***
Дурнота подкатывала к горлу. Голова кружилась, как бывает, когда перекатаешься на каруселях. Картины, всплывающие в памяти, выглядели настолько дикими и нелепыми, что дальше следовало многоточие…
Кто-то из новых друзей-товарищей, видимо, насыпал в чай травку? Вот только в чай траву засыпать не полагается. По традиции её, вроде как, курить надо? А так как Надежда - дама не курящая, выходило, что ей не смешно.
Женщина открыла глаза. Взгляд уперся в нечто полотняное, вызывающее ассоциативное восприятие - полог палатки? Непривычные звуки свидетельствовали, что тарантас передвигается. Значит, кибитки! Судя по ощущениям, передвигалось «это», чем бы оно там не было, на квадратных колесах.
Рядом нарисовалась девичья физиономия. Весьма симпатичная: черноглазая, черноволосая, чернобровая и белолицая.
- Она очнулась, - возбужденно крикнула неизвестная.
Кибитка замерла. Разошедшаяся ткань явила ещё одно, круглое и веснушчатое, лицо. Рот парня растянулся в улыбке от уха до уха.
- Ну, как ты? – Дружелюбно обратились к ней.
- Не знаю, – слова давались с усилием. – Вы кто?
-Я – Рика. Это, - девушка кивнула в сторону попутчика, – Лэш.
Надежда с отстраненным любопытством рассматривала одежду незнакомцев. Больше всего наряды напоминали костюмы раннего средневековья: одетая одна на другую туники довольно темных цветов.
- Где я?
Молодые люди переглянулись. После чего темноволосая темноглазка с сочувствием сообщила:
- В Райском лесу.
- Где?! – Ужаснулась Надежда.
- В Райском лесу, - подтвердил юноша, по имени Лэш.
Надежда часто заморгала, пытаясь понять: что это - розыгрыш? Или чудовищная правда?
- Вы что? Хотите сказать, что я – умерла?!
Ребята вновь переглянулись.
- Ну, - пожал плечами молодой человек, - думаю, жива ещё. Вопрос другой - надолго ли? В Райском лесу, как известно, только нежить и существует. А теперь, окажи любезность, скажи нам – кто сама-то такая будешь? Как тебя угораздило попасть в это «веселенькое» место?
- Не знаю, - искренне призналась молодая женщина. – Я не знаю! – Почти истерично крикнула она, натолкнувшись на недоверчивые взгляды.
Надежда откинула полог.
Лес. Ни сколечко не похожий на названные кущи. И уж точно, ни чем не напоминающий привычно-цивилизованный, прирученный, загаженный Подмосковный.
То была дремучая, темная, грозная, труднопроходимая чащоба. Узкую тропинку зажимали огромные узловатые деревья. С них рваной бахромой свисали лианы и мох. Оголенные мощные корневища едва прикрывала плесень. Словом, пейзаж наводил на мысль о былинах, «мрачных муромских лесах» где «всяка нечисть бродит тучей», и наводит «жуть и страх».
- Это – «Райский лес»?! – Обернулась Надежда к нечаянным попутчикам.
- Он самый, - кивнул Лэш.
Всю сознательную жизнь Надежда играла по четко прописанным правилам. Женщина свято верила, что сложит два и два и получит в итоге четыре. И вот, на глазах все рассыпалось, как карточный замок. Законы бытия вышли из-под контроля. То, что происходило, - глупый, необъяснимый, непостижимый бред, - не вмещающийся ни в какие привычные рамки.
- Н-да, - протянула молодая женщина. - Не каждому посчастливится в такой рай попасть.
Парень хмыкнул:
- Уж попала, так попала. Как только угораздило?
- А вас? – Пришел черед Наденьки проявить любопытство.
Рика внимательно оглядев собеседницу, махнула рукой:
- Ты, наверное, уже догадалась о роде нашей деятельности?
