Первый император немного помолчал.
- Но то, что вы договорились с чужаками о мире, неплохо. Прошу только учитывать, что их могут преследовать. И для преследователей ваша договоренность с беглецами не будет ничего значить, они вполне способны напасть. Если это случится, не испытывай сомнений, используй оставленный мной комплекс. Но воздержись, если врагов будет слишком много. Правда, последнее маловероятно. Мне странно даже то, что какой-то корабль сумел добраться до вашей планеты. Дело в том, что ее звезда находится в минивселенной, связанной с несколькими другими тонкими пуповинами, проникнуть в которые практически невозможно. Однако это случилось. А может, границы вселенных истончились, и минивселенная стала частью какой-то другой - в этом случае добраться до планеты будет совсем нетрудно, любая сильная цивилизация заинтересуется неожиданным появлением из ниоткуда звездной системы и отправит на место данного события свои корабли. Это самый худший вариант - государству галактического уровня вам нечего противопоставить. И неважно, по какому пути следует это государство - технологическому, биологическому, магическому, маго-технологическому или какому-либо еще. Я, кстати, так и не сумел выяснить, кто заключил вашу звездную систему в кокон минивселенной, но точно знаю, что этот кокон создан искусственно. Кем-то очень могущественным. На других планетах и астероидах системы мною также были обнаружены следы войны с использованием кваркового оружия. Войны, произошедшей около полумиллиона лет назад. Кто, с кем и почему воевал - неизвестно, слишком давно это случилось.
Императоры переглянулись - слова адмирала Ттин-Штара о следах кварковой войны и коконе вокруг их звездной системы подтвердились. Но Элиан сказал больше, чем гардианец.
- В общем, я почти закончил, - первый император грустно улыбнулся. - Решать, что делать, тебе. Постарайся научиться у чужаков всему, что только сможешь, раз уж подружился с ними. Зачем? Очень просто. Я подозреваю, что кокон вокруг вашей системы не вечен, а это значит, что во внешнем пространстве обязательно найдутся желающие прибрать ее к рукам. Поэтому хочу дать несколько советов на будущее. Я создавал Элианскую империю таким образом, чтобы она пошла маго-технологическим путем - подобных цивилизаций почти нет. Обычно разумные избирают либо магию, либо технологию. Не понимают, что совмещение даст им значительно больше. Запомни, самое важное для вашего мира - как можно быстрее выйти в большой космос и колонизировать столько миров, чтобы с вами считались и не решались трогать. Еще одно. Думаю, империи придется в скором времени столкнуться с множеством самых разных цивилизаций с разными общественными устройствами. Запомни, общаться, торговать, дружить, обмениваться идеями можно с любой, кроме плутократии, власти больших денег, которую сами плутократы обычно называют демократией, хотя истинной демократией она не является. Это общественное устройство чудовищно, люди в такой цивилизации перестают быть людьми, постепенно превращаясь в жвачных животных, не способных к творчеству. Столкнувшись с плутократией, нужно оградить свой народ от общения с ней и ее "достижениями" полностью. Если иного выбора не будет, если "демократы" не пожелают оставить вас в покое, попытаются навязать вам свой строй - а они обязательно попытаются, такова их природа! - отваживайте их силой! Не дайте им развратить элианцев вседозволенностью, псевдосвободой и прочей дрянью. Какова бы ни была цена этого. Ничего не жаль, чтобы остановить рост серой пирамиды.
На пару мгновений замолчав, Элиан продолжил свой монолог:
- Что такое серая пирамида, я тебе говорить не буду. Сам узнаешь, если достоин этого. Еще чрезвычайно опасны властолюбцы - внимательно присматривайся к владыкам чужих миров. Не из таковых ли они? И если из таковых, отнесись к ним с величайшей настороженностью. Всегда будь готов дать по рукам, если полезут. Впрочем, это ты, я уверен, и так знаешь. В общем, дерзай! Я оказал тебе из прошлого ту помощь, которую смог оказать. Если случится еще что-нибудь непредвиденное для тебя, но из того, что предвидел я, искин свяжется с тобой и предложит просмотреть еще одну запись. Возможно, это подскажет, как действовать. Да, вот еще что. Ищи сильных союзников в других мирах, заклинания межмировых порталов тебе известны. И учти, что нормальным союзником может стать только другая империя, в империях чаще всего еще помнят о чести, вере и достоинстве. Если, опять же, ее возглавляет не властолюбец.
Элиан встал и поклонился.
