— Я вас всех на триста лет прикую к тачке! Вы у меня будете зубами шурфы выгрызать! Жвалы сороконогов вам на ужин! Я вам покажу, как кровь оборотня пить! Ты, Секмост, разжалован из начальника патруля в рядового! Нет, даже не в патрульного, а в возчика тачанки! Всех вас перевожу в возчиков тачанок! Навечно! Без права апелляции!
Остальные гномы и даже старейшины как-то притихли и явно старались сделаться менее заметными. Секмост, до последнего времени бывший начальником патруля, никак не показал, что расстроен угрозами Игора. Он по-прежнему имитировал бревно, причем весьма удачно. Ник тем временем пробрался через завалы веселящихся гномов из патрульного отряда и спросил у Игора:
— За что ты так сурово их наказываешь?
Игор с бешенством в глазах повернулся.
— Эти гады напились крови оборотня!
Охотнику это ни о чем не говорило.
— Они теперь две недели не выйдут из этого состояния! И это в такой тяжелый для общины момент! Ладно, что мы успели всё сделать, а если бы не смогли? Когда каждый гном на счету, эти пьяницы нажрались! И на две недели выключились! Ну, ничего, протрезвеете, узнаете, как оборотничью кровь попивать! — зловеще закончил он.
— А что, разве кровь оборотня обладает какими-то пьянящими свойствами? — Ник удивился, так как никогда об этом не слышал.
— Ещё бы! Мы это выяснили, когда впервые завалили оборотня! Один из наших случайно лизнул, так потом дурной весь день ходил. А если выпить пару глотков, так неделю, если не две, балдеть будешь. Вот наши охотнички и расстарались. Как придут в себя — прибью! Зато они сами себя наказали — не смогут поучаствовать в празднестве!
Только сейчас Ник почувствовал соблазнительный запах, несомый слабым сквознячком из какого-то коридора. Сюда, видимо, его затягивало, потому что в этом зале он не видел никакой еды. Ник на своё обоняние никогда не жаловался, а в голодном состоянии оно ещё и усиливалось до невероятных возможностей. Сейчас Ник был голоден, как хомяк в половодье, поэтому унюхал даже то, что где-то жарится не только мясо, но и овощи, а, кроме того, ещё что-то неизвестное ему, но наверняка вкусное.
Ник сглотнул слюну и, видимо, сделал это так шумно, что Игор, ухмыляясь, сказал:
— Погоди, скоро сядем за столы. Когда все соберутся, сразу и начнём. А пока пойдём места занимать, а то потом по головам придётся идти.
Ник вошел вслед за Игором в обеденный зал и оторопел. Длиной этот зал был шагов в сто пятьдесят и, в отличие от остальных коридоров и залов, которые он до сих пор видел, этот был украшен. Причем весь. Стены были любовно выложены плитками каменных срезов и подобраны так, что плавно переходили от одного цвета к другому. В некоторых местах прямо в стыки между плитами были вставлены драгоценные и полудрагоценные камни, создавая иллюзию звезд на небе. Невольно Ник поднял голову и так и застыл — потолок, темно-лазурного цвета был тоже инкрустирован драгоценностями, среди которых виднелись и синие алмазы, пускавшие колючие синие лучики. Красота была такая, что охотник стоял столбом с раскрытым ртом до тех пор, пока Игор не толкнул его под коленку.
Закрыв рот, Ник последовал за ним. Теперь он понял, почему старейшина поторопился занять места. Если гномы рассядутся, то ему, Нику, придётся действительно наступать на невысоких подземельцев, чтобы добраться до середины стола. А именно туда и шёл Игор.
