О‑о‑о‑о… как она была изумлена! Какое выражение счастья образовалось на ее прохиндейской морде! С радостным визгом пес бросился вперед, с рыком раскрыл пасть… но зубы его сомкнулись в пустоте – я снова ушел в подпространство, пожелав избегнуть опасности!
Пес метался на месте, кружился, завывал, лаял и как следствие – добился‑таки определенного результата. Открылось окно на втором этаже дома напротив, и зычный голос обложил «проклятую ублюдочную тварь» таким отборным матом, что я про себя хихикнул, оценив цветистость эпитетов. А следом за матерной тирадой понеслась струя жидкости, в которой по запаху и содержанию условно‑твердых объектов легко можно было опознать содержимое ночного горшка!
Собачья стая, убоявшись неожиданного помощника зловредного кота, понеслась прочь, будто кошачий бог (если такой существует) поддал им под зад со всей силой своей божественной ярости. Опытные собаки, чудом сумевшие выжить в каменных джунглях, на генетическом уровне впитали: если из окна что‑то льется, это может быть не только струя помоев, но и крутой кипяток. Так что лучше будет побыстрее сменить дислокацию.
И я остался один, чистый, незапятнанный, как лист бумаги перед ваянием нетленного текста. Брызги помоев прошли через меня, как сквозь тень, и я с удовольствием отметил, что таким же магическим способом могу уберечь свое любимое тело и от режущих и колющих предметов, как‑то: ножей, копий, стрел и арбалетных болтов, кои пожелают продырявить мою дорогую шкурку.
Хорошее умение! Нет – просто‑таки замечательное!
Тут же мелькнула мысль о том, что стоило бы как следует проверить свои способности. Если я смог войти в стену – вернее, засунуть в нее голову, – так может, я могу и проходить через стены? А еще подумалось – если я могу проходить через стены, каким чертом я не проваливаюсь в земную твердь? Почему не ухожу в нее, как былинный богатырь? Не помню уже, как его звали, этого богатыря, но под своей собственной тяжестью он погружался в землю, где благополучно и укрылся от мирской суеты. Или не под тяжестью? Или потому, что был таким сильным, что… да какая разница! Утонул в земле, да и все тут!
И вот теперь слегка стало понятно, откуда берутся легенды. Как почти всегда, в основе их лежат реальные события. Например, рассказы о драконах – суть воспоминания людей о встречах с динозаврами!
Рассказы о колдунах тоже основаны на воспоминаниях людей – все это когда‑то было на самом деле!
Только вот почему магия на Земле теперь не существует? Что изменилось?
А может, и не было ее никогда? А все сказки росли из почвы, «унавоженной» тут, в параллельном мире? Миры пересекаются? Может быть, и так. Я ведь как‑то попал сюда! Сама собой напрашивается мысль о том, что миры пересекаются, а раз пересекаются, то существует возможность возвращения в свой мир! На Землю!
Ух, я бы втерся в ряды котов‑поганцев, которых содержала моя «безутешная» вдова! Уж я бы превратил ее жизнь в ад! Уж я бы ее ободрал, да так, чтобы она навсегда забыла о кошках, так, чтобы ни один нормальный мужик на нее уже никогда не посмотрел, на уродку! Ух, как я зол! Р‑р‑р‑р… мяу!
Снова к стене, осторожно, каждый миг готовясь отпрыгнуть, податься назад, шагнул в стену.
Темнота. Ощущение – будто полностью лишился зрения и слуха, мгновение… и я на другой стороне! В доме! И тут же провалился до самой земли! Летел – будто выпрыгнул со второго этажа! Пол пропустил меня, как дуршлаг пропускает воду!
Ожидал удара, боли, приготовился спружинить лапами… и ничего. Просто опустился на некую невидимую поверхность, застыл. Над головой – едва видимая в полной темноте балка, деревянный пол, вокруг – ящики, бочки, корзины, на перекладинах – окорока и колбасы, но запаха не чувствую. Само собой – я же в подпространстве! Или это не подпространство?
Да какая разница – что это такое?! Как управлять своими способностями – вот главное! А как все это происходит – да наплевать! Даже и не очень интересно! Ну… на досуге поразмыслю.
Я вышел из подпространства, и в нос тут же ударил запах копченостей, мяса, а еще – пролитого пива, вина и мышей, вперемешку с запахом кошатины. Да, запах кошек. Ну как же без кошек‑то? Где продукты, там и кошки, надо же оборонять продуктовые сокровища от крысиных полчищ?
В животе забурчало, и я вдруг захотел есть – что было удивительно, ведь не так давно и питался! Прошло всего‑то… хмм… а сколько прошло? Да уж несколько часов прошло! Не знаю сколько, но… много часов, да!
