Теперь я видела массивный расплывчатый силуэт, стоящий около окна.
«Ждет, гад, когда я обнаружу его сюрприз. Терпеливо ждет…»
Силуэт шевельнулся, проследовал к дивану.
«Похоже, это тот момент, когда я нашла кинжал… Вот он „пробует“ его достать… Вот просит меня… Так, идем дальше. Разговор, оплата, начальство. Мы уходим… Нет, стоп. Так не годится!»
Я вновь вернулась к началу «просмотра». Не может быть, чтобы ничего не нашлось! Вот он стоит у окна… в легком нетерпении проводит рукой по волосам… стоит… Ну же, господин Говард! Ну же!
Как могла, максимально приблизила образ у окна. Органика здесь была слаба. Остатки эманации дыхания господина Говарда едва-едва отмечались на стекле и левой портьере. До боли закусив губу, я в третий раз стала прокручивать движения антиквара. Стоит… проводит рукой по волосам… медленно, еще медленнее…
Вот его рука, пригладив пятерней волосы опускается вниз, и от нее отделяется едва заметная светящаяся капелька. Падает, падает, подхватывается сквозняком и притягивается к портьере… Вот! Вот оно!
Я вышла из колдовского транса, быстро открыла глаза и пошатнулась от неожиданной слабости. Винсент тут же оказался рядом и придержал за плечи, с беспокойством уточнив:
— Ты как? В порядке?
— Сейчас буду, — я усилием воли отогнала головокружение. — Вот в курсе же, что нельзя так резко транс сбрасывать. А все равно спешу…
Отстранившись от следователя, я двинулась к причине своей спешки — портьере. Нагнулась, высматривая «капельку» из видения, а через несколько секунд уже показывала Винсенту лежащий на ладони рыжеватый волос.
— Вот. Тут чисто, как в лечебнице, но кое-что я все-таки нашла. И знаешь, что? Этот волос точно принадлежит господину Говарду, но я помню его брюнетом, причем ярко выраженным.
— Стало быть, он маскировкой балуется, — Винс хмыкнул. — Уда-ачная находка.
— Еще какая! — ликующе подтвердила я. — Нас ведь учили искать пропавших людей по их биологическому материалу. Кровь, волосы, ногти — все это сильнейшие маячки, безусловно, связанные со своим хозяином. По этому волосу любой поисковик, включая меня, способен определить, где находится наш антиквар в данный момент. А если поднапрячься, то и внешность, настоящую внешность, можно увидеть.
Следователь азартно потер руки.
— Отдаю тебе должное, напарница. Затея залезть в дом полностью себя оправдала. Создатель, да мы буквально в шаге от награды и славы! Возвращаемся?
Охваченная жаждой действия не меньше, а, может, даже больше Винсента, я умоляюще посмотрела на него.
— А может, прямо сейчас поищем? Зачем ждать до гостиницы?
— Вообще-то не следовало бы задерживаться тут дольше, чем необходимо, — пробормотал Винс.
Однако я чувствовала, что моему спутнику самому интересно, что из этого выйдет. И заверила:
— Это не займет много времени! Чары очень легкие, их еще на первом курсе проходят. А до гостиницы еще дойти надо. А волос, он же маленький совсем и легкий. Случайный порыв ветра, еще что-нибудь, и прощай улика. Давай, а?
Немного подумав, Винс кивнул.
— Только быстро, хорошо?
— Конечно!
Почти бегом я бросилась к столику и положила на полированную поверхность найденный волос. Винсент приблизился, стараясь дышать не глубоко и тихо, чтобы случайно не сдуть нашу единственную улику.
Я же пальцем обвела вокруг волоса круг и влила в него капельку силы. Круг замерцал едва видимым молочно-белым светом. Протянув над ним ладонь, я сосредоточилась и произнесла слова базового заклинания поиска. Простейшего, благодаря которому мамаши даже с минимальным даром поисковика способны проверить, где сейчас находится их ребенок, и неподалеку ли нянечка.
Ошибка здесь исключалась, так что я была полностью уверена в успехе. Сейчас, прямо сейчас мы, наконец, узнаем…
Внезапно в ладонь со стола ударила резкая волна обжигающего жара. Словно кулак, она подбросила мою руку, и от неожиданности я отшатнулась, чуть не сбив Винсента.
Зашипела от боли, в растерянности сжимая пальцы, а потом застыла, глядя на стол. Там, где секунду назад лежал волос, теперь было выжженное место. Жар заклинания прожег почти половину толщины столешницы. Детскую защиту начерченного пальцем круга и жалкий волосок магия смела, даже не заметив.
Не осталось ничего.
Кто-то очень не хотел, чтобы его обнаружили.