Столы стояли буквой П и самые почитаемые и уважаемые гномы должны были сидеть на "перекладине". Ник, согласно своему статусу виновника торжества, воссел рядом с Игором. Для него специально сделали низкую лавку и приподняли стол, иначе он не смог бы сидеть нормально. Первый мастер усадил Ника на лавку, извинился и ушёл. На скамье рядом с охотником оказалось пустое место, на котором должен был сидеть кто-то из старейшин, а чуть дальше на лавке сидел Естох, тот самый, что первый нашёл в подземельях людей. Ник дружески кивнул ему. Естох оглянулся по сторонам и оживился.
— Давай-ка, тяпнем по одной, для разогрева, — предложил Естох, сопровождая слова действием. Он налил вина из серебряного кувшина в два высоких кубка, опять же серебряных. Охотник, обозрев накрытые столы, понял, что практически ВСЯ посуда сделана из серебра. Глиняных и деревянных приборов раз-два и обчёлся. Наши бояре удавились бы от зависти, с усмешкой подумал Ник.
И действительно, даже Великий князь мог бы позавидовать такому застолью. Столы не были накрыты скатертями, но каждую столешницу выскоблили добела. Кубки, блюда большие и малые, кувшины и черпаки были серебряными, причем на каждой вещи был вырисован свой узор. Это Ник разглядел, когда держал в руках свой кубок. В самом деле, почти вся посуда была серебряной, исключая разве ножи — у каждого гнома имелся собственный тесак. Да ещё стояли деревянные бадейки не то с квасом, не то с пивом, в которых плавали большие черпаки. Гномьи девушки носились туда-сюда, расставляя кушанья и выпивку по столам. Ник проводил взглядом жареного кабанчика, которого прямо на вертеле притащили двое гномов — живот охотника заурчал от голода. Ник вздохнул и глотнул из кубка — вино оказалось приятным, хотя немного терпким. Естох же успел осушить свой кубок. Охотник пристал к нему с расспросами.
— Естох, ты не знаешь где Лианна?
Гном пожал плечами.
— Дык, наверное, с Миланой всё пудрятся. Придут скоро. Сидят, шушукаются чего-то. Хихикают, как несмышлёные. Я свою жену сто лет такой не видал!
— А Кедр куда делся? Феликс?
— Полуоборотень опять в библиотеке засел, а друид его искать пошёл, да что-то всё никак не вернется. Тоже от твоего дружка заразился любопытством.
Ник снова поглядел на потолок и спросил:
— Слушай, Естох, а почему у вас одни залы высокие, ну вот как этот, а другие низкие, мне по пояс?
Гном с удивлением уставился на охотника.
— Ну, ты даешь! Да потому что низкие — это те, что мы пробивали для своих нужд. Вот ты бы стал себе делать дом с потолками в десять раз больше, чем необходимо? То-то же! А мы что, глупее? Большие залы и коридоры — не наша работа. Какие уже были природой сделаны, а какие Зверь выточил. Ну, а мы пользуемся.
— Ты хочешь сказать, что здесь Зверь Земли ползал? — Ник содрогнулся. Одно дело — знать, что легендарное чудовище где-то есть, но далеко от тебя, и совсем другое видеть какие огромные ходы оно оставляет за собой.
— Не, эта зала была. А вот коридоры, у которых стены ровные, будто поглажены — это работа Зверя. Тут, в северных землях всё им источено. Мы, гномы, пользуемся его ходами, сами добавляем, если не хватает. Давай-ка ещё по одной!
— А я отдыхал в комнате, в которой по всему должен жить человек, а никак не гном, — чувствуя, как вино ему уже ударило в голову, пробормотал Ник. — И двери там подходят для людей, а вовсе не для гномов.
— Экий ты проницательный! В той комнате жил Стерн, когда он у нас тут жил. Нет! В ней был Стерн, когда он у нас был. Короче! Стерн там обитал! Эй, Мансир, ты лампы перезаправил?
— Конечно, мастер, — ответил гном, к которому обратился Естох. В руке у него была кружка с длинным тонким носиком, из которой он капал в каждую лампу, висевшую на стене.
