Ник с содроганьем понял, что определение "темное существо" относится ни к кому иному, как к Феликсу. Личико Лианны вытянулось — она с тревогой попеременно смотрела то на гнома, то на бывшее привидение. Сам же Феликс оглядел свое худое тело и спросил:
— Почему ты назвал меня темным существом, уважаемый гном?
— Тёмная магия присутствует здесь и сейчас, я вижу и чувствую это. Потому и хочу предупредить твоих товарищей об опасности. Видимо, они не знают, что в их компанию затесался оборотень.
Люди замерли, пораженные услышанным. Даже ударь в этот момент молния, она бы не произвела большего впечатления, чем эти слова. Феликс — оборотень? Однако, несмотря на всю дикость этого предположения, Ник чувствовал, что оно соответствует действительному положению вещей. Сначала кисёнок сказал о темной магии, содержащейся в теле, ныне принадлежащем Феликсу, затем и сам он видел темный бесформенный силуэт, в то время как остальные были прозрачно-белыми, а теперь ещё и гном… Причем, если кисёнок не мог разобрать, что за магия присутствует в теле безразумного человека, то гном вполне определённо заявляет, что Феликс — оборотень. Ник почесал затылок — вот уж он помог так помог.
Друид молча переварил заявление гнома и неуверенно спросил:
— Уважаемый, откуда ты это узнал? Может быть, ты ошибаешься? Не в том, что тёмная магия присутствует, а… просто, видишь ли… Честно сказать, я и сам до вчерашнего дня относился с предубеждением… да оно и понятно…
— Проклятье! — взорвался гном. — Друид, не тяни ядонога за хвост! Говори толком!
— Дело в том, что Феликс до вчерашнего дня был привидением.
— Ну-у! — протянул гном. — Круто! А я вчера был кикиморой. Надоело, знаете ли, решил гномом побыть. Хватит мне заливать! Привидение! Я что, прожил двести лет и ни разу о подобной нечисти не слыхивал? Вы меня за дурака держите? Где это видано, чтобы люди остались в живых после встречи с привидением? И потом, что значит "был"?
— Я знаю, что это звучит невероятно, однако Феликс на самом деле был привидением больше ста лет.
Бывший призрак подал голос:
— Сто тридцать два года, если точнее.
— Он погиб на острове в болотах, где и обитал всё это время. Но никого не убил. — Друид пожевал губами. — А охотник, ставший невольным Владетелем Талисмана, каким-то непостижимым образом сумел привязать его к себе, поэтому привидение передвигалось вместе с ними. От самых Гиблых Топей до моей избушки. И не далее, как вчера, этот безумный охотник перенёс дух Феликса в тело, которое я нашёл на берегу реки. И я, и травница были свидетелями удивительной магии. То, что он сделал, не поддаётся никакому объяснению — даже величайшие мастера не совершали ничего подобного. Однако, это свершившийся факт. Самое интересное, глупый охотник даже не умер! Возможно, по этой причине ты и считаешь, что теперешний Феликс — оборотень, ведь он недавно принадлежал к тёмным силам.
— Да, — вновь встрял Феликс, — но только номинально. Я не выпил ни одной жизни! Ни одной! Откуда ты, Игор, узнал, что я в теле оборотня?
— А откуда мы узнаем, что в наших шахтах может обрушиться горная порода? Мы — существа, созданные магией, и чувствуем такие вещи издалека и сразу. Если я, Игор — избранный представитель общины гномов, говорю вам об этом, то вы смело можете мне верить. Не знаю, привидением он был раньше или человеком, но сейчас ваш Феликс — оборотень.
— Но послушай, Игор, я не хочу быть оборотнем! — возмутился Феликс. — А также не испытываю тяги к чьей-либо крови. И откуда ты взял, что я оборотень, не понимаю. Вполне допускаю, что прежний хозяин моего тела был волком вер, но я-то не такой. Я же говорю, что, даже будучи привидением, смог удержаться от убийства людей, а уж теперь тем более совладаю с собой!
