— Очень интересно, — задумчиво произнесла Лианна, — эту вазу украли из ювелирной мастерской два месяца назад. Стража так и не нашла ни её, ни остальные драгоценные изделия. Значит, владелец этого заведения скупает краденые вещи. Или даже сам причастен к краже.
— Возможно, если порыться в этом сундуке, то можно найти и ещё что-нибудь интересное. Но, — Ник поднял указательный палец кверху, — мы не стражники, а если возьмем, к примеру, эту вазу с собой, то станем на одну доску с кабатчиком. Всё, пойдем отсюда! Ничего больше брать не будем — с нас хватит и окорока.
Лианна одобрительно кивнула и осторожно начала искать выход из темной комнаты. Ник остановил её, взяв за руку, и сказал привидению:
— Слушай, Феликс, ты не мог бы исчезнуть. Нам нужен свет, а то мы как слепые тычемся во все углы. И вообще, давай, прячься — чтоб духу твоего на улице не было видно!
Феликс без слов, что удивительно, выполнил приказ Ника. Лианна произнесла заклинание, и камень вновь осветил окружающее неярким светом. С его помощью они выбрались в питейный зал, обошли бесчувственное тело пьяницы и вышли наружу. Но не успели они вдохнуть свежий воздух, как словно ниоткуда появились люди с факелами, и раздался крик "Воры! Держи их!".
Ник и Лианна оказались окруженными стражниками, среди которых бесновался полный человек, и, тыча в них пальцем, орал "Я видел, как эта парочка зашла, чтобы обворовать моё заведение! Обыщите их! Ребята, каждому выпивка за мой счет! Неделю можете пить бесплатно! Да что там неделю? Месяц!"
Похоже, кабатчик много чего кроме выпивки наобещал стражникам, если те решились придти в темноте к дому, в котором обнаружилось привидение. Охотник оглядел направленные на него и Лианну мечи и копья, прищурился и сказал:
— Уважаемая стража, мы не воры и не грабители. Она — местная травница, Лиана. А я — Полночник, прорицатель и ведун, прибывший к своей ученице в гости. Мы зашли в это заведение, чтобы перекусить, но там никого не оказалось, кроме пьяного мужика, валяющегося посреди зала.
— Да что вы его слушаете! Посмотрите на него! Какой он прорицатель! Голодранец, ворюга! Хватайте их! — опять заорал кабатчик,
— Ну-ка, заткнись! — не выдержал Ник. — Я прорицатель и докажу это. Этот человек — преступник. Он скупает краденое и сам вор. Я только переступил порог этого дома, как сразу почуял запах похищенных вещей. В доказательство, вы можете зайти в дальнюю комнату и в большом сундуке найдете кое-что интересное.
Ник сделал ставку на то, что Лианна узнала украденную золотую вазу. В противном случае, им несдобровать. Кабатчик отшатнулся, словно его ударили в грудь, но собрался с силами и снова завопил:
— Он лжет! Заткните ему рот!
Десятник, старший из стражников, задумчиво посмотрел сначала на Ника, потом на кабатчика.
— Твоё слово против его. Хотелось бы проверить, и если этот, так называемый прорицатель врет, то ему несдобровать. Не очень-то он похож на ведуна. На всякий случай, схватите его, ребята. Вот тока закавыка — не горю я желанием лезть туда.
Десятник кивнул на темный дверной проём. Солдаты дружным ропотом поддержали командира. Двое воинов забрали нож у охотника и схватили его за руки.
— Если вы имеете в виду привидение, то там больше никого нет. Я изгнал его только что. Внутри вполне безопасно.
Десятник заржал:
— Ну, ты, бродяга, здоров врать! Где ж это видано, чтобы привидения изгоняли? Всем известно, что они появляются и исчезают по собственному желанию!
Ник, как только мог, изобразил высокомерие.
