– Вы ваших ребят лучше сразу предупредите, что если они, как и вы, мне доверять не будут, – пожал плечами сталкер, – то наша вылазка и вправду плачевно для них закончится, попомните мои слова.
– Э, нет, Смычок, – покачал головой Дмитрий Федорович. – Отряд поведет Эдуард Тимофеевич Картузов, наш штатный сталкер. А ты там только направление будешь указывать да помалкивать в тряпочку, понял-нет?
Костя недоуменно выгнул бровь. Картузов? Про такого сталкера он, если и слышал прежде, то разве что краем уха, и было это так давно, что уже и правдой не казалось.
– Я такого не знаю, – буркнул он недовольно. – Когда он в Зоне был в последний раз?
– Это неважно.
– Как раз очень даже важно, – возразил Смычок. – Без практики все его навыки – пшик. Вляпаемся мы…
– Плевать я хотел на твое мнение, – резко бросился Дмитрий Федорович, злобно сверкнув глазами. От его напускного дружелюбия вмиг не осталось и следа. – Отряд ведет Картузов. Точка. А теперь – за мной.
Он выскользнул наружу, и Костя, тихо чертыхаясь, последовал за усачом.
Отряд из трех человек поджидал их у «калоши», на которой, видимо, и предполагалось отправиться в Зону. Два парня, обоим лет по двадцать пять. Один – брюнет, массивный и высокий, второй – русоволосый, чуть посуше, но тоже крепкий. Это, видимо, оперативники. Третьим же был седой мужчина в военной форме, чье изрезанное морщинами лицо напоминало грецкий орех: Смычков сразу смекнул, что это – тот самый сталкер – ветеран Картузов, о котором рассказывал усач.
– А вот и Смычков, – сказал Дмитрий Федорович, кивнув в сторону хмурого Кости. – Теперь он в твоем распоряжении, Эдик.
Картузов смерил Смычка презрительным взглядом и угрюмо кивнул.
– Где рюкзак? – осведомился Костя, снова привлекая к себе внимание усача.
– Уже в «калоше», – нехотя бросил тот, даже не повернув головы.
– Что ж, выдвигаемся, молодежь? – спросил Картузов хриплым прокуренным голосом.
– Дерзайте-дерзайте, – подмигнул оперативникам Дмитрий Федорович. – Удачи!
Картузов еще раз кивнул и, повернувшись к оперативникам, произнес:
– Давайте внутрь, Ромка, Денис. И ты, Смычок, тоже. – Еще один презрительный взгляд, а в голосе – явная усмешка.
Судя по всему, путешествие в Боровой обещает быть веселым, подумал Костя, забираясь в «калошу».
Только бы вернуться…
Глава 2 Вопрос доверия
Высадился отряд в районе Маяка.
– Первым делом заглянем на кладбище, – распорядился Картуз, когда они припарковали «калошу» у ближайшей вешки и вышли на дорогу.
– Это еще зачем? – удивился Смычок.
– Не врубай дурака, – грубо сказал седой. – Где ваш отряд погиб? Не там разве?
– Там, – признал Костя, слегка опешив от такой осведомленности Картуза.
И откуда он про кладбище знает, думал Смычок, глядя в его широкую спину. Наверное, Замятин успел рассказать, прежде чем с ним что-то случилось. Иначе просто неоткуда.
– Только там Коллекционер ошивается, – добавил Костя.
– Кто ошивается? – оглянувшись через плечо, спросил Картуз. – Это не тот, который вроде бы дифферент, помешанный на поиске гаек?
– Он самый.
– То есть ты нас решил напугать глупой легендой? – осклабился старик, косясь на оперативников.
– Да будет вам известно, эта легенда в прошлый раз нас едва не прикончила, – без тени улыбки заметил Костя.
– Заканчивай с этим. Я знаю, ты не хочешь возвращаться в те края, но Разуваев распорядился, чтобы я осмотрел убитых.
– Зачем?
