- Мертв? – Донесся не слишком уверенный голосок Инары. – Он действительно мертв?
- Ну, ты даешь! Джайна, - сверкал улыбкой Сурэй, - ты и впрямь зачарованный Талисман. Наше счастье, наша удача.
Осмелившись украдкой поглядеть в сторону Сандара, Надежда наткнулась на пронзительный испытующий взгляд.
- Полагаю, что нежить и впрямь сгинула, - подтвердила Антрида.
- Ты уверена? – Уточнил Сандар.
- Я же Страж. Такие вещи чувствую безошибочно. Вампир был один. Джайна его успокоила. Все в порядке.
- Это теперь так называется? – Хмыкнула Инара. – А мне казалась, она его попросту грохнула. Правда, магия, что использовалась, мне не знакома, ну и фиг.
- Наш Талисман универсален. Повезло, что ты решила увязаться за нами. Ну, что бы мы без тебя делали, Талисманчик?
Вспыхнула арка портала. В тонкой высокой фигуре, первой шагнувшей вперед, Надежда с ужасом узнала Чархана. За королевской спиной нарисовался Оральф, за ним следовал маг в неизменно красном хламиде с капюшоном и любимец короля, Эмпар. Замыкали шествие телохранители, вооруженные до зубов.
- Доброй ночи, господа, - холодно процедили Его Величество. – Я так понимаю, события развиваются со знаком плюс? Кстати, в этой глуши вы пробыли всего-то нечего. Но как быстро человек забывает о хороших манерах. Просто диву даешься!
Спохватившись, все склонились в предписанном этикетом поклоне.
- Довольно, хватит уже юродствовать! К черту этикет, мы же не во дворце. – Поморщился рыжий. - Сандар, душа моя, я просто счастлив, что ты и компания так лихо управились с полученным заданием, - милостиво кивнул Чархан, неприятно улыбнувшись. – Хотя, конечно, после того, как вы храбро и искусно в течении пяти минут спалили то, что практический не горит - высшего вампира, - у занудного меня возникает сильное сомнение в благополучии вверенной вашей чести деревеньки. Темные, к моему горячему сожалению, не зомби. У некоторых после трансформации сохранились мозги. И иногда они даже пользоваться ими умеют, не в пример некоторым светлым героям. Какого черта, Сандар, вы потащили за собой Джайну! – рявкнул Чархан, отбрасывая мягкость.
- Это не его вина! – Выступила вперед Надежда. – И вы не правильно ставите вопрос, Ваше Величество. Не я следовала за Сандаром, - он за мной.
Чархан, круто развернувшись на высоких каблуках, приблизился к Надежде. На краткое мгновение ей показалось, что её сейчас ударят. Но, слава богу, он просто смотрел холодными прозрачными глазами. Их переменчивый оттенок терялся в отсутствие света.
- Вот как значит? Занятно! – Чархан покачивался, перенося равновесие тела с пятки на носок, спрятав руки за спину.
Надежда очень старалась, чтобы во взгляде её не сквозило и намека на вызов.
- Джайна, я ведь велел тебе готовиться к празднику, а не изображать из себя героиню в провинциальных дебрях.
- Но, ваше величество, в провинциальных дебрях от меня, как выясняется, гораздо больше пользы.
- Ты мне перечишь?
- Приходится, ваше величество.
- Понятно. Стража, отведите-ка вы моего верного труженика Сандара в темницу. Остальные могут быть свободны.
Чархан шагнул к порталу. Рука Надежды непроизвольно удержала его. Рыжий обернулся, подчеркнуто округлив глаза, всем своим видом демонстрируя изумление проявленной вольностью.
- Ваше Величество, - Надежда старалась унять волнение и закипающий гнев, но грудь взволнованно вздымалась – Почему?
Порывисто обняв девушку за талию, Чархан притянул её к себе.
- Потому что, я капризный и непредсказуемый изверг, чьи рекомендации нарушать рискованно, любовь моя. К тому же, - прошептал он тихо, - беспокойство за его судьбу сделает тебя куда сговорчивее.
Стража скрутила несопротивляющегося Сандара.
Не оборачиваясь, чтобы не читать в глазах друзей очередное осуждение, Надежда устремилась к порталу. Она следовала за стремительно удаляющейся фигурой короля.
- Ваше Величество!
Чархан обернулся. Брови его сошлись на переносице.
- Джайна! – Предупреждающе выдохнул он.
- Зачем это бесконечное устрашение и так устрашенных?! – разъяренно выдохнула она. – К чему эти достойные подростка игры?!
- Люблю играть. А вообще-то я не обязан отчитываться. Особенно перед тобой.
- Но вы могли бы ответить на вопрос из милости?
- Я не подаю милостынь.
- Ох, черт! Зачем вы велели арестовать Сандара, и почему его одного, если виновны все?
