– Я про подобную хрень и не слышал никогда, – признался Костя. – Поэтому и заколебался.
Он сидел прямо на полу, прислонившись спиной к старому ковру на стене.
– Есть теория, – откашлявшись, сказал Картуз.
Он подошел к собрату-сталкеру и, кряхтя, уселся рядом. Устроившись поудобней, продолжил:
– Так вот, есть мнение, что некоторые аномалии могут эволюционировать. Ну, то есть развиваться, приспосабливаться к изменившимся условиям.
– То, что Зона переменчива, это я знал, – сказал Смычок. – Но эволюционировавших аномалий, честно говоря, не встречал.
– Это потому, что ты молодой еще, – фыркнул Картуз. – А я вот повидал за свою жизнь… Сама теория, конечно, не моя. Я их сочинять не умею. Но как-то тоже начал замечать, что та же «зеленка», к примеру, шустрей стала.
– Да ладно? – недоверчиво нахмурился Костя.
– Да, ты-то, понятно, этого не замечаешь, – отмахнулся от него «красный» сталкер. – Я ж говорю – молодой еще. Когда ты впервые в Зоне побывал? Лет пять назад? Вряд ли больше десяти.
Смычок промолчал, чтобы лишний раз себя не компрометировать. Картуз, впрочем, и не ждал ответа.
– На таком промежутке времени ты, конечно, разницу не увидишь. А вот представь мои тридцать лет стажа. – Он усмехнулся, явно гордый собой. – Я видел «зеленку» тогда, видел совсем недавно, и будь я проклят, если она не стала шустрей!
– Ну а причем тут наш «имитатор» и «зеленка»? – не понял Костя.
– А притом, что, возможно, он из какой-то банальной звуковой аномалии вырос, – предположил Картуз. – Сначала просто звуки издавал разные, потом научился повторять, а теперь даже голосом человеческим говорить научился…
– А потом и вовсе обзавелся зубастой пастью на длинной шее… Нет, может, ты и прав, конечно, – спешно добавил Смычок, видя, как нахмурился старик, – но не насчет конкретно этой аномалии, а в общем и целом. Хотя мне, честно сказать, не очень хочется верить, что Зона не просто меняется постоянно, но еще и прогрессирует. Она и без того полна сюрпризов, не хватает нам только, чтобы эти сюрпризы со временем становились еще… убийственней.
– Я про такую теорию тоже слышал, – подал голос Рома. – Говорят, Сдвиги – это, типа, тоже эволюция.
– Не «типа», а она и есть, – одобрительно кивнул Картуз. – Самое яркое доказательство.
Они помолчали. Смычок, глядя в окно, за которым бушевал ливень, размышлял о семье, которую снова покинул. Компания Ромы и Картуза ему не нравилась; если первый в целом казался неплохим парнем, то второй совершенно точно был человеком мерзким и подлым. Его напускное дружелюбие в разговоре с оперативниками вызывало у Кости отвращение. От подобных лицемеров Смычок всегда старался держаться подальше – такой и подставит при первой возможности, и руки не подаст в беде. Ирония судьбы: нынешних «красных» сталкеров в подавляющем большинстве случаев прежде знали как «черных». Их путь в старость был выстлан телами тех, кто имел глупость им довериться. Смычок иногда задумывался: а смог бы он жить с осознанием того, скольких людей угробил, чтобы дотянуть до седин? Костя не верил, что когда-нибудь забудет стеклянный взгляд Гены, устремленный в обманчиво-чистое небо Зоны, или «муляж» Колотушки, который по-хозяйски сидел за столом в неказистой кухне. Смычок до сих пор помнил каждого погибшего друга. К счастью, виноват (и то косвенно) он был лишь в смерти племянника. И, к сожалению, одной этой смерти хватало, чтобы денно и нощно заниматься самоедством. Страшно представить, что бы он испытывал, если бы таких «подвигов» за ним насчитывалось с десяток.
