"Отличная работа, парни! - похвалил Трик. - Можете возвращаться на базу".
Крис сначала все прибрал - не оставлять же после себя разбросанные пустые обоймы! Только потом пошел в казарму. Клонило в сон, сказывалось напряжение последних суток, да еще коварный пси-удар не прошел даром, и парень, даже не перекусив, упал на кровать, как был в одежде и броне, и уснул.
Вскочил он среди ночи, не понимая, что его встревожило.
- Ты тоже почувствовал угрозу? - Трик при слабом свете ночника ковырялся в потрохах коммуникатора, пытаясь восстановить испорченную электромагнитным импульсом связь. - Это хорошо, не надо тебя будить, сам проснулся.
Крис прислушался к своим ощущениям - опасность была явной, но ее причину понять оказалось не так просто.
- Ночка будет еще та, - продолжил шаман, не оборачиваясь, - спать нам с тобой больше не придется.
- Откуда такая уверенность?
- Сам подумай. Первая разведгруппа уничтожена. Вторая тоже, да еще торпеда, что показывает на неэффективность пси-удара. Что должен предпринять враг, чтобы не нести потерь?
- Разбомбить.
- Правильно. Через пятнадцать минут прибытие первых ракет.
Крис только присвистнул от удивления.
- Тише, всех перебудишь, - проворчал Трик.
- Есть идеи?
- Думать тут нечего, надо отклонить ракеты в сторону или грохнуть их в воздухе. Ты с какого расстояния сможешь воздействовать?
- Километров пять, может шесть, - прикинул Крис.
- Мой щит действует в радиусе двух километров, так что тебе основной труд достанется, а я отражу то, что ты пропустишь.
- Пока есть время, скажи, как Санта, - попросил Крис, состояние тетки после пси-удара вызывало у него опасение.
- Утром будет как огурчик, - заверил Трик. - Сильно ее шандорахнуло, я прикрыть не успел, да и силенок не хватило.
- Меня тоже прикрывал?
- Нет, ты сам вполне справился, главное было гномов и эльфа защитить, им бы полный абзац пришел. Лион так вообще чудом выжил, у него же душевная организация тонкая, даже сквозь мой щит чуть не убило, а вот всю нашу электронику спасти не удалось. - Трик с отвращением отбросил какую-то изуродованную деталь коммуникатора и повернулся к Крису. - Вот ведь гадство какое, без связи остались!
- Я могу смотаться туда-сюда, - предложил Крис.
- Так и придется сделать, но не сегодня, у меня еще не все данные.
- Какие данные? - заинтересовался Крис.
- Нашим нанимателям необходимо, прежде всего, узнать - где находится тот мозг, который управляет сообществом жуков.
- Ты разве еще не знаешь?
- Нет, пока, но надеюсь скоро узнать...
Они еще немного поговорили на тему войны, но время истекло, первые ракеты появились в пределах досягаемости, ждать дальше было просто преступлением.
Крис примерился и свернул стабилизаторы первой ракете, неудачно, она пошла круто вверх, а потом хитрой петлей прямо на остров, норовя выполнить поставленную задачу. Прямо как камикадзе какой - любой ценой дотянуть до цели!
Парень чертыхнулся и словно мухобойкой ударил чистой Силой по детонатору.
Взрывная волна накрыла остров через пятнадцать секунд, сотрясся до основания и подняв на ноги всю команду, но Крису было не до того. Он учел первый опыт и следующей ракете свернул стабилизатор правильно. Пятиметровый монстр уничтожения резко свернула и на полном ходу врезалась в воду, ее взрыв тряхнул землю так, что Сфен не удержался на кровати и свалился на пол, сразу вскочил испуганно озираясь.
- Качественная начинка, - похвалил Трик ракету. - Как думаешь, что в нее напихано?
- Не отвлекай, - попросил Крис, не успевая завернуть следующую ракету и взрывая ее опять чистой Силой.