– Не твоего ума дело, – грубо ответил Картуз.
Оперативники помалкивали, решив, видимо, что встревать в сталкерскую перебранку ниже их достоинства.
– И все же? – не унимался Смычок.
– Ни при тебе, ни при Замятине ничего институтского не нашли, – с трудом сдерживая гнев, проскрипел старик. – Поэтому я должен проверить трупы.
– Поступай как знаешь, – сдался Костя. – Замятин не посвящал нас в подробности. Мы просто сопровождали его в лабораторию и обратно.
– Ну-ну, – пробормотал старик и, одарив Смычка весьма странным взглядом, отвернулся.
Чрезмерный интерес Картуза к погибшим на кладбище спутникам Замятина удивлял. Да, возможно, среди трупов действительно можно найти какие-то ценные вещи, однако риск вляпаться в ту же аномалию, которая погубила весь отряд, был слишком велик. Да и Шустрый вполне мог бродить где-то поблизости – никто ведь не видел его мертвого тела? Ну и, конечно, этакой вишенкой на торте был Коллекционер. С этим порождением Зоны Смычок хотел встретиться меньше всего.
Долгое время они шли молча. Точнее, Картуз руководил, а Костя и оперативники помалкивали, отдавшись на волю ветерана. Однако, когда впереди показались знакомые очертания Бердского кладбища, Смычок не выдержал.
– Нам надо выбросить гайки, – сказал он настойчиво.
– Ты издеваешься, что ли? – вскинул брови Эдуард. – А как я, по-твоему, буду аномалии очерчивать?
– Не знаю, – пожал плечами Костя. – Но на кладбище с ними нельзя, это точно. Он где-то поблизости бродил в тот раз, сразу к нам кинулся.
– Слушай, ты мне уже порядком надоел с этим Коллекционером, – покачал головой седой. – Допустим, ты его и вправду встретил. Бывает всякое, не спорю. Но с чего ты взял, что мы опять с ним столкнемся? А гайки потом с земли собирать задолбаешься.
– Можно в тряпицу завернуть, временно, – предложил Смычок.
– Может, правда, спрячем гайки? – подал голос темноволосый оперативник Роман, покосившись на старика. – А вдруг правда ту паскуду встретим, о которой он говорит?
Картуз громко скрипнул зубами.
– И ты туда же, Рома… – проворчал он, с укором посмотрев на оперативника. – Не ожидал, честно.
– Ну простите, – пожал плечами оперативник. – Это вы у нас, Эдуард Тимофеевич, Зону знаете как свои пять пальцев. А я ее боюсь.
– Ну так и я боюсь, Рома, – фыркнул старик. – Так что не переживай, это нормально. Кто не боится, давно в какой-нибудь аномалии сгинул.
Картуз окинул спутников задумчивым взглядом, проскрипел:
– Что ж, у нас тут вроде как демократия получается? Пока двое против одного… ну а ты чего скажешь, Денис?
Светловолосый оперативник пожал плечами:
– Не знаю даже, Эдуард Тимофеевич.
– Ну давай определяйся. Твой голос решающий.
– Лучше, наверное, сделать как Смычков говорит. – Денис кивнул в сторону Кости. – Без обид, Эдуард Тимофеевич, но он тут недавно был совсем. Считаю, надо прислушаться. Хуже по крайне мере не будет.
– Итого получается три – один, – объявил Картуз и усмехнулся. – Нет, ну надо же, как быстро ты завоевал всеобщую любовь, Смычков! Можешь собой гордиться!
Костя благоразумно оставил сарказм старика без внимания.
Вместе они сообразили из носовых платков несколько узелков с гайками и, спрятав их в ближайших зарослях, снова устремились к кладбищенской ограде.
– Там еще и «веселые призраки» вдобавок, – сказал Смычок, когда достопамятный «пазик» – глаза б его не видели! – снова разразился громким протяжным гудком.
