- Я не продаюсь! - рявкнул парень.
Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.
Райт оглянулся, приподнял бровь, а я сделала вид, что это не мой голодный живот бунтует. Вредный орган громко возмутился недовольный вопиющим пренебрежением к своим потребностям.
- Пойдем, - улыбнулся огневик, перестав гневаться, - угощу тебя обедом.
- Ведьмы сами платят за свои обеды! - бескомпромиссно объявила я.
- А ты представь, что это ужин!
- И за ужин, и за завтрак ведьмы расплачиваются сами, господин маг!
- Тогда пошли, поедим вместе, госпожа Колючкина, - запросто предложил он и, видя мои раздумья, добавил. - И дела обсудим заодно.
- Там столиков свободных нет, - неуверенно изрекла я.
- Сейчас будут! - пообещали мне. - Пошли, говорю, обсудим наши будущие полеты с тобой и твоими подругами!
- Даже с Ветлой?
- С ней тоже, - процедил маг и махнул мне рукой.
Безропотно последовала за ним обратно в таверну - голод пересилил все остальное.
- Нагулялись? - громко поинтересовался Ацур, едва мы вошли. - Что-то вы быстро? Хоть за угол зайти успели?
Маги захохотали, другие посетители приумолкли, а я покраснела, совсем как девчонка. Райт остался совершенно невозмутим и холодно предостерег приятеля:
- Не зубоскаль, Зверов, иначе зубов своих лишишься ненароком! - затем парень взял блюдо со своим недоеденным обедом и мотнул головой в сторону, указывая на столик, стоящий у окна.
Здесь расположился всего один ведьмак, мирно вкушающий свою нехитрую трапезу. Ладов, добравшись до него, бесцеремонно ударил ведьмака по плечу и душевно посоветовал:
- Найди себе другое место, парень!
Ведьмак покорно поднялся с насиженного места и направился к стойке. Я невольно подумала о легенде, утверждающей, что Тилл, наказав Эрию, лишил ее подопечных-мужчин силы. Следовало признать, большинство ведьмаков было намного слабее магов и проигрывало им во всем. Хотя в то, что ведьмы и огневики когда-то жили в мире, верилось с величайшим трудом - уж слишком мы были разными!
На этом я отвлеклась, ибо ко мне подошла подавальщица. Кокетничая с моим спутником, она приняла у меня заказ. Райт игриво шлепнул ее по бедру, повелев поторапливаться. У меня пропал дар речи, а нахальный блондин мне еще и подмигнул. Да! Маг - он и есть маг! И этого уже не исправить! Что же, буду принимать парня таким, какой он есть!
Терпеливо дождавшись, пока я закончу свою трапезу, Райт спросил:
- А сколько всего твоих подруг мне придется терпеть? Кроме этой...Клеверовой!
- Ее имя Ветла, - вскользь напомнила я.
- Да знаю я! - совсем уж досадливо фыркнул собеседник. - Кстати, а отчего вам не дают фамилии отцов? Ну, или маменек? Давно хотел узнать, почему у вас такие, - он замялся, - ну, в общем, ТАКИЕ фамилии?
- Ты интересуешься тем, почему в наших семьях матушки и дочки носят разные фамилии?
- Вроде того...
- Это традиция такая, из века в век переходящая. Пошла она с тех времен, когда ведьмы бежали из Солнечного Края...
- Точно! - огневик щелкнул пальцами. - Давным-давно вы жили в Солнечном, создавали семьи с магами, а когда Тилл и Эрия разругались, то ведьмы предали своих мужей, выкрали детей и бежали прочь!
- Это огневики предали своих жен, - спокойно отметила я, а видя, что Райт собирается возразить произнесла:
- Это было так давно, что не вы, не мы уже не можем с уверенностью что-либо утверждать! Я говорила тебе только о том, почему ведьмы носят такие, с вашей точки зрения, забавные фамилии.
- И почему?
