– Ты уже подставил, – фыркнул Исай. – Вся морда, что называется, в результатах. А если бы ребята вас не обнаружили и не разняли? Что б мы делали, если б он сбежал и доложил о тебе Разуваеву?
– Ну, значит, надо было просто прикончить гада, и дело с концом, – угрюмо буркнул Картуз.
– Ага, и забыть про «трассер». Отличная идея.
– Ну, может, в старом здании Института еще есть…
– Крот и Замятин, кажется, ясно дали понять, что нет. Или я что-то неправильно понял?
– Ну они сказали, что не нашли больше…
– При этом облазив там все снизу доверху? – скептически фыркнул Исай. – Нам надо плясать, оттого что уцелело всего два «трассера». И оба нам нужны для плодотворной, так сказать, работы наших французских коллег. – Он кивнул в сторону «Халатов». – Так что проверять надо в любом случае. Как по-твоему, быстро мы туда-обратно смотаемся? И кто поведет людей? Ты?
– Я точно пас, Исай! – замотал головой Картуз. – Меня Разуваев обратно уже заждался, надо возвращаться, объясняться, куда Смычков подевался, куда сопляки. Так что ты лучше Быка отправь, пока он тут. У него ж вахта аж на той неделе заканчивается? За два дня как раз обернется, думаю.
– Да ему тоже досталось, – усмехнулся Цивильный.
– От кого?
– Да тоже от вашего же собрата. У вас там, как у горцев в фильме, что ли, – должен остаться один? Чего вы так друг друга недолюбливаете?
– Так он тоже со сталкером схватился? – опешил Картуз.
– Ты тугой какой-то стал, ей-богу, – покачал головой Исай. – Смычков последние мозги отбил, что ли? Да, схватился, да, со сталкером. Приблудился какой-то бродяга, троих ребят положить успел, прежде чем автомат осечку дал, тут-то Бык его и вырубил.
– Троих, значит, – задумчиво пробормотал Картуз.
– Ну да.
– Так, а что с ним сталось-то? Ну со сталкером этим?
– Бык с ребятами хотели в расход пустить. – Цивильный запустил руку в карман пальто, вытащил оттуда пачку сигарет и позолоченную зажигалку. – Но врачам показали на всякий, а те чой-то заинтересовались, ну и оставили его им на потеху…
– В прошлый раз нам эта «потеха» чуть боком не вышла, – сварливо буркнул Картуз. – Вспомни ту парочку, которую Крот притащил из Академгородка вместе с «трассерами»? Благо они хоть свалили почти сразу…
– Я ту парочку вообще не видел, если ты вдруг забыл, – покачал головой Исай.
Закурив, он сделал несколько поспешных тяг и выпустил струю дыма в потолок. «Халаты» с неодобрением покосились на мужчину, однако ничего не сказали.
– Я, к слову, тоже, – признался Картуз. – Но, говорят, дичь настоящая. С вечера заперли в палате, ночью проснулись – а они стену каким-то образом проломили и скрылись. И хрен знает куда они дальше пошли…
– Может, Крота с Замятиным искать? – ухмыльнувшись, предположил Исай.
– Ну да! – саркастически воскликнул Картуз. – Искали беглые сталкеры, а нашла – «мясорубка» лютая… я такого фарша в жизни не видел! Кишки аж с деревьев свисали, веришь, Исай?
– Жуть какая, – без тени эмоций отозвался Цивильный: казалось, тлеющий на кончике сигареты уголек волнует его куда больше, чем какие-либо «мясорубки», пусть даже и лютые.
– Нет, ну ты бы видел, – продолжал разоряться Картуз, – что там творилось. Одно сплошное месиво. И среди этого месива – контейнер с «трассером».
– Один из двух, – заметил Исай, веско подняв кверху указательный палец.
– Ну да, это я и пытался сказать, – кивнул старик.
Внезапно дверь распахнулась от резкого толчка, и в кабинет главврача влетел Шрам, бледный, словно покойник.
