Когда сержант Маер вошел в спортзал, ведя в кильватере пятерых проштрафившихся парней, то остолбенел на пороге. Представшая картина не могла ему присниться даже в кошмарном сне.
Поле боя было усыпано оружием и снарядами, многие тренажеры перевернуты, на канатах, как две обезьяны, с громким хохотом раскачивались молодые люди, а шаман, словно белка скакал и ползал по веревочным лестницам, размахивая обломком учебного оружия.
- Немедленно прекратить! - командирским ревом проорал сержант.
Все трое немедленно перестали визжать и с недоумением уставились на ящера.
- Вот это повеселились, - пробормотал Трик, увидев, что же они натворили.
- Что здесь происходит? - так грозно прорычал Маер, что даже ни в чем неповинные парни вжались в стену, только на троицу это не произвело никакого впечатления.
- Просим прощения, сержант, увлеклись, - ответил за всех Трик. - Хотели просто размяться...
- А получилось форменное свинство, - буркнул Крис, сращивая два обломка сабли.
- Да уж. - Санта оглянулась по сторонам и откинула волосы за спину. - Покуролесили.
- Даю пять минут на приведения зала в порядок, - рявкнул сержант и достал из кармана часы.
Троица молниями понеслись, возвращая спортивный инвентарь на места и ставя тренажеры. Они уложились, даже с опережением графика, и вытянулись перед сержантом, показывая полную готовность к любым неприятностям.
- Вас точно нельзя никуда пускать, - покачал головой Маер. - Ну, ладно, оставим это недоразумение. Готовы передавать боевой опыт юнцам?
- Так точно! - гаркнули все трое, пожирая начальство глазами.
- Хорошо. - Маер отвел их в зал для борьбы и заставил работать до седьмого пота, но вечером уползали только пять парней, Крис, Санта и Трик выглядели так, словно возвращались с увеселительной прогулки, свежие и бодрые.
После ужина, который съела в основном Санта, Трик потащил их на плац, посмотреть вновь прибывающих новобранцев. Тут его ждал сюрприз.
- Трик, - Крис дернул шамана за рукав, - это не твои знакомые с Пустыни?
Шаман посмотрел в указанном направлении и замер с раскрытым ртом. Из автобуса выгружались новобранцы.
- Они или нет? - Продолжал теребить его Крис. - Я же их всего два раза видел!
- Черт, - тихо выругался Трик и крикнул: - Электрик! Страж! Идите сюда.
Два коренастых парня, очень широкие в плечах, похожи друг на друга как близнецы, только волосы Электрика были светло-русые, а у Стража темно-русые, и глаза разных оттенков, хотя и голубые у обоих, разом развернулись.
- Звезда небесная! - воскликнул Электрик, увидев шамана. - Трик!
- Вас-то каким ветром сюда занесло? - проворчал Страж, хмуря брови.
Оба уверенным шагом подошли.
- То же самое я хотел спросить у вас, - усмехнулся Трик, пожимая руку Электрику.
Крис отчетливо услышал разряд статического электричества, ему показалось, что он даже увидел искру, промелькнувшую между ладонями.
- Прости, Трик. - Электрик искоса глянул на Стража. - Никак не могу выровнять потенциалы.
- У него от долгого сидения внутри Столба мозги полярность поменяли, - проворчал Страж, пожимая руку шаману.
- Кто бы говорил! - возмутился Электрик. - Сам-то, от постоянного перегрева уже не соображаешь!
- Все собачитесь? Ну-ну. - Трик подмигнул мужикам.
Эти двое были неправильными, не такими как другие люди. Стоя рядом они оказались выше шамана почти на голову, ухитряясь при этом создавать впечатление не очень высоких мужчин. "Наверное, из-за ширины плеч и непропорционально коротких ног", - подумал Крис.
- Познакомьтесь, - продолжил Трик, - Санта, изумрудный дракон-оборотень. А этого парня вы помните?