- Удачи тебе, неизвестный мне преемник! Удачи, твое величество! Будь сильным и всегда держи свое слово, никогда не нарушай его. Даже если ценой будет твоя жизнь. Я прощаюсь. Надеюсь, ты меня больше не увидишь. Надеюсь, тебе это больше не понадобится.
Изображение исчезло. Санти встал и ошарашенно потряс головой. Остальные выглядели не лучше, они искоса поглядывали друг на друга и не знали, что им и думать по поводу случившегося.
- Влипли мы… - констатировал наконец Лек.
- Это точно, - согласился Храт. - Выходить в большой космос? Колонизировать другие миры? Да у нас на свой населения не хватает!
- Вот именно, - недовольно буркнул Энет. - Но Элиан просто так не предупреждал бы, а значит, придется подумать обо всем этом. И хорошо подумать!
- Спорить тут не о чем, - подвел черту Санти. - Думать, конечно, будем. С гардианцами стоит дружить, пока они нам ничего особо плохого, если не считать разрушение крепости Врарх Роторм, не сделали - но это был ответ на нашу атаку. А вот поиск сильных союзников… Этим стоит заняться вплотную.
- Ты забыл о манускрипте, который я нашел, - добавил горец.
- И не знал даже… - удивился скоморох. - Что еще за манускрипт?
- Не знаю, кто его написал, - пожал плечами Лек. - Обнаружил этажом выше, в крохотной каморке. Там сказано, что где-то не слишком далеко среди доступных по порталам миров есть очень опасный, он должен быть запечатан. Но что это за мир, чем он так опасен и как его запечатать - не сказано.
- Тоже ничего приятного, - скривился Санти. - Этот мир придется поискать и поглядеть самим, что там такое. Манускрипту, насколько я понимаю, около полутора тысяч лет, как и записи. Неизвестно, что произошло за это время в том мире. Может, он уже и не опасен.
- Все возможно, - кивнул горец. - Но ты прав, надо самим взглянуть. Предлагаю заняться походом по близлежащим мирам вчетвером. А остроухого обормота, - он сердито посмотрел на тут же смутившегося и растопырившего уши Тинувиэля, - оставим дома на контроле. Чтобы еще чего-нибудь не натворил. Тини! Если Мастер Звезд очнется раньше времени, поговори с ним и попробуй выяснить, носителем какой Силы он является. Мы вернемся примерно через сутки. Наблюдай за каждым по очереди, если с кем-то случится беда, сообщи остальным. Сам на помощь не иди!
- Ладно… - разочарованно буркнул обиженный эльф.
- Все, пора заняться делом. Только подготовиться к походу нужно серьезно, а не идти наобум. Есть кое-какие интересные артефакты, которые стоит захватить с собой.
Императоры дружно встали и покинули бункер, тут же закрывшийся за ними. Только прежде отдали искину приказ, что доступ сюда и право использовать систему ПКО имеет любой из них. А затем, даже не посмотрев на встревоженного Веркита, телепортировались в свои покои. Впереди ждало дело. Большое, серьезное дело. И допускать ошибки они права не имели. Не для того на них возложена такая ответственность, чтобы глупо ошибаться, как ошибся Тинувиэль. Впрочем, от ошибки никто не застрахован. По крайней мере, императоры твердо намеревались не поступать опрометчиво.
5. Встречи и сомнения
Обнаружив очередной мир, Санти быстро просканировал его. О, здесь есть кое-что интересное! Три довольно сильных эгрегора и бесчисленное количество более слабых. Так, и кто здесь имеется? Как ни странно, люди. Самые обычные люди, правда, в большинстве своем, магически одаренные. Не слишком сильно, если брать по элианским меркам, но кое-что на что способны. Жаль только, того, что он искал, в этом мире нет - ни одно из сильных государств не вышло даже на мировой уровень, не говоря уже о многомировом. Таких союзников и даром не надо.
Решив все же посмотреть на незнакомый мир поближе, а вдруг это тот самый, опасный, скоморох развернул заклинание сканирования шире. Полученная информация изумила его до онемения. Здесь социальный статус человека зависел только от его магических способностей. Вообще не имеющие таковых не имели также и никаких прав, над их жизнью и имуществом был властен каждый встречный. Не рабы, но что-то наподобие. В основном, они были либо ремесленниками, либо крестьянами.
Уровни сканирования постепенно расширялись, Санти получал все больше информации, и эта информация с каждым мгновением не нравилась ему все больше. Три расположенных по краям огромного континента крупных государства возглавляли маги смерти, получающие свою силу от боли и страдания других людей. И эти государства расширялись, как раковая опухоль, двигаясь навстречу друг другу. Судя по всему, когда они столкнутся, начнется война - и не простая, а магическая война на уничтожение.