– Тебя не учили стучать, Бен? – скривился от неудовольствия Исай. – Я чуть сигарету не выронил.
– Некогда стучаться, шеф! – мотнул головой Шрам. – Надо валить, пока… – Он опасливо оглянулся через плечо и шумно сглотнул. – Давайте ходу отсюда, шеф, Картуз… господа! – Он помахал недоуменно глядящим на него «халатам».
– Да что случилось, ты можешь внятно объяснить? – разозлился мужчина в пальто.
– Некогда, – мотнул головой он. – Потом.
И, не дожидаясь новых вопросов, снова выскользнул в коридор.
Исай и Картуз оторопело переглянулись.
А потом снаружи послышался чудовищный рев.
* * *Шум и крики, доносящиеся из коридора, немного насторожили Костю, однако Сергей быстро успокоил его, сказав:
– Тут такое постоянно. Напиваются, иногда даже дерутся.
– Бараны, – проворчал Смычок.
Отойдя от двери, он с ногами забрался на койку и вытянулся во весь рост. Хмурый взгляд сталкера устремился в потолок.
Снаружи – орава вооруженных идиотов, которые не прочь поорать в голос, подраться друг с другом и пострелять из автоматов. Они достаточно глупы, чтобы поубивать друг друга из-за дорожки кокса, ящика водки или же сексуальной бабенки, но просят за свои услуги до того мало, что не нанять их практически невозможно.
– Костя… – робко позвал Сергей.
Сталкер повернул голову и вопросительно посмотрел на соседа.
– Прости, я увидел кольцо у тебя на пальце. – Сергей коснулся безымянного на правой руке. – Ты женат, да?
– Есть такое дело, – не стал спорить сталкер.
И почему всем, с кем Костю свела судьба в последнее время, так интересна его личная жизнь? Бандиты, Картуз, Разуваев, а теперь еще и Сергей. Пожалуй, в следующий раз надо с собой в Зону взять семейный фотоальбом, чтобы подолгу не объясняться…
Если он, конечно, будет – этот следующий раз.
– А ты? – скорей из желания поддержать разговор, чем из подлинного любопытства спросил Костя.
– А я пока не встретил, – грустно улыбнулся Сергей. – Да и не встречу уже, видимо.
Ком подкатил к горлу Смычка. Он никогда не считал себя излишне сентиментальным, но сидящий перед ним мужчина, которого грубо выдернули из привычной жизни и против воли доставили сюда, вызывал у сталкера искреннее сочувствие. Костя встретил Свету, у них родилась Вера, и какое-то время самыми большими их проблемами были прохудившаяся обувь и потекшая канализационная труба. А человек, который лежал сейчас на соседней койке, уткнувшись взглядом в одну точку, еще не обрел счастья, даже попробовать его на вкус не успел, но уже был обречен.
– Будь мужиком, – посоветовал Костя, отбросив все это неуместное сострадание. – Хватит себя жалеть. Верь в лучшее и не опускай руки.
– Да, ты прав, – кивнул Сергей. – Брат мне точно также говорил всегда. Он, кстати, на тебя очень похож. По манере общаться.
В этот момент из коридора послышались звуки выстрелов.
– По-прежнему думаешь, что это пьяная драка? – хмуро спросил Костя.
Сергей опасливо покосился на дверь и неопределенно повел плечом.
– Я и сам же тут совсем недавно, – сказал он. – Было такое, что они поорали, пьяные, раз вроде как подрались, но потом все стихало. До выстрелов уж точно дело не доходило.
– Ну а теперь, как видишь, дошло.
– Мля! – воскликнул снаружи знакомый голос – похоже, часовой, дежуривший у входа в их палату.