— Кстати, — вмешался снова Ник, — а почему…
— Слушай, у тебя словесный понос, да? — гном сердито уставился на Ника, но потом смягчился: — Ну, давай, чего у тебя там?
Ник подумал, а не обидеться ли ему, но решил, что не стоит.
— Так вот, почему после того, как я проспал с закрытой дверью и зажженной лампой, я не чувствовал запаха гари?
— Нос у тебя был заложен! — заржал Естох. — Да ладно, не дуйся. Давай ещё выпьем, и я тебе объясню.
После третьего кубка Ник полез закусывать. Естох схватил его за руку.
— Ты что, ещё не начали! Вот соберутся все, тогда и есть будем!
— О как! Есть нельзя, а пить можно!
— Конечно! Ту птицу, у которой ты вознамерился отломать ногу, сразу увидят и поймут, что мы начали раньше! А кувшин с вином можно просто поменять! Кстати, а он уже пуст! Эй, девочка… — Естох замолк, явно вспоминая, как зовут девчушку, — ага, Яна, принеси-ка сюда кувшин вина. Да побольше, а то поставили какого-то недомерка. А этот забери.
При этом Естох ткнул пальцем куда-то в сторону, явно мимо пустого кувшина. Ник, который ненавидел пить на голодный желудок и всё-таки пошел на поводу у гнома, тряхнул головой. Кажется, он уже начал пьянеть. Нет, нужно или остановиться, или хорошо поесть. Естох тем временем поднял кверху указательный палец.
— Так на чем мы остановились? А, да! На том, что кувшин пуст!
— Нет, мы про воздух говорили.
— Про воздух? А, да! Воздух в горн должен идти ровной струёй, иначе металл не будет разогрет равномерно. А Свив мне доказывал, что надо перерывы делать. Это он МНЕ говорит, который двести лет у наковальни провёл!
— Какая наковальня, Естох? Я спрашивал, почему лампы ваши не чадят? У нас если бы я проспал всю ночь в закрытой комнате с зажженной лампой, то к утру голова была бы, как чугун! А в вашей келье у меня ничего! И дырок никаких не нашел для воздуха.
— Какая наковальня, Естох? Я спрашивал, почему лампы ваши не чадят? У нас если бы я проспал всю ночь в закрытой комнате с зажженной лампой, то к утру голова была бы, как чугун! А в вашей келье у меня ничего! И дырок никаких не нашел для воздуха.
— А-а, вон ты про что. Не, дырок мы не делали. Некуда, понимаешь, дырки то делать. Кругом скала. А масло не чадит, потому что в него мы добавляем каплю слезы Зверя. Капля на бочку масла, представляешь? И всё! Никакой гари, никакого чада! Мало того, если меч закаливать в таком масле, то он получится настоящим ножом…то есть мечом. Поэтому наши мечи столь крепки!
Естох покачнулся от удара в плечо. Рядом с ним стоял рассерженный Перморт, второй старейшина общины, и сердито глядел на Естоха.
— Ты чего болтаешь?
Ник понял, что Естох выболтал лишнего, и закрыл глаза, делая вид, что не слушал старейшину. Ему сейчас совсем не улыбалось оказаться в роли настоящего пленника, которого гномы могут навечно задержать под землей из страха, что он выболтает их секреты. Перморт что-то шипел на ухо Естоху, тот повернулся к охотнику и воскликнул:
— Чё ты кипятисси? Он же всё равно спит. Мы тут скоротали время, ожидая, пока начнется официальная часть.
— Хороши, нечего сказать! Игор только что разжаловал начальника патруля за то, что тот во главе отряда насосался крови оборотня! Тоже хочешь в тачковозы?
Естох испугано икнул и замотал головой. Перморт ткнул Ника.
— Эй, охотник, ты уснул что ли? Не выспался?
Ник сделал вид, что очнулся от спячки.