Надежда ответила непонимающим взглядом.
- Мы бродячие артисты, - пояснил Лэш. – Перекусить хочешь?
Странница с благодарностью приняла кусок черствого хлеба и затвердевшего сыра, - наличие пищи подтверждало существование плоти, отрицая факт смерти.
- Несколько дней назад, - продолжила рассказ Рика, - наша труппа получила заказ от господина, что имеет земли в Райских лесах. За выступление такую цену обещали, что глаза жадность застила. Мы сочли, что риск оправдан. Среди наших не было уроженцев этого края. Мы знали об этом проклятом месте лишь понаслышке. Вот и влипли.
Надежда нахмурилась:
- Влипли?
Лэш кивком подтвердил:
- Влипли. Откуда ж ты такая взялась, что о Райских топях никогда слыхом не слыхивала?
Надежда вздохнула.
- Не помню.
Дешевый трюк сценаристов, штампующих мыльные сериалы, пришелся на руку: спасительная легенда об амнезии прикроет все неровности и шероховатости.
Надежда вновь окинула взглядом тоненькую тропочку.
- А он длинный, этот Райский лес? Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.
Товарищи не весело засмеялись:
- Хотеться бы то – хотелось. – Понурил плечи Лэш. - Да вот надеяться на это мало приходиться. Дай Создатель вообще живыми остаться. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.
У Надежды глаза расширились:
- Кого с нами нет? - Переспросила она в недоумении.
- Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о такой, да? – Парень вроде как стебался?
- Нет, - передернула плечами Надежда. – Слыхом не слыхивала.
Веснушчатый со свистом спрыгнул на землю.
Лошади пугливо поводили ушами, нервно перебирая ногами. Парень, подхватив удила, что-то зашептал на ухо одной из них. Лошадка покорно опустила голову ему на плечо, успокаиваясь.
- Нечисть бегущей воды боиться. Может быть, отыскать реку? – Рика боязливо обежала глазами зловещее место. - Или, другой какой источник?
- Как ты его искать думаешь? – Огрызнулся парень, стрельнув в подружку глазами. – Да и когда? Вот-вот стемнеет.
Догорающее солнце уже с трудом пробиралось через ветки, оплетенные бледной зеленью, свисающей со всех сторон, будто порванные чудовищами лоскуты.
- Тяжелая атмосфера, - поежилась Надежда.
С ней никто не спорил.
Рика принялась собирать сухой хворост. Надежда стала активно ей помогать.
Конечно, существуют сказки для взрослых, в которых происходят подобные события. Но так ведь то – сказки. Которыми, к слову, Надежда никогда не интересовалась. Она предпочитала сентиментальные романы, позволяющие отдохнуть от суровой, местами серой, действительности, и компенсировать отсутствие личной жизни. Но как в голове уместить это: средневековые костюмы, дремучий лес?
- А ничего, что костер такой высокий? – Обеспокоенно спросила она, подбрасывая очередную вязанку. – Его, как стемнеет, издалека ж видно будет?
- И что? - Покосились на неё два черных девичьих глаза. - Нечисть огня боится. А люди, коли живые, - так нам их появление только на руку.
- Нечисть? – Очень хотелось бы верить, что глаза на лоб не вылезли. И брови на месте остались. – Какая нечисть?
- Известно, какая: мертвяки разных мастей. Какая же тебе ещё требуется? – В голосе Рики прозвучало раздражение.
- Мне?! - Поразилась Надежда. – Мне, собственно, она вообще ни к чему.
Комарье ело поедом. Надежда не успевала отмахиваться.
- Что Лэш делает? – Спросила она.
- Ставит охранный круг. Только он у него вряд ли получится. Не маг мой Лэш ни в малейшей степени.
Больше вопросов Надежда не задавала. Полученные ответы все больше заставляли задумываться о психическом здоровье, - своем и попутчиков.
