— Галка, сними блокировку с моего разума! Хотя бы на несколько секунд.
— Нерационально и, вероятно, опасно. Судя по имеющимся у меня эмпирическим данным, это может привести к твоему обнаружению противником.
— Выполняй.
— Повежливей с дамой, хорошо? — с нотками самой настоящей обиды в беззвучном голосе сообщила Галина. — Блокировка приостановлена…
И в тот же миг капитан вновь услышал сохраненный магическим эфиром негромкий голос погибшего:
— Хвала богам, ты слышишь! У меня немного времени, мое Последнее заклинание не такое сильное, каким могло бы быть, пожелай я этого. Но я захотел лишь рассказать тебе о том, что понял сам. Месть была смыслом всей моей жизни; месть и ненависть, в которой я черпал силы. Я верил эльфийским пророчествам, считая, что, когда моя кровь смешается с твоей, я обрету непобедимое оружие Древних, которое использую для мести всему этому миру. И вдруг, после встречи с тобой, оказалось, что я ненавидел лишь самого себя. Именно «самого себя», поскольку и эльфы, и люди оказались ветвями одного великого древа, выкорчевать которое я так стремился. Пророчество сбылось, только смешалась не наша с тобой кровь, а наш разум. И я обрел свое оружие, должное спасти мир — этим оружием стал ты сам, Алексей! Молю тебя, всего лишь на один миг отрекись от ненависти, не думай о мести, забудь о пролитой крови, об убитом мной ребенке — и ты спасешь весь этот мир… и самого себя. Все очень просто, гораздо проще, чем ты даже можешь себе представить. Не мсти, ты не палач и не судия этого мира, ты воин, призванный защитить его! Надеюсь, ты поймешь, ведь все так просто, все так просто… прощай…
— Веллахим! Учитель! — Эллмиттан замер, словно учуявший добычу охотничий пес. — Я нашел его! Ума не приложу, как он мог так долго закрываться от магии и где он вообще этому научился, но сейчас я его ощущаю.
— Да, я тоже… — Веллахим, в отличие от своего ученика и помощника, остался совершенно спокоен, ничем не проявив своего возбуждения и радости.
— Я могу…
— Нет, Элл, это мое дело! Ты храбр и смел, но еще слишком молод… и это не тебя опозорил какой-то никчемный выскочка из иного мира. Я сам сделаю это… Девчонку не чувствуешь?
— Нет, учитель. Только ее кассаат, тот, что она дала Пришельцу. Кажется, она тоже закрыта…
— Вряд ли. Если бы ее разум и кровь прикрывала магия, кассаат тоже бы не ощущался, ведь это частичка ее самой. Возможно, ее и в самом деле нет рядом с Пришельцем. Впрочем, неважно, дурочка ничем не смогла бы мне помочь или помешать.
— Мне пойти с вами, учитель?
— Я ведь сказал — нет! — чуть повысил голос старый эльф. — Лучше присмотри, как мы и договаривались, за нашим талантливым принцем-маньяком, боюсь, как бы он в мое отсутствие беды не наделал. — Веллахим слегка развел руки, готовясь инициировать заклинание Астрального Пути. Во время их прошлой встречи Пришелец отправил подобным путем его самого? Что ж, сейчас он расплатится за это…
— Галя, — бросив на застывшую в стороне Яллаттан короткий взгляд — девушка, будто оцепенев, неподвижно сидела, обхватив руками колени и опираясь спиной на замшелый ствол огромного дерева, — капитан замер, пытаясь сформулировать упорно прогоняемую до этого мысль:
— Галя, каковы предполагаемые потери при применении орбитальной бомбардировки?
— Тотальное уничтожение человеческой армии и эль-фийского сопровождения, — с подозрительной готовностью сообщила виртуальная система — похоже, ждала этого вопроса, — приблизительное число жертв — чуть больше семи тысяч. Точнее не скажу — я не проводила подсчет количества единичных целей.
