Кайгулова, как ему казалась, слушала внимательно, задумчиво покуривая длинную тонкую сигарету. Она успокоилась, от недавнего лихорадочного возбуждения не осталось и следа. Алаторцев подробно рассказал ей о своих затруднениях, он вспоминал, как вместе они решили задачу с каллусом. Он откровенно льстил Мариам, называл ее своей единомышленницей, несколько раз вплетал в ткань разговора намеки на свое одиночество и непонятость окружающими. Андрей казался себе очень хитрым, уверенность, что вот сейчас Кайгулова размякнет, психологически поддастся, крепла с каждой минутой. Он даже рискнул посетовать на злобную бывшую супругу, лишившую его дочери, по которой он сильно скучает, затем заметил, что уверен – уж Мариам-то никогда бы так не поступила. Как знать, рассуждал вслух Алаторцев, может быть, ему, человеку не первой молодости, стоит еще раз попытаться обрести настоящую семью… С ней, с Мариам.
Интересно все же устроены люди. Краешком сознания Алаторцев не упускал ни на миг истинную цель и смысл своего монолога: психологически подавить Кайгулову, сделать ее послушной помощницей, исполняющей его волю и не задающей лишних вопросов. Но в то же время он увлекся, чуть ли не поверил сам в ту сентиментальную муть, которую нес только для камуфляжа. Ему даже пришла в голову странная, совершенно не в его характере мысль: а не стоит ли и впрямь забросить эти опасные игры с маком, спокойно защитить почти готовую докторскую, жениться на Кайгуловой и жить себе в удовольствие? Тихо жить, не высовываясь. Дети, конечно… Противно донельзя, но другие-то привыкают.
Именно словечко "другие", мелькнувшее как бы на периферии, отрезвило Алаторцева. Нет, Андрей Алаторцев – это вам не "они", не "другие", и становиться таким он не желает. Казаться – куда ни шло, но не быть! Тем более по опасной, но сулящей такие мощные перспективы дорожке он зашел далеко. У летчиков, моряков, шоферов-дальнобойщиков, вообще путешественников есть такое понятие, как "точка возврата". Если в пути она пройдена, то остается только продолжать маршрут в любом случае, что бы ни случилось. Назад уже не повернуть, на обратный путь не хватит ресурсов. Он, Алаторцев, такую точку прошел в прошлый понедельник, после звонка Геннадию.
Мариам долго не перебивала его, рассеянно куря сигарету за сигаретой, а потом вдруг неожиданно спросила:
– Андрей, а ты знаешь, что Дед умер не мгновенно? Он еще успел сказать несколько слов перед смертью. Мне Валя об этом вчера говорила.
И Кайгулова тусклым, каким-то отстраненным голосом пересказала Алаторцеву свой вчерашний разговор на кухне с дочерью Ветлугина.
– И мужчина этот седоватый, который рядом с Любовью Александровной сидел, он знаешь кто? Тот самый генерал из милиции, про которого Дед перед смертью вспомнил, – закончила она.
"А я ведь предполагал что-то подобное, – подумал Алаторцев. – Вот отсюда их интерес к теме наркотиков да и к настроению Деда тоже. М-да, живучим оказался Александр Иосифович! Ах, Геннадий Федорович, Геннадий Федорович… Что же ты по-нормальному проблему решить не смог?"
Алаторцев представил, в какую ситуацию попал бы, если бы Ветлугин был только ранен. Он всегда посмеивался над штампованными выражениями типа "мороз по коже продрал", но в ту минуту испытал именно это.
"Заметим, – думал он, – когда менты расспрашивали всех в лаборатории, про эти его слова нам ни звука сказано не было. И на предсмертный бред не списали, значит, будут рыть. Но где рыть, им не допереть ни в жизнь. Хорошо, им. А, скажем, Кайгуловой?"
Но ведь недаром он все поминки увивался около вдовицы, ведь не заметил ничего, наоборот, Любовь Александровна чуть на груди у него не разрыдалась!