Шаги, как будто по коридору вдет кто-то невообразимо тяжелый – слон например. Невидимый бандит выкрикнул еще пару ругательств, прогремела автоматная очередь, а потом все внезапно стихло. Смычок и Сергей молчали, тревожно вслушиваясь в эту странную тишину. С полминуты ничего не происходило, и они даже решили, что все закончилось, как вдруг дверь внезапно рухнула вместе с куском стены, подняв облако бело-серой пыли.
Обитатели палаты невольно зажмурились и отвернулись.
– Что… случилось? – сквозь кашель проскрипел Смычок.
И в этот момент через образовавшийся проем внутрь вошло нечто, от одного вида которого сталкер потерял дар речи.
Более всего существо походило на двух мутантов с Бердского кладбища – Шустрого и Грузного: то же непропорциональное, гипертрофированное тело, та же физиономия, лишь отдаленно напоминающая человеческую, тот же полный ненависти взгляд. Лысина и красный оттенок кожи придавали гостю сходства с ифритом из восточных сказок.
– Брат? – внезапно услышал Костя.
Не веря своим ушам, он медленно повернулся к Сергею. Мужчина сидел и, выпучив глаза, смотрел на вновь прибывшего.
– Что? – только и сказал сталкер.
– У него… у него наколка на шее, как у брата моего, – знак бесконечности! И глаза… это его глаза! – пылко воскликнул Сергей.
Ну все, похоже, окончательно сбрендил, решил Костя и снова перевел взгляд на мутанта. Оставаться на кровати было глупо, однако Смычок просто не мог решиться на любое, даже самое безобидное движение – вдруг гость расценит это как попытку нападения и живо открутит сталкеру башку?
– Игорь, – тихо позвал сосед.
И, к удивлению Кости, монстр повернул уродливую голову на голос и уставился на Сергея.
«Что ты делаешь?!» – хотел воскликнуть Смычок, когда мужчина, отбросив в сторону одеяло, слез на пол, но слова попросту застряли в глотке. Если этот тип утратил последний страх, спасти его уже не удастся.
Босые пятки стучали по старому паркету, а Костя с замиранием сердца смотрел, как его «сокамерник» подходит к мутанту вплотную. Поразительно, но монстр даже не шевелится – просто смотрит на бредущего к нему человека. Словно паук, из укромного логова наблюдающий за беззаботной мухой, которая сама летит к нему в сети, подумал Костя.
Босые пятки стучали по старому паркету, а Костя с замиранием сердца смотрел, как его «сокамерник» подходит к мутанту вплотную. Поразительно, но монстр даже не шевелится – просто смотрит на бредущего к нему человека. Словно паук, из укромного логова наблюдающий за беззаботной мухой, которая сама летит к нему в сети, подумал Костя.
Однако то, что случилось в следующее мгновение, заставило его брови взлететь на лоб.
Подступив к мутанту вплотную, Сергей крепко, насколько мог, обнял израненное чудовище и тихо сказал:
– Привет, брат.
Шустрый бы такого не допустил. Да и Грузный тоже. Будь на месте странного верзилы кто-то из давешних мутантов, Сергей бы даже с кровати встать не успел – его просто размазали бы по стенке.
А этот монстр неподвижно стоял и смотрел сверху вниз на мужчину в больничной сорочке.
Неужели перед ним действительно не безумное животное, ослепленное жаждой убивать все и вся, а просто видоизмененный человек, который узнал своего брата? Но как этот Игорь тут оказался? Неужели пришел, чтобы спасти брата? И что с ним случилось? Почему он так похож на тех мутантов, с кладбища? Десятки вопросов разом бились в сознании Смычка.
– А, мля! – проорал из коридора бородатый бандит, невольно нарушив идиллию.
Он стремительно ворвался внутрь… и тут же вылетел обратно в коридор, повстречавшись с могучим кулаком мутанта. Костя невольно скривился, глядя, как изувеченное тело сползает по стене вниз. Теперь у этого парня, скорей всего, как в том бородатом анекдоте, «перелом всего». Возможно, он уже испустил дух. Или вот-вот испустит. По крайне мере с койки не видно, вздымается ли его грудь или же он лежит абсолютно неподвижно.