ГЛАВА 8
Всю обратную дорогу Винсент был мрачен и молчалив. Да и у меня желания разговаривать не было. Все вытеснило чувство стыда.
Ведь рассказывали нам на старших курсах академии о том, что работе поисковика часто мешают разнообразные защиты. И не просто сбивающие внимание, но и активные. Такие, которые огрызнуться могут.
Что там, многие выпускники моего факультета трудоустраивались именно обходить такие защиты конкурентов.
И я знала об этом! Знала! Но вместо того чтобы спокойно и рассудительно подойти к работе, предположив, что такой сильный темный маг наверняка себя защитил, повела себя как глупая первокурсница! Впала в эйфорию от успеха, поддалась азарту, уверилась в собственной непогрешимости…
И упустила ценнейшую улику.
Неудивительно, что Винс за полчаса поездки в ситтере слова не сказал — видать, сдерживался, чтобы на меня не наорать. Только у входа в «Старый буйвол» коротко бросил:
— Мой живот сейчас к позвоночнику прилипнет. Пошли есть.
Спорить, разумеется, не стала.
Гостиничная ресторация не блистала вычурной обстановкой и вышколенными официантами. Вокруг — те же обшитые деревом стены, массивные, грубоватые столы и стулья. Да и официантка всего одна — темноволосая фигуристая девушка. Она же, как я успела вчера узнать, приходилась дочерью владельцу этого заведения.
Народа в зале практически не было, так что едва мы сели, она тотчас оказалась рядом. Ласково улыбнулась Винсенту, равнодушно взглянула на меня и с готовностью развернула записную книжку.
— Приятного дня. Я готова принять заказ, уважаемые господа.
— Здравствуй, Марджи, — поприветствовал Винс. И, даже не глядя в меню, произнес: — Мы со вчерашнего вечера не ели и дико голодны. Подбери что-нибудь на свое усмотрение, хорошо? Что там у вас горячее есть. Насколько я помню, раньше ты никогда не заставляла меня пожалеть о своем выборе.
Он улыбнулся официантке, и та смущенно зарделась.
— Обещаю, вы и в этот раз не разочаруетесь, — проворковала Марджи и, напоследок оглядев Винсента еще раз, поспешила в сторону кухни.
Хм. Похоже, Винс не только с хозяином близко знаком, но и с его дочерью.
Впрочем, вызнавать подробности тактично не стала. Чужая личная жизнь — все-таки не мое дело. Вместо этого набралась смелости и неуверенно спросила:
— Злишься?
— Злюсь, — следователь забарабанил пальцами по столу. — Ведь что стоило подготовиться и провести поиск по всем правилам?
— Ты прав, — я покаянно опустила голову. — Я виновата…
— Да при чем тут ты? — раздосадовано перебил он. — Ты — недавняя студенточка, подверженная внезапным порывам. Для тебя это нормально. Но я-то? Надо ж мне было оказаться таким безмозглым ослом! Была ведь возможность и артефакты блокирующие достать и… эх! — Винс в сердцах стукнул по несчастному столу кулаком. — Ведь как все отлично шло: проникли, улику нашли, след появился. И какой след! Бери и работай! Так нет. Не удержался, осел, побыстрее захотел…
Он опять замолчал.
Я же несогласно закусила губу. Все-таки зря Винс всю вину за потерю улики берет на себя. Это ведь мне невтерпеж было. Это я, самонадеянная дура, все испортила, по большому счету. И возраст меня не оправдывает. Состоявшийся дипломированный специалист несет полную ответственность за свою работу.
Так мы и сидели, молчаливо переваривая неудачу, пока вновь не появилась Марджи и не принялась сгружать с внушительного подноса на стол принесенную снедь. Горячий хлеб, крупно нарезанные овощи, посыпанные сыром и луком, шкворчащую сковородку с мясной поджаркой и две мисочки с каким-то безумно вкусно пахнущим соусом. Под конец она выставила пару глиняных кружек и кувшин красного вина.
— Спасибо, — поблагодарил Винсент, кивком отпуская официантку.
Затем отломил здоровый ломоть хлеба, макнул в соус, а на двузубую вилку наколол исходящий паром и брызгающий соком кусок мяса со сковороды.
Сглотнув голодную слюну, я тотчас последовала его примеру.
Марджи и впрямь постаралась угодить — еда оказалась замечательной. После того как все было съедено, у меня даже настроение немного улучшилось. И у Винса, кажется, тоже. Во всяком случае взгляд его зеленых глаз вновь стал спокойным и собранным.
— Ладно, — следователь наполнил кружку и откинулся на спинку стула. — Давай все-таки вернемся к нашей, скажем так, временной неудаче.
— Давай, — вздохнув, без особого энтузиазма согласилась я.