- Ты так быстро выдохнешься, - посетовал Трик и поморщился - пропущенная парнем ракета врезалась в невидимую преграду и взорвалась.
Тут Крису повезло, две ракеты шли так близко друг к другу, что не составило труда их столкнуть, но следующие две дались не так легко и одна снова проскочила.
- Сфен, разбуди Санту, - с трудом сдерживая щит, едва слышно попросил Трик.
Мальчишка сразу сорвался с кровати и принялся трясти девушку за плечи. Санта никак не просыпалась, ни постоянное вздрагивание земли от взрывов ракет, ни усилия Сфена не могли потревожить глубокий, на гране обморока сон, пока не вмешался Электрик. Последние полчаса он словно находился в трансе, взгляд был остекленевший, пустой. Страж изредка бросал на брата хмурые взгляды, но не выдержал и залепил ему звонкий подзатыльник. Это возымело действие, Электрик вскочил на ноги, без слов подлетел к Санте и разрядил в нее небольшую цветастую молнию. Девушка едва вздрогнула, хотя Сфена шарахнуло током прилично, но она открыла глаза и посмотрела вокруг мутным, заспанным взглядом.
- Ваше высочество, - Трик едва говорил, пот катил у него по лицу, словно шел сильный дождь, - некогда прохлаждаться, срочно нужна помощь.
Взгляд Санты прояснился и стал осмысленным.
- Что стряслось? - спросила она.
- Нас заваливают ракетами, их слишком много, - ответил шаман, из последних сил отразив очередную ракету, прорвавшуюся мимо Криса, он же отвлечься на разговоры не мог, занятый по самую маковку и вообще мысленно находился вне базы, в пяти километрах, заворачивал к земле крылатую смерть одну за другой.
- Понятно. - Санта сразу включилась в работу, что-что, а защита от материальной угрозы у нее всегда получалась прекрасная.
Через минуту поверх щита шамана лег новый невидимый заслон, а девушка застыла с разведенными в разные стороны руками, словно изваяние.
Еще пятнадцать минут шел массированный удар, Крис уже не мудрствовал, тупо лупил чистой Силой, бездарно расходуя жизненные ресурсы, ни на что другое времени не хватало, но все равно пропускал одну из трех ракет, взрывающихся о щиты Санты и Трика. Но всему приходит конец, кончилась и эта атака.
- Уф, - шаман вытер рукавом пот и рухнул прямо на пол.
- Жуки что, решили сравнять остров с водой? - спросил Барт, выбираясь из-под кровати, куда его забросило взрывом.
В казарме стоял полный бардак. Оружие, боеприпасы, одежда и продукты валялись вперемешку, две кровати рухнули, обугленные блоки от коммуникатора украшали всю эту кучу-малу.
- Черт, Санта, сбрасывай щит! - проорал Трик.
- Как? - очень умно спросила девушка, не отошедшая после многократных попаданий ракет. Взрыв на щите чувствуется волшебником как удар по собственной голове, при неудачном раскладе запросто можно сотрясение мозга заработать.
- Живо! - гаркнул шаман. - Щит долой!
Санта выполнила приказ, но так замедленно, что по разочарованному лицу Трика стало ясно - поздно.
- Эх, - выдохнул он, продолжая сидеть на куче хлама, в который превратилась матчасть отряда, - такая возможность пропала.
- Что случилось-то? - Санта недоуменно переводила взгляд с Криса на шамана и обратно.
- Меня не спрашивай, - отмахнулся от тетки Крис и поплелся, все время запинаясь об вещи, к уцелевшим кроватям.
- Нас пытались отсканировать, - устало и безразлично ответил Трик. - Местный мозговой центр не смог пройти сквозь твой щит, а я, в свою очередь, только отметил присутствие. Откуда смотрели, мне неизвестно. Придется ждать другого случая, познакомиться с руководством жуков...