– Что, больше ничего не успел? Это только? – Голос Андрея чуть заметно дрогнул, наверное, никто, кроме этой женщины, не услышал бы в нем смутную нотку испуга и неуверенности. Мариам услышала.
– Хочешь сказать, что было еще чего успеть? – Она внимательно посмотрела на Алаторцева. – Вот и мне так кажется. Не темни, Андрей, не надо. Что ты об этом думаешь? Что знаешь об этом?
– Глупости какие-то, откуда мне знать? Что это ты следователя из себя корчишь? Со мной Дед ни о чем таком не говорил, – раздраженно ответил он.
– А ведь говорил, Андрюша! Теперь и я поговорю, – Мариам крутанула колесико зажигалки и прикурила очередную сигарету. Яркий желтовато-оранжевый язычок пламени на секунду высветил ее лицо, серьезное, сосредоточенное и показавшееся Алаторцеву совсем незнакомым, чужим. – А ты послушай и помолчи, ладно?
Она надолго затихла, курила, завороженно глядя на тлеющий кончик своей сигареты. Молчал и Андрей. Ждал. И дождался.
– Надо же, ты как раз сегодня заговорил о суспензии мака. Я с субботы об этом думаю. Ведь с десятыми и по двадцатую линию у тебя и самого все получается, да? А линии с двадцатки и выше не проходят. Так?
– И дальше что?
– То, что масличные сорта мака в культуру вводятся, а опийные – нет. Я тебя раньше не спрашивала, зачем тебе вообще семейство маковых, не придавала значения. Теперь спрошу, Андрей. Не просто любые сорта, возьми хоть ферганский красный, восемнадцатый, нет, тебе с повышенным содержанием "млечки" нужны. Зачем они тебе, Андрюшенька? Нет, ты помолчи! Не люблю, когда мне врут в глаза. Я сегодня достаточно наслушалась, обидно только, что ты меня совсем уж законченной дурой считаешь. Запомни: из двоих тот лучше знает другого, кто любит больше. Так что, – она горько рассмеялась, – ты мне здесь не конкурент, Алаторцев!
– Это что же я такое тебе "врал в глаза"? – Голос Андрея даже задрожал от возмущения. – Не хочешь верить, что я действительно устал от неопределенности наших отношений, действительно хочу от тебя ребенка? Но, холера побери, ты же все десять лет от меня этих слов ждала! Ребенка, кстати, кормить и растить надо, на что – ты думала? На государственные гроши? Скажи уж честно, что не нужно это тебе.
– Ждала. Но больше не жду. Не для того я тебе нужна, Алаторцев. А для чего – пока не понимаю, но пойму. Обязательно. – Она встала, прошлась по комнате, затем плеснула себе еще водки. Выпила залпом. – Не волнуйся, не захмелею и буянить не буду. Вот что мне не ясно – ты загружаешь мак из нашего каллуса в культиватор, в "фермус". В каком из двух режимов ты культиватор гоняешь?
"Умна, зараза, – подумал Алаторцев, – и по той же тропочке идет, что и Ветлугин покойный. Но тот видел запись результатов всех последних серий. Какой же дурак я был, что в обычный лабораторный журнал их записывал, но не шифр же специальный изобретать, совсем уж детство плюс шпионские страсти. Эх, мать вашу сучью, дышлом крещенную, – с тоскливой досадой выругался он про себя, – куда вы сдуру лезете? Меньше знаешь – крепче дрыхнешь, а кошку, говорят, любопытство сгубило".
