- Зовите меня Райтом, маленькая госпожа.
- Райт? - нетерпеливо поглядела на блондина моя проказница.
Он кинул на меня вопросительный взгляд, и я строго проговорила:
- Только близко не подходите, это все-таки не котенок или щенок!
Маг сверкнул зеленым глазом, протянул Солнышке руку, а мне сказал:
- Это ящер, а не огненный саламандр и не сам владыка Подземья, так что бояться совершенно нечего, - подмигнул моей девочке. - Я за него ручаюсь!
Она смело ухватилась за протянутую длань, а я насторожилась.
- Его имя Всполох, в его родне были вышеупомянутые саламандры, - беглый подначивающий взгляд парня в мою сторону.
- Те самые чудища, которые живут в Огнедышащих горах вашего края? - Солнышка ничуть не испугалась, а, наоборот, в ней проснулось живое детское любопытство.
- Они самые! Только, маленькая госпожа, саламандры вовсе не чудовища! Они живут на дне вулканов и контролируют силу извержений, чтобы духи огня не увлеклись и не уничтожили наш мир!
- Выходит, саламандры стерегут Вейтерру? - недоверчиво уточнила дочь, и я вклинилась:
- Огневик, ты еще скажи, что паземки наш мир берегут!
- Паземки? - маг стал озадаченным. - Это те, что служат владыке Подземья? Разве они не принадлежат к вашей стихии земли?
- В какой-то степени принадлежат, - начала я, но Райт махнул рукой, останавливая меня:
- Ну, вот, значит, и паземки не есть зло в чистом виде.
- Нет, но они известные мелкие пакостницы!
- Саламандры, знаешь ли, тоже не подарки! - с выражением ответил огневик.
- А с духами противоречия ты имел дело? - приподняла бровь я.
- Хвала Тиллу, не доводилось! - съязвил маг, всем своим видом показывая, что слышал об этих существах.
- А можно его погладить? - оборвал наш диалог вопрос Солнышки.
- Вам все можно, маленькая ведунья, - откликнулся Райт.
- Я не думаю...- нахмурилась, но продолжить свою речь не успела, ибо дочка уже тянула свою ладошку к чешуйчатой шкуре ящера.
К моему глубочайшему и искреннему изумлению, зверь блаженно зажмурился и потерся щекой о руку Солнышки, напрашиваясь на дополнительную ласку.
- Ох, уж мне этот материнский инстинкт! - закатил глаза огневик, глядя на мою обескураженно-настороженную персону.
Дочь моя вовсю развлекалась с огромным зверем, она смеялась, он издавал утробные звуки, отдалено напоминающие кошачьи мурлыканье.
- Да успокойся ты! - вновь обратился ко мне Райт. - У меня две младшие сестрицы в Виоре остались. Всполох любит детей, особенно маленьких девочек. Правда, малыш? - парень ласково посмотрел на ящера.
Тот, в знак согласия, облизал лицо Солнышки. Этого мое материнское сердце уже не вынесло, и я сурово повелела:
- Алийта, нам пора!
- Ты покатаешь нас, Всполох? - дочка заглянула в глаза зверя, и он склонил голову на бок.
- Он, что, понимает человеческую речь? - моему изумлению не было предела.
- Не всю! Но слова 'полетаем' и 'покатаешь' ему знакомы, - с улыбкой ответил блондин.
Когда мы взлетели, Солнышка не переставала восторженно пищать, охать и выкрикивать:
- Мамочка, смотри! Это же дворец государыни! Ой! А это...это же Сиреневый сад! А вот...вот это...это же там...мои ясли...А почему? А зачем? А для чего?
Я отвечала на все ее многочисленные вопросы.
Чинно попрощавшись с магом и подарив Всполоху воздушный поцелуй, дочка отправилась в ясли, а мы с Райтом направились по своим делам.
С Лийтой и Ветлой я договорилась встретиться на Городецкой площади, расположенной почти в самом центре Омбрии. Выскочила из паланкина, укрепленного на спине ящера, сама. Огневик уже стоял на мостовой и внимательно следил за мной, а потом изрек:
- У тебя чудесная дочка, на моих сестричек похожая, - в зеленых глазах на миг промелькнула грусть.
- Скучаешь по ним?
- Скучаю, - не стал опровергать парень.
Но маг не был бы магом, если бы в самом конце не съязвил:
- Только у моих сестричек уже есть фамилии, да и имена у них для всех одинаковые! Мы не заморачиваем головы ни себе, ни другим людям подобной ерундой!
- Это не ерунда, огневик! Может, именно поэтому богиня и отказалась помогать вашим женщинам!
- Ведьма ты! О, Дарэф Великий, дай мне сил!
- Ужасный! - непроизвольно скривилась я.
- Что?