Потому как вернуться, конечно, можно, а толку-то? Улики нет, следа нет.
— Господина Говарда мы проворонили, теперь вычислить его будет трудновато. Что у нас еще из вариантов? К примеру, можно попробовать зацепиться за экипаж, который тебя вез на задание.
— Не выйдет, — я покачала головой. — Экипаж явно был его собственностью. Это точно не элитное ситтер-агентство, чтобы попробовать найти водителя. А обыскивать все гаражи богатых домов столицы — не вариант. Мы в один-то с трудом влезли. Да и вообще, ни герба, ни каких-то опознавательных знаков на экипаже не было. А модель… хоть дорогая, но явно не штучный эксклюзив.
— Н-да, не вариант, — согласился Винс. — Значит, экипаж, как и дом, отпадает.
— Насчет дома, кстати, — мне пришла в голову мысль. — В страже сказали, что поместье принадлежит некоей графине Оставье. А у господина Говарда все-таки откуда-то был ключ. Может, стоит отыскать ее и…
— И что мы ей скажем? Мадам, в вашем доме хотели прикончить эту юную леди с помощью смертельного проклятья и лжезаказчика? — следователь поморщился. — Так в ответ она спросит, мол, а от меня вы что хотите? Знать не знаю ни господина Говарда, ни про проклятья ваши. Обращайтесь в городскую стражу. Хотя, погодите! В стражу вы уже обращались, говорите? И вам там сказали, что вы сами под подозрением? Ах-ах, какое запутанное дело! Вы посидите здесь, милочка, а я сама пошлю человека за стражей. А дальше будет так, как тебе тот законник описал. Может, конечно, с некоторыми вариациями, но итог будет один: Говарда мы не найдем, а вот времени и сил на объяснения потратим очень много.
— Так на меня еще убийца охотился! Это не аргумент, скажешь?
— Ага, аргумент, — Винс снова невесело усмехнулся. — А где же наш убийца? Ах, ему вот этот господин, Винсентом прозываемый, шею скрутил, словно куренку какому? Да испепелил на месте в удобрение? То есть вы еще и человека убили, получается?
Я тихо выругалась, задумавшись. Он прав, кругом прав. Куда ни взгляни — всюду тупик.
— А если моего бывшего работодателя попробовать потрясти? Мастера Самиссена? Он-то с Говардом напрямую договаривался. И совершенно точно был в курсе того, что меня ожидает! Раз даже замену мне нашел, как только я за порог вышла.
— Знать-то знал, тут не поспоришь, — согласился следователь. — Да только вряд ли Говард свою настоящую личину ему выдал. И даже если признание из Самиссена мы выбьем, то розыскам антикварщика оно вряд ли чем-то поможет.
— Но попробовать-то можно? — признавать, что вокруг нас сплошная стена, совсем не хотелось.
— В теории, можно. Но представь, что у Самиссена все-таки есть какой-то выход на Говарда. Не прямой, конечно, этот антиквар вовсе не дурак. А, скажем, какой-нибудь косвенный. И узнает тогда наш маньяк, что ты теперь не одна, и настойчиво пытаешься докопаться до сути. После этого, руку даю на отсечение, и пары дней не пройдет, как мы снова увидим летящую арбалетную стрелу. Вот только предотвратить покушение я могу и не успеть на этот раз. Ибо логика подсказывает, что убийц теперь будет двое. В общем, давай оставим этот вариант на крайний случай и попробуем все-таки найти еще зацепки.
С такими аргументами пришлось согласиться.
Вот только никаких вариантов и зацепок на ум ни мне, ни Винсу больше не приходило. Задумчивый следователь пил легкое красное вино и постукивал пальцами по столешнице. Я же от напряжения покусывала губу и перебирала в голове цепочку событий, стараясь найти хоть какой-то возможный крючок.
Заказ, проклятье, покушение, Винсент, ритуал, взлом, улика… Покушение, Винсент, успевший так вовремя… Не то! Ритуал… Тьфу, даже вспоминать не хочется! Взлом, улика, уничтоженная в магическом пламени. Комната, где я «нашла» этот проклятый кинжал. Комната, кинжал…
Стоп. А если…
— Винсент.
— Что?
— Я ведь касалась этого клинка, — осторожно, боясь спугнуть слишком ненадежную идею, начала я. — Его проклятье пробило мою ауру, впечаталось в меня. Я носила отпечаток этого предмета в себе. А, значит, есть шанс найти в себе эманацию прикосновения и почувствовать кинжал. Шанс очень маленький, призрачный, но…
Следователь впился в меня пронзительным взглядом.
— Я правильно понимаю, что ты можешь попробовать… Только попробовать определить, где этот кинжал находится сейчас?