— Никуда не денешься от магии, — пренебрежительно махнул рукой Игор, — настанет полнолуние, ты, как миленький, станешь волчарой и будешь грызть своих же товарищей. Если они выживут, после такой ночи, то станут за тобой охотиться. А умные существа вообще такого не допустили бы — прибили бы тебя прямо сейчас!
Ноги Феликса подогнулись, и он сел на землю. Ему не хотелось верить в слова гнома, но чувствовалось, что это правда. Уж очень много совпадений. Очередное полнолуние будет только через десять суток. Неужели он станет оборотнем? Феликс недоверчиво ощупал своё худое тело. Никаких признаков шерсти или других аномалий. Он начал вспоминать, что читал в книгах про оборотней. Кроме многочисленных описаний злодеяний человеко-зверей и способов умерщвления оных, ничего не припомнил. От превращений никаких средств не существовало. Во всяком случае, в тех фолиантах, которые Феликс читал в бытность свою книгочеем. Только осиновый кол в сердце. Или расплавленное серебро в глотку. Он горестно обхватил голову руками. Хотя, вроде бы что-то припоминается…
Лианна с сочувствием смотрела на него — вот уж угодил Феликс в переделку. Врагу такого не пожелаешь!
— Но, собственно, я обращаюсь к тебе, Кедр, не по этому поводу, — продолжил мысль Игор. — Меня не касается, что вы будете делать с оборотнем. Хотите — убейте его, хотите — целуйтесь. Нас, гномов, волнует присутствие над нашими землями Владетеля Талисмана без сопровождения Хранителей. Поэтому-то я к вам сюда и вышел. Или вы не знаете, что вас преследует черный жрец? А с юга к нему спешит подмога.
— Я уже оповестил Хранителей о том, что Владетель Талисмана идет в северные пустоши, — Кедр угрюмо посмотрел на гнома. — Про черного Дзаура мы уже знаем — кисята обещали помочь его увести от следа Владетеля.
Игор широко раскрыл маленькие глазки. Если друид не врёт, то всё обстоит серьёзнее, чем могло показаться сначала. Даже кисята, извечно соблюдающие нейтралитет и носу не кажущие из лесов, решили вмешаться. Ну и дела!
— Но про подмогу черному Дзауру мы ничего не знаем!
— На юге в леса уже вступил отряд под предводительством одного из сильных магов. О них мы узнали, когда они на своём пути напали на наших двух товарищей. Они ехали торговать — потому и не успели спрятаться вовремя. Вот так.
— А что, с ними что-то случилось? — спросил Феликс. Он уже немного пришел в себя от страшного известия и теперь выглядел каким-то задумчивым.
— Если тебя это интересует, оборотень, наши посланцы погибли. Твои собратья по тьме желали распять их и замучить. Но перед гибелью Барсен успел использовать магический камень, и оповестить о новой угрозе родное племя. Черный жрец интересовался куда ушел Владетель Талисмана. Мы, гномы, уже понесли потери, хотя и не вмешиваемся в магические разборки друидов и жрецов Аррита. И не настоятельно не желаем, чтобы ты, — Игор обратился к Нику, — Владетель, шел дальше на север. За тобой потянутся черные жрецы, начнётся очередная бойня, мы можем пострадать гораздо сильнее, чем хотелось бы. Проклятье, да нам вообще не хочется иметь ко всему этому отношение! Кроме того, здесь на севере живет Зверь Земли. Мы в штольнях ежедневно сталкиваемся со следами его колдовства. Многие из нас превратились в камень, когда в своё время натыкались на Зверя под землёй. Мы его избегаем всеми средствами, какие только возможны, и не хотим будить к активным действиям. За тобой, охотник, не идут Хранители, которые могли бы защитить Талисман магией, зато тебя преследуют черные. Друиды, даже если они извещены, соберутся не скоро. Кедр не сможет противопоставить ничего серьёзного черным жрецам. Колдовство Аррита, несомненно, привлечет Зверя Земли на поверхность, а попутно он разрушит наши штольни. Поэтому, пока по-хорошему, мы просим тебя, Владетель, не ходить дальше на север, а свернуть к западу или востоку.
