— Какая разница, кто с кем? — тихо пробормотала девушка, отирая слезы рукавом. — Зло все-таки жило в Пустоши, и сейчас оно вышло на свободу…
— Ну да, а твои соплеменники, издеваясь над пленными или устраивая резню в человеческих поселениях, надо полагать, делали это исключительно ради Добра! Вон, спроси у Кэлахира, кто его мать зарезал и, главное, ради чего? Ради какого такого добра? Ладно, извини… — Капитан понял, что слегка перегнул палку — удивительно еще, что вездесущая Галина в разговор не влезла…
— И не влезу, — прошелестело в голове, — я хоть и искусственный интеллект, но кое-что и в ваших отношениях понимаю. — Леша, впереди еще два таких заслона, оба в мертвой зоне, где нет связи. Не думаю, что это сделано специально, но… я внесла поправки в маршрут, вы сейчас разделитесь на две группы и обойдете их стороной. Потом снова соединитесь в километре с небольшим перед опушкой, а обе засады я атакую гравилетами. Вас они нагонят перед самой атакой, в бой вступите вместе.
Виртуальная система помолчала — впрочем, при невербальном общении это не заняло более секунды:
— Послушай, я еще раз проанализировала твои сведения… с вероятностью девяносто семь процентов вам придется воевать не с эльфами, а с ментально контролируемыми ими людьми. У них просто не будет иного выхода. А это слишком неравное соотношение сил — их слишком много. Рано или поздно они…
— Галочка, я не стану использовать орбитальные ракеты! Да, главная задача — не дать им выйти отсюда и ударить по мирным городам, но нельзя же просто взять и уничтожить несколько десятков тысяч людей?!
— А если позже погибнут сотни тысяч? Или миллионы?
Ладно, извини, возможно, я не права. Или ты знаешь больше, чем я могу понять и принять…
«Если бы… хотя кто его знает? Ладно, посмотрим», — мысленно вздохнул капитан и вслух скомандовал:
— Галя, передай «объектам» приказ начать движение. Окончательный план операции — после соединения групп. Все, погнали…
И все-таки у них было преимущество, пожалуй, даже несколько. На мысль о первом из них навел Алексея разговор с Кэлахиром: зомби оказались единственными существами в Дальире, которых нельзя было обнаружить магией. И против которых она была практически бессильна: в «условно-живых» не было ни капли жизни и ни капли разума в том смысле, в каком понимали это местные колдуны. Правда, те пятеро зомби, что повстречались полуэльфу в лесу и позже едва не прикончили его в башне, и на самом деле — тут Кэлахир не ошибся — пользовались несложным маскирующим заклинанием, наложенным еще первым хозяином Черной Башни. Но остальных «живых-мертвых» защищал лишь высокотехнологичный камуфляж. Вот на этом и решил сыграть капитан, планируя нападение на спешно покидающего Запретную Пустошь противника. Полученный «условно-живыми» приказ предписывал: сразу после массированной атаки на арьергард уходящих войск рассредоточиться и вступить в бой малыми группами, выбивая эльфийское сопровождение и оттесняя людей к опушке. Конечно, полсотни бойцов — не слишком серьезная преграда для нескольких сотен (если не тысяч) лучших в Дальире лучников и мастеров меча, к тому же еще и вооруженных магией, но вот тут-то и вступала в действие техногенная и «антимагическая» невидимость «Воинов Забвения». Как выразился во время обсуждения плана Кэлахир: «Им главное — по-тихому подобраться, остальное без проблем пойдет, сам видел — красиво работают — пока остроухие одного завалят, он их с сотню легко намолотит!»
В последнее капитан особенно не поверил, однако и спорить не стал. В конце концов «условно-живые», как ни крути, были практически самыми настоящими киборгами — сочетанием механических нанороботов с человеческой, пусть даже и давно уже мертвой, плотью. А подобная комбинация подразумевала явно нечеловеческие способности. И это было их вторым вероятным преимуществом.
Третьим был он сам, вернее, его способность к магии, которой капитан надеялся суметь — ну, или успеть — воспользоваться…
— Привет, вот и я, соскучился, надеюсь? Мы почти на месте, — сообщила Галина, вновь появляясь в мыслях Алексея. Неожиданно появляясь — капитан даже вздрогнул, отрываясь от трехмерного тактического планшета, развернутого поверх командирской консоли. Девять светящихся спокойным изумрудным светом отметок — пять с одной стороны и четыре с другой — неспешно ползли к кромке леса, испещренной гроздьями ярко-алых точек: именно так бортовой компьютер распределил цвета противников. Мягкая зелень «наших» и режущий глаз кровавый рубин «врагов». Люди на схеме отражались в виде какого-то индифферентного желтоватого массива: эльфы еще не успели сыграть тревогу и рассредоточить их. Или не рассредоточить, а бросить в атаку на их же боевые машины и готовые спикировать из поднебесья штурмовые модули…
— Как прошло? — Алексей чуть изменил ракурс, всматриваясь. Да, он не ошибся — эльфы что-то почувствовали. Светло-песочный массив рассекло несколько алых ручейков… рано… ох, рано зашевелились!