Темнело быстро. Скоро только вокруг костра и можно было что-то разглядеть. Предметы являли собой размытые нечеткие пятна с тонким золотистым ободком вокруг.
Лэш присев, подбросил в огонь пару веток.
- Жрать охота, - хлюпнул он носом.
Рика протянула очередной черствый бутерброд. Хотя здесь хлеб с соленым вяленым мясом, возможно, называется как-то иначе.
Лэш, насупившись, взял протянутый кусок.
- Нормальной пищи хочется. – Пожаловался он. – Каши там. Или похлебки какой.
- Нету, - лаконично оборвала его Рика.
Ветки в костре весело похрустывали, напоминая Наде о беззаботной атмосфере студенческих лет.
- А что стало с остальными членами вашей труппы? – Рискнула полюбопытничать она.
Лэш, поперхнувшись, закашлялся. Рика, похлопав его по спине, со зловещим спокойствием, ответила:
- Нежитью стала труппа бродячих комедиантов. Все. Кроме нас. Но и это, ненадолго. Не сегодня - завтра товарищи, по обычаю мертвого племени, нанесут визит тому, кого знали при жизни.
- Дура баба! – Рявкнул Лэш, поднимаясь и нервно вытирая руки о штанины. – Молчи, коли дельного сказать не можешь! – Голос его дрожал не столько от гнева, сколько от страха.
- Я говорю правду, - невозмутимо отозвалась девушка.
Надежда не могла поверить в реальность надвигающейся угрозы. Но ночь и негостеприимный, хмурый лес, наполненный трагическими тенями прошлого, вызывали не контролируемое чувство тревожности.
- Хватит языками чесать. Ложитесь-ка лучше спать, - заявил Лэш. – Я посторожу.
Рика принялась возражать.
Надежда покорно завернулась в предложенное одеяло. Все равно она не капельки не воин. Толком даже не знает, от чего «охранять». Укладываясь, женщина в тайне надеялась что с первыми лучами солнца уйдут страхи. Она очнется в своем мире. И все происшедшее окажется занимательным, очень правдоподобным сном.
Глава 4
Ворлены
Сердце колотилось о ребра, как сумасшедшее. Во рту от ужаса горчило. Спросонья Надежда ни как не могла понять, что же её так испугало?
Осознание пришло быстро: костер погас. В непроглядном мраке раздавались жуткие, весьма характерные звуки: чавкающие, мягкие, влажные.
- Кто здесь? – Плоским детским голосом вопросила женщина.
«Нечто» в темноте замерло, прислушиваясь. Затем раздалось шуршание.
Охваченная паникой, Надя вскочила на ноги и бросилась бежать. Бездумно, инстинктивно, как вспугнутое хищником животное. Спотыкаясь, она падала и снова поднималась. Натыкаясь на сучки, не чувствовала обжигающей боли, когда коряги раздирали кожу.
Что-то белое мелькнуло в темноте. Лошадь!
Как Надежда оказалась верхом? Каким чудом удержалась на обезумевшем от страха животном? Потом не могла вспомнить.
Обхватив шею белой кобылицы, уткнувшись лицом в холку, она понеслась вперед. Казалось, животное само знало, какое направление выбрать, чтобы спасти себя и всадника.
Между ветками замаячил свет. Алые блики мелькали в темноте, словно путеводные звездочки. Когда кобыла прыжком ворвалась в очерченный огнем круг, что-то тоненько звякнуло.
Затравленно озираясь, Надежда поняла, что окружена не только кольцом огня, но и клинками, нацеленными в грудь. Удалось сфокусировать взгляд на воине, воскрешающем в памяти образ римского гладиатора. Загораживая собой источник света, мужчина выглядел огромным, будто поднявшийся на задние лапы медведь.
Лошадь взбрыкнула. Не умелая всадница, утратив равновесие, тяжелым кулем рухнула вниз. В следующее мгновение холодное острие металла надавило на горло.