Санта еще хотела спросить шамана, но он медленно завалился на бок и засопел. На всех сказалась напряженная ночь, усталость не позволила навести хотя бы подобие порядка, они засыпали прямо там, где сидели, лишь Санта оставалась относительно свежей и смогла продержаться до полудня, но как только проснулся Крис, она передала дежурство и с чистой совестью забралась в кровать.
Остаток дня и всю ночь Крис восстанавливал силы. Сон был больше ему не нужен, и будить смену он не стал, рассудив, что другим отдых необходимее. Когда парню наскучило питаться земной энергией, он занялся разгребанием куч, утром к нему присоединились остальные бойцы, разумеется, после завтрака.
Наведя относительный порядок в казарме, пошли осмотреть траншеи и ужаснулись. До половины, если не больше окопы были забиты илом, дохлой рыбой и водорослями.
- Теперь нам скучать не придется, - хмуро заметил Страж.
- Это точно, - с ноткой неуместного оптимизма согласился с братом Электрик.
- Придется весь этот мусор таскать через казарму, - вздохнул Лион.
- Ничего, справимся, - заверил Барт.
- Что ж, за лопаты и ведра, - распорядился Трик, поворачивая обратно.
Когда первые ведра с илом вынесли наружу, то остолбенели. Всю растительность с острова просто смыло, кругом куда не посмотреть только грязь.
- Нехилые волны поднимались! - восхитился разрушениями Крис.
- Сам же их и устраивал. - Трик отошел от входа и вывалил ил из ведра. - Хорошо, что гномы умеют строить, иначе и нас бы смыло.
- Или утопило, - согласился Крис, тоже вытряхивая из ведра.
Чтобы привести проходы в норму и добраться до огневых точек потребовалось три дня. Перепачкав илом все, что только можно, пропахшие рыбой и гниющими водорослями труженики устроили грандиозную стирку с генеральной уборкой. Стерилизатор, как и другие приборы имеющие электронную начинку, не работал после памятного дня, когда пси-удар чуть не прикончил всю группу, а электромагнитный импульс лишил основных благ цивилизации, приходилось мыть и стирать по старинке - водой, таская ведрами из бескрайнего озера.
Чтобы привести проходы в норму и добраться до огневых точек потребовалось три дня. Перепачкав илом все, что только можно, пропахшие рыбой и гниющими водорослями труженики устроили грандиозную стирку с генеральной уборкой. Стерилизатор, как и другие приборы имеющие электронную начинку, не работал после памятного дня, когда пси-удар чуть не прикончил всю группу, а электромагнитный импульс лишил основных благ цивилизации, приходилось мыть и стирать по старинке - водой, таская ведрами из бескрайнего озера.
Настроение сборного отряда, невзирая на все неудобства и трудности долго оставалось боевым, но дни шли за днями, неделя за неделей, связи с внешним миром не было, и ничего не происходило. Жуки словно забыли об острове или готовили нечто неожиданное...
На исходе третьего месяца бездействия, когда некоторые уже лезли на стену от отсутствия врагов, они появились. Тревогу ранним утром подняла Санта, была ее очередь дежурить.
- У нас гости, - сообщила она шаману, - на рассвете будут у нас.
- Много? - мгновенно проснулся Трик, не успела девушка его как следует встряхнуть.
- Три тысячи.
- Ого! - воскликнул он. - Буди остальных.
Через минуту весь отряд вооружился и поспешил занять места согласно боевому расписанию.
Крис ожидал спокойно. Знание, что сегодня никто из них не умрет пришло свыше, помимо его воле, и это вселяло уверенность в наступлении завтрашнего дня. Минуты тянулись медленно, он мысленно осмотрел водную гладь на юге, но там только клубился туман, тогда взглянул на восток и увидел большую группу коричневых самок, скользящих по воде, словно на коньках по льду. Но основная группа шла с юго-востока. Санта не ошиблась, три тысячи шпарили по поверхности, а вот под водой, изредка выныривая набрать воздуха, плыло не меньше пяти тысяч самцов. Дальше, километрах в пятнадцати скользила еще одна такая же группа, а еще в пяти километрах шел отряд в пять тысяч самок и три тысячи самцов.
