- Мамка того, это, – ребенок шмыгнул носом, пряча взгляд в траву, - она прощения просила. Мы думали, ты злая ведьма. А ты, значит, добрая? – Наивные детские глазенки пытливо и вопросительно обратились к Надежде.
Девченка присела рядом на корточки.
- А почему ты плачешь?
- Потому что многие умерли.
- Трое, - кивнула Вита.
- Да. Трое.
- Раньше никто никогда не выживал. От морового поветрия нет лекарства. Ты очень сильная фея, - уверенно заявил ребенок.
Надежда погладила девочку по опавшим щечкам.
Она сочла за лучшее удалиться тем же путем, которым появилась.
Свернув на безлюдную тропинку, повернула заветное колечко, небо и земля перевернулись, возвращая Чародейку в импровизированную лабораторию.
Глава 12
Тестирование эликсира
- Лекарство найдено, Ваше Величество.
Надежда стояла перед Чарханом на вытяжку, стараясь при этом смотреть куда угодно, только не в глаза сидящему на троне властелину.
– Должна предупредить: вакцинация не безопасна для жизни. В какой-то степени полученное лекарство вызывает настоящую болезнь, она лишь протекает в более легкой форме.
- Я хочу видеть процесс, – заявил король.
- После принятия «эликсира» больной может стать источником инфекции, - предупредила Надежда.
- В нашем мире ещё существуют зеркала - прекрасная возможность наблюдать за всем со стороны не подвергаясь риску. – Раздраженно отмахнулся он.
Надежда крепко переплела пальцы. Руки у неё дрожали.
- Полагаю, - продолжил Чархан, - пришло время испытать эликсир на ком-то, кто проживает к нам ближе, чем пасторальные пейзане. Что скажешь насчет Сандара?
Надежда гневно прикусила губу:
– Полное представление о предмете дает лишь личный опыт, ваше величество.
- Что?! – Хмыкнул Чархан. – Женщина, ты предлагаешь использовать первое лицо в государстве в качестве подопытного кролика?
Спустившись по ступенькам, ведущим к трону, самодержавец остановился рядом, заложив руки за спину, с насмешливой ласковостью рассматривая свое новое приобретение.
Надежда вскинула подбородок:
– В тяжёлую годину правитель не более, чем слуга народа.
- Да что ты? – Покачал головой властелин. – Надо же! А я не знал. Ну, продолжай. Очень любопытно.
- Плох вождь, что заставляет пройти поданных через испытания, которых боится сам.
Тонкая каштановая бровь собеседника изогнулась домиком:
- А если я умру, кто же тогда станет править государством? – Полюбопытствовал рыжий.
- А не прячется ли ваше величество за громкими словами, находя удобный повод для малодушия?
- Ты обвиняешь меня в трусости?
- Что вы, ваше величество. – Изображая непорочную невинность, захлопала длинными ресницами Чародейка. – Как можно?
Мужская челюсть и пальцы на Надеждином предплечье сжались одновременно. Отпустив девушку, рыжий резким движением закатал рукава тонкой рубашки и протянул ей руку.
- Что вы делаете? - отшатнулась она.
- Тороплюсь послужить отечеству и народу. Доставай эликсир. Где он?
- Вы с ума сошли! – Ахнула доктор - Я не стану этого делать. Вы слишком введетесь «на слабо», - как мальчишка! Это не серьезно.
- Ошибаешься, чудо мое. Вполне всерьез. Я жду. Ты выполнишь приказ добровольно, или позвать стражу?
- Не нужно стражи, - процедила Надежда.
Проклиная себя за минутную вспышку, короля – за непредсказуемый, капризный и самодурный нрав, она направилась к чемоданчику, оставшемуся стоять на одном из инкрустированных столиков.
Чархан с любопытством наблюдал за действиями чародейки. За тем, как она набирает в шприц, напоминающий уродливую гигантскую осу, жидкость темно-бурого, неприятного, грязного цвета.
- Давайте руку, ваше величество.
- Изволь.
Склонившись над королем, Надежда вдохнула запах его одеколона, напоминающий полынь со шлейфом жасмина.
Молодые люди смотрели друг на друга в упор. В черных глазах женщины плескался страх, неуверенность и смущение. В потемневших до насыщенной синевы мужских очах сверкало любопытство и вспыхнувшее желание.
Чархан обнял девушку. Губы, твердые, горячие, сухие и жадные прижались к её губам. Руки сомкнулись на талии. Надежда вздрогнула. Она намеревалась оттолкнуть Чархана, но вместо этого с удивлением поняла, что прижимается к нему. Взбунтовавшиеся клеточки тела тянулись к ненавистному жестокому королю, а мозг, превратившийся в желе, отказывался контролировать процесс. Надежда заставила себя поднять руки, но те, вместо того, чтобы отстранить дерзкого наглеца, бог весть что о себе возомнившего, обвились вокруг его шеи.