— Ясно. — В голове Алексея царил полнейший хаос, сотканный из обрывков каких-то чувств, неоконченных мыслей, не получивших ответы вопросов. — Они по-прежнему движутся?
— Да, до выхода из лесного массива им осталось немногим более восьми часов. Переформирование армии, вероятно, начнется еще раньше. — Задать следующий вопрос капитан не успел: виртуальная система уже начала на него отвечать: — Общее время с учетом всего подготовительного этапа, предстартовой подготовки и подлетного времени — двадцать семь минут. Рекомендую запуск двух ракет с интервалом в полторы минуты. В случае отказа первой удар нанесет вторая боеголовка. Если же все будет в порядке, ее просто уничтожит волной первого взрыва.
— Хорошо, начинай подготовку и…
— Нет!!! — Несмотря на то что Алексей сразу узнал голос эльфийки, он заметно вздрогнул от ее крика, показавшегося в звенящей тишине раннего утра оглушительным. — Нет, Алексей!!! Этого нельзя делать!!! Нельзя!!!
— Постой, ты ничего не понимаешь. — Капитан шевельнулся, собираясь подняться на ноги, однако девушка вспугнутой белкой порскнула в сторону, замерев в нескольких метрах от него. — Если вся эта масса ударит по мирным городам, погибнут миллионы людей! Детей! Женщин! У нас НЕТ иного выхода!
— Нет, это ты НИЧЕГО не понимаешь! — прижав к груди кулачки, прокричала девушка в ответ. — Нельзя приносить в жертву одних ради жизни других! Жизнь не построить на чужой крови и страданиях! Но и это не все, Алексей, — ты даже не представляешь, на что будет способно посмертное проклятье стольких разом погибших людей! И если среди моих сородичей найдется толковый некромант или темный маг — а они найдутся! — они сумеют направить его в нужном направлении! И не нужно будет никакого Великого Зла из древних пророчеств, понимаешь? Ты сам породишь это Зло всего лишь одним своим словом! Ты сам, а вовсе не твой сумасшедший предок! — Зарыдав, Яллаттан закрыла лицо ладонями. Однако едва капитан встал и сделал шаг в ее сторону, девушка вновь закричала: — Нет! Я ведь сказала — не подходи!
— Да почему не подходить-то?! — не выдержал Алексей, тоже переходя на крик. — Почему?
— Потому что ты помешаешь мне сделать то, что я задумала, — неожиданно успокоившись, негромко произнесла девушка. И капитан с ужасом увидел в ее руке непонятно откуда появившийся кинжал — тот самый, которым она собиралась свершить ритуал Последнего заклинания во время их боя с Кэлахиром. В тот же миг он понял, ЧТО она собирается сделать.
— Стой, — неестественно-ровным голосом остановила она готового броситься вперед Алексея, — извини, но ты все равно не успеешь, — острие коснулось аккуратного холмика с левой стороны девичьей груди, коснулось — и, скользнув чуть ниже, замерло.
— Постой… — также тихо попросил он. — Пожалуйста, подожди. Откуда ты узнала про ракеты и вообще про то, что я собрался сделать?
— От тебя же самого и узнала, — неожиданно вклинилась в разговор доселе молчавшая Галина. — Как только ты приказал снять ментальную блокаду, она получила возможность получать информацию невербально. Девушка обладает выраженными телепатическими способностями. Между прочим, я засекла и еще одно воздействие извне на твой разум.
— Веллахим… это он, — одними губами прошептала Яллаттан, продолжая сжимать побелевшими от напряжения пальчиками фигурную рукоять кинжала.
— Это-то она откуда… — начал было Алексей.