- Обалдеть! - присвистнул Крис. - Нас уважают!
- Точнее - боятся, - поправил его Трик, неожиданно появляясь за спиной. - Я принес тебе еще боеприпасов.
- Не помешает. - Крис принял пять дополнительных подсумков.
- Еще бы, - хмыкнул шаман и растворился в темноте траншеи.
Проползло десять минут, Крис удобно устроился с ружьем упертым в плечо и, как только позволила дистанция, на пределе дальности нажал спусковой крючок. Тихо жужжало магнито, еще тише свистели иглы, уносясь в даль, сеять смерть в рядах врагов. Туман не позволял воочию увидеть результат стрельбы, но это парню было не нужно, он ощущал, как умирают десятки жуков, но их было слишком много...
Когда стали выныривать самцы, сверкая серебром на пробивающемся сквозь туман солнце, пришлось переместить огонь на них. Обоймы летели в сторону одна за одной, на побережье уже громоздились завалы из мертвых тел, а жуки все лезли и лезли, не ведая страха и сомнения, словно машины, запрограммированные на штурм. Ни одной разумной мысли, кроме жажды убивать Крис не заметил, хотя и не сильно старался считать, просто это желание находилось на поверхности сознания врагов.
На помощь защищающимся пришла лучевая пушка. Огонь выжигал ряды нападающих, дым и пар повалили от прибрежной зоны, время словно остановилось. Через сколько минут или часов пришло полное отупение, Крис сказать бы не смог, механически, не задумываясь, менял обоймы, жал на гашетку и водил стволом из стороны в сторону, как заводная кукла, он даже не сразу осознал, что стрелять больше не в кого.
"Ребята, - раздался ментальный "голос" шамана, - не расслабляться! Новая атака через семь минут".
Крису показалось, что он только и успел вытереть пот со лба. Опять зажужжало ружье, полетели в сторону пустые обоймы. Появился шаман, бросил два подсумка с боеприпасами и крикнул:
- Это последние для тебя! Больше нет.
Парень не ответил, слишком был занят отстрелом. Когда последняя обойма улетела на пол, а руки не обнаружили привычной тяжести подсумка, он не раздумывая выхватил лучемет. Туман давно рассеялся, ничто кроме воздуха не мешало холодным лучам нести смерть. Когда упал последний жук индикатор заряда батареи был почти на нуле.
"Трик, чем отбиваться дальше?" - спросил Крис.
"Иди сюда, обсудим" - раздалось в ответ.
Крис поспешил в казарму, вскоре весь отряд собрался. Гномы уселись рядком, Лион подпер плечом их кровать и скрестил на груди руки. Санта безуспешно пыталась затолкать в свой лучемет вместо энергокристалла запасную прометиевую батарею от коммуникатора, которому уже три месяца электроэнергия ни к чему. Сфен грустно проверял систему управления лучевой пушкой, постоянно бросая короткие взгляды на индикатор ее батареи, похоже последней, но еще с почти полным зарядом, если судить по зеленой полоске. Страж и Электрик тихо переругивались, но слов Крис не разобрал, говорили они на странном, щелкающем диалекте.
- Дело плохо, - начал Трик, - боеприпасов к кинетическим ружьям нет, как я понимаю, батареи лучеметов у всех тоже на исходе...
- У меня еще два запасных энергокристалла есть. - Электрик тут же их продемонстрировал.
- Надолго хватит, - язвительно бросил Страж.
- Застрелиться успею, - заявил ему неунывающий Электрик.
- Хватит порожняк гнать, - остановил Трик Стража, готового выдать брату утопически мрачную колкость. - Как воевать будем?