— Ох, извиняюсь! Я на голодный желудок не пью, а сейчас Естох меня накачал, вот и сморило. А что, уже начинается?
Подозрительность в глазах Перморта уменьшилась, но не исчезла. Он буркнул "сейчас начнется" и удалился.
Ник выпрямился и тряхнул головой. Естох отсел на своё место от греха подальше и теперь угрюмо глядел на пустой кубок, стоящий перед ним. У Ника желание расспрашивать пропало. Зал постепенно заполнялся гномами. Их оказалось не просто много, а очень много. До сих пор Ник видел гномов в количестве не превышающем тридцати душ. А сейчас мужчины, их жены и дети сплошным потоком текли изо всех коридоров к столам и с шумом и лязгом рассаживались. Гомон их тоненьких голосов отражался от стен и свода пещеры и усиливался, поэтому создавалось впечатление, что здесь собралась, как минимум, армия. Ник с интересом рассматривал гномов. По одежде можно было четко определить, кто из них чем занимается.
Воины, а таковых было не очень много, пришли сюда в своей обычной одежде, увешанной защитными бляшками. Женщин среди них Ник не увидел не одной. На некоторых гномах были надеты даже кольчуги и поголовно все красовались в шлемах. Командиры выделялись более богатым убранством, рядовые патрульные выглядели просто ходячими складами боеприпасов. Правда, длинные мечи (по гномьим меркам, разумеется) и топоры они с собой не взяли, но кинжалы и ножи висели на поясе у каждого. Воины принялись рассаживаться на скамьях, стоящих поближе к перекладине буквы "П". Другими словами, Ник понял, что воины в иерархии гномов стоят довольно высоко.
Ремесленники и их мастера оделись в праздничные наряды, но у каждого на груди можно было различить цепь со знаком его профессии. Ник смог угадать только одно ремесло — кузнеца. Их знаком был кузнечный молот. Остальные имели то треугольник, сужающийся книзу, то прямоугольник с черточками, то вообще какое-то зубчатое колесо. О каких профессиях говорили эти символы Ник догадаться не смог. У воинов, как он заметил, знаком служили скрещённые меч и топор, хотя их и без того нетрудно отличить от прочих. У жен и детей ремесленников, тех, что постарше, тоже имелись символы профессий, а самые младшие отпрыски, не имевшие ещё счастья освоить какое-либо ремесло, щеголяли безо всяких опознавательных знаков. Ремесленники составляли большинство.
И последней категорией гномов были, видимо, простые рабочие. Латанные-перелатанные камзолы, драные штаны, шапки с торчащими клочками не то шерсти, не то материи. И вели они себя довольно тихо, стараясь побыстрее разместиться на своих местах в самом конце огромного стола.
Наконец Ник увидел Лианну в сопровождении той самой ехидной Миланы — девушка с трудом пробиралась между стеной и скамьями, на каждом шагу извиняясь за причиненные неудобства. Поскольку люди сегодня стали главными виновниками торжества, то все без исключения гномы с приветливыми улыбками уступали проход. А вот и из какого-то коридора появились Феликс и Кедр. Им тоже пришлось пробираться к своим местам в середине стола. Лианна же села гораздо ближе к почетной части стола, но всё же не туда, где находился сам Ник.
Пока девушка шла, Ник разглядывал её наряд. Да, Милана приложила усилия недаром — девушка выглядела так замечательно, что могла бы посрамить любую княжескую дочку. На ней было длинное голубое платье — и откуда только гномиха его взяла, сшила что ли? На руках у Лианны звенели браслеты, судя по всему не серебряные, а золотые. На шее — тонкая цепочка с крупным огранённым синим алмазом вместо кулона. А на голове среди тщательно уложенных волос поблескивала диадема. Куда княжнам да боярыням до неё!
Девушка увидела охотника и помахала ему.