Как будто подслушав его мысли, Кайгулова продолжила:
– Завтра покажи мне результаты последней серии, а лучше все, что набралось за два-три месяца. Ты же аккуратист, ничего не выбрасываешь. Как знать, может, и помогу. – Она помолчала. – Если захочу. Грошей государственных тебе, говоришь, не хватает? Машину свою ты не иначе на выигрыш в "Русское лото" прикупил… Знаю, знаю я твой принцип: "Не считай деньги в чужом кармане", но он мне вроде как и не совсем чужой, а? – сарказм в ее словах прозвучал совершенно отчетливо. – Ты же мне только что чуть ли не предложение сделал. В неумело завуалированной форме, – Кайгулова откровенно смеялась над ним. И смеялась недобро.
– Да какая тебя муха укусила, девочка? – Алаторцев сдерживался из последних сил, так хотелось дать себе волю и наорать на возомнившую о себе дурищу. – От своего симпатичного полковника нахваталась? Так учти, тебе это не идет. И вообще, давай спать, третий час утра уже. – Он понимал, что разговор надо сворачивать, не у него была сейчас инициатива.
– Давай, – вяло согласилась Мариам. – Только с любовью ко мне не приставай больше, настроения нет. И завтра не буди, оставь ключи и езжай в институт. Я, когда высплюсь и в порядок себя приведу, сама подъеду, рано не жди. Мне завтра еще работать вечером – плановый посев на шестнадцатичасовую культуру, на среду. Крота попросить хотела, но нет. Сашка парень, конечно, безотказный и смотрит на меня телячьими глазами, но руки у него не из того места растут, в прошлый раз половину колб мне запорол.
…И вот Андрей стоит у своего стола, перелистывает записи результатов последних серий, ждет ее. Во рту противный вкус зачерствевшего бутерброда, голова тяжелая, настроение мерзкое. Надо решать – показывать ей эти материалы или нет? Решать быстро. Дед догадался обо всем почти сразу, а Кайгулова и так уже этой ночью ясно дала ему понять, что очень близка к разгадке всех вопросов. "Сослаться на то, что не вел записи, что потерял их, скажи еще, украли, – подумал Алаторцев, – ну полный детский лепет. Не поверит. Просто отказать без объяснения причин? Совсем глупо, это ее окончательно насторожит, да и не справиться без Кайгуловой".
Мариам появилась ближе к обеду, когда в лаборатории уже вовсю роился народ. Подошла к Алаторцеву, свежая, тщательно подкрашенная, только глаза чуть припухшие. Улыбнулась ему. И Андрей решился. Карты на стол! Ничего другого просто не оставалось. Кайгулова взяла две толстые общие тетради с его записями, ворох машинных распечаток – результаты статобработки.
– Я нужен тебе? Думаю, ты и сама во всем разберешься, – Алаторцев отдал ей еще пакетик с фотографиями микропрепаратов культуры. – Посмотри свежим глазом, у меня от всего этого уже головная боль. Как закончишь – поговорим, да?
Последнюю фразу он произнес слегка заискивающим тоном. Она вновь улыбнулась Алаторцеву, коротко кивнула:
– Ты подходи ко мне через часок в "светлый дворик". Этого времени мне хватит, чтоб в общих чертах разобраться. Вот и побеседуем там. Без свидетелей.
Этот час показался Андрею Алаторцеву очень долгим. Все валилось из рук, мысли бродили черт знает где, он невпопад отвечал на самые простые, привычные вопросы окружающих. Люди раздражали его, как докучливые насекомые, вроде мух, сама необходимость общаться с ними, видеть и слышать их действовала на нервы. "До чего же я разболтался, – думал Алаторцев, – а ведь все это – цветочки! Что же будем делать, когда пойдут ягодки?" По самой природе своей он терпеть не мог зависеть от кого бы то ни было, всеми силами старался избегать этого унизительного положения, и вот… От собственной любовницы…
Она сидела за столиком под своей любимой латанией. В руке неизменная сигарета, лицо задумчивое и печальное. Алаторцевские тетради и распечатки аккуратно сложены на углу столика. Несколько фотографий лежат на коленях, наверное, только что их смотрела. Андрей пододвинул себе стул, присел напротив, заглянул в глаза. С отвращением к себе чувствуя, что снова сбивается на заискивающий и одновременно фальшиво-развязный тон, спросил:
– Что скажешь, подруга дорогая? Очень погано или побарахтаемся? Больной скорее жив, чем мертв?
