Что же касается исчадий экстраполярной генной инженерии, их тоже было немало. В аквариумах и клетках содержались: пышные кембрийские трилобиты, ихтиозавры юрского периода и какие-то неопознавемые ракообразные, похожие на двухметровых мокриц. Тоже определенно какая-то земная палеофауна, актуально жившая этак пятьдесят миллионов лет назад…
«Странная коллекция… Эх, поймать бы дежурного по этому зоопарку и допросить с пристрастием!»
Впрочем, времени изучать богатый пиратский бестиарий пусть даже и с компетентным гидом у него не было. Гумилев поспешил дальше, наверх.
Что ж, вот и она, искомая пятая палуба.
— Дошли! — тяжело выдохнул Матвей.
Техник Алекс не соврал по крайней мере в одном: здесь недавно что-то размещалось. И это «что-то» в самом деле носило имя «блок Зета», как свидетельствовали грубые трафаретные надписи на полу.
Судя по ряду признаков — патрубки канализации и системы климат-контроля, брошенный насос для надувной палатки — «блоком Зета» действительно назывался лагерь для временного содержания людей. Такие лагеря на основе герметизируемых надувных палаток-контейнеров широко использовались в ходе колонизации небесных тел Солнечной системы.
Но теперь лагерь был полностью свернут. Все надувные бараки — ликвидированы. И совершенно невозможно было понять, кто именно жил в этих эфемерных домах — сами пираты, их пленные или анархисты-экстремалы из сочувствующих сект, которых немало еще осталось на свете.
«Кажется, я опять опоздал, — Матвей испытал прилив горького разочарования. — Впрочем, рано отчаиваться. Поглядим, что найдет Исинка».
Стоило ему подумать об Исинке, как он услышал ее голос. Но говорила она вовсе не об Анне.
— Лейтенант Гумилев! Как показывает перехват радиообмена, производимый пиратской крепостью, тебя безуспешно вызывает старший лейтенант Бек.
— Ираида? — переспросил Матвей.
— Да.
— Есть ли возможность использовать системы связи форта для контакта с моей напарницей?
— Можно попробовать, — отвечала Исинка. И через некоторое время сказала:
— Связь установлена. Переключись на шестой канал и говори!
Матвей последовал совету Исинки.
— Ираида! Сестренка! Что ты там хотела мне сказать? Здесь Матвей Гумилев!
— Ты жив, мать моя черная дыра… — голос Ираиды звучал устало и сурово. Будто за те минуты, что они не виделись, в жизни напарницы Матвея случилось сразу несколько крупных неприятностей. — Ты где вообще?
— Пятая палуба. Ищу Анну. Результат нулевой!
— Ты бы лучше возвращался. Да поживее!
— Что за срочность? И где, кстати, четвертая рота?
— Не будет никакой четвертой роты, братишка! Похоже, нам здесь очень больно прищемили хвост!
— Прищемили хвост? — повторил Матвей недоверчиво.
— Это мягко говоря! — Ираида явно заводилась. — «РимскийКорсаков» имеет столько подрывов на минах, что вообще вышел из боя! «Бородин» чувствует себя лучше, но полностью блокирован минными полями и лишен возможности влиять на события! А сам пиратский форт, похоже, вовсе не то, чем мы его считали!
— Как прикажешь тебя понимать?
— Пока не ясно! В эфире творится черт знает что! Наши корветы несут тяжелые потери!
— А что Сазонов?
Но ответа на этот вопрос Матвей так и не дождался.
Канал номер шесть утонул в белом шуме.
Матвей собрался запросить у Исинки другую схему связи, когда бескрайний потолок пятой палубы, усаженный красными звездочками аварийного освещения, превратился в бушующий океан пламени.
Жесткая, как бронеплита, ударная волна сбила Матвея с ног и впечатала в межотсечную дверь.
Если бы не «Богатырь», который привычно смягчил удар, Матвея определенно не было бы в живых.
В ту же секунду из гигантской прорехи посыпались десантники в полосатых экзоскелетах «Тигр».
Вместе с ними грохнулись под три десятка яйцевидных транспортных капсул. Такие используются на Луне в транспортных электромагнитных пушках для заброски на орбиту дорогой заводской продукции вроде гелия-3.
По всем признакам, десантникам повезло меньше, чем Матвею.
Почти все были контужены или ранены, а один был убит наповал транспортной капсулой, смявшей его грудную клетку вместе с кирасой экзоскелета в кровавый бутерброд.
Впрочем, и Матвею, к сожалению, не удалось отделаться легким испугом.