— Нормально, — сухо отрапортовала Галка, — в тылу чисто. Они перегруппировываются. Да, Леша, ты прав — рано, вот только уже ничего не изменишь. Я вывожу модули на атаку, готовьтесь. Тридцать секунд. Удачи. И не волнуйтесь, старший офицер Астафьев, не подведу, — с непонятной грустью в эфемерном голосе закончила она мысль. — Пошел отсчет. Двадцать девять… двадцать восемь…
Ровно двадцать семь секунд спустя откуда-то из облачного подбрюшья вывалились три быстрые распластанные тени атмосферных гравилетов огневой поддержки. Летели они абсолютно беззвучно, как и подобает истинным воздушным хищникам, призванным защитить сверху тихоходную планетарную технику. Зеленоватые отметины еще не успели пересечь плоскость планшета, когда впереди поднялась, застилая триплексы ослепительным светом, первая волна огня. Плазменный удар. И весьма сомнительно, чтобы очень уж прицельный, поражающий одних только эльфов… Молниеносно развернувшись, даже скорее «перекувыркнувшись» в воздухе, гравилеты вновь атаковали, и Алексей понял, отчего они именно автоматические — ни один живой или условно-живой пилот не уцелел бы при такой перегрузке. Покрытые антирадарным напылением плоскости и корпуса автоматических модулей озарились множеством вспышек стартующих ракет: небесные хищники занялись охотой. Впрочем, смотреть капитану было уже некогда — МБМ, повинуясь уверенной руке мехвода-зомби, резко увеличила скорость, вместе с остальными восемью машинами вырываясь на оперативный простор. Все. Началось…
— Алексей! — напомнил Кэлахир, однако капитан уже и так погружался в Изначальный Поток — чтобы подпитать начавшее угасать защитное заклинание, полуэльфу нужна была Сила.
— Все, еще на раз меня не хватит… — Кэлахир отер сочащуюся из носа кровь тыльной стороной ладони, стряхнув алые капли прямо на металлический пол боевого отделения: сейчас ему было наплевать на собственную «магическую субстанцию».
— Я… подхватила, — голос Яллаттан стал неестественно глухим. Стиль плетения заклинания юной эльфийке не был знаком, а влитая в него Сила — чудовищна велика, но девушка каким-то чудом удерживала его на прежнем уровне, — до леса дотерплю, потом… угаснет, но тоже… не сразу…
Алексей не стал спорить, вновь взглянув на планшет. Выстроившиеся клином зеленые квадратики МБМ почти достигли темной полосы деревьев, треугольники гравилетов зависли где-то впереди, одиночными прицельными залпами дожигая оставшийся боекомплект перед тем, как войти в последнее пике и на сверхзвуке протаранить эльфийские порядки. Его машина шла чуть позади, прикрытая «пятой» и «седьмой» «коробками». Мельком взглянув на держащуюся из последних сил девушку, капитан приник к командирскому триплексу, осматривая поле боя. Несмотря на работающие на пределе светофильтры, видно почти ничего не было: ночной прибор напрочь засвечивали многочисленные взрывы, всполохи и очаги пламени — магического, плазменного или же химического. Астрал содрогался ничуть не меньше вздымаемой взрывами земли, Изначальный Поток, казалось, навечно вышел из берегов, бессмысленно расплескиваясь по материальной сущности мира. Вокруг бушевала магия — теперь не только человеческая, но и эльфийская, что особенно остро ощущали Кэлахир с Яллаттан. И все же атака продвигалась вперед, как и было задумано, отсекая арьергард эльфов от людей и прижимая последних к лесу. Бронемашины снова разошлись двумя группами, будто собираясь взять людей в «клещи», а на самом деле — оттесняя от них Дивных. Алексей, глядя на планшет, считал секунды, больше не обращая внимания ни на грохочущий над головой оружейный комплекс, ни на плавные толчки ходовой, подминающей под себя не то кочку, не то очередного несчастного. Неожиданно его вместе с креслом сильно качнуло вбок — обе группы МБМ резко взяли навстречу друг другу, гусеницами и огнем прокладывая дорогу прямо сквозь панически разбегающуюся растерявшуюся толпу, уж и не разберешь кого — людей ли, эльфов… ПОРА!