– Ты, Алаторцев, даже представить себе не можешь, до какой степени погано! – Кайгулова не поддержала шутливости Алаторцева, стала предельно серьезной. – Не это, – она небрежно повела рукой с зажатой между пальцами сигаретой в сторону тетрадок, – хотя и здесь мало что радует…
– А что в таком случае, – уже со злобой в голосе перебил Андрей, – так тебя напрягает?
– В какое болото тебя занесло, а? Отсюда же ясно видно, ты пытался повторить наш путь с женьшенем. Кстати, зря пытался, слава богу. Тебя не синхронная суспензия интересовала, а максимальный выход метаболитов, веществ, характерных для этого растения, для мака. И не просто мака, Алаторцев, а опийных сортов! Что же за вещество такое тебя привлекло, не скажешь? Так я скажу: млечный сок. Другого объяснения твоей схеме нет.
– Хорошо, ты права. Что из того? Прекрасный модельный объект…
– Знаешь, было такое уже в истории науки. Когда в сорок пятом рванули бомбу над Хиросимой, Энрико Ферми сказал что-то в смысле – что из того?.. Прежде всего, это прекрасная физика. То, что семьдесят пять тысяч человек сгорели за одну секунду, ему было как-то до лампочки. У тебя, кстати, наукой и не пахнет. Точно как и с женьшенем тогда. Учти, повторить все один в один не получится, мак – это не женьшень. У них биология разная.
– Но ты знаешь, что надо делать? – Алаторцев не смог сдержать этот вопрос, слишком много завязывалось здесь в гордиев узел, который нужно разрубить, и побыстрее. Но, уже задавая его, он понял, какую страшную, поистине роковую глупость только что совершил. Теперь-то он перед Кайгуловой совсем голенький…
– Вот за этим я тебе, Андрюшенька, и нужна. Знаю, – она вдруг резко, рывком поднялась со стула, – но не скажу. И в гнусности этой твоей участия принимать не намерена. Мало того…
– Какого лешего! – Он тоже вскочил, перебив ее на половине фразы. Сердце заколотилось гулко, задевая ребра, как после двух-трех чашек крепчайшего кофе. – Выражения выбирай, слышишь, ты! "Мало того-о", – передразнил он Мариам. – Что, понесешься своим ментам возлюбленным докладывать? Так они не поймут ни хренушечки по малограмотности своей, да и ты, идиотка истеричная, толком не поняла ничего. Бред, фантазии, заскоки придурошные твои!
Нервы сдали. Он не мог остановиться, понимая, что каждым криком, каждым ругательством выдает себя, безнадежно проигрывая партию.
– Два и два я сложить пока еще могу, Алаторцев. Ты пытался провернуть чисто коммерческую работу. Ты еще с "Лесной нимфой", пропади она пропадом, всем показал и доказал – это у тебя получается. Но женьшеневый экстракт ты загнал каким-то кооператорам, а вот кому ты "это" продавать станешь? Или продал уже? Аванс взял, а отдавать нечего, тут тебе истеричная идиотка и понадобилась, так, что ли? Кстати, что до моих заскоков и прочего, – голос ее стал тише и отчетливей, каждое слово она как бы подчеркивала, – плохо ты, свет Андрюшенька, меня знаешь. И по-настоящему рассерженной не видел.