Он обнаружил, что один из его «Сенежей» теперь можно просто выбросить. Вторая лазерно-корпускулярная пушка была вроде как исправна. Но два из трех высоковольтных разъемов питания требовали незамедлительного вмешательства. Ну а течи, открывшиеся в кислородных баллонах, система регенерации залатает разве что к утру — когда он, Матвей, уже часов семь будет мертв от удушья…
Стоило ему осознать это, как одного из десантников, распластанного на полу, прошила взвизгнувшая плотоядным металлом черная змея.
Оторопевший Матвей не успел даже выругаться, когда из плотных клубов горячего дыма и металлической пыли снизошел… Тысяча еврокракенов! Это был универсальный экзоскелет-проходчик ААА-класса с дополнительными манипуляторами для ремонтных работ в открытом космосе! А попросту говоря — семитонный механический паук, внутри которого, за полуметровой броней, удобно устроился кто-то из пиратов!
В качестве неотразимого оружия громоздкая тварь использовала три манипулятора с метровыми бурами. Следующим ударом она прикончила еще одного десантника, насквозь пробив ему шлем в двух местах.
Его товарищ, зажимавший левой рукой рваную дыру в боку скафандра, выхватил пистолет и несколько раз выстрелил.
Увы, эти пули разве что оцарапали бронированную тушу паука-проходчика.
Ответный огонь паука — а в качестве пистолета тот использовал плазменный траншеекопатель — выжег в груди бедолаги дыру размером с волейбольный мяч.
Матвею даже показалось, что он услышал исполненный предсмертной муки рев несчастного. Хотя, конечно, с точки зрения физиологии это было совершенно невероятно…
Счет времени шел буквально на доли секунды.
Адреналиновый смерч промчался по телу Матвея и сообщил его движениям невероятную стремительность.
Мгновенно сбросив с левой руки искалеченный «Сенеж», он принялся спешно восстанавливать энергоснабжение уцелевшего огневого комбайна на правой руке.
Он очень нервничал. А дело требовало точности. Один разъем ему удалось подключить сразу же. Зато другой, непослушный, никак не хотел надежно защелкиваться в гнезде.
К несчастью, оператор паука уже заметил Матвея. И в качестве своеобразного приветствия обдал его звездным жаром плазменного траншеекопателя.
Матвей выругался — хотя скафандр «Богатырь» смог пережить этот огненный душ, температура под его оболочкой сразу же подскочила до сорока восьми.
Матвея спасла безрассудная отвага одного из десантников.
Тот, подхватив внушительный обломок пиллерса — стального профиля, на котором некогда держалось палубное покрытие, — бросился вперед и, ударив со всего маху, пробил охладительный кожух плазменного бура.
Жидкость-охладитель брызнула во все стороны, шипя и дымясь. Пар заполнил помещение до самой дыры в потолке.
Внимание оператора паука переключилось на храбреца, и Матвей наконец-то смог завершить ремонтные манипуляции над «Сенежем».
В ту же секунду, подхватив десантника с пиллерсом двумя вспомогательными манипуляторами, паук бросился вперед, нацеливаясь в грудь Матвея всеми тремя бурами.
Матвей выстрелил.
Два встречных удара невероятной силы — квантовоэнергетический и механический — прянули навстречу друг другу как копья средневековых рыцарей на турнире.
Бам!
Бур пробил «Богатырь» Матвея в районе голени и раздробил бронеботинок.
Еще один бур по касательной прошел вдоль его правого бока, но не смог совладать с армирующим плетением карбидтанталовых проволок и ушел в переборку.
А третий попал под лазерный луч «Сенежа» и, слетев с креплений, пронесся, бешено вращаясь, над головой Матвея, чтобы навеки увязнуть в многослойной теплоизоляции капитальной переборки.
Матвей даже не успел отследить, достиг ли его выстрел цели, когда перебросил ствол «Сенежа» чуть правее и выстрелил вновь.
Полуметровая броня, отделяющая оператора паука от внешнего мира, издала звук, вибрирующий на вынимающей душу низкой ноте. Вслед за чем разродилась струями расплавленного металла.