Уровни сканирования постепенно расширялись, Санти получал все больше информации, и эта информация с каждым мгновением не нравилась ему все больше. Три расположенных по краям огромного континента крупных государства возглавляли маги смерти, получающие свою силу от боли и страдания других людей. И эти государства расширялись, как раковая опухоль, двигаясь навстречу друг другу. Судя по всему, когда они столкнутся, начнется война - и не простая, а магическая война на уничтожение.
При этом в данном мире не было ни единого мага, способного на равных противостоять даже самому слабому из эльдаров, не говоря уже об императоре. Да и вообще местные выглядели на удивление убогими в магии. Возникало ощущение, что потоки энергии здесь слабее, чем на родине. Санти быстро проверил это предположение и остался в недоумении - ошибся. Потоки были даже сильнее, чем дома. Так почему же тогда?.. Местные слабее сами по себе?.. Или что?..
Почему-то скомороху показалось очень важным выяснить этот вопрос. Собственной интуиции он привык доверять, этому учил его еще Маран. Значит, придется заняться данным миром вплотную. Как лучше сделать это? Как получить ответы? Пожалуй, лучше всего будет допросить кого-нибудь из местных магов невысокого уровня. Но не силой - когда человек хоть относительно доверяет кому-то, он более откровенен. Как добиться его доверия? А только одним способом - спасти жизнь. Маги здесь ведь убивают друг друга постоянно. Надо только найти нужный инцидент, да и спасаемого стоит подобрать с более чистой, чем у остальных, аурой. Еще помнящего, что такое честь.
Санти включился в ментал Ларгоста, как называли свой мир местные жители, на более низком уровне и начал отслеживать инциденты между магами. Их число поразило скомороха. Это что же получается? Маги только и знают, что доказывать друг другу свое превосходство? Каким же тогда образом в этом несчастном мире существуют хоть какие-то государства? Ведь их существование без сотрудничества невозможно…
Один из инцидентов заинтересовал Санти - на совсем еще молодого мага, лет двадцати двух, не больше, напали шесть магов постарше. Он на удивление толково сопротивлялся, но было ясно, что долго не продержится - некромантией не владел, а атаковали его большей частью именно некромантскими заклинаниями, хоть и странно вывернутыми. Скоморох чаще всего не понимал, что должны были делать эти заклинания, хотя сам был способен защититься от них без проблем, навесив на себя черный полог отражения. Да, этот кандидат подходит лучше кого бы то ни было - черно-белая аура без каких-либо грязных, размытых пятен. Равновесник, использующий и Свет, и Тьму? Очень интересно. Таких магов на весь Элиан было всего трое, и ценились они на вес золота - способны на то, на что не способен больше никто.
Создав портал, Санти переместился на место событий, однако не стал пока снимать кокон невидимости. Однако сразу понял, что времени на оценку ситуации не осталось - молодой маг на глазах терял силы, его сопротивление слабело с каждым новым заклинанием. Бросив взгляд на нападающих на него колдунов, скоморох гадливо скривился - черно-серые, отвратительно выглядящие, рваные, грязные ауры. Те еще твари. Их ничуть не жаль, заслужили свою судьбу. Император снял капюшон и шагнул вперед.
Пот заливал глаза, дыхание срывалось в полузадушенный хрип, ноги подгибались, руки тряслись, кастуя очередное защитное заклинание. Отчаяние медленно заливало душу Эрхадо дель Рея. Никак не рассчитывал встретить в этих диких местах сразу шестерых Поглощающих - специально двинулся по самому краю обжитых земель, чтобы не столкнуться с ними. Увы, они поджидали беглеца и здесь. Слишком лакомый для их хозяина кусок - черно-белый маг. Будь проклят его дар! Был бы обычным темным или светлым, никто бы им не заинтересовался…
Когда у Эрхадо пробудилась вторая магическая ипостась, он сразу понял, что это означает, и без промедления бежал куда глаза глядят из Коррадо-Дэйр, столицы Ранхадара, где учился на втором курсе Торлай-Эйдо, ранхадарской высшей Школы Магии. В отличие от других студиозусов, юноша всегда интересовался древними хрониками и знал, что магу, совмещающему в себе два начала, не жить - за ним будут охотиться и светлые, и темные. С одной лишь целью - выпить его силу, а вместе с ней и жизнь. Умирать в двадцать два года не хотелось, вот Эрхадо и пустился в бега, почти не надеясь на успех. Охота за ним началась на следующее утро, по всем каналам ментальной связи прозвучало объявление самого Великого Магистра об огромной награде за доставку беглеца живым. Одновременно Магистр спустил с цепи своих верных псов - Поглощающих. Эти выпьют силу любого мага, поместят ее в накопительный кристалл и принесут, как брошенную палку, хозяину.