– А об этом ты когда намеревался сказать? – хмуро поинтересовался Картуз. – Когда кого-нибудь из нас шальной молнией испепелит?
– Я обо всем говорю вовремя, – покачал головой Костя. – Может, у Маяка надо было рассказать, чтобы все забыть успели?
Старик закатил глаза и тихо простонал:
– И за что мне это наказание?
«А мне за что? – подумал Смычок, недружелюбно глядя на старика. – Человека из Зоны вывел, артефактов, считай, не брал, «губку» одну лишь, но то ведь, по сути, Колотушкино наследство! И все равно Бог не миловал…»
Впрочем, все, что так или иначе связано с Зоной, добром никогда не заканчивается. Одни гибнут в ней. Другие – находясь около (Академгородок со всеми находившимися в момент прошлогоднего Расширения учеными, «синими касками» и гражданскими, а также Лебедевка и Чернореченск). Зона достает всех, кто имел глупость хоть сколь-нибудь долго оставаться поблизости.
Обещанное некоторыми мудрыми головами Слияние Зон – в простонародье честно именуемое концом света – с каждым новым Скачком казалось все более неизбежным. Но люди, как обычно, будут тянуть до последнего и спохватятся, только когда окажутся окружены «порченой землей» со всех сторон. И, лишь стоя на пороге смерти, они задумаются – куда же на самом деле пошли освоенные (по документам) миллиарды евро? А потом, прокляв напоследок «бессовестное правительство» и весь мир, эти несчастные просто погибнут.
– Где их накрыло? – спросил Картуз, отвлекая Костю от мыслей.
Смычок встрепенулся, наморщил лоб, припоминая, куда указал Егор в прошлый раз, неопределенно махнул рукой в сторону кладбища:
– Мы справа обходили, потом рванули прочь. Там такая аномалия… я раньше подобного не видел.
– Какого – «подобного»?
– Сам увидишь, когда подойдем, – ушел от ответа Смычок.
– Тебе книжки надо писать, – хмыкнул старик. – Такое красноречие!
– Тебе книжки надо писать, – хмыкнул старик. – Такое красноречие!
– Это словами не опишешь, смотреть надо, – парировал Костя.
Что он мог рассказать о трагедии, которую даже не видел? Единственный выживший свидетель случившегося – это Егор, и Смычок подозревал, что грозному Разуваеву опальный ученый мог рассказать куда больше, чем ему. А значит, лучше воздержаться от «фантазий на тему»: если Картузу известна правда, он сразу поймет, что Смычок не был с отрядом в тот роковой день.
– Темнишь ты что-то, – заметил старик, осуждающе качая головой. – Ну да черт с тобой. Пойдем справа, как Смычков говорит. И держите ухо востро – тут такая паскудная дрянь по окрестностям бродит…
Пока он рассказывал оперативникам о феномене «веселых призраков», Смычок, вытянув шею, пытался высмотреть труп Шустрого. Неподалеку от дверей часовни, теперь распахнутых настежь, темнело что-то похожее, однако с такого расстояния понять, мутант ли это или обломки памятника, было невозможно.
Покончив с объяснениями, Картуз повел отряд мимо сходящего с ума автобуса. Без гаек, конечно, было тяжело, как по минному полю идти без миноискателя: один неверный шаг – и полетели клочки по закоулочкам. В ход шло все, что под руку попалось, – камешки, палки, пуговицы, которые непонятно откуда здесь взялись. И пока это, слава богу, работало.
Вскоре Смычок увидел впереди место трагедии: к счастью, Егор не соврал, указав именно в этом направлении. Порыв ветра принес вонь гниющей плоти, и Костя невольно скривился, с трудом сдерживая тошноту. Денис же, судя по характерным звукам, оказался к подобному зрелищу готов еще хуже.