Интересно, а как коты определяют время? Или они вообще времени не замечают? Ну правда – зачем котам время? Захотел есть – поорал, испортил отдых хозяйке, она положила в твою миску всякой вкусноты – и живи себе! Радуйся жизни! Гадь по углам! Или в клумбу с редкими цветами!
Потянулся, выгнув спину и выпустив когти, понюхал ближайшую бочку, которая истекала терпким пивным запахом, хорошенько прицелившись, с места в карьер разогнался и, подпрыгнув, как на пружине, вцепился зубами в тугой бок колесика копченой колбасы, висевшей среди таких же пахучих собратьев на одном из крюков. Колбаса не сразу оторвалась от крюка, и с минуту я раскачивался, повиснув на ней, как здоровенный пушистый клещ, работая челюстями, вонзив в колбасный круг еще и когти.
Наконец проклятая колбасина сдалась, и я плюхнулся на пол, так и не выпустив законную добычу из натруженной пасти.
Для меня законную. Но не для здоровенного мускулистого котяры с бочкообразной грудью, тихо, как подводная лодка, выдвинувшегося из‑за штабеля ящиков с сушеной рыбой!
– Привет! – как можно более радостно поприветствовал я визитера, надеясь, что до драки дело не дойдет. Этот типчик был больше меня раза в два, и его бандитская морда носила следы многочисленных сражений – левое ухо надорвано, слева на скуле проплешина от шрама, левый глаз слегка прищурен, будто кот рассматривал меня внимательно и с ехидцей, подозревая во всех возможных преступлениях. Что, впрочем, было недалеко от истины – вломился на склад, жрет хозяйскую колбасу, распоряжается как у себя дома! Ну не скотина ли? Я то есть скотина! Ворюга и тать!
Требовалось срочно объясниться. Иначе…
Кот угрюмо молчал, хлеща себя хвостом по бокам. Потом двинулся вперед, медленно, будто нащупывая лапами пол. Снова замер на месте, вытянувшись в струну, похожий то ли на рысь, то ли на тигра.
Нет – до тигра он недотягивал, и слава богу! Тот бы проглотил меня, как мышь! Этому же надо еще как следует пожевать, так что жить буду чуть подольше.
– Эй, парень, ты…
Я не успел продолжить свою речь, которая должна была убедить сторожа подвала, что я замечательный парень, достойный съеденного куска колбасы, – котяра с диким воплем бросился в атаку, завывая, как сирена полицейской машины.
Скользнуть в подпространство было делом доли секунды, и агрессор остался ни с чем, как и злобная стая собак! Получив вместо моего загривка пустое место, кот заводил башкой из стороны в сторону – прислушиваясь, приглядываясь, расправляя покрытые шрамами уши, а я задумался, прикидывая, – этот кот из НАШИХ или обычный котяра, ветеран уличных драк? То, что он мне не ответил, – это потому, что не хотел или просто не слышал моих слов?
– Эй, придурок! Ты слышишь меня?! Ответь, болван ты эдакий!
Никакого ответа. Может, из подпространства не слыхать?
Отошел подальше от здоровилы, вышел в обычное пространство, снова мысленно крикнул:
– Эй ты, ответь мне! Давай поговорим!
Молчание, потом уши‑локаторы котяры уловили мое дыхание, и громила снова помчался ко мне, мерзко завывая и скрежеща когтями.
Вот же гадость какая! Я не могу подняться по лестнице, потому что сижу в подпространстве, но если выйду – на меня тут же набросится этот дикий придурок! И что теперь делать?
Только если перебежками… вынырнул – скакнул – снова спрятался! Снова вынырнул, и… так далее. А когда поднимусь на уровень земли…
Стоп! А почему черный кот не падал на пол через потолок?! Он же ходил по верху и не проваливался! И как же он это делал?!
Вот же черный гад! Ну почему ничего не рассказал?! Самодовольная скотина! Люди обязательно бы помогли, наставили на путь истинный, а этот хвостатый подлец!..
Хм‑м… а много я видел людей, которые бескорыстно соглашались помочь незнакомцу? Бросали все свои дела, кидаясь на помощь, открывали секреты, делились последним рублем?
Мало. Слишком мало.
Может, просто я не там живу? Хм‑м… жил! Говорят – в провинции люди отзывчивее, не то что мы, зажравшиеся типусы?
Мы? Нет – ОНИ! Я – не такой! Я готов помочь! Если время есть…
Увы, вот только его, времени, всегда не хватает. То на работе, то с работы – пробки, в которых стоишь часами, работа, которая отнимает всю жизнь. Только в выходные можно расслабиться, и то – обязательно находится какая‑то хрень, убивающая свободное время!
