Только не во время ужина.
Джозеф отодвинул стул и встал, изобразив что-то вроде галантной улыбки.
– Хорошо, дружище. Я все понимаю.
– Неужели?
– Все! Больше никаких ссор! – воскликнул Джозеф, покидая комнату.
Доктор уже стоял в холле, протягивая лакею пальто и шляпу.
– Стоук! – поспешил к нему Джозеф. – Думаю, вы знаете, зачем вас вызвали?
– Камердинер сказал, что с его хозяином произошел несчастный случай, – ответил доктор. Он внимательно взглянул на Джозефа и спросил: – Надеюсь, ничего серьезного?
Тот беспомощно развел руками.
– Натаниэль мертв, – произнес он.
– Мертв? – Доктор застыл на месте. – Боже милостивый, что случилось?
– Жуткая история, – пробормотал Джозеф, поежившись. – Я вас отведу.
– Он у себя в комнате? – спросил Стоук, берясь за саквояж.
Тот беспомощно развел руками.
– Натаниэль мертв, – произнес он.
– Мертв? – Доктор застыл на месте. – Боже милостивый, что случилось?
– Жуткая история, – пробормотал Джозеф, поежившись. – Я вас отведу.
– Он у себя в комнате? – спросил Стоук, берясь за саквояж.
Доктор, худощавый и подвижный мужчина, первым взбежал по лестнице, не дожидаясь Джозефа. У двери спальни на стуле сидел Форд. Стоук хмуро покосился на него и прошел в комнату. Увидев распростертое тело Натаниэля, приблизился к нему и опустился на колени. Беглый осмотр не оставил никаких сомнений, что пациент действительно мертв. Доктор поднял голову и отрывисто спросил у Джозефа:
– Камердинер сказал, что это несчастный случай. Что произошло?
Джозеф опустил голову и тихо произнес:
– Посмотрите на его спину, Стоук.
Доктор быстро взглянул на тело. Уходя, Стивен оставил Натаниэля лежать на левом боку, так, что было видно небольшое красное пятно. Наступила пауза. Джозеф повернулся спиной доктору, чтобы не видеть, чем он занимается, и уставился на огоньки в камине. Стоук поднялся с колен.
– Думаю, вы понимаете, что речь идет об убийстве?
Джозеф кивнул.
– Надо вызвать полицию.
– Мы уже вызвали. Они будут с минуты на минуту.
– Хорошо, я дождусь их.
– Это было ужасное потрясение, – пробормотал Джозеф после неловкого молчания.
Доктор что-то промямлил. Похоже, он и сам был потрясен.
– Очевидно, вы не знаете, кто…
Джозеф покачал головой:
– У меня такое чувство, что лучше и не знать. Если бы хоть быть уверенным, что он не страдал.
– О, это маловероятно, – успокоил Стоук.
– Спасибо. Мне сразу стало легче. Значит, он умер практически мгновенно?
– По крайней мере очень быстро, – подтвердил доктор.
Джозеф тяжело вздохнул и умолк. Молчание тянулось до приезда инспектора полиции и его сотрудников, которых Стивен проводил наверх. Джозеф поздоровался с инспектором – он был с ним знаком – и спросил с вымученной улыбкой:
– Полагаю, доктора Стоука вы знаете?
Комната неожиданно наполнилась людьми. Джозеф прошептал Стивену, что это надругательство над покойным. Стоук и полицейский врач присели возле трупа, что-то обсуждая, а инспектор, похоже, не слишком обрадованный убийством накануне Рождества, начал задавать вопросы.
– Мне нечего вам сказать, – произнес Стивен. – В последний раз я видел его живым в гостиной, примерно в половине восьмого.
– Это вы взломали дверь и обнаружили покойника?
– Я и его камердинер. Думаю, тут полно отпечатков наших пальцев.
– И моих тоже, – уныло добавил Джозеф. – Когда случаются такие трагедии, как-то забываешь…
– Понимаю, сэр. Когда вы вошли, тело лежало так же, как сейчас?
– Не совсем, – ответил Стивен после минутного раздумья. – Он лежал лицом вниз.
– Не могли бы вернуть тело в то положение, в котором его нашли?
Стивен помедлил, посмотрев на труп с гримасой отвращения. Джозеф вмешался, умоляюще глядя на инспектора:
– Простите, но для моего племянника это слишком тяжело. Может…
– Замолчи! – грубо оборвал Стивен. Он подошел к телу и одним движением перевернул его вниз лицом. – Примерно так.
– Вы согласны, сэр? – обратился инспектор к Джозефу.
– Да. Голова лежала на руке. Мы даже не поняли… Подумали, что это обморок.
Инспектор кивнул и спросил, кто живет в соседнем помещении, за ванной Натаниэля. Ему объяснили, что это комната для гостей, где разместили Ройдона. Инспектор сделал соответствующую пометку. Осмотрев окна в спальне и ванной и задумчиво взглянув на приоткрытый люк вентиляции, он удостоверился, что никто не притрагивался к ним после того, как обнаружили труп, и предложил перейти в другую комнату для продолжения беседы.
Джозеф и Стивен с облегчением покинули место преступления. Они проводили инспектора в небольшую столовую возле кухни, оставив в спальне фотографа, врача и экспертов.