— Галина, десант!
— Десант пошел. «Броня» замыкает кольцо. Принимать командование в полном объеме?
— Да, — подтвердил капитан, наблюдая, как вокруг каждой из боевых машин появляются новые группы отметок — десантирующиеся на ходу «условно-живые».
Прилипший к триплексу Кэлахир подтвердил показания командирского планшета:
— О, зомби пошли… шустрые ребята!
Бронемашины тем временем развернулись, занимая предписанные тактическим планом места и готовясь прикрывать друг друга и не видимых ни для кого, кроме бортовых компьютеров и спутников орбитальной сети, зомби. Полсотни «условно-живых», дисциплинированно разбившись на боевые пары и тройки, растворились в ночной темноте. Им предстояло совершить практически невозможное — расколоть эльфийский отряд на отдельные группы, деморализовать противника, посеять среди опытных бойцов страх и неуверенность в собственных силах… или, если говорить начистоту, отвлечь их от людей, втянуть в схватку, позволяя капитану освободить сородичей из-под власти подчиняющего заклинания.
Тот факт, что все они при этом наверняка погибнут, техногенных зомби нимало не волновал — понятия «смерти» для них попросту не существовало. Все они были мертвы еще задолго до этого задания, выполнение которого ныне стало для них единственным смыслом этой ночи… и всей оставшейся «нежизни». Ради этого церебральный чип даже определил необходимость срочной загрузки питательной массы как менее приоритетную задачу. Хотя сигналы о необходимости этого все чаще и чаще посылались головному чипсету периферическими нанороботами, из последних сил удерживающими мертвую ткань от окончательного разрушения.
Зомби все сильнее и сильнее хотели жрать…
ГЛАВА 37
Вскинувший оружие лучник впервые в жизни просто не успел спустить звенящую от напряжения тетиву — появившаяся будто бы из ниоткуда «расплывчатая» фигура оказалась быстрее. Смазанный силуэт, казалось, лишь скользнул, ни на миг не задержавшись, рядом со стрелком, но этого оказалось достаточно — эльфийский лучник замер на месте с перерезанным горлом. Прикрывавший его спину товарищ что-то почувствовал и начал разворачиваться в сторону опасности, однако завершавший свое стремительное круговое движение нож уже перечеркнул и его не защищенное доспехом горло. Никто из двоих так и не понял, кто или что их убило — фигура-призрак растаяла во тьме раньше, чем Дивные начали мягко оседать на землю. Мертвые пальцы стрелка разжались, и сорвавшаяся с тетивы стрела косо ушла в сторону, найдя себе цель в нескольких десятках метров впереди.
Эльфийский разведчик из Озерного клана удивленно опустил взгляд, разглядывая пробившую грудь стрелу — родную, эльфийскую стрелу с ярким красно-зеленым оперением, почти на треть длины вошедшую в его тело. Нанесенные на доспехи чары ничем не смогли ему помочь — от своего оружия они не защищали…
И в тот же миг совсем в другом месте чьи-то безжалостные, мертвенно-холодные руки сломали шею часовому, тогда как несколько изогнутых диверсионных ножей плели паутину смерти среди охраняемых им товарищей. Возникавшие из темноты фигуры, невидимые ночным зрением и неощущаемые магией, стремительно нападали — и, оставив за спиной несколько трупов, столь же молниеносно исчезали, растворяясь во тьме. А где-то кровавое действо развивалось по иному сценарию, и в ход шли уже не бритвенно-острые ножи, а бесшумные импульсные штурмовые винтовки и осколочные гранаты. Чаще всего один «живой-мертвый» нападал на большое скопление эльфов, связывал их коротким боем, отвлекая внимание и оттягивая подмогу, и в этот момент на Дивных обрушивался шквал перекрестного огня. И подобное творилось повсеместно. Какой бы сценарий ни избирался нападавшими, результат оказывался неизменен: знаменитая эльфийская магия не могла защитить своих адептов от архидревнего оружия, равно как и от тех, кто держал его в мертвых, тронутых тысячелетним тленом, руках.