— Только что я приняла решение, что сейчас целесообразно одновременно общаться с вами обоими. Конечно, я восстановила твою блокаду, так что она не слышит всего, что я говорю тебе. Алексей, девушка на самом деле готова совершить самоубийство, — без всякого перехода информировала Галина. — Я проанализировала — тебе не успеть, не хватит примерно четырех сотых секунды. Прежде чем ты доберешься до нее, нож рассечет сердечную мышцу. Помочь я не смогу. Я временно отложила исполнение команды на реактивацию орбитального ракетного комплекса. Или продолжить?
— Нет, подожди пока. Другие варианты?
— Других вариантов нет, продолжаю анализ ситуации.
— Леша, — тихонько произнесла Яллаттан, вновь заставив капитана вздрогнуть, — я не слышу этого, но знаю, что ты сейчас общаешься со своей помощницей-духом и решаешь, как спасти меня. Не надо, милый, я ведь знаю, что у нас и вправду нет другого выхода. Армия зомби не должна выйти из леса, но и просто уничтожить их всех тоже нельзя. Не мучай себя. Обещай, что не бросишься на меня — и я объясню тебе, что происходит и почему я приняла такое решение.
— Обещаю… — не дождавшись от виртуальной системы никакой подсказки, мрачно буркнул капитан. Пожалуй, он бы и соврал, не моргнув глазом, но между ним и эльфийкой стояли те самые идиотские «четыре сотых секунды»…
— Хорошо, милый, тогда слушай. Когда мы еще были в башне, тот эльфийский маг, что разрушил древние Стены, воззвал к Матери Войны. Это страшное заклинание, столь же мощное, как и те, что уничтожили защиту Пустоши. Нет, даже не заклинание, а… я не знаю, как объяснить. Старшие называли ее сущностью, сутью любой войны… Она — будто само разрушение, жажда убийства, сестра самой смерти… я не знаю… Впрочем, дело даже не в этом, а в том, что платой за помощь сущности стали жизни всех эльфов Дальира, ВСЕХ, понимаешь? Всех — и меня тоже. Если уничтожить или даже просто остановить армию людей и эльфов, Онтуэго — так зовут того проклятого мага — не отдаст Матери долг, и она сама заберет жизни всех Перворожденных…
— Почему же ты…
— Да потому и не сказала, что не могла решить, что делать! Если ты победишь — из посмертного проклятия погибших родится великое зло, и Мать Войны заберет весь род Дивных. Если армия зомби обрушится на человеческие города, эльфы уцелеют, но погибнут все люди. А я ведь теперь знаю, что все мы произошли от одного предка, что все мы именно люди, — рука эльфийки задрожала, и острие кинжала отклонилось чуть в сторону. Капитан напрягся.
— Нет, — спокойно осадила его Галина, — пока нет. Не успеешь.
— Я не знала, что сделать. Предать мой народ? Погибнут люди, чье посмертное проклятие все равно навечно ляжет на весь мир… Предать людей и… тебя! Исчезнут эльфы… я не нашла выхода, милый.
— А убить себя — выход?
— Да. Я пожелаю… я разрушу данную безумцем Онтуэго клятву и сниму с людей заклинание повиновения. Будет бой, многие погибнут, но эльфы успеют укрыться в лесу — ведь это наш Лес, и кому, как не Дивным, знать все его тайные тропы? Дальир не изменится, но будет жить и дальше так же, как и жил… и ты будешь жить, милый.
— А как же то, о чем я вам с Кэлахиром рассказал в башне? Экзамен, что должен сдать этот мир? Путь наших с тобой общих предков к звездам и… к магии?
— Будут и другие, кто придет за тобой, и кому-то, возможно, повезет больше. А может быть, даже тебе дадут еще один шанс — я не знаю, милый, я правда не знаю — и… прости меня!..
— Нет!!!
— Да… — Рука девушки напряглась, собираясь пронзить испещренным рунами лезвием хрупкую плоть.
— Вперед, — неожиданно скомандовала Галина, — я нарушила проведение импульсов между корой головного мозга и нервными волокнами мышечной ткани. Она не ударит. У тебя примерно полсекунды.