- Все просто! До пяти лет маленькая ведьма фамилии не имеет. Только два имени: от родных и для всех остальных. В первую ночь своего пятилетия ведьмочка принимает дар богини - сон, который и определяет то, какая ей достанется фамилия.
- Тебе снился чертополох или репейник?
- Розовый куст! - я сжала зубы.
- Ну, отчего ты тогда не Цветочкина?
- Матушка предоставила мне выбор кем быть: Розочкиной или Колючкиной.
На меня посмотрели с жалостью и посетовали:
- Не велик он был, этот выбор.
Я стиснула зубы еще сильнее и буквально по-змеиному прошипела:
- Роза всегда казалась мне символом чего-то напыщенного, слащавого и приторно-пахнущего! А вот колючка - дело другое - сила, защита, уверенность в себе!
- Да ладно! Ты чего так распалилась? Тем паче, что все это ваши ведьмовские глупости! Два имени! Зачем? Почему не десять? Ну, а че? Чтобы проще было недругов запутать! Пускай себе гадают, какое истинное! Вы все колдуете, пакостите исподтишка, хитрите, увиливаете, постоянно что-то скрываете! То ли дело мы, маги! Бьем - так сразу в лоб, колдуем - не скрытно, а так, чтобы все видели...
- Оно и понятно! - вклинилась в его монолог. - Зарево пожаров сложно не заметить!
- Лучше пепел, чем горы трупов, тухнущих на жаре, - на щеках Райта заиграли желваки.
- Война никого не оправдывает, - тихо откликнулась я.
- Верно, - согласился он, опуская пылающий взор и сжимая кулаки. - Только все равно вы, ведьмы, все усложняете. Мы, маги, простые, как три медяка, и жизнь у нас более простая. Мы не придумываем себе несуразные фамилии, а передаем их от отца к сыну. И женщин своих мы бережем: женимся на возлюбленных, заботимся о сестрах и подругах, ревностно оберегаем дочерей. Я твердо знаю, что женюсь только по любви, дам супруге свою фамилию, признаю ее своей парой. Дети мои будут рождены в любви, а не потому, что мне нужно освободить свою силу! И никто из окружающих меня женщин, в особенности моя дочь, никогда не почувствует себя неполноценной, из-за того, что Эрия отказала ей в магии, а...
- Ты все сказал? - теперь я сжала руки в кулаки, ибо каждое его слово кололо меня, словно длинная отравленная игла, причиняя невыносимую боль и доводя до исступления.
- Все, - шепнул огневик, а я взяла себя в руки, подняла голову и молвила:
- А теперь давай поговорим о деле!
- Скажи для начала мне свое имя, да и меня перестань звать 'господином магом'! Мое имя Райт Ладов и никак иначе! Ясно, ведьмочка?
От этого самоуверенного, наглого взгляда, который как будто раздевал меня, трогал мое тело, свободно гладил его, мне захотелось сбежать и спрятаться. Вот просто встать и уйти с гордо поднятой головой, оставляя нахала за своей спиной! И тут мне припомнился другой наглец! Я прямо-таки вживую представила картину того, как стою перед главой Ведического Совета, оправдываюсь, а он, криво ухмыляясь, ранит словом, высмеивает! Почему-то я была уверена, что прямых обвинений в моей несостоятельности не будет, зато будет море ехидства, горы язвительности и целая бездна насмешек. Вот кто из этих двух представителей мужского рода меня больше раздражает: Райт или Эферон? Вернее не так, кого я считаю более опасным? И что меня больше тревожит: нахальные шутки Райта или приводящие в бешенство приказы Эферона?! Здесь я сомневаться не стала и ответила сидящему напротив меня огневику:
- Можешь звать меня Снеженикой, Райт.
- Красивое имя! Не пойму, чего ты его скрываешь?
- Давай поговорим о деле, - вернула разговор в чисто деловое русло.
- Давай! - легко согласился собеседник. - Что требуется от меня?