Зато прекрасно видно автомат, который валяется на полу рядом с пострадавшим.
Не спуская глаз со странного монстра, Костя медленно сполз с койки. Мутант никак на это не отреагировал: все его внимание было сосредоточенно на Сергее.
– Боже, что же с тобой случилось? – бормотал тот, качая головой.
Идти мимо странного чудовища Костя побоялся: он не слишком хотел оказаться на полу рядом с измочаленной тушкой бандита. Поэтому позвал соседа:
– Эй.
Сергей вздрогнул от неожиданности и растерянно оглянулся на сталкера через плечо:
– Кость, я… я не понимаю, как это случилось? Что они ему вкололи?
– Хотел бы я знать, – признался Смычок, исподлобья глядя на монстра. – Но, как бы то ни было, подозреваю, нам с тобой лучше уйти, пока сюда все не сбежались на шум!
Сергей с надеждой посмотрел на монстра, и тот – Костя был уверен, что ему не показалось! – одобрительно кивнул, а затем с неожиданной бережностью отстранился и вышел из палаты в коридор.
– Вон он! – раздался истошный вопль.
И воздух снова содрогнулся от грохота автоматных очередей, однако монстру пули, казалось, не приносили никакого вреда. Смычку начало казаться, что этот странный мутант вобрал в себя все лучшее от собратьев: от Грузного – непробиваемую шкуру, а от Шустрого – поражающую воображение стремительность. Не успел Костя и глазом моргнуть, а монстр уже пропал из вида. Еще миг – и коридор наполнили предсмертные вопли бандитов.
Пару секунд спустя все стихло.
– Вперед, – скомандовал Костя и первым устремился к выходу.
У порога в неестественной позе лежал часовой. Сергей при виде покойника вздрогнул, попятился назад и затравленно посмотрел на Смычка.
– На войне как на войне, – угрюмо произнес сталкер и, перешагнув через труп, подобрал с пола автомат.
Мутант меж тем с ревом набросился на очередного бандита, пожаловавшего на их этаж. Резонно решив не испытывать судьбу понапрасну, Смычок устремился в противоположную сторону, благо лестницы были расположены по обеим сторонам коридора. По дороге он проверил магазин и, убедившись, что рожок практически полон, вернул его на место и передернул затвор.
Едва они ступили на лестницу, снизу послышались торопливые шаги. Костя приложил к губам указательный палец и поднял ствол. Бандит так и не успел понять, что с ним приключилось: пуля угодила головорезу прямо в висок, и он на остатках инерции врезался в стену и неуклюже рухнул по бетону.
– Ходу, – прошептал Смычок и шустро посеменил вниз, готовый открыть огонь в любую секунду.
Однако все оставшиеся бандиты то ли уже дезертировали, то ли сосредоточились на другой лестнице. Сталкер и его спутник беспрепятственно спустились на первый этаж и рысцой побежали к дверям, ведущим наружу.
Навалившись на одну из створок плечом, Костя буквально выпал из здания. В лицо тут же ударил порыв ветра, своей свежестью так сильно контрастирующий с больничной затхлостью, что у сталкера аж дыхание перехватило. Внимательно оглядываясь по сторонам – не затаилась ли какая-нибудь сволочь у окошка? – Смычок повел Сергея вдоль стены к ближайшему углу. План был прост – убраться как можно дальше от больницы, пока все здешние бандюки заняты непобедимым монстром Игорем, братом его соседа по палате.
Однако судьба решила внести свои коррективы.
Свернув за угол, Смычок и Сергей нос к носу столкнулись со старым Костиным знакомцем – Картузом.
Сказать, что оба были удивлены, – не сказать вообще ничего. Старик, увидев в руках опального сталкера автомат, побелел, словно заяц по зиме, попятился назад, но Костя твердо сказал:
– Стоять.