Жизнь пролетает мимо, одинаковая, как два носка! Впрочем – плохое сравнение. Любому известно, что парные носки – чудо, радость, и только новые, из магазина. Стоит их надеть, и через некоторое время один носок обязательно куда‑то исчезает!
В подпространство? Хе‑хе… если хорошенько поискать, может, я тут найду кладбище исчезнувших носков? Ну – есть же в пустыне Гоби кладбища динозавров, где все усеяно окаменевшими костями этих чудовищ – у Ефремова читал и еще где‑то читал – так почему не быть кладбищу исчезнувших носков?
Похихикав, слегка успокоился, сосредоточился на реалиях моей нынешней жизни и стал размышлять – почему же все‑таки черный кот не падал с потолка?
После получаса размышлений мой мозг уже едва не лопался от слишком интенсивной, непривычной ему работы. Трудно живется мыслям в чуждой им среде! То ли кошачий мозг не привык так много думать, то ли мне достался слишком глупый мозг – не зря же черный кот хаял своего братца?
Кстати, как так вышло – я серо‑полосатый, а «братец» черный? Хотя… и у собак, и у котов бывает такое, и нередко – щенки все разной расцветки. «Гадюка семибатюшная», вот кто я такой. Кошки, они… такие кошки!
Наконец количество размышлений перешло в качество, и меня осенило: а не в том ли дело, что я подсознательно сам себя загоняю на самый нижний уровень? Ну… то есть я, к примеру, думаю, что стены и всякие там вертикально стоящие (и бегающие!) объекты проницаемы, а вот горизонтальные – нет! Иначе как бы я ходил? То есть подсознание мое, без моего личного мудрого участия, выстраивает некую систему с определенными, заданными параметрами: только горизонтальная поверхность земли служит опорой, вертикальный объект, искусственный (стена, к примеру) – нет?
Чушь! Перекрытия зданий подняты над опорой‑землей, фактически висят в воздухе, а тогда почему черный кот через них не проваливается?!
И тут же выругался – болван! Все не так! Моя система, выстроенная подсознанием, такова: все, что принадлежит природе, естественное, так сказать, – оно непроницаемо. Это почва, к примеру. А все, что сделано руками человека – пол, перекрытия, стены, – суть туман, призрак, сквозь который можно свободно пройти. Почему так сталось – я не знаю. Ну вот так вдруг задались параметры, и я начал по ним функционировать. Мой мозг так работает.
Как можно проверить? Да легко! Нужно просто представить, что…
И я сделал невероятную глупость, едва не стоившую мне жизни. Представил, что пол подо мной прозрачен, как стены, как полы, как кот, хлещущий хвостом по ящику.
Ух!
Вокруг тьма! Куда бежать?! Что делать?! Космос! Я в космосе! А что будет, если выйду из подпространства?!
Смерть! Это смерть!
Паника! Паника!
Только бы не вылететь в обычное пространство! Только бы не остаться в земле, как изюминка в кексе!
Представляю, если мой скелет найдут археологи будущего – в слоях, где если и должны быть кости, то лишь динозавров, инопланетян и путешественников из будущего!
Нет, конечно, мысль о том, как возбудятся археологи при виде моих несчастных останков, сама по себе была забавна, но умирать‑то ведь не хочется!
А потом стало еще страшнее, хотя – куда вроде больше? Дело в том, что я падаю! Я лечу сквозь подпространство к центру планеты! Гравитация‑то действует, а значит, через сколько‑то там тысяч километров я окажусь в центре планетного шара! Навсегда! Потому что не знаю, как отсюда выбраться!
И как всегда в момент опасности, мое сознание начало работать, как самый лучший суперкомпьютер! Мобилизовался, так сказать. Представил себе твердую поверхность, на которой стою… и остановился!
Встал, «почувствовав» лапами твердую поверхность, созданную моим сознанием. Просто представил, что стою на чем‑то вроде плота, и замер, переводя дыхание. Дыхание? Дыхания‑то ведь никакого не было! Вроде бы задышал, разевая пасть, пытаясь вдохнуть воздух, но воздуха не было!
Не знаю, как это случилось, как могли возникнуть такие способности, но я не дышал, не существовал, как обычная материя, но при этом соображал и управлял процессами своего тела – некоторыми процессами! Можно сказать, что из твердого состояния я перешел в состояние… хм‑м… газа? Нет, не газа. И не жидкость. Что же я тогда?
Да хрен его знает! Эманация какая‑то!
Привидение! Вот! Привидение! Я – призрак!
Вот это ни черта себе – здешние разумные кошки умеют становиться призраками!
Ну и что? Почему бы и нет? Кстати сказать, я читал – египтяне считали, что кошки способны переходить из нашего мира в мир загробный, служат посредниками между этим светом и тем, подпространством!