Я вспомнила требования главы Ведического Совета и сказала:
- Ты должен будешь сопровождать нас на все задания, - потом припомнила и то, что у меня теперь нет лодки, - предлагаю тебе стать моим личным извозчиком, - снова достала кошель с драгоценными, - здесь нет ни одной серебряной и тем более медной монеты.
Райт что-то напряженно обдумал и протянул руку:
- Согласен.
- Раз так, - я медленно убрала деньги обратно в сумку, - то пойдем для начала договор заключим. Здесь, неподалеку, как раз располагается подходящая случаю контора.
- Ну, пойдем, Снеженика, в твою конторку, - маг поднялся со стула, взял с его спинки кожаную куртку и стал надевать ее.
Я накинула плащ и первой поспешила к выходу из таверны. У двери парень меня догнал, чуть опередил и приоткрыл створку, пропуская на улицу. Нахмуренно посмотрела на него:
- Я не маленькая - двери умею открывать!
- Вот же ведьма! - ругнулся он, впрочем, сделано это было не злобно, а скорее просто, как констатация факта.
'Да, - подумалось мне, - не привыкли мы, ведьмы, к мужским ухаживаниям. От того и кажутся они нам дикими, непривычными и даже пугающими. Ибо червячок сомнения точит в мозгу: 'А не покушается ли мужчина на жизнь и свободу, тщательно лелеемую каждой уважающей себя ведьмой? Не хочет ли он показать, что сильнее?'
Невольный вздох сорвался с моих губ и улетел с ветром к серым небесам. Входя в контору и выходя из нее, Райт старался придержать дверь и пропустить меня вперед. Я шипела сквозь зубы и убеждала себя, что это не правильно. Только ехидный внутренний голос, где-то глубоко внутри упорно твердил: 'Но тебе это нравится! Приятно, когда мужчина заботиться о тебе!' Сердито посмотрела на молодого мага, а он, с довольным видом подкидывая в руке увесистый кошелек с авансом, поинтересовался:
- Куда тебя доставить, благодетельница?
Осмотрелась по сторонам - дождь закончился, в воздухе пахло осенней свежестью, и я приняла решение прогуляться, а огневику сказала:
- На сегодня ты свободен, а завтра жду тебя в Громовом переулке, это...
- Да знаю я, где находится этот переулок! Я уже полгода живу в Омбрии и изучил город вдоль и поперек.
- Тогда до завтра, маг! - я развернулась на каблуках.
- Это будет увлекательно, Снеженика! - послышалось мне вслед.
- Скорее познавательно,- не оборачиваясь, откликнулась я.
Вспомнила, что больше мне никуда торопиться не надобно - дело, порученное Даровым, выполнено, а Солнышку обещала забрать из яслей Веснушка, посему я отправилась на прогулку.
Узкие улочки, старинные набережные, площади со скульптурами и многочисленными клумбами, полными осенних цветов, дома с облупившейся штукатуркой на фасадах - не вычурные, а какие-то милые, уютные с деревянными рамами и чисто вымытыми стеклами. Все до боли родное, с детства знакомое. Я остановилась на одной из набережных, осматривая вид, расстилающийся перед нею. Солнечный луч, робко выглянувший из-за клубящихся тяжелых туч, позолотил речные воды, заиграл цветными красками на клумбах, политых дождем, заискрился безудержным блеском в окнах. Я улыбнулась - моя любимая Омбрия прекрасна в любую погоду.
Очень скоро я прошла в небольшой дворик, заросший травами, как сорными, так и лекарственными. Дорожка, выложенная светлым булыжником, привела меня к высокому крыльцу. На него из резной деревянной двери выбежала невысокая женщина. Увидев меня, она всплеснула руками:
- Почему не предупредила? Я бы сейчас в лавку убежала!
- Я бы вас подождала, тетушка Алтея. Мне всегда нравился ваш сад, - улыбнулась в ответ я.
- Заходи уже! Взваром напою с медом.
- Не откажусь!
- Только в погреб надобно сбегать. Давеча непослуха моя весь мед в дому съела. Но ты проходи, а я...
