— Не за что, — мой спаситель улыбнулся и протянул руку.
От помощи отказываться не стала и дрожащими пальцами ухватилась за шероховатую ладонь.
Одним сильным рывком меня поставили на ноги и еще раз оглядели на предмет повреждений. Теперь его фигура практически полностью закрыла от меня труп. Но чтобы очнуться и начать судорожно соображать, мне хватило и вида ног мертвеца.
Великий Создатель, в саду у тети Файлины покойник! Надо позвать кого-нибудь… или не надо?
В голове царила паника. Я не знала, куда бежать и что делать.
Взгляд метнулся к незнакомцу, единственному, кто мог дать ответы на многочисленные вопросы и хоть что-то прояснить.
— Что происходит? Кто вы? Что это за маньяк?
— Винсент, — представился он. — Частный следователь из Лирании. И у меня к тебе примерно те же вопросы. Кто ты? И за что тебя хотят убить?
Я растерянно моргнула. Частный следователь? Из Лирании? Если он из столицы, значит, следил за маньяком. Или не следил?
— Послушайте, я ничего не понимаю, — я нервно потерла виски. — Меня зовут Глория, я до недавнего времени работала в небольшом агентстве по поиску пропавших бытовых вещей. И я понятия не имею…
«Кинжал!» — молнией мелькнувшая догадка заставила меня прерваться на полуслове и, словно громом пораженной, застыть на месте. Неужели опасения оказались верны, и, узнав, что я не умерла сразу, тот антиквар решил меня убить?!
— Та-ак. Значит, все-таки догадываешься, — верно истолковал мое молчание Винсент. Лицо его, до этого доброжелательное и улыбчивое, вмиг стало собранным, а взгляд зеленых глаз пронзительным и цепким.
— Это все проклятье, — прошептала я.
— Что? — похоже, он ожидал другого ответа.
А ведь этот Винсент что-то знает. И вообще, откуда он так вовремя здесь появился? Что от убийцы спас — хорошо, конечно, но каким образом он вообще о факте покушения узнал?
Видимо, мое недоверие отразилось на лице слишком явно, поскольку Винсент, предупреждая вопрос, серьезно произнес:
— Я действительно следователь и приехал из столицы. И, как ты, думаю, уже догадалась, не случайно. Видишь ли, я занимаюсь расследованиями по найму, но тех, кому нужны услуги подобного рода, не слишком много. Люди в основном предпочитают со стражей дело иметь, чем частникам платить. К тому же, кроме меня есть куда более успешные, состоявшиеся специалисты. Так что сидеть и ждать клиентов в конторке — не вариант. Кушать хочется каждый день, и имя необходимо себе сделать. В общем, пока приходится самому себе искать работу. Собирать слухи, где, что, как. А затем предлагать потенциальным клиентам решить их проблемы. И вот буквально вчера, во время таких поисков, я узнал, что кто-то заказал убийце тебя.
— Узнали? Откуда? — тут же зацепилась я за его слова.
Винсент слегка поморщился.
— У меня… скажем так, хорошие источники и все-таки есть некоторые связи. Да и какая разница? Тебя больше должно волновать, что за твою голову приличные деньги пообещали. О-очень приличные, поверь. И это меня заинтересовало. Абы за кого такие суммы не сулят, а значит, дело точно стоящее и может хорошо вписаться в мой послужной список. Короче, я чуйкой чую, что тут что-то крупное, поэтому решил вмешаться.
После такого объяснения вопросы у меня практически отпали. Озвученная причина появления Винсента на первый взгляд действительно выглядела достоверно.
Человек ищет себе работу, уж какую придется. И спасибо, что эти поиски завели его сюда, выдернув меня из-под ножа убийцы. Вот только…
— Винсент, я, конечно, вам очень благодарна. Но, понимаете, я только недавно магическую академию закончила, почти не работала и… — Я запнулась. Признаваться было стыдно, но все же надо, поэтому договорила: — В общем, денег у меня нет. Мне за вашу помощь нечем расплатиться.
Честно, если бы после этого он откланялся и ушел, я бы не удивилась. И даже обижаться не стала бы. Винсент и так уже сделал для меня очень много.
Но тот неожиданно подмигнул и сообщил:
— Об этом не беспокойся. Поймаем твоего недоброжелателя, деньги и появятся. И у меня, и у тебя. Так что рассказывай.
Каким образом они появятся, я не представляла. За выданных закону преступников, если они, конечно, не находятся в королевском розыске, награды у нас не вручают. Выполнил свой гражданский долг — и на том спасибо. Не шантажировать ведь Винс этого антиквара собрался? Хотя… кто его знает?
В любом случае, отказываться от помощи было не в моих интересах. В конечном счете, я Честно сообщила о своем финансовом положении, так что совесть чиста. Поэтому собралась с мыслями и в подробностях расписала свои злоключения.
— Видимо, раз я не умерла от проклятья сразу, от меня решили избавиться по-другому, как от лишнего свидетеля, — завершила я.
Винсент окинул меня изучающим взглядом и заключил:
— Да, похоже на то. Смертельное проклятье на тебе весьма древнее. Не скажу, что я в них сильно разбираюсь, но все же, такое структурное плетение сейчас уже не встретишь. Слишком тонкая работа — таких специалистов в темной магии давно уж всех перебили. Опиши, как выглядел тот кинжал?