- Магией! - выкрикнула Санта, отбрасывая лучемет и прометиевую батарею на кровать, и сразу создала в руках огненный шар.
- Сколько ты их состряпаешь? - серьезно спросил шаман.
- Э... - протянула она.
- Очень умно. Полагаю штук тридцать.
- Двадцать, - потупила глаза девушка.
- Это твой личный резерв, - без насмешки сказал Трик и вопросительно посмотрел на Криса.
- Я могу помочь Санте с Силой, - пожал он плечами, - сам-то я бездарь в боевых заклинаниях.
Тут неожиданно подал голос Сфен.
- У меня есть одно заклинание, - неуверенно начал он и замолчал.
- Говори, парень, любая мысль может помочь, - подбодрил его Трик.
- Ну, это бытовое волшебство, - все так же неуверенно заговорил Сфен.
- В чем суть? - спросил Крис.
- Оно обезжиривает вещи, - выдавил смущенный мальчик.
- Расстояние, количество? - Трик сразу оценил идею.
- Я уже могу дотянуться до жуков, но...
- Силы не хватает, - кивнул Трик. - Крис?
- Без проблем, - плотоядно улыбнулся золотой дракон. - Давай, Друз, колдуй, а я уж подкормлю!
До врагов было еще километров десять. Сфен зажал в руке свой серебряный медальон и зашептал заклинание. Крис прислушался и присмотрелся к волшебству, а когда настал его черед, не оплошал, вложил столько Силы, сколько никогда еще никуда не вкладывал.
Кто мог, те мысленно смотрели, как скользящие по воде жуки, вдруг, ни с того ни с сего, разом, словно по команде нырнули, только пузыри пошли по поверхности. Самцы попытались спасти хоть кого-нибудь, но все произошло так неожиданно, что они просто не успели сообразить, надводной армии не стало.
- Отлично! - довольный результатом Трик потер ладони.
Сфен и Крис обессилено рухнули, мальчик в кресло перед пультом управления лучевой пушкой, а Крис прямо на пол, скрестив ноги и повесив голову.
- Остались самцы, - заметил Лион, небрежно отбрасывая белоснежную косу за спину, до этого он теребил ее, словно щенок шнурки от любимых ботинок хозяина.
- Есть у меня одна мысль, - сказал Трик. - Я могу попросить воду замерзнуть на полчаса, вот только не дальше двух километров от берега.
- А у меня перебор с энергией, - сообщил Электрик, - буду метать молнии.
- Я помогу, - буркнул Страж, - у меня тоже нелады с потенциалом, надо куда-то сбросить излишки, отдам тебе.
- Тогда так, - продолжил шаман излагать план обороны, - я договариваюсь с водой, потом вы, электрические люди, топаете по льду к кромке и метаете молнии во все, что выплывет, Санта, ты тоже пойдешь с ними. Лион, садись за пушку, Сфен пока не в состоянии, а вы, друзья гномы, вооружайтесь по-старинке, топорами, будете добивать все выжившее и выползшее на берег.
- Я скоро буду в норме, - не поднимая головы, слабым голосом произнес Крис, - присоединюсь к гномам.
- Можешь не спешить, - Трик похлопал парня по плечу и приказал: - Боевая группа на выход!
- Есть! - гаркнули гномы, а Страж и Электрик молча полезли наверх.
Крис впал в забытье. Он впитывал Силу, и в тоже самое время чувствовал воздух, землю, воду, ощутил как Трик "нашептывает" ласковые слова, уговаривая свободолюбивую стихию принять твердый вид, как в глубине "океана" плывут жуки, словно механические игрушки, запрограммированные только на убийство, ни мыслей, ни желаний, пустота, только лапы мерно загребают воду.
Очнулся Крис, когда лучевая пушка загудела, выбрасывая почти непрерывно холодные лучи, сжигая жуков, выскакивающих на лед.
- Проснулся? - небрежно поинтересовался Лион, между тем не отвлекаясь от основной работы. - К бою готов?