- Конечно! Сын Хельги! - Электрик протянул парню руку. - Крис. Я правильно помню?
- Да, - он с опаской пожал руку Электрику.
- И все же, - не успокоился Трик, желая удовлетворить любопытство, - кровная месть погнала вас на эту войну?
- Не совсем, - жизнерадостно произнес Электрик.
- Месть глупа, - мрачно проворчал Страж.
- Но остаться в стороне, когда борются с губителями нашего народа, мы посчитали непатриотично, - продолжил Электрик. - И вот мы здесь!
- Добровольцы, - пренебрежительно буркнул Страж, поджав бескровные губы.
- Но как вы оказались в нашем подразделении? - продолжал недоумевать шаман. - Вы же с Пустыни!
- Сам догадаешься - как, - бросил Страж.
- Ящеры передали Светящуюся Долину в аренду Великому князю, - объяснил Электрик, насмешливо посмотрев на собрата. - Мы, вроде как граждане Триединого княжества.
- Тоже мне, управляющий компанией, - хмыкнул Страж. - Даже этого не знает.
Достойно ответить, что он не занимался юридической стороной предприятия, Трик не успел.
- Ваше превосходительство! Господин тайный советник! - Темный эльф с длинными, до поясницы, искристо-белыми волосами возник перед ними в сгущающихся сумерках, словно из-под земли вырос. - Вы ли это?!
- Черт, - вполголоса выругался Трик. - Дважды черт. Лион, какого хрена ты здесь потерял?
- Ага! Я был прав! - просиял эльф, глядя куда-то под ноги. - С вас обед!
Крис тоже посмотрел вниз и к величайшему изумлению увидел трех гномов, но не таких, что жили под горой на Лесистом острове, эти не носили бород и стриглись очень коротко.
- Прав-прав, - недовольно проворчал один гном.
- Вы сильно изменились за эти пять веков, господин тайный советник, - с сияющим от счастья лицом сказал другой гном, самый маленький в троице.
- Ваше превосходительство, Сарван Бесстрашный Покоритель Тьмы, позвольте нам присоединиться к вашему отряду, дабы... - с очень серьезной миной заговорил третий гном, самый старший, намереваясь встать на левое колено, но шаман его перебил и, ухватив за рукав, не позволил опуститься.
- Перестаньте, - поморщился Трик, - я больше не на службе его величества.
- Что все это значит? - потребовала объяснений Санта.
Многое знал Крис о своем наставнике, но что тот был когда-то на гражданской службе в высоком чине, оказалось для парня новостью. Только он не подал вида, что удивлен, оставался беспристрастно-спокойным.
- После, Санта, - Трик многозначительно посмотрел на девушку.
Тут прозвучал сигнал построения, все поспешили на плац.
- Слышал о твоей героической смерти, - на ходу сказал эльф.
- Сарван умер, теперь я Трик, личный шаман императрицы, но об этом распространяться не стоит.
- Расскажешь? - попросил старший гном, младший только смешно подпрыгивал от любопытства.
- Ладно, только не кричите...
В казарму они пришли вместе и разместились в том же дальнем углу.
- Наш отряд растет. - Трик разлегся на кровати. - Еще одного не хватает, для полноценного отделения.
- Ты обещал рассказать о том, как докатился до такой жизни, - напомнил гном.
- Обязательно, но для начала предлагаю вам познакомиться. Юношу зовут Крис Примов, девушку Санта, она его тетя... - Эльф и гномы от этих слов разинули рты и уставились на молодежь. - Вижу, вы поняли, с кем вас свела Судьба. Этих двух здоровяков зовут Электрик и Страж...
- А кто из вас кто? - спросил эльф, разглядывая почти одинаковых мужчин.
- Я Электрик, - слегка наклонил голову один.
Второй промолчал, достал из-под легкой куртки нож, на вид сделанный из мутного горного хрусталя, и принялся чистить ногти, словно его ничто вокруг не интересовало.
