- Вот это я поделилась с сыном! - воскликнула я, в безуспешной попытке сотворить кружку с молоком.
- Что ты сказала? - Всунул Арс голову, приоткрыв дверь.
- Колдовать не могу, - буркнула я. - Теперь дня два силы восстанавливать.
- Тебе не привыкать. - Он прошел в каморку и развалился в кресле напротив меня.
Вот успокоил, утешил. Арс всегда знает, что мне сказать приятного.
- Как же я домой попаду? Иоанн с меня шкуру сдерет, если завтра не появлюсь!
- Я тебя доставлю, не волнуйся.
- А Трик?
- Подождет немного, ничего с ним не сделается.
- Я бы вообще здесь задержался на некоторое время, - подал голос шаман, через приоткрытую дверь.
- Так поживи месяц, другой, - благодушно разрешил Арс, создавая для меня завтрак.
- А как я без него? - Мне шаман периодически нужен, без его помощи вообще никуда не выйдешь, сразу регент узнает, а тогда берегись, разгон устроит по полной программе.
- Переживешь без прогулок, - усмехнулся Арс, представляя, как я буду злиться, когда не смогу смотаться на Рептилион или еще куда.
- Жестокие вы, бессердечные. - Я выпила молоко, и кружка сразу растаяла.
- Тебе полезно посидеть тихо.
- Я и так все время тихо себя веду, даже ни одной драки не учинила!
- Это чтобы никто не узнал, что ты болтаешься без спросу, где попало.
Ну что за муж у меня, всегда все перевернет с ног на голову.
- Предлагаю сходить в гости к Селене. - Арс потянулся, как большой и опасный кот, и внутренним взором посмотрел на дочь. - Они как раз на прогулке.
- Тебе придется меня таскать, - проворчала я, мне не нравится, когда нет свободы.
- Знаю, не впервой. И нечего морщиться, сама виновата.
Что на это сказать? Конечно, сама перестаралась и отдала лишнее, но Крису сейчас сила нужнее, а я и так обойдусь.
- Трик, ты здесь останешься или с нами? - крикнула я.
- Здесь, - ответил шаман, - мне надо с Динлордом поближе познакомиться. Когда еще такой случай мне предоставите!
- Тогда мы пошли. - Я встала и взяла мужа за руку.
- Счастливо, Трик, - попрощался Арс, и мы исчезли из замка Северного графства.
Большой сад при дворце императора это почти лес, только ухоженный заботами садовников и лесничих, коих у моей дочери имелся целый полк. Сухая ранняя осень, листья только-только начали желтеть, еще не опадали, дорожки посыпанные гравием были идеально чисты, а трава вовсю зеленела под лучами утреннего солнца, прорывающимися сквозь кроны.
Родню я увидела сразу. Императорская семья гуляла, все трое. Селена что-то доказывала сыну, Этар не вмешивался, слушал, а юный принц, размахивая руками, возражал с горячностью молодости, не признающей полутонов. Он был высок, даже выше императора, но худ чрезвычайно, это кровь темных эльфов так сказалась в мальчике. От драконов же принц унаследовал зеленые глаза и физическую силу.
- Арс, ты нас прикрываешь? - поинтересовалась я, выходя на тропинку перед Селеной.
- Нет. Зачем? Они так увлечены, что нас не заметят при всем желании.
- Мама, папа! - императрица Эола бросилась мне на шею.
- Мое почтение, светлейший князь, - Этар протянул руку Арсу.
- Доброе утро, ваше величество.
- Как я понимаю, это мои бабушка и дедушка! - У принца голос еще ломался, но через два-три года обещал стать настоящим императорским. - На экране вы смотритесь лучше.
- Прости, внучек, но на экране все выглядит лучше, чем на самом деле. - Я едва доставала принцу до плеча, и вообще, у меня скоро разовьется комплекс неполноценности, ведь все вокруг выше меня! Хотя еще есть гномы.
- Вы надолго? - спросила Селена, обнимая отца.
- До конца дня, - ответила я.
- А потом?
- Если вечером не буду дома, Иоанн разозлится и пришлет сюда спецотряд.
- Не пришлет, - рассмеялась Селена.
- Думаешь, сил не хватит?
- На целый отряд нет.
- Тогда Суланну на меня натравит, а она сможет сюда прорваться.
- Только не это! - с деланным ужасом, вскричала дочь. - Лучше возвращайся вовремя!
- Предлагаю всем отправиться на завтрак, - произнес Этар. - Вон уже лакей спешит сообщить, что стол накрыт.
- Нет возражений.