Словно со стороны женщина услышала приглушенный сладострастный стон.
Всем телом ощущала она нарастающий жар его тела, гибкого, сильного, стройного. Оно становилось все тяжелее. Поцелуи - всё жаднее, исступленнее, жарче. Казалось, ещё немного, и кожа воспламенится.
Стоп! Жар? Да будь все проклято: эликсир!
Надежда выгнулась, уклоняясь от очередной порции поцелуев.
- Чархан!
Попытка прервать лобзания не удалась. Настойчиво, почти грубо, сильные руки прижали её к стене, лишая возможности сопротивляться.
- Чархан, прекрати!
- Молчи.
-Но…
Неожиданно отступив, рыжий резко втянул воздух, откидывая голову. Дышал он неровно и часто.
В Лиорте от момента введения вакцины до начала её действия прошло не менее часа. Сейчас не истекло и его четверти.
- Ваше Величество?- дрожащим голосом позвала Надежда.
Сделав несколько неуверенных шагов на заплетающихся ногах, король рухнул. Надежда попыталась подхватить его, но Чархан оттолкнул девушку.
Он дрожал. Это были не конвульсии, а именно дрожь.
- Воды, ваше величество? Хотите воды?
Ответить рыжий не смог - кровь из горла хлестанула фонтаном.
Опустившись рядом на колени, Надежда обнимала, переворачивала, поддерживала мечущееся в агонии тело. Снова и снова.
***
Реакция на препарат в случае с Чарханом протекала мучительно и быстро. От начала до конца рыжий оставался в памяти, - ему не посчастливилось потерять сознание ни на минуту. На третий час с момента введения препарата стало заметно легче.
- Джайна?
- Да, Ваше Величество? – Поспешно откликнулась Надежда. – Я здесь.
- Будь добра, никогда одевайся в черное, - слабым, едва различимым голосом, проговорил король. - Цвет тебе совершенно не к лицу. А сейчас, - помоги мне подняться.
Подставив плечо, Надежда обняла мужчину за талию, помогая тому встать с пола.
- Ты сегодня выглядишь строгой и печальной. – Упав на трон, он устало, в изнеможении, откинулся на спинку. – Хрупкая ледяная статуэтка… подойди ближе. Ещё ближе. Сядь.
Тон не оставлял маневра для пререканий. Надежда присела на ступени у ног властелина. Она вздрогнула, скорее от удивления, чем от боли, когда каблук королевского сапога опустился на её пальцы.
- После того, что случилось сегодня, ты станешь меня избегать. Правда?
- Вы делаете мне больно, - мягко сказала она.
- Ты не любишь боль?
- Нет, - покачала она головой.
Точно вырезанные скульптором губы сжались в горькую разочарованную складку.
- Страсть кажется тебе чем-то низменным?
- Страсти губительны, ваше величество. С уверенностью заявляю это как врач.
- Но в их отсутствии жизнь бесцветна и скучна. - Чархан стрельнул в женщину злыми, потемневшими, глазами. - Расскажи, сколько любовников у тебя было?
- Нет.
- Сколько бы не было, они не стоят того, чтобы говорить о них, правда? Ты не вспоминаешь их губы, женщина, не тоскуешь об их дыхании на своей кремовой коже. Ты станешь помнить лишь мою страсть.
Бледные пальцы зарылись в золотистые локоны, утонули в их пушистой волне.
- Я привык видеть интерес в глазах окружающих. Так удачно сложилась жизнь, что красота, власть и могущество соединились в моей персоне. Но вижу, ты искренне не находишь меня привлекательным. Какие мужчины тебе нравятся, Чародейка? Сделай одолжение, ответь- насмешливо кивнул король.
- Знающие цену черному и белому, но предпочитающие, свет тьме, а добро - злу.
Начищенный до блеска острый носок королевского сапога, маячивший у неё перед глазами, казался агрессивным и злым.
- Ступай, Джайна. Мы ещё как-нибудь непременно вернемся к обсуждению этой темы.
***
Вечером Надежда пошла в кабачок вместе с друзьями.
Сандар уже был в курсе, что им предстояло стать подопытными кроликами в предполагаемом королевском эксперименте.
- Мне очень жаль, - вздохнула Надежда.
- А причем здесь ты? – откликнулась Антрида.
- Идея изначально принадлежала мне.
– Не кори себя. – Утешал воин.- Твой поступок должен послужить во благо.
- Не сомневайся! – Подала голос Антрида. – Вот уже более двух веков моровое поветрие является настоящим бичом, против которого люди бессильны. Не стоит затягивать с проведением опыта. Чем быстрее мы отделаемся от этой работенки, тем быстрее сможем приступить к следующей. - Объемная кружка тяжело опустилась на столешницу.- Нужно спешить в деревню. Следом за болезнью всегда приходят Темные.