- Не обращайте на него внимания, - посоветовал жизнерадостный Электрик, - у моего напарника не самый легкий характер.
Трик хмыкнул и продолжил представлять остальных:
- Наш чернокожий друг - Лион, мастер-диверсант, если кому понадобиться устроить скандал, советую пригласить. Гномов зовут, - Трик небрежно указывал рукой, по старшинству, - Барт, Диметрий и Сафран. Парни не вышли ростом...
- Это вы гиганты-переростки! - подскочил Диметрий на кровати.
- Щас как дам по башке, - пригрозил Барт, хмуро сводя кустистые брови.
- Если б я мог дотянуться, - потряс мощным кулаком Сафран.
- Но лучше у них на пути не вставать, - шаман не обращал на реплики никакого внимания, - они профессионалы.
- К тому же вспыльчивые, как пироксилин, - вставил Лион. - По-жизни мне работать мешают.
- Это кто кому мешает! - крикнул Сафран.
- В чем профессионалы? - сквозь гвалт попробовала спросить Санта.
- Поэтому попрошу, друг дружку не задирать. - Трик говорил небрежно, развалясь на одеяле и закинув руки за голову. - Если возникнут недоразумения, не надо пробовать их решить кулаками. В крайнем случае, я могу выступить мировым судьей...
- Нам что, между собой даже не подраться?! - воскликнул Диметрий.
- Тебе не привыкать, - махнул Лион утонченно-аристократической рукой, словно вырезанной искусным мастером из черного дерева.
В казарме народу значительно прибавилось, свободных коек почти не осталось. Как и положено при большом скоплении людей, стоял неумолчный, монотонный гул, словно от водопада. Три сержанта-ящера сновали по казарме, устраивали новичков, пресекали зарождающиеся скандалы, наводили порядок. Наведались они и в дальний угол, но, увидев, что там все относительно спокойно, ушли в более оживленные места.
Вскоре дали команду: "Отбой", а через минуту погасили свет. Только три тусклых светильника, на армейском жаргоне называемые: "луна", размещенные на потолке через равные промежутки, разгоняли мрак в казарме.
- Давайте спать. - Трик сладко и заманчиво зевнул.
- Хорошее предложение, - согласился Лион.
- Давно пора, - буркнул Страж.
Гномы что-то проворчали, очень неразборчивое на родном языке. Крис и так находился в полусне, уже проваливаясь окончательно в царство Морфея, услышал:
- Монеты есть? - Грубый голос прозвучал угрожающе, только парня это не обеспокоило.
- Вали отсюда, приятель, - беззлобно посоветовал Лион.
Слова до Криса доходили словно издалека.
- Ну это вы попали на раскрутку, - прозвучал насмешливый голос и брякнуло что-то железное.
- Шеф, - обратился Электрик к Трику, - можно мне?
- Что, перебор с мощностью?
- Есть немного.
- Хорошо, - разрешил шаман.
Послышался треск электрического разряда и сразу за ним многоголосый вопль. Крис, не открывая глаз, улыбнулся, повернулся на бок и уснул, уже не слыша вопрос Санты:
- Так в чем гномы профессионалы?..
На следующий день вопль: "Подъем!", уже не был так ужасен для слуха как накануне, Крис воспринял его нормально и сразу выбрался из-под одеяла. После утренних процедур, выходя из казармы, он обратил внимание на щуплого мальчишку, от него веяло безысходностью, словно сыростью от заброшенного склепа. Он изредка шоркал покрасневшие глаза, хлюпал носом и плелся как обреченный на смерть.
- Мужики, подождите секунду, - попросил Крис, меняя курс с "На выход" на "К очень несчастному незнакомцу".
- Ты куда, - удивился Диметрий.
Трик только хмыкнул, правильно оценив желание ученика. Все остановились и смотрели за действиями Криса. Он стремительно подошел к зареванному пареньку, сжавшегося при его приближении, словно опасаясь удара, и спросил:
- Кто тебя обидел?