Каждая такая струя имела скорость межпланетного метеорита и сама по себе была опасней иного боевого лазера. Эти жидкие стержни тоже нашли свою добычу. Один перерубил две механические конечности паука. Другой — оторвал цельную бронеплиту по сварным швам, третий смял словно бумагу гузно мерзкой механический твари — там находился кубрик для отдыха экипажа…
Каждая такая струя имела скорость межпланетного метеорита и сама по себе была опасней иного боевого лазера. Эти жидкие стержни тоже нашли свою добычу. Один перерубил две механические конечности паука. Другой — оторвал цельную бронеплиту по сварным швам, третий смял словно бумагу гузно мерзкой механический твари — там находился кубрик для отдыха экипажа…
Паук, однако же, продолжал двигаться по инерции вперед. В его гидравлике еще хватило давления, чтобы в последний раз ударить буром. Однако не было уже всесокрушающей мощи. Неотразимое вибросверло ударило Матвея точно в голову, в лобную бронепластину шлема! Но пробития не добилось.
В тот миг Матвей пообещал себе, что непременно найдет конструктора экзоброни «Богатырь» и поблагодарит его за его труд.
«Ящик шампанского — это самое меньшее! Да не какого-нибудь французского, а настоящего, полноценного китайского!»
Прицелившись точно в пламенеющую малиновым трещину в панцире паука, Матвей выстрелил в третий раз.
Энергии, переданной его лазером внутренностям бронекабины, хватило бы на то, чтобы испарить отельный бассейн. Поэтому не удивительно, что и бедолага-пират, и вся начинка паука мгновенно превратились в пар, давление которого рывком раскрыло бронекабину изнутри — как раскрывается навстречу Солнцу бутон цветка в ускоренной съемке.
Паук тут же рухнул на палубу и застыл недвижимо.
— Праздник души, — сказал Матвей. — Именины сердца.
Кроме Матвея в живых осталось еще четверо десантников.
— Эй, ты, в «Богатыре», кто таков будешь? — спросил тот самый отважный десантник, что навернул механоида обломком пиллерса. Он стоял на четвереньках и, отчаянно жужжа сервоприводами, пытался подняться.
— Я пилот Второй Марсианской. Лейтенант Гумилев.
— А я лейтенант Выхин из первой десантно-штурмовой роты. Наверное, мы знаем друг друга в лицо. Но сейчас это неважно.
Матвей кивнул. Действительно неважно. А что важно? Важно — это Анна. Важно — это пленные.
— Скажите, лейтенант, вы хоть одного гражданского видели здесь? Ну, кроме пиратов?
Выхин задумался. За него ответил десантник, приковылявший из-за груды грузовых капсул.
— Несколько женщин видели. Даже симпатичных, — меланхолично заметил он. — Не очень понятно, гражданские они или пиратки. По крайней мере, оружия при них не было.
— И что с ними?! — вскинулся Матвей.
— Сдали взводу зачистки. Чтобы те разобрались, что к чему, — сказал десантник.
— Я думаю, этих женщин на десантные катера отправили. По стандартной процедуре, — включился в разговор третий десантник. — Я сержант Христич, если что.
— Скажите, лейтенант, там еще какие-нибудь гражданские ожидались? Может, вы слышали что-нибудь? Я хочу сказать, в эфире.
Однако лейтенант Выхин вместо ответа предупредительно выставил вперед ладонь. Что на языке жестов могло означать только две вещи: «звонит жена» и «начальство на проводе».
Да и Матвея тоже вызывали.
— Братишка, мать твою! Ты почему на связь не выходишь? — Ираида была взволнована. Да что там взволнована! Невозмутимая Ираида была в истерике! — Тут страшные вещи!
— Какие именно? — бесстрастно осведомился Матвей.
— Надо улетать! Срочно! Получен категорический приказ на общее отступление к крейсеру «Римский-Корсаков»!
— Это еще почему?
— Долбаный «Мститель» оказался ловушкой! Он — совсем не то, что мы думали сначала!
— А конечно же, большой органный зал Луноградской филармонии?
— Лучшая шутка месяца! — змеей зашипела Ираида. — «Мститель» — не монолит, а целая эскадра крейсеров! Их состыковали вместе, а потом умело замаскировали при помощи ложной обшивки и декоративных отсеков. Кто мог ожидать от шайки преступников такой изобретательности?!
«Да ладно «изобретательности»! Главное, откуда производственные мощности и технологии?! Для таких-то изысков», — подумал Матвей, но промолчал, чтобы не усугублять.
— Тебя понял, сестренка, — сказал он успокаивающим голосом. — Напоминаю свою просьбу: если меня не будет в течение пятнадцати минут, принимай управление корветом и дуй домой под всеми парусами!
— Что значит «если»? Что значит «не будет»? — осведомилась Ираида подчеркнуто сухо.
— Конец связи, сестренка, — с этими словами Матвей отключился. Тем более что его внимания домогалась всезнающая Исинка.
— Я нашла Анну Петровскую в видеоархиве форта, — сказала она. — Но это материалы месячной давности.