Надежда замерла, испуганно глядя на черную глыбу из мышц, боясь даже сглотнуть из опасения самой нанизаться на острое лезвие.
- Опусти клинок, - раздался низкий, мягкий женский голос. – Это человек.
Мужчина медленно отвел оружие в сторону.
Напрасно Надежда оглядывалась: в темноте невозможно было различить лиц, - только силуэты.
- Что случилось? – Незнакомка присела рядом, опускаясь на колени. - На тебя напали?
Надежда не успела и рта раскрыть, как за неё ответила одна из теней, четко выделяющаяся на фоне костра:
- Напали, тресни моя селезенка! И желают повторить попытку. Вон она, красавица, торопится. Ну, иди сюда! Иди!
Ещё несколько часов назад надвигающееся из тьмы чудовище было Рикой, симпатичной улыбчивой девушкой. Теперь «это» перемещалась на четырех конечностях, низко пригибаясь к земле. Длинные волосы змеями струились рядом. Верхняя губа приподнявшись, обнажила зубы.
Надежда пронзительно завизжала.
Тварь прыгнула.
Меч поднявшись, опустился, с хирургической точностью отделяя голову от туловища. Та полетела, бессильно клацая зубами в воздухе, пока не скрылась в высоком кустарнике.
- Воргена! – С отвращением процедил «гладиатор», вытирая лезвие пучком сорванной травы, влажной от росы. – По одной эти твари не ходят. Инара, срочно восстанови защитный круг, иначе отбиться будет невозможно.
Хрупкая, гибкая, невысокая фигурка метнулась к границе света и мрака. Девушка принялась нараспев читать непонятные слова. Рядом с огненным, холодным голубоватым свечением вспыхнул второй круг. В его сиянии Надежде удалось сосчитать людей: вместе с ней, новых знакомых оказалось шестеро, - трое мужчин и две (теперь три) девушки.
Паника постепенно отпускала.
- Как тебя зовут? - Низкий, гортанный голос органично вплетался в образ борца-тяжеловеса.
Одно присутствие этого гиганта внушало надежду и умеряло страхи: от него веяло физической силой и уверенностью, порождаемой только многолетним опытом.
- Джайна.
Кажется, так назвала её дама с прожекторами вместо глаз? Пусть так и будет.
- Как знаменитую Трионскую принцессу? - Надежда промолчала. Понятное дело, ни о какой знаменитой принцессе она не слышала.
- Я - Сандар.
После паузы прозвучал новый вопрос:
- Ты знала воргена?
– Её звали Рика, - ответила Надежда.
Нестройный, леденящий душу, вой, положил конец завязавшемуся, было, диалогу.
- Начинает припекать! – Злобно воскликнул мужской голос, в прошлый раз предупредивший о нападении ворлена.
Нелюдей собралось не меньше десятка: жуткие существа с человеческими телами, но нечеловеческими повадками: судя по всему, к ним пожаловала упомянутая накануне Рикой труппа комедиантов.
- Сурэй, проверь, хорошо ли привязаны лошади? – Отдавал приказы Сандар. –Цельтесь этой мерзости в шею. За линию круга не заступать.
- Да поняли уже, - буркнул Сурэй. – Не идиоты!
- Правда, что ль? – Едко поинтересовалась девушка, создавшая охранный круг.
Утешающая Джайну воительница и третий мужчина, высокий, тонкий и легкий, похожий на легендарного Легаласса, натянули луки. Тетива дрогнула - засвистели стрелы. Несколько ворленов повалились на землю спелыми грушами.
Надежда расширенными глазами наблюдала, как антропоморфные монстры кружат в десяти шагах. Стоило одному из чудовищ прыгнуть вперед, его отбрасывало - магический круг действовал по аналогии с силовым полем.
Охваченные страхом кони метались, норовя оборвать поводья, оглашая окрестности истошным ржанием.