- Потому что ты по уши влюблена в этого дурачка, и теперь я стану тебе шантажировать: «Отдайся мне красавица, самым извращенным образом, или я сгною твоего рыцаря в самом мрачном подземелье!».
- Я согласна. Опусти Сандара!
- О как! Ещё даже не отдалась, - а уже командует. Вот это самомнение у тебя, женщина. – Чархан сладко улыбнулся милой и открытой улыбкой. - Не отпущу.
- Почему?
- Потому что я пошутил.
Надежда непонимающе хлопала ресницами.
- Не надо мне отдаваться. Я тебя не хочу. А Сандара в темницу посадил, потому что в отличие от тебя, он гораздо лучше разбирается в нашем мире и должен был понимать, почему я велел тебя не брать. Но он, как всегда, поступил по-своему. Вот пусть теперь и подумает в тишине над последствием неправильно принятых решений.
- Но без меня бы они не справились! Ты нарочно собирался послать их насмерть?!
- Ты рисуешь меня более черными красками, чем я того заслуживаю. Да я не спорю – я не сахар. А ты обрекла ранее тобою же спасенную деревню на гибель. Ты и твой драгоценный дурак Сандар.
- Сандар не дурак!!
- Точно. Он не до конца тупой, просто не совсем умный. Это, конечно, разные вещи.
-Прекрати надо мной издеваться!
- Или – что? – искренне заинтересовался рыжий гад.
- Или я тебя убью!
Искренний заливистый хохот покатился по извилистым переходом коридора.
- Ну, начинай, - отсмеявшись, разрешил Чархан.
Надежда сжала кулачки.
- И где же столь решительно обещанный кроваво-драматический исход? Долго я ещё буду томиться неизвестностью, трепеща от ожидания?
- Прекрати. Ты прекрасно знаешь, что я не могу убить человека, - устало вздохнула Надежда.
- А как же сожженный тобой бедолага? Ах, я успел забыть – он не человек. Ну да, ну да! Однако, раз убивать ты меня передумала, ответь на вопрос: почему ты мне «тыкаешь», красавица?
Надежда снова заморгала.
- Я жду ответа, - холодно напомнил о себе Чархан.
- Я забылась, простите меня, Ваше Величество, - склонилась Надежда в поклоне.
- Ну, что? Вернемся к деревне? Не вмешайся вы в общий ход событий, - с вашей повышенной благородностью, что унять можно лишь трупом врага, - вампир сунулся бы в деревню, подивился на неэффективность моровья, может, закусил парочкой селян. Ну, и удалился бы. Докладывать начальству. Начальство, непременно заинтересовавшись случившимся, стало бы искать причину происходящего в другом месте. У убитого вампа далеко не глупый, - как это на твоем языке? - шеф, вот. Подобному ходу событий я мог бы, в меру моей испорченности и порочащих трон родственных связей, малость подсобить.
Но теперь, когда имеется труп Высшего Темного, деревенька-то обречена. Надолго поставленной твоей светлой ручкой защиты не хватит. Вампиры очень сильные твари. – Лицо Чархана утратило легкую язвительность, заострилось и посерьезнело. – Ты просто проклятие, женщина. Похуже морового поветрия.
- Я же не знала!
- Любимая фраза блондинок! Это у них специальная работа такая – не знать. Убирайся с глаз моих, гадина!
- Ты грубый псих!
Рыжий схватив Надежду в охапку, прижал её спиной к стенке. Жар его тело вновь превратил её тело в желе, а мозги в кисель.
- Пусти! – рванулась Надежда.
Чархан легко погасил попытки к сопротивлению. И где только в тощем теле такая сила прячется?
- Повтори, - почти ласково произнес он, наклоняясь ниже.
- Пусти…те, Ваше Высочество.
В переменчивых глазах плясали чертенята.
- Не это. Что ты там говорила про психа?
- Пустите, ваше величество…
Горячие губы прервали грозившие сорваться с губ возражения.
Глава 15
Дары Чархана
На какое мгновение способность соображать улетучилась. Надежда тонула в прикосновениях, поцелуях, объятиях. Но это, к сожалению, длилось мгновение. А потом трезвое сознание воспротивилось происходящему, потребовав решительных действий.
- Ваше величество, - отстранившись, прошептала Надежда. – Не надо! Прошу вас...
- Просишь? - Выдохнул Падший, склоняя голову, чтобы вновь сорвать поцелуй. - Тогда - проси лучше.
Надежда уперлась кулачками ему в грудь в попытке отстранить.
- Ваше величество! У меня слишком мало опыта в подобных делах. Ничем, кроме разочарования, для нас эта ночь не закончится.
- Не зарекайся, - усмехнулся Чархан.
- Меня интересуют не ощущения, а чувства. А к вам я не испытываю ничего такого...