Камин в столовой не горел, поэтому в комнате было холодно. Инспектор сказал, что это не важно и он хочет допросить всех присутствующих в доме. Джозеф застонал:
– Бедная молодежь! Неужели нельзя избавить их от подобного кошмара?
Инспектор не удостоил его ответом: он выполнял свой служебный долг и не собирался тратить время на пустую болтовню. Будь его воля, в эту минуту он предпочел бы набивать рождественский чулок подарками для своего ребенка, а не снимать показания с обитателей Лексэма. К тому же дело явно не сулило ему ничего хорошего. Расследование убийств вообще не входило в его обязанности, он просто замещал детектива-инспектора, который заболел гриппом. Наверняка все закончится тем, что начальник полиции, человек мнительный и нервный, обратится за помощью в Скотленд-Ярд, и какой-нибудь умник из Лондона приберет все к своим рукам. Закрыв ладонью глаза, инспектор сказал:
– Хорошо, сэр. Если я правильно понял, в доме есть гости? Вы можете назвать их имена?
– О, наш рождественский вечер! – трагически воскликнул Джозеф.
– По крайней мере это избавит нас от твоих дурацких игр, – заметил Стивен.
Инспектор смерил его взглядом. Странный способ реагировать на убийство своего дяди, подумал он. Конечно, не следует придавать особое внимание тому, что говорят люди в состоянии шока, но он не мог не признать, что молодой Джерард не вызывает у него большой симпатии.
Джозеф заметил его взгляд и бросился защищать Стивена.
– Мой племянник очень расстроен, – заявил он. – Для него это страшный удар. К тому же сейчас молодежь привыкла скрывать свои чувства под напускной бравадой.
Стивен поморщился, но промолчал. Он достал из кармана кисет и начал набивать свою трубку, предоставив Джозефу перечислять гостей.
Тот всем дал блестящую характеристику. Ройдон – многообещающий писатель, большой друг его племянницы. Племянницы? Ах да – сестры этого молодого человека, способной актрисы и любимицы Натаниэля. Мисс Дин – Джозеф улыбнулся Стивену – невеста его племянника. Собственно, сам этот праздник – во многом ее заслуга. Раньше она почти не бывала в их обществе, вот всем и захотелось узнать ее поближе. Да, мисс Клэр, кузина, всегда желанная гостья в доме. И наконец, Эдгар Моттисфонт, деловой партнер Натаниэля, его давний друг. Разумеется, есть еще прислуга, но он уверен, что никто из них не имеет отношения к убийству.
Не слишком веселое начало, подумал инспектор, но он был не из тех, кто сразу опускает руки. Помолчав немного, он спросил, не возникло ли ссоры между покойным и кем-либо из его гостей.
– Нет-нет! Да и смотря что называть ссорой! – быстро ответил Джозеф. – Надо признать, все Джерарды довольно раздражительны, но за этим никогда не скрывается ничего серьезного. Ничто не предвещало такого ужаса!
– Но ссора все-таки была, сэр?
– Просто семейные неурядицы. Знаете ли, родные вечно подпускают друг другу шпильки! К тому же мой брат страдал радикулитом, а это портит характер, инспектор. Конечно, он мог произнести пару резких слов, но мы-то знали, что Натаниэль больше бранится, чем сердится, правда, Стивен?
Даже в этой опасной ситуации Стивен не поддержал Джозефа. Он только буркнул: «Неужели?» – таким двусмысленным тоном, что все заверения Джозефа пошли прахом.
Инспектор повернулся к Стивену:
– А вы что скажете насчет ссоры, сэр?
– Мой дядя ссорился со всеми подряд, не считая мисс Клэр.
– И с вами тоже?
– Частенько, – сухо ответил Стивен.
– Глупости, старина! – вмешался Джозеф. – Не знаю, что там произошло утром, но я первый могу засвидетельствовать, что вечером вы находились в самых лучших отношениях. Инспектор, учтите, этот дуралей любит изображать этакого грубияна, но я сам видел, как они душа в душу беседовали за чаем. А после и вовсе было хорошо! Помню, я еще обратил на это внимание и подумал: как здорово!
Инспектор бросил на Стивена внимательный взгляд.
– Значит, сегодня утром вы ссорились с покойным, сэр?
Тот пожал плечами.
– Как видите, из дома меня не выгнали.
– Я бы хотел получить прямой ответ, сэр.
– Да, ссорился.
– Стивен, что ты говоришь? – запротестовал Джозеф. – Ведь инспектор бог знает что подумает. Всем известно, что у вас с Натаниэлем были кое-какие трения, но в душе вы обожали друг друга.
– Допросите лучше моего дядю, – с усмешкой предложил Стивен. – Он все знает лучше меня.
– Ссора была серьезной, сэр?
– Я уже сказал – из дома меня не выгнали.
– Но к моменту смерти покойного вы находились в хороших отношениях?
– Более или менее.
– Когда вы в последний раз видели покойного, сэр?
Стивен задумался.
– Не могу сказать точно. Я ушел из гостиной, когда Ройдон закончил читать пьесу. Примерно в половине восьмого.
– Если я правильно понял, вы вышли из гостиной, а покойный находился там?
– Мы все там находились.
– И между этой минутой и тем моментом, когда обнаружили тело, вы с ним не виделись?