– Вот покончу с этим делом – наведу порядок, – проворчал Шидал. – Насмерть запорю нарушителей дисциплины!
– Наверное, это вдовы Мажирава, – предположил Саймон.
– Голос был мужской, а не женский. Позор! Тот, кто сейчас разнузданно орал, будет у меня на экзекуции еще не так орать…
– А может, на кого-то напал киборг? Вдруг она все еще здесь?
Шидал нахмурился, сбавил шаг и вытащил из-за пояса бластер. Саймон старался держаться у него за спиной. Что-то метнулось им навстречу из-за поворота… и тут же упало, забилось на полу. Запахло паленым мясом. С немалым изумлением Саймон обнаружил, что это не киборг, как он решил вначале, и вовсе даже не человек. Большое полупрозрачное полотнище, определенно живое, располосованное лучом бластера на куски, которые дергались в агонии… Вдруг они начали странным образом перекручиваться – и через мгновение исчезли, как будто растаяли. На полу осталась лужица синеватой жидкости.
– Что это было? – обессиленно прислонившись к стене, спросил Саймон.
– Не знаю. Местная форма жизни. Раос, нужно поскорее стереть записи и взять команду под контроль.
Свернув, они чуть не запнулись о пульсирующий полупрозрачный рулон, как две капли воды похожий на тот, что лежал в шлюзовом отсеке. Шидал секунду раздумывал, потом рассек его лучом бластера. Куски повели себя так же, как и в прошлый раз, а вот то, что находилось внутри… Некоторое время назад оно было человеком. Глядя на полупереваренные останки, Саймон ощутил подкатывающую к горлу тошноту и вместе с тем – знакомое каждому эксцессеру ликование: это же сногсшибательный, сенсационный материал, такого еще не было! Значит, эти твари – хищники, едят людей… О таком он даже мечтать не смел! Нащупал индикатор на манжете куртки – тепленький, аппаратура работает… впрочем, он ведь и не выключал ее с той самой минуты, как поднялся на борт манокарского звездолета. Вот это сюжет… Воспрянув духом, Саймон поспешил за своим покровителем. Впереди опять завизжали – на этот раз женщина.
– Куда мы идем? Где эти записи, которые надо стереть?
– В личных апартаментах Мажирава.
На них бросилась еще одна тварь, Шидал еле успел нажать на спуск. Вторая выскочила – или, скорее, вытекла, струясь по полу, как вода – из бокового коридора; Саймон выстрелил в нее из парализатора, но никакого результата не последовало. Повернувшись, манокарец разрезал животное надвое лучом бластера.
– Спасите! Господин-защитник Шидал, спасите! – крикнула, выскочив в коридор, растрепанная женщина. – Они съели Дору, Мерильду, врача и нашу служанку!
– Лезь в шкаф и закрой дверцу изнутри, – буркнул Шидал. – Я занят!
Вместо того чтобы последовать вполне толковому совету, женщина – одна из вдов Мажирава, как понял Саймон, – рухнула на пол и обхватила Шидала за ноги, захлебываясь в крике:
– Господин-защитник, спасите меня!
Манокарец безуспешно пытался освободиться, на его лице появилась злая гримаса. Он поднял бластер, собираясь ударить женщину рукояткой по голове, но потом передумал – видимо, побоялся повредить оружие – и рявкнул:
– Раос, парализуйте ее! Слабым, чтобы мне не досталось!
Саймон не спешил выполнять приказ: очень мелодраматичная сцена, жалко ее портить. Есть зрители, которые обожают именно такие моменты – побольше слез, криков, взволнованных жестов… Из-за угла выползла другая тварь, но тепловой луч вовремя рассек ее, обугленные половинки задергались на полу, а ствол бластера уставился Саймону в живот:
– Наглотались таблеток и теперь ловите кайф?! Парализуйте бабу, или я спалю вам кишки!
Пришлось подчиниться. Шидал бросился к металлической двери в конце коридора – это была обыкновенная дверь, на петлях, и потому плотно закрытая. Поминутно оглядываясь через плечо, манокарец вытащил из кармана электронную отмычку и начал возиться с замком, а Саймон тем временем наблюдал, как новая тварь обволакивается вокруг тела парализованной женщины. Великолепно! Этот материал пойдет нарасхват.
– Помогите! – еще одна вдова Мажирава, выбежав из комнаты, повисла у него на шее – без вуали, довольно-таки хорошенькая, с большими испуганными глазами. – На нас напали демоны, убейте их!