– Да уж, Смычок… – признал Картуз, ошарашенно рассматривая заваленную трупами землю. – Зря я тебе не верил! Такое действительно не опишешь – только смотреть…
Теперь уже нельзя было с уверенностью сказать, сколько людей здесь полегло. Оторванные конечности, разбросанные повсюду, сбивали с толку, останки тел тонули в грязи, а над ними кружили крупные черно-зеленые мухи – извечные любительницы падали.
Что же за аномалия такое с ними сотворила, ломал голову Смычок, растерянно снуя взглядом по усыпанной трупами земле. Он никогда не видел человека, убитого «веселыми призраками», но подозревал, что удар молнии не приводит к столь ужасным последствиям. Скорей, это была какая-то гигантская «мясорубка», скорей, даже этакий чудовищный «блендер», который перемолол дюжину людей и разбросал во все стороны их останки.
– Что… что здесь случилось? – прочистив желудок, хрипло спросил Денис.
– Чтоб я сдох, если знаю, – признался Смычок.
– Ладно. Хорошо. Что бы это ни было, оно уже разряжено, – сказал Картуз, обращаясь к спутникам.
Костя вскинул брови и посмотрел на старика как на умалишенного. Что-что он сказал? «Разряжено»? Да с чего он это взял?
– Денис, Рома, – сказал Картуз. – Осмотритесь, нет ли среди этой каши чего-то ценного?
– Что? – опешил брюнет. – Вы издеваетесь, Эдуард Тимофеевич?
– С чего бы? – выгнул бровь сталкер.
– Я не хочу туда идти, – замотал головой Рома. – Это же верная смерть.
– Аномалии имеют свойство разряжаться, – терпеливо произнес Картуз. – Приглядись-ка – ты видишь там что-нибудь необычное? Может быть, какое-то движение… или вспышку?
Роман подслеповато прищурился, точно пенсионер, и с явной неохотой признал, что не видит.
– А теперь подумай немного: если бы аномалия по-прежнему была заряжена, разве она не продолжала бы рвать на части останки тел?
Смычок уважительно хмыкнул: сам он на место трагедии, понятно, не сунулся бы ни за какие коврижки, но говорил Картуз довольно складно. По крайне мере убедить в правдивости своих слов неопытных оперативников у него, судя по всему, вполне получалось.
– Продолжала бы… наверное, – выдавил Рома, глядя то на старика, то на Костю.
– Ну и какой вывод напрашивается, а? – нетерпеливо вопросил Эдуард Тимофеевич.
– Что аномалия… разряжена? – присоединился к разговору Денис.
Он уже маленько пришел в себя – лицо, конечно, еще бледное, однако в движениях появилась некоторая уверенность.
– Ну так чего вы тогда ждете?
Оперативники переглянулись и нехотя побрели к месту трагедии.
– Ты серьезно? – спросил Смычок, хмурым взглядом провожая Рому с Денисом. – А если эта дрянь по-прежнему там?
– Того, что убило этих людей, там совершенно точно нет, – заявил Картуз.
– Мне бы твою уверенность… – пробормотал Костя.
– Поживи с мое, появится, – заверил старик, насмешливо глядя на пленника.
– А что искать-то, Эдуард Тимофеевич? – бросил через плечо Денис.
– Замятин упоминал о двух спецконтейнерах… с химикатами, – отозвался Картуз, отчего-то покосившись на Смычка. – Их и ищите.
Что-то больно много им рассказал Егор, отметил Смычок, встретившись со стариком задумчивым взглядом. И про аномалию на кладбище, и про контейнеры с химикатами… а вот про Коллекционера – ни слова. Удивительная избирательность!
– Кажись, что-то есть!
Голос Романа отвлек сталкера от размышлений. Повернувшись на голос, он увидел, как оперативник тянет из груды тел наружу серое нечто, отдаленно напоминающее ящик для инструментов.
– Во-во, похоже, это то, что надо! – одобрительно закивал Картуз. – Давай-давай, Ром!