А Картуз явно так считал, что для спасения себя, любимого, хороши любые средства. Ну зачем, в самом деле, было посылать Дениса с Ромой в ту гущу тел за злосчастными институтскими контейнерами? Неужто те химикаты, что внутри, настолько ценны? Но, раз так, почему Служба безопасности вообще допустила их кражу? Ну и вдобавок Смычок никак не мог понять, почему нельзя было забрать контейнер уже на обратном пути. Из страха, что его за это время кто-то украдет? Так он там почти две недели валялся, и всем было наплевать. А теперь мало что Картуз вынужден по Зоне таскать лишний груз, так они еще и Дениса потеряли!
Ну и случай с Коллекционером, опять же, чести старику не делал. Поставить под угрозу судьбу всего отряда из-за банального упрямства – нет, с таким человеком Костя добровольно в Зону не пошел бы ни за какие коврижки. Хорошо, что он хотя бы не стал спорить, когда Смычок на него наорал, иначе лежали бы сейчас, что тот Шустрый, – вспоротым брюхом кверху.
– Так мы, наверное, здесь и заночуем, Эдуард Тимофеевич? – спросил Рома, невольно отвлекая Смычка от размышлений. – Дело как-то к ночи уже.
– Похоже на то, – задумчиво глядя в окно, сказал Картуз. – Нам, как я понял, через Раздельную дальше?
– Через нее, – подтвердил Костя.
– Ну вот, а через воду даже по мосту переходить – дело гиблое. Нас и так уже некомплект. Еще одна потеря – и хана доблестному отряду.
И снова эта показушная забота, скрипнул зубами Смычок. Ну не мог он представить Картуза этаким отцом-наставником для молодой поросли сталкеров. А вот стоящим на горе трупов вчерашних товарищей, с гордо задранным подбородком – легко!
– Что скажешь, Смычков? – «Красный» сталкер в упор посмотрел на Костю. – Остаемся? Или ты все-таки в цех хочешь пойти, к говорящей пасти?
– Да тут остаемся, конечно, – пропустив нелепую шутку мимо ушей, ответил Смычок. – Через воду я бы вообще не ходил лучше, всякое говорят про нее. Обойти бы…
– Ну так давай обойдем, если можно. Ты ж нам так и не сказал, где именно лаборатория находится, – напомнил Картуз, пристально глядя на сталкера.
А не пристрелят ли его, едва они в Боровом окажутся, внезапно пришла мысль. Может, Разуваев только с виду такой правильный, честный и справедливый, а на самом деле методы у него ничуть не лучше, чем у того же Снежка и прочих бандитов? Как ни крути, а Зона – чуть ли не идеальное место для того, чтобы избавиться от трупа. Пристрелил кого-то – и в «зеленку», допустим. Скелеты в этой дряни растворяются, точно сахар в кипятке. Сколько людей таким образом погибло, подумать страшно.
И вот теперь Смычок сидит рядом с человеком, которому, вполне возможно, отдан приказ устранить опального сталкера сразу после обнаружения загадочной лаборатории. Кто-то назвал бы это паранойей. Костя же считал – здравым смыслом.
– Завтра сами увидите, – ушел от прямого ответа Смычок.
– Опять темнишь… – покачал головой Картуз. – Знал бы я, куда конкретно мы идем, давно бы продумал безопасный маршрут!
– Я уже все продумал, – парировал Костя.
– Ну да, а чего тогда насчет воды засомневался?
– Да не засомневался я, – огрызнулся Смычок. – Просто, пока время есть, задумался, нет ли все-таки обходного пути…
Картуз ухмыльнулся чему-то и, прислонившись затылком к ковру, смежил веки. Посидев так маленько, он приоткрыл левый глаз, отыскал взглядом Рому и сказал:
– Подежурь до полуночи, а там меня растолкай, я тебя сменю, добро?
– Добро, Эдуард Тимофеевич.
– Завидую я тебе, Смычков. – Картуз покосился в сторону сталкера.