— Ты, недостойный, молчи! Я — ведун Полночник! При одном моём имени дрожат горные и лесные тролли, и даже сам первый маг княжества иной раз спрашивает у меня совета! Это ваше хваленое привидение сбежало отсюда, едва завидев меня! Не веришь? Я могу зайти в этот дом опять, и вы убедитесь, что там нечистой силы больше нет!
Десятник немного заколебался — уж очень уверенным тоном говорил этот странный человек в лесной одежде. Кто его знает, может он и вправду ведун и колдун? Вдруг порчу нашлёт! Неизвестно, к какому решению пришёл бы начальник стражи, если бы в этот момент из дверей кабака не появился пьяница.
Он вывалился из "Пьяной кошки", сумел ненадолго сохранить равновесие, но всё же рухнул прямиком под ноги дружинникам. Видимо, желудок пьяницы уже не выдержал такого обращения с собой, и всё выпитое и съеденное изверглось наружу, прямо на сапоги ближайшего дружинника. В воздухе повисли кислый смрад перегара и трехэтажная ругань того, кому не повезло стать мишенью. Десятник, удостоверившись, что пьяница жив, здоров и ничуть не убит привидением, решил, что ведун говорит правду, и приказал всем идти внутрь.
— Слышь, десятский, я покараулю здесь этого алкаша, чтоб не убёг! — вызвался один из стражников.
— Я тебе покараулю! Пойдёшь первым! — рявкнул десятник, мигом раскусивший намерения дружинника.
Тяжело вздохнув, тот шагнул в дверной проём, выставив перед собой подрагивающую руку с факелом. Процессия прошла за ним внутрь кабака. Осторожно озираясь по сторонам, стражники двинулись через разгром в питейном зале на кухню и затем вглубь дома. Владелец заведения попытался что-то сказать десятнику, но тот оттолкнул его и велел подчинённым присматривать за кабатчиком. Как и говорил ведун, в дальней комнате стоял большой сундук, товарный вид которого был несколько испорчен топором. Десятник откинул крышку, и под светом факелов заблистала ажурная ваза, лежащая на самом верху.
— Её подкинули в мой сундук! Я же говорю, что он мошенник! — кабатчик из последних сил пытался выиграть уже проигранный бой. — Посмотрите, топором рубили, чтоб открыть!
Солдаты, невзирая на вопли кабатчика, быстро переворошили содержимое сундука. На глазах вырастала гора всяческих предметов, драгоценных, дорогих или просто красивых, но объединенных одним свойством: все они были когда-то украдены. Некоторые из них дружинники узнавали и вспоминали обстоятельства, при которых эти вещи некогда исчезли.
— Значит, прорицатель притащил к тебе всё это? Не много ли для одного человека? — зловеще спросил десятник у кабатчика.
Тот уже понял, что его дело пропащее, и бросился вон из комнаты. Дружинник, стоящий у выхода, недолго думая, древком копья отвесил такой удар кабатчику в живот, что тот без единого звука упал на пол.
— Мразь! Возьмите его! — приказал десятник, а потом обратился к Нику, уже намного более вежливым тоном: — Прости нас, всякое бывает. Сейчас тебе вернут нож и спасибо за помощь.
— Не за что. На вознаграждение, конечно, надеяться не стоит?
— Где это видано, чтобы городская управа выплатила деньги, которые дать не обещала! — усмехнулся десятник и кивнул в сторону лежащего на полу хозяина кабака. — Никто за его голову награды не объявлял, так что и не надейтесь!
— Стойте, — вмешалась Лианна, — а разве городской глава не говорил, что за сведения об убийстве ростовщика он даст три сребреника? Вот вам сведения: каменные солнечные часы принадлежали убитому.
— А она верно говорит, десятский! — подтвердил один солдат. — Я сам видел эти часы в лавке ростовщика, когда тот ещё был жив. Я пришел взять взаймы…
— Никому не интересно, зачем ты к нему наведывался! — перебил его десятник. — Приходите завтра утром к дому городского главы. Сам я таких вопросов не решаю, но я ему доложу обо всем. Эй, Ролан, Дроль выводите эту тварь, да смотри, чтобы он не покусал вас.