Они что‑то знали? Египтяне эти самые? Верили в магию, за каким‑то чертом строили невероятно дорогие пирамиды, посредством которых якобы отправлялись в загробный мир. «Прогрессивное человечество» считает их темными, неучеными – ну какой нормальный человек верит в магию, ведь правда же? И в призраков!
Но об этом можно подумать и после. Когда выберусь, нажрусь вкусной еды и лягу под теплый голый бочок красивой девицы. А если сейчас у меня выключится моя магическая сила – так же неожиданно, как и появилась, – тут же окажусь вмурованным в толщу скалы, а потому – следовало поторопиться.
И тогда мой мозг принял единственно правильное решение – я представил себе дорожку, поднимающуюся кверху, к поверхности планеты!
Это было не очень уж и сложно. Сложнее оказалось бежать по этой дороге – за то время, пока летел к центру планеты, успел провалиться не меньше чем на несколько километров, и теперь нужно было поскорее вернуться назад, усиленно работая моими бедными натруженными лапами!
И опять эта заданная система – какими, к черту, лапами?! Вот рупь за сто, что моя молекулярно‑распыленная сущность, суть призрак, передвигается никакими там не лапами, а силой мысли, магией – так можно сказать! И мои прыжки – на самом деле образ, включающий механизм передвижения!
Ай да я, ай да сукин сын! (Прости, мама!) Догадался! Образное мышление – я все‑таки программист, не хухры‑мухры, не дикий ныне тунгус и не друг степей калмык!
Хм‑м… калмыки‑программисты тоже есть, уверен – я имел в виду какого‑нибудь пастуха! А из песни слов не выкинешь. Или выкинешь? Тьфу! К делу!
Представив себе, что не скачу, а лечу сквозь пространство, я уже предвкушал что‑то вроде полета Супермена – вытянул передние лапы вперед, хвост «по ветру», ура, летим!
«Все выше, и выше, и выше, стремим мы полет наших птиц!» Хм‑м… котов!
Да, я теперь летел. Вот только – на кой черт мне надо было делать твердую дорожку?! Теперь‑то она мне зачем, если я не двигаю лапами?! Тьфу! Дважды – тьфу!
Мысленно убрал дорожку… полетел вниз! Полет остановился!
Да ни хрена себе! Ох, как плохо без методички… где инструкции?! Где эти проклятые мануалы?! Или хотя бы наставник! Проклятый черный котяра…
Снова создал дорожку и полетел над ней вперед, наращивая и наращивая скорость. Дорожку сделал практически вертикальную. Я не видел ее, но чувствовал, касаясь брюхом!
Брюхом? Иллюзия, все иллюзия. Весь мир… все миры – иллюзия! Эдак и с ума сойдешь!
Внезапно обнаружил, что лечу я довольно долго, не так, как должен летать Супермен. Суперкот! За то время, что я ракетой вспарываю подпространство, выход из земли так и не показался! Вокруг земная твердь, и если сосредоточиться… кое‑что видно, да! Серо‑черные полосы, как если бы я быстро ехал мимо бетонной стены.
Так. Подумать! У меня ощущение, что двигаюсь я не быстрее, чем если бы обычным способом бежал по дорожке!
Ограничения по скорости? Насколько помню, кошки бегают со скоростью до 50–60 километров в час. В рывке, конечно, не постоянно. Они даже собак обгоняют – не всех, но обгоняют. Пример – псины сегодня меня не смогли догнать, и если бы не тупик, хрен бы они меня достали!
Впрочем, они меня и так не достали и даже помогли, хе‑хе… стоило бы им сказать спасибо – раскрыли мои скрытые возможности, чтоб они всю неделю исходили черным поносом!
Итак, я выяснил:
1. Я могу двигаться в ту сторону, в которую проложил «дорожку». Если дорожки нет, падаю к центру планеты. Если к нему, конечно! Может, я вообще в какую‑нибудь черную дыру проваливаюсь! Не знаю куда, но проверять умозаключение совсем нет желания.
2. В подпространстве передвигаюсь со скоростью не большей, чем двигался бы мой организм в реальном мире.
Почему такое ограничение? Да черт его знает! Ну вот есть оно, и все тут! Может, просто не умею? Может, это связано с какими‑то физическими законами?
Да какая разница?! Чего задумываться над тем, чего никогда не узнаешь! Нет, ну так‑то можно и подумать, философы и просто любопытные развлекаются тысячи лет, особенно после третьей рюмки, но если не хочешь сойти с ума – лучше ограничивать себя в бессмысленных раздумьях. Ни к чему они в реальной жизни. И в нереальной, «загробной» – тоже.