– Чего это вдруг?
– Тебе вот оружия не положено, а значит, дежурить не надо и можно до утра спать.
Смычок слабо улыбнулся в ответ, и «красный» сталкер вновь закрыл глаза.
Попробуй тут уснуть, думал Костя, глядя на Рому, который по-прежнему раскачивался на табурете. Этот-то вряд ли что-то с ним сделает, а вот Картуз… Мало ли что на уме у старого ублюдка?
Дождь за окном понемногу стихал, капли уже не так яростно колотили по крыше дома, в котором остановился отряд.
– Можно вопрос? – внезапно подал голос Рома.
– Да, конечно, – вздрогнув, отозвался Костя.
Оперативник помедлил немного, потом осторожно произнес:
– Почему ты стал сталкером? Ну, в смысле, почему ты вдруг решил, что в Зону ходить – твое призвание?
– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? – криво улыбнулся Костя.
– Да, конечно, – закивал Рома.
Он помолчал немного, а потом снова разлепил губы и сказал:
– Просто я вот посмотрел, что с Дэном стало, и задумался: а ведь сколько таких случаев было? Сколько тут погибло уже? А все равно лезут сюда, как будто тут что-то такое, без чего ну никак не проживешь! Лаборатория вот эта… зачем ее тут вообще устроили?
Смычок молчал. Он был не старше Ромы, когда впервые очутился в Зоне. Тогда все казалось чужим, пугающим, таящим в себе опасность, и, что интересно, с годами ничего не изменилось. Как боялся Костя Зону, оказавшись тут впервые, так и продолжал бояться до сих пор.
Но ни тогда, ни сейчас он не врал себе, зачем пришел в Зону.
За артефактами, на продаже которых можно неплохо подзаработать.
Всё.
Никакой романтики в прогулке по минному полю не бывает. Радостное облегчение наступает лишь тогда, когда это поле покинешь.
– Хочешь понять, зачем люди сюда идут? – сказал Костя, устав от сбивчивых рассуждений оперативника. – Ну вот у тебя есть зарплата, которую ты стабильно получаешь. Но денег этих вряд ли хватает на то, чтобы жить как тебе вздумается, верно?
– Хочешь понять, зачем люди сюда идут? – сказал Костя, устав от сбивчивых рассуждений оперативника. – Ну вот у тебя есть зарплата, которую ты стабильно получаешь. Но денег этих вряд ли хватает на то, чтобы жить как тебе вздумается, верно?
– Ну можно и так сказать, – признал Рома.
– А теперь представь, что есть место – опасное место! – где находятся некие предметы, которые можно очень выгодно продать, может быть, так выгодно, что не придется больше работать. Никогда. Рискнул бы ты за ними отправиться? На кону всего-то – твоя серая жизнь, большую часть которой ты проводишь на работе. Так что, рискнул бы?
Рома замялся.
– Вот видишь, уже засомневался. И многие другие – так же. Посомневаются-посомневаются – и пойдут. Потому что разбогатеть хотят все. Причем разбогатеть быстро, в одночасье.
– Я бы, наверное, все-таки не пошел, – покачал головой оперативник.
– Да ты уже ведь в ней! – усмехнулся Костя. – Только ты отправился в Зону – по работе. Ирония судьбы в том, что прямо сейчас ты рискуешь жизнью не меньше, а может, даже больше иного сталкера, но получишь за это в итоге только свою зарплату. Потому что это часть твоей работы – сопровождать меня и его. – Смычок кивнул в сторону спящего Картуза.
Рома молча смотрел в пол перед собой.
– Подвох в том, что никто из сталкеров так и не стал богатым, – добавил Смычок, и в голосе его на сей раз слышалась бесконечная грусть. – Потому что ни одна лотерея не бывает бесплатной. Кто-то умер, так и не найдя чего-то по-настоящему ценного, кто-то нашел ценное, но заболел сам или… – Он запнулся, вспомнив Веру. – Или узнал, что болен его ребенок, и потратил на лечение все, что успел накопить. «Зона дала – Зона взяла». Замкнутый круг.