- Тебе какое дело? - насупился паренек, сжимая кулачки.
- Хочу помочь, - пожал плечами Крис.
- Почему? - Страх и настороженность застилали глаза мальчика, но Крис отметил проскочившую там искру надежды.
- Мне не нравится, когда обижают слабых.
- Кто тебе сказал, что я не могу сам за себя постоять! - гордо выкрикнул парень, выпятив узкую грудь вперед.
У входа в "умывальник" захохотали трое парней, Крису этот смех показался смутно знакомым, засыпая вечером он, кажется, уже его слышал. Мальчик бросил в ту сторону быстрый взгляд и залился краской.
- Я верю, что ты в состоянии за себя постоять, - как можно мягче проговорил Крис, - но иногда возникают обстоятельства, когда сторонняя помощь не помешает.
- Возможно, - замялся парень, уши у него пылали как два факела.
- Не надо строить из себя героя, - увещевал Крис, - если предлагают помощь от чистого сердца, грех отказываться.
- Я, в общем-то, не отказываюсь...
- Так что произошло?
- Они, - мальчишка кивнул на троицу веселящихся парней, - отобрали у меня оберег... семейный.
- Скверно, - помрачнел Крис, даже золотистая кожа стала темно-желтой, - надо вернуть. Пошли.
Он уверенно двинулся к парням, мальчишка, чуть замешкав, поплелся следом.
- Крис! - крикнул шаман. - Без членовредительства, будь любезен!
- Не волнуйся, - отмахнулся он.
- Я тоже хочу поучаствовать, - заявила Санта и по-кошачьи мягкими шагами, плавно, словно опытная львица, пошла к племяннику.
У трех парней-грабителей разом пропало хорошее настроение, когда они увидели Криса рядом. Недалеко маячили его соратники, готовые в любую минуту прийти на выручку. Электрик демонстративно пускал маленькие молнии между ладонями, эльф зло скалил зубы, больше подходящие по остроте вампиру, нежели добропорядочному гражданину, гномы разминали свои нехилые кулаки, показывая полную готовность подраться, и сделать это с удовольствием и крайней беспощадностью. Даже самые тупые и бесчувственные личности не могли бы избавиться от ощущения смертельной опасности, и трое парней в полной мере осознали свою ошибку. Поэтому, когда Крис вежливо попросил вернуть мальчишке его вещь, в ответ он услышал:
- Да мы пошутили, нужна нам эта железка! - На пол брякнулась массивная из почерневшего серебра бляха, сантиметров пять в диаметре, внутри круга изображалась роза ветров и мелкая надпись на очень древнем языке людей, финикийском или греческом, Крис не разобрал. Крупного плетения цепь змеей обвилась вокруг медальона. - Пусть забирает...
- Подними, - прошипел Крис, но парни не успели выполнить его приказ.
- Нет, не надо, - мальчишка шустро подхватил с пола оберег и повесил себе на шею.
- Почему? - не понял Крис.
- Потому что сейчас я могу с чистой совестью не снимать с них проклятие, - охотно объяснил мальчишка, радуясь, что семейная реликвия снова у него.
Три горе-грабителя позеленели.
- Ты их проклял? - удивилась Санта, неожиданно оказавшаяся за спиной мальчишки, он даже подпрыгнул с перепугу.
- Да, - кивнул он, - я ограничился одним днем, и когда они вечером выползут из уборной, то сто раз подумают, прежде чем обижать кого-нибудь еще.
Крис не выдержал и захохотал первым, Санта прыснула в кулак и вся их команда разразилась громогласным смехом, глядя, как заспешили парни по направлению к уборной, держась за животы и забавно семеня, словно боясь растрясти содержимое.
- Позабавил ты нас, парень, - похвалил мальчишку Барт.
Трик секунду поразмыслил и предложил:
- Будешь у нас десятым?