Конечно, Кэлахир слегка приукрасил действительность, обещая сотню убитых Дивных за каждого «условно-живого», однако ошибся он не слишком. Поскольку размен шел явно не в пользу Перворожденных…
— И тем не менее это так, великие эльяры! В это трудно поверить, но мы проигрываем! — Принесший печальную весть Дивный с офицерской нашивкой Огнерожденных почтительно склонил голову перед двумя величайшими волшебниками Края — Веллахимом и Онтуэго. Мэтры быстро переглянулись — конечно же, они знали об этом; знали, что такое возможно. Знали и ждали с тех самых пор, когда поняли, кого именно привел с собой проклятый Пришелец, вознамерившийся из никчемной пешки попасть в ферзи. Пришедшие из тьмы веков «Воины Забвения», надо же! Каста избранных, лучшие в мире солдаты, практически бессмертные существа… бывшие люди из плоти и крови, добровольно отрекшиеся от собственной жизни ради служения долгу и приказу. Никто, даже самые лучшие эльфийские мудрецы, не смог истолковать слов древнего пророчества «…и встанет плоть от плоти врага на защиту мира, и спину ему прикроет сама смерть…», а ведь все оказалось совсем несложно! «Плоть от плоти врага» — это, понятно, Пришелец, давний потомок того самого врага, человека, что стоял у истоков Войны Ангелов.
Ну, а «сама смерть», следовательно, вот эти самые зомби. Хм, получается, все эти непонятные легенды не такие уж непонятные и лживые, как их принято было считать? — Веллахим замер, мысленно отправив свою догадку Онту-эго. — Тогда интересно, при чем тут «защита мира»? Это что же, получается, как раз эльфы своим планом и угрожают миру?! А попавший сюда с их помощью Пришелец действительно его СПАСАЕТ?! А гномы? Неужели они это знали, оттого и исчезли с поля боя, едва успев захватить вожделенные древние побрякушки, и сидят в своих норах, не показывая наружу даже носа?!
— Не берите в голову, Пресветлый! — Бывший архимаг человеческой армии презрительно дернул плечами. — Все это не более чем глупые сказки. А вот быль мы сейчас делаем своими руками. Давайте-ка начинать… ну, или заканчивать.
Веллахим кивнул, соглашаясь, хотя крошечный уголек сомнения все же остался тлеть в его груди. Совсем крошечный, настолько, что им смело можно было пренебречь. Отпустив огнерожденного кивком, он медленно поднял над головой руки. Эх, жаль, конечно, столь бездарно расходовать драгоценный человечий материал, полученный таким трудом и такими жертвами, но не рисковать же всем планом из-за одного, неизвестно что себе возомнившего, выскочки?!
Спустя миг первая тысяча людей, подчиняясь неосознанному повелению, бросилась на застывшие вражеские машины. Нет, это не было атакой. Скорее безумством неуправляемой толпы, способной — пусть даже ценой немыслимых жертв — смести с лица земли любую преграду. Люди словно забыли о том, что еще совсем недавно они были прекрасно организованной армией, гордостью и надеждой всей человеческой расы. Сейчас ими двигало лишь одно желание: выполнить приказ! Умереть, но выполнить приказ! Умереть за приказ! Просто умереть.
И они, сотня за сотней, бежали, чтобы умереть…
Что происходит, Алексей понял почти сразу — эльфы сделали именно то, чего он и боялся — натравили на них зомбированных, подвластных своей воле людей. И это был конец. Альтернативы больше не было. Вообще не было: даже прими он навязываемый Дивными бой, это уже ни к чему бы не привело. Даже девять суперсовременных бронемашин не смогут противостоять тысячам нападавших. Да, они окружат себя сотнями трупов, но рано или поздно их все равно уничтожат — или магией, или попросту запихнув в ходовую несколько бревен и обложив потерявшую способность двигаться машину горящей соломой…
Они проиграли. Его план не сработал. Отец зря понадеялся на него — этот мир никогда не сдаст свой экзамен.
— Галина, разворачивай «коробки», мы отходим. Рассчитай оптимальный маршрут, где будет меньше сопротивления, и передай данные водителям. Быстрее, Галочка, очень прошу, быстрее…
Против ожидания, виртуальная система никак не прокомментировала полученный приказ. И даже не стала напоминать о зависшем над планетой орбитальном ракетоносце.
Наверное, теперь в ней и на самом деле уже было слишком много человеческого…
— Прекрасно, — усмехнулся Онтуэго, небрежным пассом гася висящий перед волшебниками магический визир, позволявший им видеть все происходящее на лесной опушке. Перед тем как окончательно погаснуть, заклинание «Дальнего Взора» успело показать новую картинку: несущуюся прямо сквозь толпу разъяренных людей стальную махину, небольшая приплюснутая башенка которой хлестала по человеческому морю огненным бичом, ни один удар коего не пропадал зря. Оставленный спасающейся бегством повозкой жуткий коридор немедленно заполнялся новыми толпами атакующих. Подчиненным воле Матери Войны людям было уже все равно, что у них под ногами — утрамбованная подошвами земля или перемолотые древним чудищем останки своих же товарищей. — Браво, мэтр. Позволите теперь мне?