— Ужо не покусает, — со смехом ответили стражники, — зубы мы ему вырвали.
Лианна взяла Ника под руку, и они отправились к её дому. С наступлением темноты стало прохладнее, но охотник даже не заметил этого — его согревала мысль, что рядом с ним идет такая красивая и смелая девушка.
*****
Обрен очнулся в городской каталажке. Бревенчатые стены тюрьмы изнутри были обмазаны глиной, а дверь, сделанная из толстых дубовых досок, могла выдержать штурм пятерых человек и не поколебаться ни на йоту. Сквозь небольшое окошко, прорубленное в двери, падал свет от масляной лампы, находившейся в соседней комнате. Обрен сел на лавке и ощупал свою одежду. Оружия не осталось, даже стилет, спрятанный в сапоге, забрали. Он почесал ранку на шее, куда ему вонзился какой-то дротик. Кто же это помог охотнику? Может быть, друиды напали на след Талисмана? Обрен покрутил головой, чтобы восстановить кровообращение. Что его ожидает? Попробовать узнать у стражи? За его спиной раздался кашель. Лесной воин обернулся и увидел того самого нищего, который принимал участие в драке и был ранен в ногу. Так, так, очень интересно.
— Ты за что сюда попал?
Бродяга угрюмо посмотрел на него и ничего не ответил, отвернувшись к стене. Обрен прищурил глаза — в нем начал закипать гнев.
— Ты что, оглох? Отвечай, пока я с тобой разговариваю мирно!
Ботвин, а это был он, опять посмотрел на товарища по заточению, и на этот раз соизволил обратить на того внимание.
Ботвин, а это был он, опять посмотрел на товарища по заточению, и на этот раз соизволил обратить на того внимание.
— Да, пошел ты….
Обрен взбеленился. Да кто он такой, чтобы так разговаривать с воином лесного легиона? Одним прыжком преодолев комнату и схватив за воротник бродягу, он швырнул его с лавки на грязный, заплёванный пол. Ботвин немедленно бросился в драку, но лесной воин оказался намного более умелым бойцом. Он нанес бродяге всего два удара, после которых свет померк у того в глазах. Обрен уселся на лавку, ожидая, когда противник очнется. Дубовая дверь распахнулась, и в комнату вошли двое стражников с мечами наголо.
— Что тут за шум? — требовательно спросил один из них.
— Да вот, бродяга дерзит! — как ни в чем ни бывало, ответил Обрен.
Стражники посмотрели на Ботвина, лежащего посередине комнаты, и вышли. На прощанье один сказал:
— Ещё раз поцапаетесь — мы вам обоим кровавую баню устроим. А на пока вы останетесь без хлеба и воды.
Дверь закрылась, и было слышно, как тяжелый засов со скрипом перекрыл заключенным путь к свободе. На полу зашевелился Ботвин.
— Ну, ты хочешь говорить со мной или ещё раз повторим?
Бродяга потрогал челюсть — вроде бы цела. Ну и удары у этого типа! Кулаки, будто чугунные! Зато теперь у самого Ботвина голова была будто чугунная. Уж лучше пока с ним не ссориться. Потом, если представится возможность, он не преминет ею воспользоваться — что-что, а нож в спину врагу Ботвин вонзить умел!
— Чего говорить-то? Забрали меня за мою глупость. Кабатчик, скотина, подставил.
— А зачем вы напали на охотника?
— Валон велел. Бондарь. Сказал, что заплатит, если отнимем у охотника медальон. Ну, мы и пошли. А он бешеный какой-то оказался! Не успели мы его прикончить — вы подошли.
— Ага, да ведь ты всё видел. В меня кто-то швырнул отравленный дротик. Кто?