— Давай на голограмму!
— Это технически невозможно. Проектор скафандра поврежден.
— Тогда давай на экран! — потребовал Матвей, но, оглянувшись по сторонам, все же решил, что сейчас не время быть неблагоразумным. — Точнее, на экран — это потом. А сейчас скажи, есть ли более свежие данные?
— Нет.
— А какие-нибудь данные, имеющие сходство с данными об Анне? — Матвей помнил, что Исинка хотя и умная, но все же не по-человечески умная машинка.
— Возможно, какое-либо отношение к Анне имеет скопление невооруженных людей в зале, похожем на зал для игры в волейбол.
— Где этот зал?
— Зал, похожий на зал для игры в волейбол, находится в верхней части форта, в зоне ответственности второй десантноштурмовой роты.
— Можешь дать на экран?
— Да.
На экране возникла невеселая картинка. Плохо освещенный спортзал с частично стершейся разметкой секторов вброса и штрафных зон. Столбы со скобами (для волейбольной сетки?), длинные скамейки, на которых сидят люди в одинаковых аквамариновых комбинезонах.
Люди не кажутся напуганными. Но и радостными тоже не кажутся. Лиц большинства не видно, потому что камера установлена где-то под потолком.
— Ты можешь опознать среди присутствующих Анну?
— Нет.
— А девушку, похожую на Анну?
— Я вижу две фигуры, на четырнадцать и восемнадцать процентов скоррелированные с доступными мне эталонами Анны Петровской.
«Четырнадцать процентов… Восемнадцать процентов… Не густо, — с досадой подумал Матвей, до боли закусывая губу. — С другой стороны… Что же, значит, придется бороться за эти восемнадцать процентов!»
— Спасибо Исинка. Ищи дальше, — сказал Матвей и дал умной машинке «отбой».
Когда он обернулся к десантникам, все они уже стояли рядом с ним. В их позах читались напряжение и тревога.
— Что произошло? — спросил Матвей.
Ответил лейтенант Выхин.
— Получили приказ немедленно отходить. Но наш родной катерок, похоже, накрылся… По крайней мере, на запросы не отвечает. Другие штатные посудины нашей роты уже уходят на всех парах к «Римскому-Корсакову»… Я глотку себе ссадил, пытаясь кого-нибудь вызвать из соседних рот. Там тоже все или набиты битком, или не отвечают, или вообще невесть чем заняты…
— Тогда пройдемся со мной наверх. Там, похоже, гражданские заперты в спортивном зале. Подберем их — и отступим на катера второй роты.
— Категорически нет, — в голосе лейтенанта зазвенела неожиданная сталь.
— Не понял?
— Ты много чего не понял, лейтенант. Или не хочешь понять. Катера второй роты тоже ушли. Поэтому мы покинем форт на твоем корвете. Он же у тебя на месте пока? Или как? — вкрадчиво спросил Выхин.
Матвей приметил, что тот говорит с ним… как со шпионом или дезертиром! С каким-то настороженным вниманием! «Один неосторожный жест — и может выстрелить. Весь на нервах!»
Словно бы невзначай лейтенант навел на Матвея ствол своего гранатомета.
В руках его товарищей тоже были отнюдь не букеты ромашек.
Поэтому Матвей отвечал спокойно и рассудительно.
— Мой корвет типа «Краб» находится совсем рядом. И я почту за честь убраться отсюда в вашем обществе, господа. Но только прежде я должен сходить в тот спортзал, где пираты держат гражданских. Там, возможно, находится моя невеста.
Но тон Выхина оставался ледяным.
— Лейтенант, ты по-прежнему не понимаешь. Операции конец. Да и самому форту конец. Прямо сейчас он разделяется на несколько автономных кораблей. Нет никакой уверенности в том, что твой спортзал, если только он действительно существует, не летит сейчас к Плутону со скоростью курьерского планетолета!
— Но я должен это проверить!
— А мы — мы должны умереть? Только потому, что ты должен проверить? Так, лейтенант?
Все это время в грудь Матвею смотрело только жерло гранатомета Выхина. Но после этих слов трое его подчиненных тоже направили на него стволы своих автоматов.
«Они не уступят. Что бы я ни говорил».
Матвей, конечно, полагал для себя абсолютно неприемлемым убивать десантников. Но ведь недаром же он был чемпионом факультета по самбо-космо!
Увести гранатомет Выхина в сторону при помощи импульса плечевого пропульсивного движителя… Затем подсечкой сбить с ног крепыша слева от Выхина… И одновременно с этим ударом правой руки с огневым комбайном завалить на спину десантника справа!