Я задумалась, взвешивая свои шансы. Потом неуверенно кивнула:
— Именно. Могу попробовать. Но, честно говоря, понятия не имею, получится или нет. Первая проблема — вообще ощутить эманацию кинжала. А вторая — расстояние. Мои поиски обычно проходили в пределах одного здания. Пару раз искала пропавших животных в пределах квартала. Но это все, — честно предупредила я его.
— Ничего! — оживившийся Винсент быстро поднялся из-за стола. — Это уже хоть какой-то шанс. Тем более твои способности благодаря темной крови стали сильнее. Что нам понадобится? Вернее, что понадобится тебе?
— Да ничего особенного. Тишина, покой. И карта города. Попробую определить место, где сейчас находится эта штука.
— Карта есть. Не архитектурный план застройки, конечно, но с достаточным масштабом. Кристалл с картой у меня всегда при себе, в рюкзаке. Идем?
— Идем.
Я тоже поднялась, внутренне собираясь с силами. Нужно постараться исправить свою ошибку и выложиться по максимуму.
— Вино захвати, — попросил уже двинувшийся к лестнице Винс. — Не пропадать же добру.
Послушно захватив кувшин и кружки, я поспешила за ним.
Для поисков выбрали мой номер. Закрыв дверь, Винсент уселся у окна и достал из рюкзака темно-красный кристалл размером с кулак.
Артефакт был мне знаком. В академии такими картами пользовались практически все поисковики. Очень удобно: кристалл не боится воды, карта в нем всегда актуальная, магически обновляемая Министерством дорожного управления королевства.
Жаль только, удовольствие это дорогое. Во время обучения карты-то казенные были, а после окончания академии найти лишние семьдесят золотых на покупку кристалла у меня пока не получилось.
Сдвинув мебель, Винс положил кристалл в центре комнаты и коснулся вершины. Артефакт тускло засветился, и над полом развернулась объемная полупрозрачная карта Лирании.
— Так, теперь отойди и молчи, — я подошла к кристаллу и присела рядом.
Стараясь унять нервное напряжение, повела рукой, и карта послушно сдвинулась, следуя за моей ладонью и открывая новые районы города. Указывая на них, можно было приблизить выбранное место для более детального рассмотрения. Однако сейчас это было не нужно.
Сложив пальцы щепоткой, я потянула их вверх, словно зажав невидимую нить. Карта послушно уменьшила показываемый масштаб, и теперь передо мной лежал план всей столицы. Что ж, пора приступать к выполнению задуманного.
Я поднялась и задернула занавески, создавая в номере полумрак. Хотя полумрак, наверное, слишком громко сказано. Время-то самый полдень. Тем не менее солнечные лучи уже в комнату не проникали.
Удовлетворенно хмыкнув, я встала у самого края светящейся карты, спиной к входной двери и лицом к окну.
Глубокий вдох и медленный выдох. Еще раз. Еще. Прочь посторонние мысли. Я — вода. Я — река. Мое русло приведет меня к намеченной цели. Вдох, выдох. Закрыв глаза, я призвала силу.
Как и всегда, соприкосновение с Тонким миром прошло быстро и легко. Я — словно часть объема окружающего пространства комнаты. Вдох. Часть пространства всей гостиницы. Выдох. Часть улицы.
Вдох. Руки медленно поднимаются, простираясь над картой. Выдох.
Теперь надо настроиться на цель.
Как можно точнее я воссоздала перед внутренним взором памятный кинжал. Мысленно ощутила его остроту, прочувствовала каждый изгиб рукояти и длину клинка. Я заставила его повернуться, стараясь проникнуть в саму сущность проклятого металла…
Неудачно. Да, я максимально визуализировала клинок, но не могла дотянуться до его сути.
Вдох, выдох… Я вода, я река… Исток здесь, он исходит из меня и ведет… Куда же он ведет? Куда ведет это проклятое русло?!
В простертых над картой ладонях возникло легкое покалывание. Но пока это было просто неконтролируемое эхо связи. А мне необходимо точно определить его местонахождение. Максимально точно!
Что ж, раз обычной визуализацией объекта результата не достичь, попробуем усилить тактильные ощущения.
Правая ладонь похолодела. Именно этой рукой я доставала проклятый клинок, и тело помнило это ощущение. От воспоминания об ударившем меня проклятье по позвоночнику прошла ледяная волна страха.
Колени начали дрожать, лоб покрыла испарина. Да и вообще как-то резко захотелось присесть и стряхнуть с себя наваждение. Но нельзя!
«Дальше, Глория, дальше! — подбадривала я себя. — Не спеши, прочувствуй ощущение, прочувствуй темную сердцевину проклятья. Прочувствуй бесстрастно и равнодушно, словно это было не с тобой».