— Баба какая-то. У амбара стояла, кинула в тебя чем-то, а потом помогла уйти охотнику.
Обрен прикрыл глаза. Кто она, помогшая охотнику избежать смерти? И где сейчас медальон? Лесной воин начал расспросы бродяги издалека, ведь спроси он напрямую, тот наврёт в три короба, когда поймёт важность вопроса. Оказалось, что Ботвин, и в самом деле, знал про медальон. Прямо-таки слюной плевался от негодования,
— Подобрал я эту серую штуку и отнес к кабатчику "Пьяной кошки". А он, гад ползучий, натравил на меня стражу. Все деньги отобрали, да ещё завтра городской глава будет судить за воровство, которое мне приписал кабатчик! А я ничего рассказать не могу — тогда-то мне уши точно отрежут. А так, может быть обойдется каторгой года на три. Хорошо бы не в серебряные рудники сослали…
— Так, значит, медальон сейчас находится в "Пьяной кошке"?
— Должен быть там, если хозяин не перепродал его.
— Сколько прошло времени с того момента, как тебя сюда заперли?
— Да вот, почти сутки. Ночь просидел, уже вторая пошла.
Обрен задумался. Нужно выбраться и наведаться в "Пьяную кошку". В этот момент в соседнем помещении раздались крики, ругань и звуки приглушенных ударов. Дверь в каталажку распахнулась, и в полутьму комнаты втолкнули полного человека. Он растянулся на полу, а когда поднял голову, Ботвин издал радостное рычание. Обрен удивленно посмотрел на бродягу.
— Вот мы и вместе, — тот, оскалившись, шагнул к кабатчику, — теперь-то ты узнаешь, как обманывать деловых партнеров.
— Пошёл вон! Не приближайся ко мне! — завизжал новый постоялец тюрьмы.
— Да, я тебе щас горло перегрызу! Будешь знать, как медальоны и деньги отнимать!
Ботвин бросился на толстяка, и они покатились по полу. Обрен сообразил, что в тюрьму попал тот самый кабатчик, который засадил сюда бродягу. Но это значит, что он последний, кто видел медальон. Лесной воин попытался разнять дерущихся, но, получив сильный удар по ноге, решил подождать. И в самом деле, вскоре бродяга одолел кабатчика, уселся ему верхом на грудь и принялся методично и с наслаждением избивать его. За дверью послышались звуки шагов, и в окошечко заглянул стражник.
— Эй, вы, прекратите драку!
Разумеется, дерущиеся не обратили на окрик никакого внимания. Тогда охранник, окликнув предварительно второго товарища, открыл дверь. Обрен понял, что это его единственный шанс на спасение. Стражник не успел ещё перешагнуть через порог, как лесной воин вырвал у него из рук меч и рукоятью ударил охранника в лицо. Стражник схватился за нос, Обрен ударом локтя смёл его к стене и, не теряя времени, выскочил из комнаты.
На короткое время неяркий свет лампы ослепил его, а навстречу ему шел второй стражник. Новый противник, как оказалось, мечом владел неплохо, но до искусства лесного легионера ему было далеко. Дружинник понял это и начал криками звать на помощь, но вскоре меч Обрена пробил его кожаную куртку прямо напротив сердца. Не мешкая, лесной воин бросился обратно в камеру и вонзил меч в спину первого караульного, уже поднимавшегося на ноги.
Первым делом Обрен убедился, что за дверью никто не слышал шума драки и криков. После этого он вернулся, пинками отогнал бродягу от кабатчика. Приставив меч к горлу толстяка, Обрен узнал, что медальон опять находится у охотника.
Командир отряда лесных воинов отправился на поиски того места, где он чуть не прикончил похитителя Талисмана. Если кабатчик не соврал, то охотник и девка никуда не должны исчезнуть, ведь утром им выдадут вознаграждение. Что ж, сейчас они получат вознаграждение! Обрен мрачно усмехнулся и зашагал прочь от залитой кровью тюрьмы. Наутро в ней найдут четырёх мертвецов.