Ник сжал зубы. Гномы всегда отличались изрядным эгоизмом. Вот и сейчас им абсолютно нет никакого дела, что Талисман попадет к чёрным жрецам, лишь бы не трогали их самих и их подземные сокровища. Хотя, если подумать, на это и нужно надавить. Внешне спокойный, Ник ответил гному:
— Уважаемый Игор, в любом другом случае я бы так и поступил, но только не сейчас. Я вкратце объясню тебе ситуацию, которая сложилась. Я не истинный Владетель, в том смысле, что до последнего времени был простым охотником. И хочу, чтобы Талисман был передан Хранителям, а не попал в лапы жрецов Аррита. Никаких особых тёплых чувств я к друидам не испытываю, — при этих словах Кедр встрепенулся, — но они, по крайней мере, не пытались убить ни в чем не повинного охотника. А чёрные дважды чуть не прикончили меня. В первый раз натравили демона-пса, который чуть не разорвал меня на полосочки. Слава духам леса, я успел пристрелить его раньше. А второй раз мне помогла вот эта девушка.
— Ты убил демона-пса? — удивленно переспросил Кедр. Игор тоже превратился в маленькую статуэтку внимания.
— Ну, убил и убил. Жутковатое, правда, зрелище — голый, уродливый! Но стрелы в него вонзаются за милую душу. Однако я отвлекся. Я говорю о том, что Талисман должен быть у друидов, а сделать это я могу только на севере, куда вы, гномы, не хотите меня пускать, — видя, что маленький человечек показывает на Кедра и собирается что-то сказать, Ник предупредил его: Это мы уже обсуждали. Простой друид не смеет стать Владетелем Талисмана из-за какой-то страшной лесной клятвы. Его магия может вырваться из-под контроля и, усиленная Талисманом, погубит всё вокруг, в том числе и вас. Возможно, даже под землёй.
Ник слегка приврал. То, что друид ему объяснял, охотник интерпретировал так, как он это понял. Ну, а если даже и присочинил немного, что ж, спесивому гному пойдут на пользу подобные раздумья.
— Таким образом, я должен пройти к Кругу и отдать там Талисман тем, кто умеет владеть им. И может защитить его в случае необходимости. А вы собираетесь препятствовать мне и моим друзьям. Если же черные жрецы захватят Талисман, то по моему скудному разумению, у вас будут огромные неприятности. Я вместе с медальоном уже здесь, а наши преследователи скоро придут сюда. Захватив Талисман, они усилят свою магию до таких пределов, что мало не покажется никому. И если я говорил, что друид может причинить невольный вред, то, как я понимаю, черные жрецы НАМЕРЕННО нанесут гораздо больший ущерб. Я, конечно, всего лишь простой охотник, но мне кажется, что арритовцы обязательно покусятся на ваши уникальные сокровища, о которых сложены легенды. И, кто знает, хотя и говорят, что вам, гномам, равных нет в схватках под землёй, но вдруг усиленная Талисманом магия чёрных одолеет вас? Никто из них не посмотрит на то, что это не они, а вы в поте лица добывали и обрабатывали драгоценности и металлы в течение веков.
— Если бы веков, а то ведь тысячелетий!
Игор озабоченно погладил длинную бороду. Охотник, кажется, говорит дело. Черные жрецы, овладев Талисманом, вполне могут найти способ избежать колдовства Земного Зверя. Оказавшись неподалёку от главной сокровищницы Серебряных Потёков, приспешники Аррита, несомненно, полезут под землю. Действительно, кто знает, что случится, если они завладеют Талисманом? Не исключёно, что сокровища гномов подвергнутся разграблению.