Слуги удивлялись, видя нас, но никто вопросов не задавал, а тех, кто нас помнил, во дворце было немного, сколько лет-то прошло, все поменялось, кто-то умер, а кто и на покой ушел. Но вот Клим был тут как тут, вместе со своим адъютантом Арсом Помело с женой, разумеется, она, можно сказать, первая дама, лучшая подруга императрицы, как без нее. Я не очень одобряла выбор Арса, жена-оборотень, это же надо такое выдумать, но друг моего сына сам давно взрослый, и я ему не указ.
- Привет росомахам! - Обрадовался мой муж, пожал руку Арсу и подмигнул девушке, ему наоборот Рос нравилась, как и Селене, что поделать - родственные души.
- Мне Дин шепнул, что вы соизволили посетить грешную Землю. - Улыбаясь во весь рот, Клим крепко обнял меня, а потом отца.
- Мы на один день.
- Знаю, знаю, - отмахнулся Клим, - можете ничего не говорить про дядю Иоанна и его нрав...
Мы с Арсом переглянулись и расхохотались от всей души. День обещался быть замечательным...
Первый день "тяжелой" жизни.
В предрассветной полутьме что-то ярко полыхнуло, напугав ночных охотников, и на песке появился прямоугольный мешок, а еще через мгновение рядом возник человек, держащий серебряную тонкую цепочку, привязанную к мешку. Прибывший таким странным образом осмотрелся, и на его устах промелькнула довольная улыбка. Он отпустил цепочку, попробовал встать, но с первого раза ничего не получилось, и тут его словно подбросило, даже на сантиметр-два оторвало от планеты.
- Пустите! - выкрикнул человек. - Я не уйду сейчас!
Неведомая в этом мире сила нехотя подчинилась и отпустила человека, от чего он едва удержался на ногах. Переведя дух, юноша поплелся на вершину холма, медленно переставляя ногами, как будто на них висели гири.
Огромное красное солнце быстро поднималось над горизонтом, словно боялось опоздать с новым днем. Жаркие лучи осветили пустыню, так и не успевшую остыть за короткую ночь. Мелкие ночные хищники спешно попрятались в норы, уступая место дневным животным.
Молодой человек остановился на небольшой возвышенности, сила планеты заставляла его сутулиться. Широко раскрытыми медово-желтыми глазами он смотрел на возню мелких тварей, совершенно не знакомых ни одному зоологу "старой" вселенной. Юноша дышал тяжело, с перерывами, его слегка пошатывало, большая сумка из искусственного черного шелка осталась валяться внизу. Вокруг простирался дикий пейзаж, где все живое было прижато к поверхности, и он как одинокая скала возвышался над пустыней. Могучая гравитация не позволяла жизни воспарить, летающих животных не было ни одного.
Ни флора, ни фауна не обращали на человека ни малейшего внимания, словно его чужеродность их не беспокоила. Планета благосклонно приняла пришельца из другого мира.
Человек провел ладонью по лысой, без единого волоска голове, прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, произнес, обращаясь к планете:
- Я сам придумал, так нечего пенять на трудности.
Он набрал полную грудь воздуха и на выдохе плавно, но с явным усилием повел руками, следом в работу включились ноги, и юноша приступил к гимнастике, специально разработанной для адаптации к повышенной гравитации.
Коротки сутки на этой неизведанной Земле, всего девять часов, если бы человек смог достаточно высоко подпрыгнуть, то приземлился бы не на том месте, где стоял, планета поворачивалась всей своей громадой с сумасшедшей скоростью, но никому не дано преодолеть гравитацию и испытать на себе чудо полета.
Парень мучил тело комплексом упражнений, только планета быстро высасывала силы, каждое новое движение давалось ему все с большим трудом. Через каких-то полчаса он вымотался настолько, что не смог вытереть кровь, хлынувшую из носа.
- Проклятье, - пробормотал он, а через мгновение не стало человека, на красно-оранжевом песке лежал золотой дракон.
Золотые драконы не очень большие, если сравнивать с другими представителями, а этот к тому же был крайне молод.
- Уф, - выдохнул дракон клуб густого дыма, - так-то лучше.
Перед его мордой, прямо из воздуха соткался человек, точнее полупрозрачный фантом, лучи солнца свободно проходили сквозь него, даже тень не отбрасывалась.
- Дин, что случилось? - встревожился дракон при виде фантома.
- Крис, такое дело, - заговорил призрак, - сейчас ты еще можешь вернуться, но через два часа линии реальности миров разойдутся, и ты застрянешь здесь надолго.
- На сколько? - подобравшись, кратко спросил золотой дракон.
- На год, на наш год!
- Однако, - протянул дракон в ответ и задумался.
- Соображай быстрее, время утекает, - поторопил человек.
- Сам же сказал, что два часа у меня есть, - проворчал дракон, а его взгляд затуманился.