Глава шестая
Только что прошел теплый летний дождь. Ник и Лианна переждали его под чьим-то навесом, и теперь неторопливо шагали по темным улицам, обходя быстро высыхающие лужи. Грозовая туча пролила дождь и умчалась к северу.
— Посмотри, — сказал Ник, показывая девушке на небо, — видишь вон ту звезду? Она называется Глаз Оленя. Когда у оленей начинается брачный период, эта звезда разгорается ярче, может быть потому её так и прозвали. Но если она окутывается красной дымкой, то через день разразится буря.
— Откуда ты это знаешь? Может быть, ты все-таки не простой охотник?
— Это мне рассказывал ещё мой дед. Все мои предки были охотниками и следопытами. А прадед даже служил при дворе князя Ритерна Великого во время войны с орденом Зла. Много чего он рассказывал, только ему никто в нашей деревне не верил, ну, разве что, кроме меня. Я тогда совсем маленький был.
— Какие у тебя героические предки. Дед выучил твоего отца, отец тебя…
— Нет. Родители, брат и сестры погибли во время трехлетней чумы. И прадед тоже. Только мы с дедом выжили из всей нашей семьи. Он меня и воспитывал, он же и охотничьему ремеслу выучил.
— Извини, — тихо сказала Лианна.
— Нет, ничего. У нас тогда чума в Дубовой роще почти всех выкосила. Больше двух лет, пока чума свирепствовала на юге, все наши думали, пронесет мол. А потом вдруг в один день сразу пять семей заболело. Ну и пошло-поехало…
— А я тогда даже не знала ничего про чуму, в лесу жила.
— Когда наши все умерли, дед похоронил их, а меня в лес увёл. Через полгода, к зиме, мы вернулись обратно. Так до прошлого года с ним вдвоем и жили, пока он душу лесу не отдал. — Ник грустно вздохнул. — А теперь я уже и не знаю, где сам буду обитать. Скоро люди Великого князя опишут мой дом. Мне нужно успеть продать Талисман и добраться до своей деревни.
Они обошли груду мусора, источающего отвратительную вонь, и свернули на улицу, соседнюю с той, где стоял дом Лианны. Ник продолжал говорить:
— Я вот только не знаю, найдется ли в этом городке достаточно богатый ювелир или ростовщик, чтобы купить медальон.
Лианна остановилась и испуганно прикрыла рот рукой.
— Послушай, я вспомнила такую вещь про Талисман! В книге Теней Волхвов, то есть, конечно, я читала не саму книгу, а перепись с неё, было сказано, что он не терпит корысти ни в каком отношении. Иначе следует наказание. Нужно знать, как избежать этого. Только там не было написано, как именно это сделать.
— Да какая тут корысть, я всего-то хочу выручить… — он не закончил фразу. — Так ты думаешь, что моё ранение — это дело рук Талисмана?
— Именно! И бродяги, и лесные воины тоже пострадали из-за него. А кабатчик "Пьяной кошки"? Он, мало того, что лишился заведения, но и вскрылись его темные делишки! — девушка взволнованно схватила охотника за руку. — Ты не должен продавать Талисман. Ну, пожалуйста!
Ник склонил голову, раздумывая над услышанным.
— А ты уверена, что в той книге сказано именно про корысть?
— Да, сам посуди, ведь я привела тебе несколько примеров.
Он покачал головой и в сердцах воскликнул:
— Уж лучше бы я ничего об этом не знал! Впрочем, у меня есть ещё один выход. Купец, который отдал мне медальон, говорил, что с его помощью можно предвидеть будущее. И у меня это получалось. Я могу устроиться штатным провидцем где-нибудь при дворе великого князя и жить припеваючи. Вот только сил много теряю — ни рукой, ни ногой шевельнуть нельзя от слабости!