– Но, если все это бессмысленно, почему же люди продолжают сюда ходить? – спросил оперативник, подняв взгляд на сталкера.
– Потому что надежда умирает последней, – пожал плечами Костя. – Сразу после жадности.
На этом их разговор закончился. Смычок все-таки забылся тревожным сном, а Рома продолжал раскачиваться на табурете, пока одна из ножек не надломилась.
Дождь за окном перестал ближе к полуночи.
* * *Так уж повелось, что сталкеры, точно коты, воды в Зоне сторонились. Объяснить подобную фобию было вполне легко: вон в Бердском заливе можно составы растворять, и, хоть говорят, что с человеком ничего в той воде якобы не случится, сама по себе навевает она жуткую тоску и вызывает невольное желание наложить на себя руки.
Все перечисленное вполне можно было отнести и к речке с красноречивым названием Раздельная, единственный мостик через которую, казалось, развалится от легкого дуновения ветра. Идти по такому – безумие в чистом виде, но имелся ли у них вообще выбор? Закусив верхнюю губу, Костя огляделся по сторонам, но иных мостов поблизости не обнаружил.
Может, и вправду заложить крюк, подумал он. Времени это отнимет немало, да, но по крайней мере никто не плюхнется в сомнительную речную воду.
Как же лучше поступить?
– Ну и какие будут предложения, Смычок? – спросил Картуз.
Уперев руки в боки, «красный» сталкер скептически разглядывал хлипкий мост.
– Идем вперед, – пожал плечами Костя.
– По… этому? – удивленно выгнув бровь, уточнил старик. – А тебе не кажется, что он малость… ненадежен?
– А какие у нас варианты? – развел руками Смычок. – Я другого пути не вижу.
– Может, все же по суше как-то? – осторожно вставил Рома.
– Смотря куда нам, опять же. – Картуз хмуро покосился на Костю. – Ты, надо думать, так и будешь отмалчиваться?
– Нам надо пересечь речку, – упрямо произнес Смычок.
Картуз сплюнул под ноги и отвернулся.
– Упертый, как баран… – проворчал он негромко, но так, чтобы Костя все же услышал.
– Так, значит, идем по мосту? – спросил Рома.
– Да. Я давайте первым, – вызвался Смычок. – Если все нормально, пойдете за мной.
Не встретив возражений, он устремился к хлипкой переправе. Ладонь легла на перила. Сердце бешено заколотилось. Черт побери, там, под мостом, всего лишь вода, не бездонная пропасть, так почему же он так взволнован?
Да потому, что в Бердский залив как-то ружье уронили, хотели выловить, да только уже нечего было вылавливать. Старая байка про утяжеленный куском рельса труп, который всплыл, потому что рельс растворился, и домой пошел, пользовалась в «Радианте» оглушительным успехом. Но одно дело хохотать над анекдотом и совсем другое – окунуться самому. Хорошо – выгребешь. Замечательно – если на организме это никак не скажется. Ну а если канешь в пучине, будто в луже «зеленки»?
Смычок сжал перила что есть силы, аж костяшки побелели. Лицо его, до того слегка растерянное, мигом посуровело, губы сомкнулись. Нет, не для того он вытаскивал Замятина с Бердского кладбища и до последнего торговался с Разуваевым, чтобы умереть на этом дурацком мосту.
Первый шаг. Сердце буквально замирает в груди. Доска под толстой подошвой ботинка ощутимо играет, но все-таки пока держится. Лоб Смычка блестит на солнце, робко выглядывающем из-за туч; сталкер утирает лоб тыльной стороной ладони и делает следующий шаг.
Теперь – по-настоящему опасно. Прежде, если бы что-то пошло не так, он мог попятиться, перенести вес на опорную ногу или же просто завалиться назад без риска плюхнуться в речку Но сейчас, когда берег остался позади и под обеими подошвами лишь гнилые доски моста, ему стало действительно страшно.