Да, Андрей Алаторцев такой свою любовницу и впрямь не видел. Ему припомнилось, как Мариам с шутливой гордостью рассказывала ему о своих грозных предках – несгибаемых и кровавых башкирских тойонах. Он с ужасом начинал понимать, какую грозную опасность сам же накликал на свою голову. Надо было успокоить ее, любой ценой получить передышку на обдумывание. Кайгулова продолжала все тише и медленнее, внимательно, твердо глядя ему в глаза:
– Жаль, никогда я не узнаю, о чем все-таки Дед с тобой говорил неделю назад. Но ничего, о чем он расспрашивал меня, я вспомню. В деталях. И если, Алаторцев, мне покажется – понял ты меня? – покажется только, что ты хоть краешком в его смерти виноват – разболтал кому не надо что-то опасное… Тогда молись. Спокойной жизни тебе не будет. Последнее, на что надеюсь, – ты просто слабовольный, запутавшийся и жадный глупец.
"Краешком, – подумал Алаторцев. – Краешком – это уже лучше. И на "слабовольного глупца" мы согласны, нет покамест в УК такой статьи. Думай, вспоминай – ты баба совестливая и, пока железно уверена в чем не будешь, крик на весь мир не поднимешь. Мы тоже… задумаемся. Ох, как я влетел! Бумажки – ерунда, их уничтожить не проблема, но еще эксперименталки навалом, холера ясная! Того, что в колбочках, в "фермусе", наконец! Постой-ка, постой! А что, если… Одним махом – двух зайцев, трех даже. Обдумать это. Эх, времени нет, и ведь сам же виноват, дебил – никто за язык не тянул".
– Мариам, успокойся. Прости за грубые слова, не удержался, оскорбила ты меня. Права ты, я действительно запутался. А Дед как раз помочь хотел мне, он же меня любил, ты знаешь. Я тебе объясню все, только попозже.
Он автоматически, не думая, молол эту успокаивающую, отвлекающую чушь и вдруг, посмотрев ей в лицо, встретился с ее взглядом. В нем было столько жадного, наивного, детского желания поверить ему, любым, самым нелепым его оправданиям, лишь бы до конца не идти по жестокому пути логики, что Алаторцев понял – некоторое время у него есть.
– Давай прямо сегодня вечером у меня посидим, я все, все тебе расскажу, приду вот в себя и расскажу. Мы ведь столько с тобой вместе… Ты мне только помоги немного, мы вместе выберемся… Договорились, да?
– Забыл ты, Алаторцев. Сегодня не получится, я говорила тебе: у меня сегодня плановый посев в восемь, – голос Мариам опять стал тусклым, усталым. – Вымотаюсь, как собака, какие тут, к дьяволу, серьезные разговоры.
Ничего он не забыл. Ему нужно было подтверждение того, что она останется вечером в лаборатории одна, будет работать в боксе. Подтверждение Алаторцев получил.
Мариам Кайгулова не догадывалась, что последними своими фразами подписала свой смертный приговор.
* * *…Тогда, полтора года назад, они вдвоем с Кайгуловой сидели в небольшом уютном кабачке "Регби" около Лужников и отмечали Восьмое марта. Немного выпили, потанцевали, настроение становилось все лучше, вечер удавался. С чего началась глупая и пошлая кабацкая ссора, плавно перешедшая в драку, Алаторцев не помнил. А дело было так: какой-то пьяненький, грузинисто-армянистого вида молодой пижон возжелал "пригласить" Мариам на очередной танец. Приглашал он предельно некультурно, за руку даже ухватить пытался. Алаторцев органически не переваривал вульгарных разборок, но, отдадим ему должное, трусом не был, а кроме всего прочего, на дух не переносил "лиц кавказской национальности". Он поудобнее переставил под столиком правую, опорную ногу, задумчиво посмотрел на так и просящееся в руку горлышко от полупустой бутылки массандровского муската и медленно, проникновенно произнес:
– Вот что, дитя гор. В твоем заброшенном ауле все аксакалы-саксаулы, видать, от старости уснули. Некому тебя, джигита безлошадного, правилам вежливости научить было. Но я это упущение исправлю. Сделай-ка поворот кругом, орел кавказский инкубаторный, и удались отсюда сей же момент!