- Это для вас Дарэф был Великим, а для нас он был Ужасным!
- И чем он был так ужасен? Вроде, симпатичный мужик был, по крайней мере, говорят, что женщинам он нравился! - запросто поведал Райт.
- Ужасен своими злодеяниями! Сколько ведьм по его милости за Грани отправились?
- А вы не считали, скольких магов истребили? А жителей уничтожили?
- Бессмысленный разговор! - развернулась и направилась в сторону площади, вслед мне послышалось недовольное ворчание Ладова:
- Конечно! Есть только мнение ведьмы и ничье больше! - чуть громче было прибавлено. - Госпожа Колючкина, ваш покорный слуга будет смиренно дожидаться вас на этом самом месте!
- Очень на это надеюсь! - ответствовала я.
Обе ведьмы дожидались меня у большого фонтана, неработающего в этот дождливый денек. Стояли они рядом, но, показательно отвернувшись друг от друга, молчали.
- Доброго утра, - поприветствовала я их обеих.
Ветла ответила, а Лийта просто кивнула и приказным тоном объявила:
- Идемте, я нашла нам задание!
- Ты? - картинно приподняла бровь другая ведунья.
- Я! Ты что-то имеешь против? - также демонстративно возмутилась Лийта.
- Даров говорил о том, что нам нужно расследовать попытку моего убийства! - начала закипать Ветла.
- Скажем, что этим и занимаемся! К тому же с нами будет маг, который заинтересован в твоей гибели! - усмехнулась Лийта, и Ветла приготовилась разразиться гневной тирадой.
Мне пришлось срочно вмешаться:
- Девочки, не будем ссориться! Нам поручено важное дело, поэтому давайте не будем ругаться! Раз Лийта нашла для нас задание на сегодня, то это очень хорошо! А ты, Ветла, подготовишь следующее!
- Хоть кто-то здесь рассуждает здраво! - прокомментировала мое предложение Сероволкина, а Клеверова громко фыркнула на это.
Я закатила глаза, понимая, что все это только начало, а дальше будет еще хуже!
Несказанно порадовал Райт - он промолчал, увидев Ветлу, и потом всю дорогу не произнес ни слова! Красноречиво хмурился, исподлобья сверкал глазами, но, хвала богине, рот держал на замке!
Задание, предложенное Лийтой, нас, мягко говоря, удивило. Опытная ведьма позвала с собой приятельниц для того, чтобы выгнать мелких бесов из одного крестьянского дома. Ветла, цедя ругательства себе под нос, выполняла работу. Я не протестовала - посмотрим, что случится дальше!
А дальше ничего не случилось - все последующие дни Лийта на задания не являлась, отговариваясь тем, что ей нужно готовиться к празднованию дня рождения падчерицы.
Мы с Ветлой, не теряя времени даром, отправились собирать сведения о других предположительно убитых магами ведьмах. Узнать нам удалось немногое, все женщины друг с другом не контактировали, их ничего особо не связывало, а объединял только один факт, который нам уже был известен - на месте гибели каждой конкретной ведуньи обнаруживался огневик, у которого была причина желать гибели убитой.
- Замкнутый круг! - сосредоточенно сведя светлые брови, подвела итог Ветла, и я вынуждена была согласиться с ней:
- Да. И нам придется очень постараться, чтобы раскрыть эти дела!
Однажды вечером мне доставили приглашение на торжество, посвященное празднованию десятилетия княгини Норики Белкиной. А уже на следующее утро почтовый ворон донес до меня послание Истора. В нем Великий князь лично просил меня стать тайной охранительницей его дочери на предстоящем празднике. Я, не раздумывая, согласилась, потому что Мышка была мне симпатична, а предложенное за ее охрану вознаграждение принесет немалую пользу моему изрядно опустевшему кошельку.
Райт восхищенно присвистнул, увидев меня при параде. Пышное бархатное платье с обтягивающим корсажем, подчеркивало мою фигуру, алый цвет придавал лицу девичий румянец, а высокая прическа смотрелась торжественно.
- Следует признать, что ты настоящая красавица, даже не смотря на то, что самая настоящая ведьма!
- Все ведьмы красивы - и это признанный факт!
Маг собрался поспорить, но я поторопила его, так как в особняк Истора Омбрьского мне нужно было прибыть раньше назначенного другим гостям срока. Маленькая княгиня ожидала меня и очень просила помочь ей собраться на бал.
С высоты птичьего полета роскошный особняк Великого князя казался игрушечным. Сейчас, в сумерках, он сверкал всеми своими окошками. Лунный свет серебрил остроконечные крыши двух башен. Лиловая вечерняя мгла скрадывала цвет черепицы и придавала загадочности всему облику здания, рисуя немыслимые теневые узоры на стенах.