– По…послушай, Смычков, – затараторил Картуз, выставив перед собой руки. Пот градом катился по его лицу, а голова смешно подергивалась, словно у игрушечной собачки на приборной панели авто. – Я… я ведь могу за тебя словечко…
Выстрел. Пуля вошла точно в лоб.
Смычок, не мигая, смотрел, как старик заваливается на бок и остается лежать с тем же удивленным выражением лица, с которым умирал. Затем Костя подошел и бесцеремонно стянул с убитого вещмешок и, расстегнув ремень, заглянул внутрь.
В рюкзаке оказалась довольно необычная штуковина – прозрачный цилиндр, доверху наполненный «черными брызгами». Но стал бы Картуз надрываться ради контейнера с парой дюжин «объектов К—23»?
Времени разбираться не было. Смычок закинул вещмешок за спину и велел Сергею снять с убитого одежду и ботинки.
– Иначе до Искитима не дойдем, – уверенно заявил сталкер, смерив грязную сорочку спутника брезгливым взглядом.
Сергей подчинился, хоть и без охоты: понимал, что так надо, но даже от мимолетного прикосновения к покойнику его пробирала крупная дрожь.
Когда три минуты спустя они входили в ближайший заброшенный дом, со стороны лаборатории донесся оглушительный звон, будто во всех окнах разом лопнули стекла. Смычок оглянулся через плечо и успел заметить огромный черный силуэт, который споро уходил от здания больницы, двигаясь в противоположном от их маршрута направлении. Вероятно, это был тот самый Игорь, брат Сергея. Он проводил силуэт взглядом и, закрыв дверь, распорядился:
– Переодевайся скорей, и валим отсюда, пока они не очухались.
– В Искитим? – спросил Сергей, натягивая трофейные брюки.
– Туда, – кивнул Смычок. – А есть альтернатива?
– Нет. Я, собственно, просто так спросил, на всякий пожарный. Я ж о тебе ничего не знаю, кроме того, что ты сталкер, и тебя зовут Костя.
– Я тоже не в курсе был, что у тебя брат… такой, – парировал сталкер. – У него Руфф, да?
– Что? – не понял спутник.
– Ну болезнь Руффа. Она возникает у сталкеров или у их детей. – Перед Костиными глазами возникло лицо Веры в ореоле седых прядей. – Организм мутирует и постепенно превращает тебя из человека в… нечто иное.
– Я… – Сергей запнулся, спрятал взгляд в пол. – Я не знаю, было ли у него… это. Мы с братом не были особо близки – так, иногда виделись, болтали о том о сем. Но никаких откровений. У меня своя жизнь, у него – своя… была. Черт, неужели у него вправду эта болезнь? Как, ты сказал, она называется?
– Болезнь Руффа.
– Руфф – это вроде фамилии? Ну, в общем, я знаю лишь, что сюда он точно ходил. Собственно, из-за этого мы в свое время и повздорили. Впрочем, теперь это уже неважно, – спешно добавил Сергей. – Когда он вломился к нам в палату, я увидел его татуировку, глаза и понял, что это он. И первая мысль была об ученых с их непонятными «лекарствами». Что это из-за них он так изменился.
– Так они там, выходит, чем-то вроде генной инженерии занимались? Ну, типа, сверхчеловека создать пытались?
Вот и еще одна причина, чтобы развернуть лабораторию в Зоне, а не за ее пределами, отметил Смычок про себя. Где, как не здесь, экспериментировать над мутациями человеческого организма?
Что имеем в итоге? Получается, та парочка монстров, с которыми им довелось повстречаться на кладбище, тоже вышла из стен заброшенной больницы? С учетом того, что раньше никто и никогда не встречал в Зоне подобных тварей, это предположение вполне имело право на жизнь.
– Ну, возможно… – пожал плечами Сергей. – Они много чем занимались, я так понял.
– Ладно, черт с ними всеми, – махнул рукой Смычок. – Обулся? Тогда вперед. Нельзя подолгу задерживаться на одном месте.