Из-за угла опять выползло полупрозрачное полотнище – сколько же их пробралось на корабль?! Заметив движение в конце коридора, женщина тонко завизжала. Шидал, повернувшись, выстрелил и опять склонился над замком. Саймон и манокарка переместились к нему поближе. Снова движение… Шидал больше не реагировал на крики – замок начал издавать тихие мелодичные звуки, а это означало, что почти удалось нащупать нужную комбинацию. До ноги Саймона дотронулся пульсирующий полупрозрачный отросток, прикосновение было влажным и жгучим. Эксцессер взвыл и толкнул вдову в объятия твари: хорошеньких женщин много, а Саймон Клисс – только один. Серый рулон на полу некоторое время отчаянно дергался, потом беспорядочные движения сменились мелкой вибрацией. Зато из-за поворота выполз другой хищник – и устремился прямо к Саймону.
– Стреляйте! – заорал он, прижавшись к двери рядом с Шидалом.
Тот раздраженно скривился, но просьбу выполнил. А Саймон понял, что находится в плачевном положении: неразумные прожорливые твари не желали видеть никакой разницы между эксцессером и всеми остальными! Если манокарец в ближайшее время не откроет дверь, Саймона Клисса попросту съедят – ведь рошегенским хищникам не втолкуешь, что отснятые эксцессером кадры сделают их известными, популярными, привлекут к ним внимание широкой публики… Однажды, на Рубиконе, Саймон столкнулся с бандой хулиганов, и именно такого рода доводы помогли ему остаться живым и небитым. А здешних тупых монстров ничем не проймешь! Появился еще один, и Саймон заскулил, предчувствуя близкую смерть, но тут замок щелкнул, и дверь распахнулась. Шидал и Саймон ввалились в комнату; манокарец захлопнул дверь перед носом у голодной твари и задвинул фигурный позолоченный засов. Саймон рухнул в ближайшее кресло – его била дрожь, ноги обмякли, по щекам текли слезы. Ведь он только что чудом избежал смерти! Манокарец не дал ему отдохнуть.
– Встать! – он вытащил Саймона из кресла и швырнул на пол. – А ну выкладывайте все таблетки!
– Я не отдам метарин! – стуча зубами, запротестовал Саймон.
– Видите вот это? – Шидал жестоко осклабился и погрозил бластером. – Если вы станете для меня бесполезны, я вас убью. – Наклонившись, он отобрал у Саймона парализатор и заткнул за пояс. Потом, рывком подняв свою жертву, влепил пощечину.
Голова Саймона безвольно мотнулась.
– За что? – выдавил он.
– За ваш идиотизм! Вы слопали метарин и после этого глазели по сторонам с блаженной улыбкой – вместо того, чтобы помогать мне!
Шидал – примитивный дурак. Ну да, Саймон блаженно улыбался – потому что думал о том, какой чудесный материал он привезет шефу: «Чудовища пожирают людей»… Прикинув, что грубого манокарца такое объяснение вряд ли умиротворит, он не стал ничего говорить, только закатил глаза.
– Не притворяйтесь! – Шидал встряхнул его. – Таблетки – на пол, или я парализую вас и вышвырну в коридор. Мне балласт не нужен.
Содрогнувшись, Саймон опустился на корточки и выложил на мягкий ворсистый пол упаковки метарина. Правда, не все. Три штуки приберег, незаметно запихнув в потайной кармашек. Он надеялся, что манокарец займется более важными делами и не станет его обыскивать.
– Это все? – сурово спросил Шидал.
– Да, ваше превосходительство, – умоляюще глядя ему в глаза, соврал Саймон.
– Тогда вставайте. Вы говорили, что разбираетесь в записывающих устройствах.
На возню с аппаратурой ушло около двух часов, зато они стерли все записи за последние сутки. После этого Шидал попытался вызвать рубку, но связь не работала.
– Надо ждать. – Манокарец уселся в кресло и хмуро процедил: – Если хотя бы часть команды уцелела, они починят пульт, и мы сможем стартовать.
– А если нет? – робко спросил Саймон.
– Тогда подождем, когда нас обнаружит патруль. Раос, версия такая: корабль прилетел в Рисахэи, чтобы взять на борт пострадавшего – помните, да? Вы находились на звездолете, потому что хотели узнать побольше о манокарском киноискусстве, и вас пригласил для беседы его превосходительство господин Мажирав. Вы ведь кинокритик?
– Да, конечно, – подтвердил Саймон.
– Итак, вы находились на борту, когда корабль получил сигнал бедствия и стартовал, – пристально глядя на него, продолжил Шидал. – Задерживаться в Рисахэи мы не собирались, но тут на корабль напали хищники. Один забрался в рубку, и космонавты, защищаясь, случайно повредили пульт. Ни слова про Гонщика и Тину Хэдис – их здесь вообще не было! Мы не вербовали никаких террористов и никого не похищали. Поняли, Раос?
– Понял, ваше превосходительство, – кивнул Саймон. Хорошая версия, он и сам не смог бы придумать лучше!