- Меня интересуют не ощущения, а чувства. А к вам я не испытываю ничего такого...
- Да я заметил, - улыбка стала шире и откровеннее. – Именно так и целуются женщины, не испытывающие «ничего такого».
С негодованием Надежда поняла, что щеки её заалели. Хорошо, хоть полумрак скрывал яркие краски. Но кто знает, как видят нифилимы? Вдруг у них зрение, что у твоей кошки?
- Лицемеришь, - хмыкнул Чархан. - Самым опасным способом, - врешь самой себе.
- У меня нет желания повторять судьбу женщин, в которых вы играли до меня! Она слишком плачевна!
- Успокой себя тем, что у тебя не будет выбора, Чародейка. Твои желания значат меньше моих. Кстати, это правда. Но я дам тебе время побегать столько, сколько захочешь. В любой игре, самое интересное это процесс, а не выигрыш.
Чархан отступил, давая возможность Надежде ускользнуть.
Она ею без промедления воспользовалась,
- Приятных снов, Джайна, - полетело вслед.
Затворив дверь, женщина обессилено к ней прислонилась. Сердце билось быстрыми толчками. И если уж быть честной, отнюдь не от страха или гнева.
Ну что же это такое? Как такое возможно?! Она влюблена в Сандара. Почему тогда поцелуи Чархана её волновали? Объяснение одно и нелицеприятное: похоть? Вот только более неподходящего объекта для удовлетворения основного инстинкта специально искать станешь – не найдешь.
Что же получается? Она, глубокая, всегда такая цельная личность, теперь исхитрилась влюбиться в двух мужчин сразу? Ой, вот не зря в народе ходит байка о тихом омуте! Но, положа руку на сердце, как на духу - если бы выбор стоял за ней, Надежда бы, не колеблясь, выбрала Сандара. Её интересу к Чархану не хватало глубины и теплоты. Чархан - личность темная. В отношениях с женщинами никто не смог бы упрекнуть его в излишней привязчивости, мягкости или сентиментальности. Игрок, потребитель, охотник.
Надежда, несмотря на обновление тела, не утратила былого разума и прекрасно понимала: доверять такому типу не то, чтобы опасно, - невозможно. Этот, ненормальный по всем показателям, человек, никогда не будет нуждаться в нежности, понимании или любви. А ведь именно этого ищет в отношениях она. Привлекательность Чархана в порывистом безумии, сочетающемся с острым холодным расчетливым умом.
Рано или поздно ему приестся любая женщина – он слишком пресыщен. Интрижка с таким опасным созданием – безумная затея. Нужно избежать её любой ценой, потому что у Надежды только одно сердце, оно чувствительно и ранимо. И рисковать им она не собирается.
Ах, если бы только Сандар не любил Антриду. Если бы Сандар любил её!
***
- Долго ты собираешься дрыхнуть? – Голос магички звенел струной, готовой порваться.
Застонав, Надежда попыталась натянуть одеяло на голову.
- Я сказала, - просыпайся! - Не отставала нахалка.
Пришлось сделать попытку разлепить веки. Голова болела так, будто с вечера она выпила в одну душу не меньше, чем бутылку шампанского. А может, и больше.
- Как ты вошла? – Поморщившись, спросила Надежде.
- На помеле влетела, как же ещё? – Огрызнулась Инара.
- Ну, чего ты от меня хочешь?
- Сначала пытать. Потом убить.
- Бесконечно смешно, - устало отозвалась Надежда.
Свесив ноги с кровати, она стралась нащупать ногами тапки. Без особого успеха.
- Ты собираешься идти на аудиенцию к Чархану? – Подбоченившись, приступила к вопросу неугомонная, несмотря на ранний час, девица.
- Меня, разве, приглашали?
- Хватит дурочку из себя строить! Необходимо вытащить Сандара из тюрьмы.
- Пусть отдохнет немного. К очередному походу на нечисть Чархан о нем не забудет, я уверенна.
- Антрида беспокоится, - пожала плечами Инара, плюхаясь в кресло, попутно сменяя драматический тон на обыденный. – Хотя, я тоже считаю, что Сандар так часто попадая в темницу, наверняка привык к этим апартаментам. И ещё, Джайна!
- Да?
- Видишь, мне очень неудобно тебя просить, но…Чархан нам пока не заплатил. А деньги, полученные в прошлый раз, уже истратились. – Девушка хрустнула пальцами. - Не могла бы ты одолжить некоторую сумму?
По представлениям Инары Надежда купалась в роскоши. Впрочем, она действительно не бедствовала. Беда только в том, что наличности у неё не было. Существование словно протекало при коммунизме – можно пользоваться всеми благами, но не одно из них тебе не принадлежит.
Прослыть скрягой не хотелось. Надежда отдала магички всё, что удалось наскрести.