Ник поёрзал — ему хотелось, чтобы она села рядом, но, осмотрев свой, более чем скромный лесной костюм, засмущался — разве он достоин, чтобы такая красавица сидела рядом с ним. Однако когда подошёл Игор Ник наклонился к нему, прошептать свою просьбу.
— Игор, а нельзя ли посадить рядом со мной Лианну?
Гном с усмешкой посмотрел на охотника.
— Видишь ли, здесь сажают только старейшин, их жен и виновников больших торжеств. Сейчас это ты и трое гномов, застреливших черного жреца. Больше никого.
Игор указал на гномов, сидящих слева от него. Охотник поскучнел, а Игор, лукаво улыбаясь, добавил:
— И ещё сюда сажают женихов и невест, когда у нас сезон свадеб.
Ник посмотрел на гнома — тот уже не усмехался, он просто открыто смеялся.
— Ах, вот как! — Ник поднялся и закричал, чтобы его голос донесся через шум и гам до Лианны. — Ли, скажи, ты выйдешь за меня замуж?
Те, кто сидел поблизости, замолкли, как по команде, и посмотрели сначала на охотника, потом на девушку. Лианна поднялась, села на скамью, затем опять поднялась. Щеки её порозовели (Ник отметил, что ей это очень идёт).
— Ну, ты нашел время, когда спросить!
Теперь настала очередь охотника покраснеть. Она не хочет отказывать, чтобы не обидеть его в присутствии такого количества народа. А он-то дурак размечтался.
Игор смущённо кашлянул — вот не думал, что такой конфуз получится.
— Конечно, выйду, что за вопрос! Но сначала ты меня должен поцеловать! — закончила девушка.
Сердце Ник заколотилось, словно у зайчика. Он опёрся левой рукой на край стола и одним движением перепрыгнул через стол, благо, что гномы не сделали его широким. Теперь уже больше половины присутствующих замолчали, наблюдая за человеком, поневоле привлеченные его акробатическим номером. Охотник дошел до Лианны и опустился на одно колено, прижав правую руку к груди, а левую вытянув в сторону девушки.
— Лианна, любовь моя! Я предлагаю тебе руку и сердце и прошу стать моей женой!
Лианна хихикнула.
— Балда, кто же через стол предложение делает? И целовать ты меня тоже через стол будешь?
— Вот же привереда! — Ник вытянул руки, схватил Лианну за талию и выдернул её к себе, словно репку. Девушка взвизгнула, но успела поджать колени, однако подол её длинного платья всё-таки проехался по столу, сметая за собой серебряные кубки. Хорошо хоть, что в сладкий пирог не попала, машинально отметил Ник и поставил Лианну на пол около себя. Она оправила платье и сказала:
— Ну, давай ещё раз!
— Легко! — Ник снова опустился на одно колено и произнёс: — Я предлагаю тебе руку и сердце и прошу стать моей женой!
— Так, а где "любовь моя"? Вот, пожалуйста…
— Любовь моя, если ты сейчас не согласишься, то я тебя всё равно украду! Лучше соглашайся добровольно!
Девушка с улыбкой наклонилась к охотнику и сказала:
— Не надо меня красть, я и так согласна.
Ник взял Лианну за руки и нежно поцеловал. Вокруг раздался гром аплодисментов и приветственных воплей. В воздух полетели шапки и шлемы. Нику показалось, что от криков сейчас на них или рухнет свод пещеры, или, как минимум, все драгоценные камни, вделанные в потолок, посыплются вниз. Однако гномы строили на совесть: ничего не упало и не сломалось. Ну, разве что несколько глиняных блюд, которые смахнули со стола в порыве радости. Одно из таких блюд разгрохал Феликс — он подпрыгнул и, немного не рассчитав, перевернул огромную тарелку с жареным барашком, засыпав соседних гномов кусками мяса и овощей. Те ругаться не стали, ведь в такой день позволено практически всё и, в свою очередь, закидали Феликса этими же кусками. На том и помирились.