Рванувшийся к эльфийке Алексей выбил из одеревеневшей руки девушки кинжал и повалил ее твердое, будто вырезанное из камня, тело в траву. Секундой спустя ее мышцы расслабились, Яллаттан сморгнула и, увидев над собой лицо капитана, разрыдалась:
— Зачем?! Зачем ты это сделал, глупый? Я… ты… нет, ты не понимаешь…
— Гм, какая милая картина! Мужественный воин без страха и упрека и хрупкая дщерь эльфийского леса! Экая пастораль, — неожиданно раздался над ними знакомый голос.
— Алексей, объект Веллахим, — запоздало предупредила Галя. — Опасность! Активирую телепортационный канал…
— Нет! — мысленно рявкнул капитан. — Хватит драпать! Ты можешь его хоть как-то вырубить?
— Не могу. Не понимаю твоей реакции и психоэмоционального настроя. Это нелогично и нецелесообразно. Но я могу вас эвакуи…
— О, прости, Пришелец! — притворно ахнул старый эльф. — Кажется, твой древний дух перестал тебя слышать! Какая трагедия… надеюсь, ты не очень расстроился?
— Ты… — Алексей медленно повернул голову. Смерив старика яростным взглядом, капитан отвернулся.
— Ну да, я, — искривив губы в ядовитой ухмылке, кивнул Веллахим. — А как, ты думаешь, наши далекие предки боролись со своими лишенными магии врагами? Древнее оружие тоже не абсолютно, а кто уж помнит о темпоральной магии? Разве что я, старый ублюдок Веллахим… Мы всего лишь в одной секунде от нашей общей реальности — но и этого достаточно, чтобы твоя всесильная помощница облажалась… впрочем, ладно. Я пришел, чтобы закончить наш прерванный разговор. Рад был с тобой познакомиться, но времени мало, так что, извини, сразу же вынужден и откланяться. Девчонку можешь оставить себе — ей теперь все равно нет места среди Дивных. Поскольку именно от таких вот прекраснодушных дурочек и являются на свет уроды вроде Кэлахира…
— Моя очередь, — глядя в бездонные глаза Яллаттан, все еще залитые слезами, беззвучно шепнул Алексей, высвобождая из кармашка разгрузки последнюю «РГД». — Дай пальчик… считай это нашей необычной помолвкой — большего я уже не успею сделать. Прости, но вот теперь точно все… Магия рядом с ним мертва, — добавил он, надевая на девичий палец кольцо. Помочь себе второй рукой, остающейся на виду у Веллахима, он не мог, а зубами чеку вытягивают исключительно киногерои.
Поудобнее обхватив гладкое тело гранаты, он сжал пальцами упругие усики и потянул. Кольцо выскользнуло, на самом деле оставшись наподобие обручального на вздрогнувшем пальце Яллаттан. Продолжая прижимать к корпусу рычаг, Алексей медленно встал и обернулся, встретившись глазами с надменным взглядом старого эльфа. Теперь они стояли всего лишь в двух метрах друг от друга.
— Знаешь, хорошо, что ты пришел. Мне это здорово помогло принять решение. Я был глуп, старик, просто патологически глуп. Зачем-то пытался воевать, носился с оружием, с древними зомби, чуть не вжарил по вам ядерной ракетой… а все было так просто. Эта девочка, почти ребенок по вашим меркам, и то поняла куда больше, чем я. Все так просто… и ведь мне, дураку, об этом уже говорили, и не раз! И отец, и Яллаттан, и столь горячо любимый тобой Кэлахир… Нельзя принести в жертву одних, чтобы жили другие, нельзя, понимаешь?… Поэтому все, что следовало сделать, — просто отказаться от своей драгоценной жизни ради жизней других. Друзей, врагов… неважно. Нет разницы. Самопожертвование — слышал, может, такое слово? А ЗНАЕШЬ, ЧТО Я СЕЙЧАС ПОЖЕЛАЮ?