Вскоре гвалт и ор сменились напряженной тишиной.
- Все? – «Понадеялся» вслух Сурэй.
Временное затишье закончилось очередным угрожающим рычанием.
- Твою мать, ежа всем в дышло!
- Снова ворлены? – Дрожащим голосом спросила Надежда.
- Хрена - волки!
- Круг их не удержит, - Визгнула Инара. - Он действует только на мертвяков!
Один из ворленов начал, было, подниматься. Перешагнув светящуюся черту, Сандар его обезглавил.
Магический свет мигнул, будто коротнуло электричество, и погас. Теперь только пламя последним усилием разгоняло темноту.
-Уходим. – Спокойно скомандовал Сандар.
- Я не умею ездить верхом! –Крикнула Надежда.
Великан, усадил девушку в седло перед собой, и всадники понеслись, по пятам преследуемые волчьей стаей.
Седоки держали путь на холм, на вершине которого красовалось полуразрушенное здание. Кавалькада пронеслась через пустые ворота, и Инара, обернувшись, пропела очередное заклинание.
Проход закрылся сиянием, словно створками.
Наблюдая за тем, как звери скребут лапами по магическому щиту, как тот прогибается и дрожит, друзья задавались естественным вопросом: долго ли тонкая преграда окажется способной противостоять звериному натиску?
Замок формой напоминал остроконечный треугольник. Узкая арочная дверь находилась строго на одной линии с вратами. Пять острошпильных донжонов соединялись стенами и башенками. Центральный купол, расположенный над входом, дерзко уходил в черное беззвездное небо.
Строение чем-то напоминало мусульманский минарет. Дом казался Надежде зловещим и до дрожи знакомым. Будто она была здесь много раз, но очень давно.
- Мы ведь не пойдем туда? Нет? – Тревожно повернулась Инара к Сандару.
- Боюсь, красавица, выбора нет - на открытом пространстве мы слишком уязвимы, - пояснил воин.
- Как будто в проклятых стенах мы окажемся в меньшей опасности! – Буркнула девушка.
Замок готовился гостеприимно распахнуть перед путниками двери. Надежда почти осязаемо воображала его довольное урчание. В горле сделалось сухо. В ушах неприятно зазвенело.
- Этот дом – зло, - впервые подал голос Лучник.
- Да что ты? – Ощерился на него Сурэй. – А вот мы-то искренне рассчитывали встретить теплый приемчик! Думали, внутри сытно, музыка играет и все такое прочее.
Двери дома со скрипом распахнулись под дерзкой рукой пришельцов
«Как в ужастиках», - пронеслось у Надежды в мыслях.
Незваных гостей ожидаемая встретила тьма.
- Мрачновато, - прокомментировала Воительница.
Над ладонью Колдуньи загорелся шар, освещая ближайшие колонны, поддерживающие потолочный свод, откуда пышными фестонами свисали каскады густой паутины.
Оставив животных у входа, маленькая группа людей, крадучись, продвигалась вперед. За спиной Воительницы перемещался Лучник, держа стрелу на тетиве. В центре держались Надежда с магичкой. Сандар и Сурэй замыкали шествие с мечами наизготовку.
- Ничего, - не уверенно заявила Колдунья, оглядываясь, - и никого.
Замок дремал. Зло, обитавшее в нем, тоже.
Не обнаружив опасности, люди расслабились.
- Необходимо разжечь костер. – Предложил Сандар. - Тут есть, что пустить в расход?
- Обломки прежней роскоши, - руки Сурэя вполне себе уверенно кромсали останки чего-то деревянного: очень может статься, бесценную мечту археолога – раритетную ножку какого-нибудь кресла или столика.
Надежда, стараясь не мешаться под ногами, села. Она опасливо прислушивалась к неприятным звукам: царапанию, подвыванию, рыканью. Стены, не смотря на толщину, не могли полностью пригасить шум, долетающий снаружи.