– Понял, ваше превосходительство, – кивнул Саймон. Хорошая версия, он и сам не смог бы придумать лучше!
Шидал поднялся, прошелся взад-вперед по маленькой, но роскошно обставленной комнате. Распахнув инкрустированную земным перламутром дверцу бара, вытащил запотевшую бутылку и большой платиновый кубок. Опять попробовал связаться с рубкой.
Вздохнув, Саймон с тоской покосился на упаковки метарина на полу: он не смел съесть таблетку, ведь он сейчас полностью зависит от Шидала… Прислонившись к твердой, покрытой выпуклым металлическим узором стене, прикрыл глаза и подумал: «О, немилосердная Бесконечность, как же все это получилось, как меня вообще сюда занесло?!»
Глава 8
Аэрокар опустился на заснеженное дно ущелья. Тина затруднилась бы сказать, что это было – управляемая посадка или падение, частично скомпенсированное работой издыхающего двигателя. Наверняка она знала только одно: больше эта многострадальная машина в воздух не поднимется.
Напоследок всех троих подбросило, Кезем на полу застонал. Потом свет в кабине погас, и в наступившей тишине прозвучал голос Ригана:
– Ох, как хорошо-то без вибрации!
– Это точно, – согласилась Тина, вглядываясь во тьму: впереди мерцал неяркий огонек, около него лежало на снегу что-то неподвижное – неужели, пока они сражались с вездеходом, негуманоид погиб?
Риган включил фонарик, его луч выхватил из темноты бледное лицо манокарца (тот как раз начал приходить в себя и зажмурился от яркого света), пробоину с оплавленными краями, сваленные в углу вещи.
– Я сейчас, – Тина встала и протянула напарнику бластер. – Возьмите, вдруг «одеяла» полезут. Посмотрю, кто там.
Ветер снаружи усилился. По колено проваливаясь, Тина добралась до потерпевшего аварию. Силарец. Только один, других не видно. Его разбитый аэрокар вздымался за снежным занавесом округлым темным холмом. Разбитый?.. Решив отложить осмотр машины на потом, Тина склонилась над пострадавшим. Тот слабо пошевелился и с ужасным акцентом произнес:
– Вы человек?..
Таскать на руках негуманоидов этой разновидности ей никогда еще не доводилось, но сейчас выбора не было: ясно, что передвигаться самостоятельно замерзший силарец не сможет. Больше всего Тина боялась повредить его конечности, похожие на ветви. Она медленно двинулась к своему аэрокару, который светился впереди, как стеклянный ночник причудливой формы (видимо, Ригану удалось включить аварийное освещение). Из дверей валил пар, Тина кожей ощутила тепло.
– Риган, помогите!
Вдвоем они осторожно втащили силарца внутрь. В кабине и правда было тепло – работал обогреватель, который Риган приобрел еще в космопорте. Кезем сидел в дальнем от входа углу; когда он увидал нового гостя, его лицо словно судорогой свело.
– Жив? – спросил Риган. – Он совсем бурый!
Тина кивнула: для силарца это плохой признак. Надо поскорее отогреть его – но каким образом? Она не знала, можно ли растирать этому существу конечности. Есть еще спальные мешки с электроподогревом, но они рассчитаны на людей, на силарца такой не натянешь.
– Сейчас прибавлю тепла, – Риган повернул регулятор обогревателя.
– Люди… – гость опять пошевелился. – Спасибо за помощь…
– Кажется, с ним все в порядке, – Тина с облегчением улыбнулась. – Я еще ненадолго отлучусь. – И шепотом добавила: – Не выпускайте из рук бластер – мне не нравится физиономия Кезема.
– Заметил, – так же тихо отозвался Риган. – Ничего, хоть я и не киборг, но этого типа уложу без проблем.
Тина вернулась по своим следам к силарскому аппарату, обошла вокруг и прищурилась: похоже, что корпус рассечен широким и мощным лучом дезинтегратора. Судя по характеру повреждений, стреляли не из ручной модели, а из стационарной, какие стоят на звездолетах. Кто мог это сделать?.. Силарцы всегда вызывали у Тины симпатию: они были расой высокоразвитой и очень этичной. Странно, что один из них оказался на Рошегене… и более чем странно то, что кто-то здесь напал на него с использованием тяжелой артиллерии.
Тина побрела обратно по свежепротоптанной тропинке. Снег поскрипывал, звякали обрывки цепей на кандалах (до сих пор не дошли руки от них избавиться). Она откинула капюшон, и ветер тут же растрепал волосы; обычному человеку он показался бы ледяным и пронизывающим, но Тина просто отметила, что ветер холодный. Он не мешал ей.