"Ай-яй-яй, старый ты дурак! — укорил сам себя гном. — Неужели я старею и для того, чтобы понять очевидную вещь, мне нужно, чтобы кто-то разжевал её? Глядишь, меня и попрут из старейшин".
Кедр смотрел на озадаченного главу гномьего общества и незаметно улыбался себе в бороду. Молодец, Ник! Он сумел найти и надавить на самую больную струну в душе гнома — его жадность до драгоценностей. Сам Кедр не понимал страсти подземных жителей к различным камням и драгоценным металлам. Что толку копить их, если они лежат в течение сотен лет мертвым грузом? То ли дело деревья и цветы. Красиво, полезно и душу лечит. Кедр вздохнул. Сейчас главный вопрос в том, чтобы привлечь гномов на свою сторону. Или хотя бы настроить их на невмешательство.
— Значит, уважаемый Игор, гномы не будут препятствовать нам пройти?
Старейшина опять почесал длинную седую бороду.
— Даже не знаю. С одной стороны мы подвергаемся опасности нападения Земного Зверя, с другой — черных жрецов. Над этим вопросом нужно тщательно подумать. Возможно даже на совете старейшин.
— А чего тут думать? — Феликс бесцеремонно вмешался в разговор. — Пока вы созовёте совет, пока обсудите, всё страшное и непоправимое к тому времени уже случится. Еще неизвестно, будут ли у вас неприятности с великим Зверем, а вот то, что жрецы Аррита придут за вашими сокровищами — можете не сомневаться! Они не друиды, которые являются известными любителями букашек, — при этих словах Кедр негодующе ткнул его локтём в бок. Феликс отмахнулся и продолжил: — На всякий случай, подумай также и о том, что когда они захватят Талисман и придут за гномским золотом, то непременно разбудят Зверя. Таким образом, вы подвергнетесь двойной опасности, ведь черные жрецы украдут сокровища, от Великого Зверя сбегут, а разбираться с ним оставят вас. Вот и думай над этим вопросом, крошечный рудокоп.
Игор злобно сверкнул на Феликса глазенками. Как он посмел обозвать его рудокопом, да ещё и крошечным!
— Ну, ты, верзила, что себе позволяешь? Я ведь не посмотрю, что ты такой длинный, да ещё и оборотень впридачу. Мы, маленький народ, но никого не боимся и на тебя можем найти управу!
— Уважаемый Игор, похоже, меня неправильно понял. Я сказал, что ты — крошечный рудокоп, и это, в самом деле, так, ведь мы по сравнению с тобой такие огромные, но неуклюжие. А про ваше мастерство, с которым вы добываете камни и металлы, люди складывают легенды и в течение веков пытаются перенять у гномов хоть каплю их умения. Да ведь не получается.
Феликс так сыпал извинениями и комплиментами в адрес гномов, что Игор, наконец, смягчился. Он махнул маленькой ручкой, показывая, что больше не сердится, и сказал:
— Бес с вами! Вы, люди, можете кого угодно заболтать, и окажется, черное — это белое, и наоборот. Ладно, проехали. Я, как полномочный представитель общины гномов, заявляю, что мы не будем препятствовать вам пройти на север, — Ник при этих словах облегченно вздохнул. — Однако помогать мы тоже не станем. Гномы слишком малы, чтобы сражаться со жрецами Аррита.
Феликс хотел напомнить старейшине его слова о том, что они могут найти управу на кого угодно, но вовремя прикусил язык. Не хватало ещё испортить отношения со вспыльчивым гномом именно тогда, когда они с ним сумели поладить. Вместо этого Феликс отвесил церемонный поклон коротышке и сказал:
— Игор, спасибо тебе за разрешение и за информацию о черных жрецах. Мы искренне благодарны за это гномам. И нам было очень приятно познакомиться с самим старейшиной, по крайней мере, я могу сказать это про себя.