- Почему бы и нет? - пожал узкими плечами мальчишка.
- Отлично, - кивнул шаман, - отделение укомплектовано. Как к тебе обращаться, юный чудотворец?
- Сфен Малфред Друз, - представился он.
- Вот это имечко! - хохотнул Сафран, мальчишка набычился, намереваясь дать достойный ответ гному, но Трик помешал.
- А что, хорошее имя, - заступился за него Крис.
- Ты эмигрант с Зашмории? - спросил Трик. Полгода назад на Драконию случился наплыв беженцев, спасающихся от межрасовых разборок, на Зашмории светлые эльфы в очередной раз передрались с орками, пострадали же в основном люди.
- Да, - грустно вздохнул Сфен, - еле успели унести ноги во время погрома людских кварталов.
- А сюда зачем подался? - пробурчал Страж, почесывая кончиком "хрустального" ножа за ухом.
- С работой тяжко, а жить на что-то надо...
- Насколько я слышала, всем эмигрантам выплатили подъемные, - удивилась Санта.
- Я не нуждаюсь в подачках! - гордо выкрикнул Сфен. - У меня есть руки, ноги, голова и способности!
- Только все это не дало тебе достойную службу, - спокойно произнес Трик. - М-да, в Зируанополисе без протекции работу не найти.
- Вернемся, поможем, - пообещал Крис.
- Тяжелая артиллерия, - усмехнулся шаман.
- В смысле? - поднял брови Сфен.
- Если наследный принц Крис Примов возьмется за твое трудоустройство, сможешь выбрать фирму по вкусу, ни один работодатель в здравом уме не откажет княжичу, - охотно объяснил Трик.
- О! - только и вымолвил мальчишка.
- Вижу, ты удивлен, - кивнул шаман. - Стоит представить тебе остальных бойцов нашего отделения. Санта у нас изумрудный дракон, только ей больше нравится быть человеком.
Сфен Малфред Друз и Санта обменялись чопорными поклонами.
- Электрик и Страж, - шаман указал на них, - два последних представителя исчезнувшего народа, что заселял часть вселенной, где сейчас живут рептилиане. Темный эльф Лион и три гнома: Барт, Диметрий и Сафран - наемные убийцы, к слову сказать, мастера своего дела. Ну и я, личный шаман ее величества императрицы, зови меня просто Трик. Вот и вся наша сборная.
- Может, сходим теперь на завтрак? - Санта с нетерпением посмотрела на дверь.
- Поздно, - усмехнулся эльф, - народ уже возвращается, все съедено.
- Проклятье! - воскликнула девушка, - это до обеда теперь голодать!
- Барт, как там армейская поговорка? - весело спросил Лион.
- Завтрак проспи, - гном загибал пальцы, словно вел сложный подсчет, - обед пропусти, ужин укради и съешь ночью, чтобы завтрак проспать.
- Мы что, еще и на обед не пойдем? - возмутилась Санта.
- Возможно, - поддразнил ее Крис.
От негодования у девушки перехватило дыхание, а руки сами потянулись к горлу шутника, но он увернулся и спрятался за шаманом.
В казарму повалили солдаты добровольческой армии, некоторые с опаской косились на скучковавшуюся десятку. Из уборной выбралась троица бледно-зеленых парней, только до кроватей дойти им не удалось, они дружно развернулись и поспешили обратно.
- Эк ты их проклял, - покачал головой Трик.
- Умнее станут, - проворчал Сфен.
- Так им и надо, - поддержал его Сафран, задирая голову, чтобы заглянуть в непроницаемое лицо шамана.
- Так как насчет обеда, - напомнила Санта с самым мрачным видом.
- Сходим, сходим, - пообещал Трик.
- Что на сегодня, командир? - деловито спросил Барт, проводя рукой по коротко стриженым волосам.
- Сейчас, определимся, - заверил Трик и приказал: - Стойте здесь.