- Я сама схожу, а ты, тетушка, пока самовар ставь, - обняла родственницу и направилась за дом, с той стороны располагалась дверца, ведущая в погреб. Вообще, дверей было две, но мне с детства нравилось пробираться сквозь кусты, именно ко второй из них. Да-да, пробираться, перепрыгивая через клумбы и грядки, скользить между деревьями, любуясь красотами маленького, но роскошного сада, так как помимо лекарственных трав здесь весной, летом и осенью цвели всевозможные цветы. Тетушка любила смешивать садовые и полевые растения, сочетать их, создавая невероятные по своей красоте композиции.
Погреб был небольшим, со старых балок свисали пучки разных травок. Запахи мяты, розмарина, душицы и прочих перемешивались между собой и пьянили голову. У стен стояли мешки с припасами на зиму, а в углах несли свою стражу обережные куклы, призванные отпугивать грызунов и сохранять провизию от порчи.
Войдя в комнату, поглядела на то, как на чистой кухоньке тетушка суетиться у стола. Я не утерпела и открыла небольшой бочонок с медом. Метнулась к умывальнику, тщательно вымыла руки и только потом сунула палец в мед. Слизнула золотисто-прозрачную тягучую капельку, зажмурилась и на миг вернулась в детство. Туда, в деревню к бабушке, шалостям с сельскими ведьмочками, маменькиному пирогу с ягодами и беззаботным прогулкам по лесу с лукошком.
- И что же тебя тревожит, девочка? - незаметно Алтея подошла ближе и погладила меня по голове.
Открыв глаза, я серьезно попросила:
- Расскажи мне о деле ведьмы Свистопляскиной?
Тетушка покачала головой:
- Что, и тебя Маресса с Гильдой приплели к этому?
- Да, - не стала лгать я.
Алтея принесла нам по чашке ароматного взвару, подвинула ко мне блюдо, полное сдобных булочек, отлила мед из бочонка в вазочку. Дождалась, когда я перекушу и только потом проговорила:
- А дело ведуньи Свистопляскиной, девочка моя, темное, запутанное и страшное. Против решения Марессы и Гильды идти не стоит, но и слепо слушаться их тоже...
- Не их, - со вздохом прервала я. - ЕГО! Главу Совета!
- Эферона? - прищурилась родственница. - Дела-а...сам Рон решил заняться всем этим...
- Кстати, тетушка, не подскажешь мне, откуда мужчина этот взялся? Я все лето по заданиям пробегала и не слышала, что в Совете появился новый ведьмак...
- Ох, - вдумчиво покачала головой Алтея, - Рон...Что о нем сказать? Свалился на нас, как снег на голову! Выступил на одном суде в середине лета...Никому неизвестный ведьмак из глухой веси Студеного Края, только пламенная речь его всем запомнилась! И осужденную ведьму оправдали! Сам Истор приметил Рона и взял в свою личную дружину, а спустя месяц Рон вошел в Совет, как представитель от ведьмаков!
- И так быстро стал главой?
- Да, буквально неделю назад...
- Чьи же это интриги?
- Не наши, племянница, и думается мне, что и лезть в них нам не следует!
- Да-а, - протянула я, вспомнив Эферона. Теперь я стала опасаться его еще сильнее. - А он не...
- Рон? Убивает ведьм? - угадала мой вопрос Алтея, подумала и высказалась. - Уверена, что это не он! К тому же, его не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину.
- Тогда кто ее убил? Почему ты решила, что это был не тот маг?
Тетушка с укором взглянула на меня:
- Ягодка, чему тебя учили мы с твоей матушкой? Маги бьют напрямик, а не травят, причем так, чтобы это все видели!
- Ну-у...да, - перед глазами встал Райт со своей обвинительной речью.