К счастью, никто не знал об истинных знаниях и возможностях беглого студиозуса. Эрхадо еще в детстве, в замке отца обнаружил в подвалах несколько древних фолиантов, описывающие основы магии Света и Тьмы. И Равновесия! Как выяснилось, старая магия Тьмы отличалась от нынешней, как небо от земли, не говоря уже о двух остальных - запретных. У любознательного мальчишки вскоре возникло ощущение, что знания предков были преданы забвению сознательно. Еще он понял, что признаваться в своих сомнениях нельзя никому, даже отцу - признанному Ареопагом черному магу. И продолжил изучать иную магию в тайне.
Именно попытка использовать заклинание Света и пробудила в наследнике древнего рода вторую ипостась. К сожалению, Эрхадо не сумел скрыть выброс энергии после этого, и вся столица узнала, что в городе появился черно-белый маг. Если бы юноша сразу не сбежал бы, его взяли бы уже через несколько часов - Великий Магистр издавна охотился за силой черно-белых. И не только он. О чем речь, даже отец вскоре отрекся от сына, предавшего Тьму - об этом объявили глашатаи на площадях всех городов страны. Эрхадо сам слышал, проходя через Тирвадо-Рхат - заклинание маскировки было создано им при помощи магии Равновесия, поэтому никто не обратил внимания на выглядящего обычным крестьянином юношу, магической ауры у него не было. Эрхадо думал, что сможет уйти в Дикие Земли, но, как оказалось, для Поглощающих его маскировка не помеха - сразу поняли, кого видят, и напали. Пришлось защищаться.
С трудом отразив еще несколько заклинаний, Эрхадо осознал, что сил больше не осталось. Скоро достанут. Как обидно вот так погибать…
- Эй вы, оставьте мальчишку в покое! - заставил его вздрогнуть чей-то веселый голос. - Попробуйте лучше со мной справиться!
За спинами удивленно вскинувшихся Поглощающих стоял широко улыбающийся рыжий, конопатый парень в темно-сером плаще. Обычный крестьянин - по крайней мере, магической ауры Эрхадо у него не заметил. Он что, обезумел?! В порошок же сотрут за оскорбление магов!
- Это что еще за шавка тут разгавкалась? - изумился старший Поглощающий. - Пошел прочь, пока жив, недоносок, не до тебя!
- Да ну? - расхохотался рыжий. - Ох и дурак же ты, дядя!
Глаза Поглощающего широко распахнулись от изумления - так его не называл еще никто. Не рисковал, зная результат. Вне себя от ярости, он кастовал на наглеца заклинание Хросаро - после этого тот должен был в корчах свалиться на землю и кричать от боли. Это заклинание убивало медленно и страшно, его обычно использовали для казни государственных преступников. Однако крестьянин даже не заметил, что него что-то кастовали - только встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды.
- И это все? - презрительно поинтересовался он. - И вы называете себя магами? Слабаки!
Рыжий пошевелил пальцами, от которых к Поглощающим потекли струйки черного тумана. От них несло некромантией такого уровня, что у Эрхадо перехватило дыхание. Так вот в чем дело! Это очень сильный маг, скрывающий свою ауру - по слухам, кое-кто на это способен. Но почему тогда он выглядит настолько молодо? На постижение заклинаний высшего класса у любого мага уходит не меньше тридцати лет!
Постигающие в ужасе попытались отбиться, но ничего поделать не смогли - туман спеленал и обездвижил их, лишив доступа к Силе. Просто отсек ее.
- Да кто ты такой?.. - в отчаянии простонал старший, осознав, что дергаться бесполезно.
- Маг из другого мира, - любезно сообщил рыжий, продолжая широко улыбаться. - У вас что, все маги настолько слабы? Я удивлен.
- Слабы… - повторил Постигающий, его затрясло. - Но у тебя нет ауры мага!
- Ее совсем нетрудно скрыть, - пожал плечами незнакомец. - Зачем сообщать всем подряд, кто ты? Это глупо. Вам сказал, чтобы не возникало ненужных поползновений. В вашем мире нет никого, кто справился бы мной. Поэтому не дергайтесь. Если будете вести себя хорошо, отпущу - убивать без особой надобности не люблю. И парня не трогайте! Что он вам вообще сделал?
- Это же черно-белый маг! - растерялся старший. - Нам приказано найти его, выпить силу, перекачать ее в кристалл и доставить Великому Магистру…