— Ну, чего уж… — засмущался Игор. Ник с удивлением смотрел на Феликса. Чего ради он льет медоточивые словеса на взбаломошного гнома? Лианна втихомолку улыбалась, глядя на это представление, хотя целей бывшего привидения тоже не понимала. Лишь Кедр сохранил серьёзное выражение лица и внимательно слушал, чем это окончится.
— Надо сказать, что в прошлой жизни я был книгочеем и знаю о гномах больше прочих людей. Про вас написано много книг, я перечитал их все, но реально с вами никогда не сталкивался, — продолжал тем временем Феликс. — И знаю, что вы — очень умный народ. У вас богатейший запас традиций и обычаев. Многие чародеи ходили к подземельцам, чтобы научиться некоторому подземному колдовству и умению. А Стерн Мудрый даже жил в ваших пещерах несколько лет и написал трактат "О земных твердях". Я был близко знаком с ним, и он много хорошего рассказывал о гномах.
— Я помню Стерна. Он и в самом деле жил у нас под землей года два, если не ошибаюсь. Я в то время работал простым бригадиром и с ним близко не был знаком. Но каким образом ты мог знать его, если он жил сотни полторы лет тому назад?
— Так ведь я тогда и жил. Потом я отправился путешествовать, меня убили, и я стал привидением. И был им на протяжении ста тридцати лет вплоть до последнего времени. Ник, слава ему, переселил меня в это тело всего лишь вчера. Правда, мы не знали, что раньше оно принадлежало оборотню.
— Ну и дела, — покрутил головой Игор. — Так чего же ты хочешь от меня?
— Как-то в разговоре со мной Стерн сказал, что под землей не действует полночная магия. И теперь, когда я могу стать оборотнем уже в ближайшее полнолуние, я бы хотел попросить у вас убежища.
Маленькие глазки гнома стали круглыми от неожиданности предложения. Впрочем, люди тоже были ошеломлены. Голова у Ника пошла кругом — за последнюю неделю произошло столько всего. Он думал, что уже перестал удивляться, однако очередная неожиданность опровергала это. Ник раньше не слышал, что ночная или полночная магия не действуют под землей. Впрочем, он вообще никогда тесно не соприкасался с магией, так что ему простительно. Другое дело, Лианна и Кедр тоже, видимо, об этом не слышали, судя по их удивленным лицам. Игор же, напротив, был спокоен, как камень. Он согласно кивнул и сказал:
— Да, полночная магия не действует в наших шахтах. Другой вопрос: стоит ли пускать к себе оборотня? Вот если бы за тебя кто-нибудь поручился, можно было бы что-нибудь придумать…
Ник призадумался. Гномы, видимо, пропустят их дальше, однако Феликс сильно задерживает продвижение отряда. Если он останется погостить в подземельях, это будет хорошим выходом из создавшегося положения. Надо постараться убедить Игора. Кроме того, у Ника мелькнула мысль о том, что можно попробовать сплавить Талисман гномам. Раз под землей магия не действует, то они спокойно могут доставить медальон на север по своим ходам. За сотни лет они, наверняка, изрыли всю землю коридорами.
— Скажи-ка, Игор, а я не мог бы поручиться за него? Все-таки я — Владетель Талисмана.
— Ну, и что? Да будь ты хоть бабушкой вашего Великого князя! Нам нужен залог!
— Да? Тогда я могу оставить вам в залог Талисман Волхвов, — предложил Ник. — А если вы его сами доставите Хранителям в Круг, то они, наверняка, отблагодарят вас.
После этих слов воцарилось гробовое молчание. Ник недоуменно посмотрел на друзей и затем на старейшину. Если люди выглядели испуганными, то гном, напротив, был совершенно спокоен и даже улыбался. Ничего не понимающий Ник спросил:
— Я сказал что-то не то?
Поскольку люди молчали, инициативу взял на себя Игор.