- Час часу рознь. Чем дольше ты думаешь, тем сложнее будет тебя вытаскивать, - объяснил фантом, - мои силы небеспредельны и они на исходе, срочно отвязывай цепочку от мешка и кидай ее мне...
- Час часу рознь. Чем дольше ты думаешь, тем сложнее будет тебя вытаскивать, - объяснил фантом, - мои силы небеспредельны и они на исходе, срочно отвязывай цепочку от мешка и кидай ее мне...
Но дракон даже не шелохнулся, он старался определить - выдержит целый год на этой планете или она его раздавит.
- Ну, - поторопил человек, - скорее.
- Я останусь, - пророкотал дракон.
- Эх, - махнул рукой в сердцах фантом, - проспорил бабушке.
- Вы что, устроили на меня пари? - встрепенулся дракон.
- Не то чтобы, но бабушка заявила, что ты не откажешься от своего плана исследовать эту планету, а я понадеялся на твое благоразумие и оказался неправ.
- Сочувствую, но я останусь, - оскалился дракон.
- Ладно, изучай, через год увидимся, все равно вытащить сил уже не хватит, - благодушно разрешил человек. - И помни, что воду здесь пить без предварительной очистки нельзя
- Сам не маленький, догадаюсь, - пробурчал дракон.
- Тогда, счастливо оставаться, - и фантом начал таять.
- Подожди, Динлорд, - вскочил дракон. - Скажи, как вы узнали, что только через год сможете меня забрать?
- Я понял, что связь с планетой ускользает от меня, а бабушка еще раньше все посчитала, но поздно пришла, иначе бы я на твою авантюру не поддался, - почти исчезнув, сообщил человек и, когда его не стало, до дракона долетел затухающий голос брата: - До встречи, цепочку не потеряй...
Золотой дракон плюхнулся обратно на песок и задумался, прикрыв глаза. Спешить теперь ему было некуда, осмотреть и описать тяжелую планету успеет, времени ему предоставили много, а вот поразмыслить было над чем.
Прежде всего, в каком виде здесь находиться, в драконьем или человеческом. Везде присутствовали плюсы и минусы. К примеру, дракону гравитация не так страшна, как человеку, но с другой стороны мысли дракона весьма отличаются от человеческих, и это не очень хорошо.
Молодой дракон попытался взлететь, замахал крыльями, но подъемной силы не хватило, только запыхался, и тут он явно понял - надо быть человеком. Откуда пришло это знание, дракон не представлял, только сомнений у него не осталось.
Преобразившись, парень почувствовал неукротимый поток вливающейся энергии. Кто-то извне щедро одаривал его, заполнял словно кувшин водой, пока не потекло через край, и тут источник иссяк. Но сила, какую ощутил юноша, позволила легко приспособиться к повышенной силе тяжести.
Крис кубарем скатился вниз, намотал цепочку на руку, подхватил сумку и уверенным шагом направился на север, где маячили невысокие горы и предположительно жили местные аналоги людей.
Солнце уже клонилось к закату, а казалось день только-только начался! Юноша остановился и посмотрел вокруг с недоумением. Вся мелкая живность враз исчезла, смолкли звуки, а кустарник, который только что высился, стремительно втянулся в песок, образуя большую воронку, да и жухлая трава распласталась по поверхности, словно предчувствуя приближающуюся беду.
Крис окинул обеспокоенным взглядом горизонт, в одном месте ему показалось, что появилась темная полоска. Быстро соорудив заклинание, он швырнул его в ту сторону, но оно пропало впустую, тогда юноша спешно взялся за дело, с опаской поглядывая на стремительно приближающуюся темноту.
Найдя ровную площадку, Крис бросил сумку, вынул изогнутый золотой прут и принялся очерчивать окружность. Строго вымеренными и годами отработанными шагами он двигался, уперев конец прута в песок.
Песчаная буря налетела внезапно, как взбесившийся конь, дневной свет померк, словно выключили лампочку. Ветер засвистел и хлестнул юношу, засыпая глаза, уши и рот, норовя сорвать кожу, задушить мелким крошевом, яростно и свирепо стремясь разорвать раз и навсегда непокорного человека. Но парень упорно продолжал вычерчивать круг, почти ничего не видя и скрипя песком на зубах, проникавшим сквозь плотно сжатые губы, забивавшим нос плотным комком.
Почти задыхаясь, юноша завершил работу, и стоило кругу замкнуться, как на краткий миг ударил сноп света, ветер внутри тут же стих, продолжая бешено биться снаружи о невидимую границу, но проникнуть за преграду уже не мог. Молодой человек оглушительно чихнул и сплюнул черную от пыли и песка слюну, отряхнулся по-собачьи и, не беспокоясь больше о разбушевавшейся непогоде, улегся, подложив под голову мешок. Не прошло и минуты, как он заснул, не видя снов и не чувствуя собственного тела.