- Хочешь сразиться с ними? - добродушно усмехнулся Антриде Сандар.
- Хочу. – Свела брови та. – Разве это не наш долг?
- Думаю, Паркэс, Инара и Сурэй обречены участвовать в опыте, - высказал предположение Сандар. – Если твои догадки правильные, и это поможет нам избавиться от проклятия, стоит попробовать.
Надежда подавила очередной рвущийся вздох. Они верили ей. А ей было страшно. С друзьями, с теми, кто близок, всегда труднее.
- А Чархан уже сказал, какие именно земли подарит тебе? – поинтересовалась Антрида.
- Нет.
- Нужно сразу уточнять. Этот жук навозный ещё не одну свинью подложит.
***
- Вы готовы? – поинтересовался Чархан у пятерых людей, взирающих на него из-за тонкого зеркального стекла. - Начинайте, - кивнул он.
Предполагалась, что испытание проводится на добровольцах, хотя сподвижничество было ой как сомнительно.
Надежда шагнула к Паркэсу первому.
- Замечательно выглядишь, Джайна, - успел он сделать комплимент, пока Надежда вводила препарат в вену.
- Надеюсь, что через три дня смогу сказать тоже самое о тебе.
Следующей стала Инара.
- От тебя одни неприятности, - прошептала коллега по магическому цеху. – Лучше бы ты сгинула во мраке кромешном, сожранная кем-то их ворленов. Уверена, что все эта гадость, - только начало.
- Вся эта гадость, как справедливо и дальновидно ты заметила, о добрая и великодушная Инара! - началась задолго до появления Талисмана, - скривился Сурэй, когда игла коснулась его кожи.
- Почему мужики всегда тебя защищают? - Взвилась магичка. – Что в тебе такого?
- Ты завистливая стервочка, ведьма! – Растянулся в улыбке большой, как у скомороха, рот Сурэя.
- А ты - идиот, - не осталась Инара в долгу.
Антрида спокойно смотрела, как чужая кровь соединяется с её собственной. В этой невозмутимости было нечто-то от того холодного спокойствия, которое обычно представляешь у эльфов, читая Толкиена. Размеренная мудрость, не желание размениваться на бытовые мелочи и нечеловеческая глубина восприятия.
Когда подошла очередь Сандара, рука Надежды дрогнула.
- Прости, - прошептала она.
- Не извиняйся, - покачал головой он.
Глядя на широкоскулое, крупноносое, с широким лбом под седеющими висками, лицо, в котором по настоящему хороши были глаза, да и то, не необычностью разреза, цвета или густотой ресниц, а выражением – спокойным, вдумчивым, Надежда задалась вопросом – почему её так тянет к Сандару? Простому, грубоватому, немногословному? Потому ли, что доброта в глубине этих серых глаз не могла оставить её равнодушной? Или причина её сердечной склонности в том, что из всех знакомых в новом мире он больше всего похож на привычного, простого мужчину? Без всякой томности, магичности, и излишней красивости?
- Все, - Надежда стянула перчатки и маску. – Теперь ложитесь и ждите. Если кто-то почувствует помимо жажды боль в суставах, - немедленно предупредите.
Пятеро друзей улеглись на заранее заготовленные кровати.
Надежда села за стол. Сколько раз во время работы она сетовала на обилие ненужной бумажной волокиты, а теперь так хотелось занять руки авторучкой, а мысли - отчетом.
Взгляд её то и дело возвращался к Сандару. Воин держал Антриду за руку и что-то тихо говорил. Успокаивал? Поддерживал?
- Мне жарко, - обиженно заявила Инара, сбрасывая камзол - магичка предпочитала мужскую одежду.
Надежда поспешила поднести ей чашу с водой.
- Жажда, жар и повышенная раздражительность – предвестники болезни. Вот, выпей.
- Слышала, Инара? – хихикнул Сурэй. – Насчет повышенной раздражительности? Теперь понятно, почему тебя всегда так сложно выносить? Потому что моровье у тебя давно и глубоко в ягодицах засело.
- Да пошел бы ты лесом, остроумник хренов. Если бы не дурацкое зелье вашего драгоценного талисмана, в твоих ягодицах засело бы кое-чего похуже.
- Что же может быть хуже этой заразы? - повернул голову Паркэс.
Его глаза то и дело встречались с глазами Надежды. И огонек в них почему-то раздражал её. Он был неправильный. Слишком заинтересованный.
- Моровье исторгает из тела душу, оставляя бездушную плоть передвигаться по земле. Это проклятье, хуже которого не придумаешь, - выдохнула Антрида.
- Не беспокойся об этом. Наша чистюля в белых одеждах побеспокоиться прибраться. Правда, Джайна? Ты ведь не позволишь нам пачкать твой чистенький кабинет?