Можно было, конечно, и не тянуть, а просто разгрести трупы, похоронившие под собой контейнер, но лишний раз прикасаться к смерти оперативник явно не хотел. Наконец ему удалось высвободить находку. Водрузив контейнер на груду тел, оперативник с трудом разогнулся и утер взмокший лоб рукавом, после чего оглянулся через плечо, отыскал взглядом Картуза и с улыбкой доложил:
– Есть контейнер, Эдуард Тимофеевич.
– Один есть, Ром, – поправил спутника сталкер. – Их там два должно быть, по идее. Что у тебя, Денис?
Второй оперативник медленно брел по разорванным аномалией телам, все больше удаляясь от сталкеров.
– Пока ничего! – отозвался он, не оборачиваясь.
Смычок перевел взгляд на Романа – тот уже брел обратно, трепетно, будто младенца, прижимая к груди находку – как вдруг жуткий крик разнесся по окрестностям.
Все трое разом обратились к Денису. Его трясло, словно от удара электричеством, волосы встали дыбом, а одежда задымилась.
«Призрак», понял Смычок, шумно сглотнув. Попал на траекторию.
Секунда – и Денис рухнул навзничь, прямо на смердящую груду тел. Костюм на нем продолжал дымиться.
– Стоять! – рявкнул Картуз, видя, что Рома собирается рвануть на помощь товарищу.
– Но… Мы ведь должны помочь! – прошипел оперативник, умоляюще глядя на старика.
– Ему уже не поможешь, – подал голос Смычок.
– Тебе откуда знать? – гневно сдвинув брови к переносице, спросил Роман.
– К сожалению, Смычков прав, – признал Картуз, впрочем, без всякой охоты. – Его «веселый призрак» поджарил. Каюк ему. Увы.
– Ну а если не каюк? – продолжал упрямиться оперативник. – Этот ваш «призрак», он же… он же вроде молнии? Так вы говорили? Я в Инете видел, как в одного типа молния два раза попала, а он…
– Ему каюк! – повысив голос, проорал Картуз. Глаза его злобно сверкнули. – Рома, опомнись, какой Инет? Какой «тип»? Это Зона. У нее свои законы. И самый главный – не пытайся помочь человеку, который угодил в аномалию.
– Интересные у вас, «красных» сталкеров, законы, – тихо, чтобы не услышал оперативник, пробормотал Смычок. – Гуманные, аж блевать хочется.
Взгляд, которым его одарил старик, буквально обжег лицо.
– У нас есть задача, – рассерженно процедил Картуз, – которую надо выполнить во что бы то ни стало! Мы ищем подпольную лабораторию. Денис уже погиб, ему не помочь. Хочешь на тот свет вместе с ним? Валяй!
Рома, закусив губу, оглянулся на труп товарища.
– Так мы его, получается, там и оставим? – тихо пробормотал оперативник. – Просто… бросим?
– Рома… – тихо сказал Смычок.
– Что? – резко отозвался оперативник.
Судя по всему, Костя ему, мягко говоря, не нравился. Сам сталкер, впрочем, понял это уже давно, а потому реакция брюнета его совсем не удивила.
– Ты когда-нибудь задумывался, что происходит с жертвами аномалий? – продолжил Костя совершенно спокойным голосом.
Рома чертыхнулся тихо и отвернулся.
– Они остаются лежать там, где лежали, и знаешь почему? Потому что Зона постоянно меняется. Даже если ты оттащишь труп в безопасное место, пока будешь рыть могилу, чтобы его похоронить, на тебя вполне может свалиться – в прямом смысле слова – какая-нибудь «паутинка». Или «жгучий пух» принесет ветром. Или «зеленка» бесшумно стечет прямо к твоим ногам…
– Черт с вами всеми, – пробормотал оперативник, качая головой. – Уходим так уходим.
Он подошел к старику Картузу, вручил ему контейнер и, подхватив с травы автомат, сказал, обращаясь к Смычку:
– Вы, конечно, не знаете, но Денис был крестным моего сына. Что я его жене скажу, когда вернемся?