- Спасибо! – Расцвела улыбкой Инара. – Увидимся. Но ты, если сможешь, замолви словечко за Сандара. Ладно?
- Разумеется!
Следом за Инарой нанес визит Оральф.
- Добрый день. Как отдохнула?
- Не успела я ещё отдохнуть, - не очень дружелюбно отозвалась Чародейка, - визитеры с утра потянулись. Не хочешь объяснить, что ты вчера делал в свите его Величества?
Тон вопроса был обличающим.
Оральф принял полный достоинства невозмутимый вид.
- Я его сопровождал. А тебе не следовало возвращаться в Лиорт.
- Да неужели? – Надежда безуспешно попыталась проявить сарказм.
- Ответ «ужели» будет глупо звучать.
Надежда укоризненно поглядела на друга:
- Оральф? Ты действительно хочешь, чтобы я, уподобившись местным девицам, жила от обеда до обеда, от побрякушки к побрякушке?
- Нет.
- Тогда избавь меня от нотаций. – Она тяжело вздохнула. – Лучше скажи, что нужно сделать, чтобы освободили Сандара?
- Переждать очередной царский каприз. Не беспокойся, подруга Чархан не тронет легендарного героя Светлого Царства. Меня куда больше напрягает твоя участь, Талисман.
Надежда поморщилась.
- Не зови меня так, пожалуйста.
- Почему?
- Не нравится мне.
- Ладно. Не хочешь узнать, почему я беспокоюсь?
- Думаю, потому что намерения его величества недвусмысленны, а ты полагаешь, что роль фаворитки не для меня?
Маг-недоучка покачал головой.
- С чего ты вообразила, что Чархан может заинтересоваться тобой, как женщиной? Думаю, ты ошибаешься. Ты слишком серенькая и глупая; слишком человек – невзрачный и незначительный.
У Надежды отвисла челюсть. Вообще! Прямолинейно, просто слов нет…
- Я беспокоюсь потому, - продолжал визитер, - что, возможно, очень скоро ты покинешь город. Но совсем не так, как планируешь. – Он, подойдя ближе, зашептал на ухо. Очень тихо. Надежда едва могла слышать. – Сегодня от Темного Властелина прибыл гонец с посланием. Они требуют отдать тебя. В противном случае угрожают нападением.
Надежда перестала хлопать ресницами. В районе горла образовался тяжелый комок, угрожающий перекрыть дыхание. Ноги стали мягкими и тяжелыми.
- Ты считаешь, возможным, чтобы Чархан согласился? – В ужасе спросила она.
- Темные сильны, Джайна. В то время как столица может похвастаться лишь декоративным убранством, торговлей и кучей бесполезных придворных прихвостней.
- Что же мне делать?
- После празднеств нужно не медля покинуть Симмай. Но не бойся, - я поеду с тобой.
«О! Это все настолько упрощает!», - рвалось с языка.
Но Надежда сдержалась. Как не хочется иногда сорваться на дурного гонца, не стоит обижать друга, готового ради тебя рискнуть жизнью. Это несправедливо.
- Куда же мы отправимся? - Убитым голосом спросила женщина.
- К моим сородичам, Древнему Народу. Ты сильный маг; сосуд, способный исцелять от древнего проклятья. С тобой благословление древних хранителей. Мои сородичи примут тебя, будут охранять, в этом нет сомнения. А пока отдыхай, Джайна из Райского леса. – Уже почти переступив порог, Оральф добавил - Если уж участь Сандара не дает тебе покоя, направь королю прошение об аудиенции.
Согласно полученному совету Надежда направила прошение, не слишком-то надеясь на то, что Чархан соблаговолит ему внять. Втайне она страшилась встречи. Наверное, поэтому на просьбу поспешили откликнуться.
- Ну? – В веселом голосе отчетливо звенела язвительная насмешливость. – Чему обязан? Попробую-ка угадать? Причина твоего визита – участь Светлого Паладина, не так ли? Можешь приступать к мольбам, слезам и прочему. Что там у тебя по плану?
Надежда переплела пальцы рук. Она очень старалась, чтобы голос не дрожал.
- Ваше величество, - зазвенел мягкий негромкий голос, - вы наказываете одного человека, в то время, как другие внесли не меньший вклад в общее дело. Либо карайте всех, либо – награждайте. Иначе не справедливо.
- Премного благодарен за учение.
- Ваше Величество! – Надежда, наконец, вскинула глаза, одаривая рыжего гневным взглядом. - Друзья на завтрашнем приеме должны быть рядом со мной. Иначе церемония для меня теряет всякий смысл, и я отказываюсь на ней присутствовать.
- Ты в своём уме, женщина? - Чархан выглядел скорее озадаченным, чем рассерженным. - Ты что, решила ставить мне условия?
- Я нужна вам. А мне нужны мои друзья. Давайте назовем это взаимовыгодным сотрудничеством?