- Вот так то! А мальчишка тот, Грэйн Лютов, не спорю, горяч, невыдержан, порывист! Но далеко не глуп! Сообразительный паренек! Следил он за Гнедой, даже в ресторацию исключительно из-за нее устроился, хотел отношения наедине выяснить, ждал, когда она в отдельную комнату войдет, но яд он не подсыпал! Мальчишка испепелил бы Гнеду в поединке с глазу на глаз, будь на то его воля! Только Свистопляскина ведьмой была опытной, видела парня, посему и держалась на расстоянии, не позволяя магу глупость совершить!
- Это она тебе рассказывала?
- Да, мы с Гнедкой приятельствовали еще со времен Школы. Она и рассказывала мне о Лютове, корила себя временами, что в какой-то момент поддалась гневу и...
- Так война была...
- Война войной, но случай с Лютовыми в практике Свистопляскиной был особенным. Гнеде нужно было захватить деревню на самой границе. Маги ушли, оставив там своих женщин и детей. Охрану Свистопляскина положила быстро, а женщинам и простым людям велела уходить.
- Они не ушли?
- Ушли, да не все! Гнеда не проверила, а в одном из домов остались роженица и повитуха...
- Богиня! И что там случилось? Потоп, ураган?
- Землетрясение...Грэйн тогда учился в Магической академии в Виоре, батюшка его воевал с нами, а матушка и едва рожденная сестренка погибли...
- Так почему ты думаешь, что это не Лютов убил? - вскипела я. - Причина была!
- Молодой огневик, как, впрочем, все маги, не трус и не стал бы бить в спину! Ему важно было победить ведьму, доказать, что он сильнее, сломить ее волю, унизить, а не просто убить!
- Тогда кто убил Свистопляскину? - меня все больше и больше волновала разгадка этой тайны.
- Да кто угодно! Готовые блюда стоят на кухне! За каждым подавальщиком закреплен номер, вот на его стол повара и ставят блюда с едой.
- Загадка! Выходит, был кто-то еще, желавший смерти Свистопляскиной.
- Не только ей, но и другим тоже! Подумай, сопоставь, узнай, что объединяло всех убитых ведьм! Либо...либо все жертвы были выбраны случайно...
Я задумалась, но тетушка прикрикнула:
- Это подождет, а ты пей давай, пока не остыло!
Возражать родственнице не стала и вновь поднесла кружку к губам.
- Кому еще поручили вести это дело, кроме тебя? - поинтересовалась Алтея.
- Ветле и Лийте...
- Клеверовой и Сероволкиной? М-да...
- Сложные ведьмочки, - облизывая ложку, согласилась я.
- Да и ты не так проста, какой хочешь казаться! В общем, Гильда правильно сделала, что объединила вас - неплохая команда выйдет, ежели, конечно, вы свои норовы-то поуспокоите! Да и Рон не лыком шит!
Я скептически поглядела на тетю, но промолчала. В любом случае, поживем - увидим и сделаем соответствующие выводы.
К окончанию наших с тетушкой посиделок в двери раздался робкий стук. На пороге стоял мокрый Талис.
- Заходи, - пригласила его в дом Алтея, - накормлю, напою, да и высушу заодно.
- Да я к Ани пришел, - замялся парень, а я поймала себя на мысли, что невольно сравниваю этого ведьмака с Райтом. И сравнение это было явно не в пользу первого. Хотя парни были ровесниками, да и слабаками оба не были, только вот Талис все время сомневался, долго думал, прежде чем решиться на какое-либо дело. И если Райт за один день нашего знакомства вызвал во мне самые разные чувства, пусть даже и не особо приятные, то, глядя на Талиса, я всегда испытывала одно и то же. Такое подобие любви, будто любят несмышленого, милого, но совершенно беспомощного котенка. Хочется погладить, приласкать, пожалеть. Жалость! Вот, что я испытывала к Талису на протяжении всех этих семи лет нашего знакомства! Мы, ведьмы, в большинстве своем, не любим, а жалеем наших мужчин! На душе стало муторно и противно, будто я сама себя лишаю чего-то важного, жизненно необходимого, волшебного...