Река в том месте была, по счастью, не слишком широкая: до другого берега было метров семь-восемь, не больше. Облизав пересохшие губы, Костя устремился вперед. На каждый шаг доски настила реагировали устрашающим скрипом. Держаться за перила, по правде, было еще жутче: рассыплется гнилушка под рукой, потеряешь равновесие и прямо в воду свалишься.
– Что ты там телишься? – проорал Картуз с берега. – Это всего лишь мост!
– Который не сегодня завтра обвалится, – огрызнулся Смычок. – Ты иди, как хочешь, а меня не учи.
– Таким, как ты, в Зоне не место, – уверенно заявил старик. – Осторожность осторожностью, но излишняя мандражка тоже до добра не доведет!
«Пошел бы ты», – со злостью подумал Костя, проверяя на прочность очередную доску. Да с чего взял этот надутый индюк, что вправе определять, кому в Зоне место, а кому нет? Или он думает, что «почтенные седины» дают ему право критиковать любые действия тех, кто помоложе? Вот только Смычок прекрасно знал, что дожить до этих седин можно самыми разными способами. В некоторых случаях даже ум с мудростью не нужны – были бы только подлость и хитрость.
– Давай-давай, Смычков, – продолжал капать на мозги Картуз.
Костя промолчал. В конце концов, какая ему разница, что старик о нем думает? Он будет идти таким темпом, который считает подходящим. Занавес. Недовольные могут валить лесом.
Одна из стоек, на которой держались перила, предательски хрустнула, и Смычка моментально прошиб озноб. Он застыл, готовый к тому, что опора уйдет из-под руки, но этого, по счастью, не случилось. Костя медленно разжал пальцы. Нет уж, лучше их вообще не трогать. От греха.
Оказавшись посередине моста, Смычок остановился на пару секунд, чтобы перевести дыхание, как вдруг позади раздался скрип. Оглянувшись, сталкер с удивлением обнаружил, что Картуз тоже ступил на мост.
– Куда ты спешишь? – прошипел Костя.
– Топай-топай, – отмахнулся от него старик. – Я тебя больше не поучаю, вот и ты ко мне не лезь. Я по этому мосту ходил-бродил, а он такой с семьдесят второго…
Перила все-таки не выдержали – уж больно нагло Картуз на них налег. Ближайшая стойка переломилась, и сталкер, продолжая инстинктивно держаться за гнилую деревяшку, повис над водой.
Смычок выпучил глаза, Рома на берегу ахнул. Картуз висел на руках, поджав ноги к груди, и боялся лишний раз шевельнуться. Лицо его побагровело от натуги. Благо хоть контейнер Картуз оставил на попечительство оперативнику, иначе прогнившая доска точно не выдержала бы.
– Вытащи меня… – с трудом выдавил старик, умоляюще глядя на сталкера.
От былого гонора не осталось и следа. Любой человек на пороге смерти выглядит безобидней котенка, но в случае с Картузом этот контраст был особенно заметен. Казалось, он умрет от инфаркта раньше, чем все-таки свалится в воду. И пусть ее губительные свойства, казалось бы, опровергнуты многочисленными байками, даже робкий шанс умереть пугал старика до чертиков.
– Сделай что-нибудь! – воскликнул Рома, обращаясь к Смычку.
Костя бросил взгляд в сторону оперативника; интересно, не будь его, отвернулся бы сталкер от чванливого собрата? Да нет, вряд ли. Как бы ни раздражал его старик, они были одним отрядом. А члены отряда должны помогать друг другу, если есть хотя бы мизерный шанс на спасение.
Перед лицом снова заплясали картины из прошлого – к ярким образам Колотушки и Генки добавился бьющийся в конвульсиях Денис. Последнего Костя практически не знал, но ему известно было главное – еще один человек невольно отдал душу Зоне.