- Инара, - заткнись! - Привычно бросила Антрида.
- Да у неё просто обострение в названной ягодичной области, так называемая восса играет все сильнее, - измывался Сурэй.
- Как же ты мне надоел! Когда-нибудь наколдую стоячку на твой язык. Дождешься!
- Если уж тебе пришла охота наколдовывать стоячку, я бы на твоем месте избрал другой орган. Мы бы оба получили при этом гораздо больше удовольствия! – подмигнул Сурэй.
Инара низко засмеялась.
- Если ваш Талисманчик нас не угробит, обещаю подумать над предложением.
Надсадный хрип со стороны Сандара прервал «задушевные» дружеские беседы. Сердце у Надежды оборвалось: те трое, что погибли в деревне, тоже начинали с судорог. Конвульсии были плохим знамением.
- Что с ним?! – утратила привычную невозмутимость Антрида.
Надежда не отвечала, стараясь прикрутить извивающееся тело веревками к кровати, чтобы ненароком в горячке Сандар сам себя не поранил. Дело продвигалось из рук вон плохо, - слишком тяжелым, мускулистым и сильным был воин. На помощь поспешил Паркэс.
Разжав зубы, совместными усилиями влили воду Сандару в рот. Дрожь уменьшилась, но воин продолжал метаться по постели, словно раненный зверь.
Ухаживая за друзьями, Надежда успела позабыть о Чархане, наблюдающем за разворачивающейся перед его глазами процедурой. Если происходящее можно было так назвать. Она не вспоминала о нем, пока он не подал голос:
- Пока я наблюдаю весьма типичную картину. Надеюсь, что мой лучший воин не поднимется зомби?
Сандару приходилось тяжелее всего. Все признаки течения болезни являлись неблагоприятными.
- Я тоже очень надеюсь, - выдохнула Надежда. – Сандар, хороший мой, - сжимала она огромные ручищи, ставшие безвольнее кулачка младенца, - держись!
Чархан пригубливая вино, покачивал ногой. Острый носок сапога, окованный железом с какими-то, то ли рунами, то ли украшениями, поднимался и опускался, неприятно мельтеша перед глазами. Такие же металлические набойки мелькали на остром каблуке.
- Как ты предпочитаешь умереть, женщина? Я ценю твои усилия, но не похоже, чтобы кто-то собирался выжить.
Надежда яростно повернулась в сторону зеркала.
- Оставь меня в покое! Мне сейчас не до тебя, с твоими глупыми потугами на остроумие, ясно?! Убирайся.! Явишься через три дня, с добром или с худом. А сейчас просто - не досаждай!
Носок замер.
- Ты позволила себе повысить на меня голос.
- Да что ты? – саркастически перепросила Надежда. – Может быть явишься во плоти, и оттаскаешь меня в наказание за косы? Я уже сказала, убирайся! И повторю это вновь.
Прежде чем она сама сообразила, что делает, с руки сорвалась молния и в куски, вдребезги, разбила ни в чем не повинное зеркало. Зато ненавистный королевский облик померк, больше не отвлекая. Лишь когда, один за другим, друзья начали приходить в себя, и стало ясно, что все благополучно выжили, мысль о том, каким образом отольется самовольное изгнание его величества из процесса, зазвенела тревожным звоночком. Впрочем, её заглушала радость от успешного опыта.
- И что теперь? – Инара рассматривала себя в зеркале, не находя никаких изменений в наружности. – Моровье больше нам не страшно?
- Я ухаживала за больными в деревне, ухаживала за вами, но оставалась здоровой. Есть основания полагать, что приобретенный иммунитет является хорошей защитой. И если не изменится штамп…
- Чего?!
- Ну, если заболевание имеет постоянный набор…словом, неважно! Это скорее всего невозможно. Чем больше я разбираюсь с этим вашим моровьем, тем больше прихожу к выводу, что болезнь создана искусственно.
- Конечно, создана. Темными магами. Это знали ещё две сотни лет назад, - фыркнула Инара и отражение, вслед за магичкой, насмешливо надуло губы.
- Зато впервые за три с половиной сотни лет у нас появилось противоядие, - заметила Антрида.
- Благодаря Джайне! – выдохнул Паркэс и его пламенный взгляд в очередной раз не понравился Надежде.
- О, Святая Джайна! – экстатически воскликнула Инара, театрально заламывая руки.
- Дура, - пожал плечами Сурэй.
Сандар ничего не говорил. Моровье обессилело его сильнее остальных.
- Чархану доложили об успешном завершении его дьявольского опыта?
Надежда в ответ лишь вздохнула
***
- Простите, Ваше Величество, мое сумасбродство. Я была слишком взвинчена происходящими событиями, - это все, что я могу сказать в оправдание.