— Тебе не удастся воспользоваться заклинанием «Последнего Желания», болван, — брезгливо поморщился Веллахим. — Здесь, в созданной мной крохотной реальности, нет иной магии, кроме моей темпоральной. Давай лучше…
«ДЗИНЬ!» — мелодично звякнув, отлетела предохранительная скоба зажатой в руке гранаты. Веллахим нахмурился и опустил взгляд.
— Не-а, — прокомментировал капитан, поднимая гранату на уровень груди и держа ее кончиками пальцев, будто драгоценный сосуд, — в ней тоже нет ни капли магии. Не получится. Извини.
— Ублюдок… у тебя все равно ничего не выйдет… — прошипел старик, делая шаг назад и скрываясь в разверзнутом в воздухе портале. И тут же время вернулось к своему обычному течению:
— …ровать, сначала девушку, затем тебя!
— Давай!!! — заорал капитан, молясь, чтобы замедлитель прогорел еще хотя бы секунду. — Первой — девчонку. Полная отмена бомбардировки. Передача управления системой к Яллаттан. Выполняй!
— Выполня… — удивленная Галка не успела договорить; вернее, капитан российского спецназа Алексей Астафьев не расслышал окончания фразы.
Все пропало в знакомой — с чего начал, тем и закончил! — ослепительной вспышке.
Но все же он успел заметить, как исчезла с превратившейся в поле решающей схватки поляны Яллаттан, окруженная голубоватым сиянием стартовавшего телепортационного канала…
…Я хочу у чтобы все разумные существа в этом мире узнали все то, что узнал я; все то, о чем рассказал мне отец; все то, что я понял сам. Хочу, чтоб они задумались над этим Знанием и сами избрали свой Путь… Я разрываю твой договор, несуществующая сущность, и навсегда освобождаю всех эльфов от данной тебе клятвы. Тебя нет, никогда не было и больше уже не будет, Мать Войны… Я прощаю всех своих врагов и ухожу без зла и обиды… да будет так, аминь…
ГЛОССАРИЙ
К сожалению, многие понятия и определения, появившиеся в результате замыкания временной петли между Дальиром и Землей, в настоящее время претерпели значительные, порой радикальные, изменения. Дабы помочь разобраться в их истинном значении, авторы предлагают вниманию уважаемого читателя этот небольшой глоссарий.
Воины Забвения — первоначально — подразделение физической защиты стратегических объектов колонии Дальний Мир (Дальир). Для повышения боевых качеств всем бойцам вводились специально разработанные вирусы нанороботов (наномашин). Они даровали своим носителям сверхреакцию, повышенную скорость движения, иммунитет к внешним возбудителям, энергетическим и магическим воздействиям. Управление комплексом из миллионов нанороботов осуществлялось церебральным чипом, в случае гибели мозговых структур полностью бравшим на себя «управление» всеми, в том числе физиологическими, функциями организма-носителя.
Из-за того, что при попытке применения против человека-носителя методов пси-атаки нанороботы погружали его в состояние отрешенности («забвения»), подразделение и получило название Воинов Забвения — при столкновении с противником бойцы действовали в состоянии особого (боевого) режима, сходного с состоянием медитативной отрешенности, на другом уровне восприятия реальности, отличающемся от обычного среднестатистического.
Во время Войны Ангелов большая часть солдат и офицеров подразделения погибла, но вживленные им техновирусы сумели перейти к автономному существованию, сохранив большинство профессиональных навыков биологических носителей и превратив их в «условно-живых». По приказу центрального компьютера почти все уцелевшие Воины Забвения были погружены в ванны глубокой заморозки. В режиме умеренного функционирования был оставлен только дежурный расчет, необходимый для поддержания работоспособности автономных источников питания базы и ее охраны.