Ящер приземлился прямо перед высокими коваными воротами, заставляя стражников вскинуть алебарды, а ведьму-охранительницу периметра выйти мне навстречу. Я была готова к этому, поэтому сразу же подала ей приглашение, а огневик крикнул мне вслед:
- Смотри, вином не сильно увлекайся! Иначе мне придется везти тебя к себе в конуру, а у меня там не прибрано!
- Это детский праздник, - напомнила ему я.
- Хмельного не будет? Туда же не одни дети приглашены...
Дальше я слушать не стала, а ведьма-охранительница подытожила:
- Маг! Что с него взять? Это ваш знакомый?
- Он работает на меня, - сухо поведала я и ступила на широкую подъездную аллею.
Из замка доносились приглушенные звуки музыки, а в парке шуршали деревья, переговариваясь между собой. Сегодня выдался один из тихих и таких редких для нашего края осенних вечеров. Под ноги с деревьев медленно падали листья. По небу сверкающим узором рассыпались звезды, а едва заметный ветерок, лаская мое лицо, играл с локонами прически.
В гостях у Великого князя я оказалась впервые, но отнюдь не удивилась роскошно обставленной передней, в которую вошла через витражные двери. Белокаменная лестница, чуть извиваясь, привела меня на второй этаж, где ко мне метнулась размытая фигура и, схватив за руку, потянула вперед, не давая даже осмотреться.
- Мышка? - выдохнула я, когда мы вбежали в комнату.
- Она самая! - довольно улыбнулась девочка. - Я тебя поджидала и хотела показать, что научилась управлять вихрями, - она закружилась по комнате, направляя потоки воздуха.
- Впечатляет, - похвалила ее. - Только я вижу, что ты все еще не принарядилась.
- Да я с утра только этим и занимаюсь! - возопила Норика и позвала меня в гардеробную.
Здесь мне было продемонстрировано целых пятнадцать платьев, а к ним бессчетное количество шляпок, украшений, поясков, пелерин и прочих женских штучек.
- Мне нравится вот это платье...или это...Но к нему совсем не подходят вот эти туфельки с бантиками, а те, что подходят, мне не нравятся - там бантиков нет! И мне нужны бусы...и о! Тот поясок! - Мышка в панике металась по комнате. - Ягодка, помоги мне!
- Давай для начала определимся с платьем, - предложила я.
- Я хочу вон то - розовое! Нет! Голубое! О, богиня! Лучше сиреневое! - все наряды полетели в разные стороны.
Я наклонилась к разноцветному вороху шелка, кружев и бархата, лежащему на полу. Опытным взором высмотрела и твердой рукой уверенно извлекла платье светло-розового цвета с окантовкой из кружев и вышитыми по подолу стрекозами. Пуговки на корсаже были выполнены из розового кварца в форме маленьких цветочков.
- Думаешь? - придирчиво осмотрела платье девочка. - К нему туфли с бантиками не подойдут!
- Зато подойдут те - с узором из мелких камушков. Смотри, как они искрятся на свету!
- М-м-м?
- Норика! - дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась раздосадованная Лийта.
Узрев меня, она скупо кивнула и продолжила ругать свою падчерицу:
- Я тебе еще полчаса назад велела собираться! Мы с твоими сестрами и батюшкой не собираемся тебя дожидаться!
- Это мой праздник! - вскинула голову Мышка.
- Мне пожаловаться Истору? - предупреждающе прошипела ведьма.
- Мы скоро будем! - сквозь зубы ответила девочка.
- Снеженика, будь любезна, проследи за тем, чтобы моя падчерица быстрее собралась, - приказным тоном сказала мне Лийта, разворачиваясь в обратном направлении.
Дверь за ней захлопнулась, а Норика, пылая праведным гневом, обратилась ко мне:
- Ягодка, ты стерпишь ее приказания?
- Лийта всегда была чуть резкой...
- Занудной она всегда была!
- Отчасти согласна...
- Как же она меня раздражает! - эмоционально топнула ногой девочка.
- Помни, что ведьма должна оставаться спокойной в любой ситуации. Мысли рационально, делай выводы и действуй в соответствии с ситуацией!
- И все же Лийта меня раздражает! Так же как и ее Велари!
- Ты не дружишь со своей сестрой?
- Велари - дочь Лийты, а не моя сестра! Олика, да, сестра! Но она мелкая и вечно орущая девчонка!
- А ты в годовалом возрасте была другой?
- Не знаю! - сразу насупилась Мышка. - Но Лийта уговаривает папеньку сделать Олику главной наследницей, а не меня! Я старшая!
- Вот в чем дело! Ты боишься, что батюшка лишит тебя наследства?
- Нет!