Окунувшись в тепло кабины, она сбросила куртку. Силарец за это время приобрел красноватый оттенок и принял вертикальное положение (когда Тина уходила, он лежал на полу, напоминая большую кучу хвороста). Риган развалился в кресле и держал в руках электронный словарь, перед ним на пульте стояла открытая банка мясных консервов; Кезем, настороженный и недовольный, по-прежнему сидел в углу.
– Люди, меня зовут Вейтооги, – заговорил вдруг силарец. – Как вас зовут?
– Риган, Тина, Кезем, – указывая пальцем, представил всех по очереди агент «Галактического лидера».
– Очень приятно, господа. Плохо говорить без перевода… Есть передатчик, чтобы вызвать мой звездолет?
– Звездолет? – Риган и Тина переглянулись, потом Риган как бы невзначай обронил: – Звездолеты могут садиться только в рошегенском космопорте, насколько я знаю здешние правила…
– Все законно! – Вейтооги возбужденно зашевелил ветвями. – Есть разрешение от «Экан Щеранос». Научная экспедиция.
Риган хмыкнул:
– Что можно изучать в Рисахэи?
– Дволл.
Порывшись в куче вещей, Тина отыскала еще один словарь, но слова «дволл» не нашла.
– Я – пилот, – продолжал силарец. – На нас была атака, двое ученых погибли.
Тина искоса взглянула на Кезема: его лицо еще больше напряглось. Заметив, что на него смотрят, пленник прикрыл глаза.
– Кто вас атаковал, Вейтооги?
– Чужой звездолет.
Тина открыла рот, но Риган опередил ее:
– Кезем, ваша работа?
– Не понимаю, о чем вы говорите, – голос манокарца прозвучал сухо.
– Еще как понимаете, – буркнул Риган. – Вейтооги, у нас тоже нет передатчика. Вас будут искать?
– Завтра. Можно перевод? – силарец вытянул конечность в его сторону, Риган отдал словарик. После небольшой паузы гость сообщил: – Мы полетели наблюдать за дволлами ночью. Ученые погибли сразу. Я замерзал. Хотел поймать одного – дволл теплее, чем снег. Но дволл боится активный разум и быстро убегает.
– Теперь не замерзнете, – успокоил Риган. – Несколько дней мы продержимся. Ваш передатчик поврежден?
– Внутри. Не достать.
– Завтра посмотрим.
Вдруг силарец вытянул одну из ветвей в сторону дверного проема:
– Дволл пришел!
Тина оглянулась: в кабину пыталось забраться «одеяло». Риган схватился за бластер, Кезем прижался к покореженной металлической стенке, на его лице появилось обреченное выражение. Тина шагнула к выходу, и незваный гость ретировался.
– Активный разум, хорошо, – прокомментировал происшествие силарец. – Активный разум вызывает уважение.
– Так вы изучаете этих животных? – догадался Риган. – А на силарцев они тоже нападают?
– Дволл нападает на все живые виды, но дволл не может съесть активный разум. Можно спать? Я очень устал.
– Конечно, – согласилась Тина. Отыскав в коробке с инструментами молекулярный резак для металла, она устроилась в дверном проеме. – Риган, отдохните, я подежурю. А почему вы не покормили Кезема?
– Он объявил голодовку.
Риган бросил Тине бластер и вытащил из кучи свой спальный мешок. Силарец уже уснул, сейчас он был похож на буровато-красное декоративное растение. Поглядев на пленника, Тина предложила:
– Кезем, возьмите второй спальный мешок. Дволлы сюда не заберутся.
Манокарец проигнорировал ее слова. Отвернувшись, Тина принялась распиливать стальные кандалы – сначала на лодыжках, потом на запястьях. Ей очень хотелось получить ответы на несколько насущных вопросов, и желательно поскорее. Например: что делал Гонщик на манокарском корабле? Пришел выручать нанятого «Галактическим лидером» киллера?.. Это представлялось ей маловероятным. И каким образом манокарцы ее выследили? Неужели их агент тоже прилетел в систему Раксы на «Аониде», но ни она, ни Риган ничего не заподозрили?.. Закончив работу, Тина внимательно осмотрела кандалы: сверхпрочная гинтийская сталь (неудивительно, что так долго пришлось пилить), цепи перерезаны узким лучом дезинтегратора. На коже остались ссадины. Вспомнив свое падение на пол, криво усмехнулась: можно было и не падать, но она-то настроилась на неизбежный конец и, когда цепи перестали ее удерживать, растянулась посреди комнаты от неожиданности. Наверное, Гонщик был изрядно удивлен. Тина положила резак к остальным инструментам и спрятала половинки кандалов в сумку со своими вещами. Кезем молча наблюдал за ней из-под полуприкрытых век, зябко кутаясь в меховую куртку.