Пробуждение было не очень приятным. Ощущение смертельной опасности набросилось внезапно. Крис не сразу понял - что же так его встревожило и вырвало из сна. Он настороженно прислушался, за пределами защитного круга продолжал бушевать ураган, стоял полнейший мрак. Все вроде тихо и спокойно, только ни ногой, ни рукой двинуть парень не мог.
Освободив астральное тело, он посмотрел на себя со стороны. Зрелище предстало потрясающее. Себя он не увидел, вместо тела на песке лежал здоровенный кокон, его спеленали похлеще младенца, даже сумка была обмотана серой нитью, на поверку оказавшейся прочнее стального троса, не удивительно, что пошевелиться не было возможности. Несколько десятков тварей, что-то среднее между муравьем и пауком, с овальным вытянутым телом длиной сантиметров пять, шустро сновали на восьми суставчатых лапах и завершали обмотку тела.
Почему он сразу не проверил местность на присутствие жизни и возможной опасности? Наверное, из-за спешки и усталости, но это не оправдание, он нарушил основополагающий закон безопасности нахождения на неизведанных планетах, за что теперь и расплачивается.
Обзывая себя последним идиотом и вымирающим динозавром, Крис лихорадочно пытался найти выход из нелепого положения, в котором оказался по своей вине.
- Так, спокойно, - мысленно заговорил с собой Крис, разглядывая насекомых, - только бы ничего не перепутать. Что это за твари? Пауки или муравьи? Действуют сообща, значит, скорее всего, муравьи. Тогда это муравейник. Я лежу прямо на муравейнике! Но муравьи не плетут паутину, а кусают жертву. Еще не лучше. И в том и в другом случае меня должны съесть. Нет, Трик говорил, что "чужих" не едят. Местные "жители" тоже не дураки, еще сами отравятся, что наверняка. Значит, меня решили просто обезвредить. Как бы узнать, что ими движет? Еще в детстве Трик учил меня считывать коллективный разум. Думаю, самое время вспомнить, как это делается...
Крис прикрыл глаза, сосредоточился, собирая в единое целое, казалось бы, совершенно хаотичное движение муравейника, и убедился, что эти твари явно не намеревались есть неизвестное существо, но обезопасить себя постарались. Ведь парень разлегся прямо над их жилищем. Непорядок и откровенная наглость, так пренебрегать ночными охотниками. В общем "зверушки" не хотели ему ничего плохого, по крайней мере, пока он лежит неподвижно.
Крис узнал главное, и вернулся в тело, надо было подумать, как выпутаться в прямом и переносном смысле из этой ловушки. "Если разорвать кокон, - размышлял он, - то "муравьи" могут наброситься и неизвестно кто победит, человек или насекомые, зубы-то у них о-го-го какие, а если эти твари еще и ядовиты? Да и нет гарантии, что я в состоянии разорвать путы, а если стать драконом? Нет, тогда я не удержу защиту..." Идеи приходили разные, но парень их все отмел как несостоятельные, выходило, что самым лучшим оставалось бездействие. И только он дошел до этого, как ощутил удушье - "муравьи" замуровали его окончательно, даже щелочки не оставили, это подстегнуло мысли лучше любого стимулятора. Конечно, час он продержится, но буря стихать не собиралась.
Перебрав быстренько все варианты, юноша остановился на подчинении этих охотников. Сложность была, коллективный разум это не индивид, загипнотизировать не выйдет, как ни старайся, а вот подобрать код команды и послать определенный телепатический сигнал - это стоило попробовать.
Минут пятнадцать ушло на изучение интеллектуального фона вокруг "муравейника". Крис старался понять ход мысли и побудительные мотивы местных жителей.
Под чрезмерным давлением планеты мышцы, да и другие органы требовали большего количества кислорода, чем обычно, так что с часом без воздуха юноша погорячился, следовало поторапливаться, внутренние запасы катастрофически таяли.
Сформулировать приказ разрезать и высвободить неизвестное для них создание, а, следовательно, потенциально опасное - дело не простое. Пришлось "попотеть", но юноша справился, убедил насекомых, что он не только не опасен, а даже наоборот, очень ценен для них, пока не закончилась песчаная буря, он будет защищать их "муравейник", а после уйдет, никого не потревожив и не причинив вреда их королеве.
"Муравьи" поверили, не сразу, конечно, но постепенно выползли из нор и принялись за дело. У этих насекомых все роли были расписаны, одни смачивали слюной место будущего разреза, другие шли следом и надрывали разъеденные и разделенные нити, а третьи уже завершали работу, трудились небольшими клешнями, словно ножницами оставляя за собой аккуратный разрез.