- Успокойся, пожалуйста, и собирайся на бал! Сегодня у тебя праздник, - я протянула ей ларец со своим подарком.
Любопытство сыграло свою немаловажную роль, и Мышка приняла подарок. Лицо ее озарила улыбка, едва она рассмотрела украшение. Я старательно выбирала этот гарнитур из рубеллита, сделанный именно для девочки. Мелкие ограненные 'капельки', похожие на миниатюрные сердца, в оправе из серебра. Все сверкает и переливается всеми оттенками малинового.
Норика надела колечко, полюбовалась игрой света в гранях драгоценного камня и одобрительно кивнула:
- Мне нравится, - обняла меня, - спасибо, Ягодка!
- С днем рождения, Мышка, - я ответила на ласку и привлекла девочку к себе.
Всхлипнув пару раз, юная княгиня, чуть отстранилась, хитро сверкнула синими глазами и сказала:
- А Лийте следует отомстить!
Прежде, чем я успела что-либо сделать, Норика отступила на два шага назад, резко подняла руки вверх, зажмурилась и прошептала:
- Превращаюсь!
Спустя мгновение по полу бегала невзрачная серая мышка, лукаво поблескивая синими бусинками глаз.
- Нет! - я сурово посмотрела на нее и неодобрительно покачала головой.
Мышка дернула крохотным носиком, настойчиво пискнула, и мне пришлось уже более грозно повторить:
- Нет! - я выразительно поглядела на перевоплотившуюся ведьмочку.
Мышка подняла мордочку кверху, дернула хвостиком и бросилась в самый дальний угол.
- Ну ладно! - пробормотала я, вскидывая руки для перевоплощения.
Мышка довольно пропищала и ринулась вперед, шустро перебирая всеми четырьмя лапками.
Два серых зверька вбежали в узкий лаз, покрытый пылью и клочками паутины. Норика неслась впереди, показывая мне дорогу к покоям своей мачехи. Лаз постепенно расширился - теперь здесь вполне смог бы пролезть и ребенок. Если бы не юная княжна, то я с легкостью заплутала бы во всех извилистых ответвлениях, ведущих в темные коварные тупики.
Очередной поворот и Мышка испуганно завопила и отпрянула. На моем загривке воинственно встопорщилась шерсть. Путь нам преградил здоровенный холеный котяра с поразительно большими черными глазами. Заметив нас, зверь нарочито облизнулся, показывая острые белоснежные сабли клыков и угрожающе рыкнув. Норика с писком поскакала прочь, я медленно развернулась, всем видом демонстрируя 'котику' свое презрение, небрежно дернула хвостом и...и получила игривый удар лапой по своей филейной части. Возмущенно запищала и бросилась прочь.
Ведьмино чутье помогло мне не заблудиться по пути назад. В комнате обнаружилась уже перевоплотившаяся Норика. Девочка тяжело дышала, я же после обращения обнаружила, что платье мое местами испачкалось, а с высокой прически свисает паутина, будто кружево. Стихии пришли мне на помощь!
- Это кто был? - отдышавшись, вопросила юная княгиня.
- Даров! - мне словно наступили на больную мозоль.
- Глава Ведического Совета? - прозвучало уважительно, а потом вдруг девочка спохватилась. - Погоди-ка, но я же не приглашала его на свой праздник!
- Видимо, его пригласил твой папенька, поэтому поспеши! - я привела в порядок свой внешний вид и предложила девочке. - Давай помогу?
Норика энергично закивала.
Следом за Истором и его дочерью я прошла в бальный зал. Лийта с обеими дочерьми уже была здесь, среди прочих гостей. Все они с восторженными криками встречали триумфальный выход именинницы.
Зал был воистину великолепен, и оформлен он был в теплых нежных тонах - все по желанию юной княжны. На улице царила дождливая осень, а здесь властвовала самая настоящая весна: светло-зеленые, розовые, ярко-желтые, лиловые краски играли и переливались в ярком свете множества свечей, стоящих в трех многоярусных люстрах и золотых напольных канделябрах.
Зазвучали первые аккорды вальса, и отец с дочерью вышли в центр. Моей задачей на сегодня стало наблюдение за именинницей. Быстро изучила зал при помощи проверенных поисковых заклятий, выделила нескольких подозрительных гостей и вновь перевела взор на Великого князя и Норику.
Истор глядел на свою дочь с отеческим обожанием и немалой гордостью. Мышка 'светилась' от счастья и лучезарно улыбалась, не забывая демонстрировать окружающим свой наряд.
Гостей собралось немало: как взрослых, так и детей, и сейчас все они смотрели только на именинницу и ее папеньку. Лийта скривила губы в ехидной усмешке, ее старшая дочь зеркально повторила эту улыбку, а младшая сидела на руках своей няни и задорно хлопала в ладоши.