— На вид ручной работы, старинный, — начала перечислять я. — С черной каменной рукоятью, на навершии которой выгравировано серебристое клеймо в виде трех скрещенных веток. По лезвию вязь идет на незнакомом языке. В общем, явно не простой кинжал, церемониальный. Я пыталась найти клеймо мастера в библиотечных каталогах, но ничего не обнаружила.
— Хм, занятно. Не подвела меня интуиция, похоже, дело очень интересное, — хищно прищурился Винсент, словно зверь, почуявший добычу, и в предвкушении потер руки. — В общем, решено. Будем ловить твоего антиквара.
Правда, я его азарта не разделила.
— Не до поимки мне сейчас, Винсент. Я ведь со дня на день умру.
— А вот это еще не факт, так что не кисни, — он добродушно улыбнулся. — Есть у меня кое-какая идея, как можно тебя на этом свете задержать. Помогу тебе с проклятьем, а ты поможешь мне отыскать артефактника с ножом. Договорились?
Не веря своему счастью, я во все глаза уставилась на Винсента.
И он еще спрашивает? Да разве от таких предложений отказываются?
— Конечно!
— Вот и отлично. Тогда выезжаем немедленно. Времени терять нельзя, у тебя его действительно всего ничего осталось, а сделать надо много. Да и другие убийцы появиться могут: ты же без маскировки, — тут же взял быка за рога следователь и развернулся к выходу из сада.
Я поспешила, было, за ним, но буквально через несколько шагов опомнилась и окликнула:
— Постойте! Мне надо с тетушкой попрощаться. Не могу же я просто так исчезнуть, она не поймет. Да и с трупом что-то необходимо сделать, не оставлять же его тут?
— Ах да, — спохватился Винсент и вернулся к распростертому на земле телу. Быстро обыскал мертвеца, но, ничего не найдя, заключил: — Пусто. Впрочем, неудивительно: ни один нормальный наемник на дело с собой лишнего не берет.
Затем поднялся и направил на труп алый камень браслета.
— Террио!
Одновременно с приказом, из камня вырвался пурпурный луч. А едва коснулся тела, то как-то разом вспыхнуло и буквально за несколько секунд обратилось в пепел.
Я охнула. Ничего себе заклинаньице!
— Да, мне тоже нравится. Жаль только, на живых оно так не действует, — понятливо хмыкнул Винсент, и запоздало уточнил: — Надеюсь, твоя родственница не против удобрений?
— Н-нет. Наверное, — выдавила я, глядя на обильно усыпанное золой пятно.
— Так и подумал. Ладно, пошли в дом. Попрощаетесь.
Прощаться… вот еще проблема! Кивнув, я нервно поджала губы, изо всех сил пытаясь придумать правдоподобное объяснение столь спешного отъезда, но в голову ничего не приходило.
— О чем теперь задумалась?
Пришлось признаться:
— Я ведь только-только приехала. Не знаю, что тете сказать. Она у меня и так подозрительная и нервная. Если я вдруг сорвусь на ночь глядя обратно домой, Создатель ведает, что может надумать. А у нее сердце слабое…
— Ну, это не проблема, — Винсент широко улыбнулся. — Не переживай, мы не будем вызывать подозрения.
И, приобняв меня за плечи, потянул в сторону дома.
— Мы? — ошарашенно переспросила я.
— Мы, мы, — подтвердил мой спаситель. — Не переживай, отмажу со всем присущим мне профессионализмом. Так что твоя тетушка с радостью отпустит тебя на все четыре стороны и переживать не станет. Как ее зовут, кстати?
— Файлина Ассарадж, — еще более растерянно ответила я, чувствуя себя бычком, которого ведут за веревочку.
Но разве у меня был выбор? Самой-то придумать, как уговорить тетушку, не получалось, так что оставалось довериться моему новому знакомому. В конце концов, вмешаться я, при необходимости, всегда успею.
— Тетушка Файлина. Отлично, — тем временем произнес Винсент, словно пробуя имя на вкус. — Значит, план такой: говорить буду я. А ты улыбайся и со всем соглашайся.
— Тетушка Файлина. Отлично, — тем временем произнес Винсент, словно пробуя имя на вкус. — Значит, план такой: говорить буду я. А ты улыбайся и со всем соглашайся.
Очередной кивок с моей стороны, и мы уже поднимаемся по ступенькам к двери. Открываем, переступаем порог, и останавливаемся, потому что на звук щелкнувшего замка из кухни показалась тетка.
— Глория, тебя долго не… — родственница осеклась, наткнувшись взглядом на Винсента. Ее брови тотчас сдвинулись к переносице, придавая лицу строгий вид. — Чем обязаны, молодой человек?
Однако Винсент и глазом не моргнул. С достоинством сделал шаг вперед, элегантно поклонился и произнес:
— Здравствуйте, госпожа Файлина. Меня зовут Винсент, я — жених Глории. Рад с вами познакомиться, она рассказывала о вас очень много хорошего.
Я застыла как громом пораженная. Жених?! Что он, демон его раздери, удумал?!
Теткины нервы оказались крепче. Она лишь на мгновение изумленно моргнула, но буквально спустя секунду настороженно прищурилась.
— Жених? Лори ничего о вас не говорила.
— О, — понятливо протянул Винс и обворожительно улыбнулся. — Не удивлен. Мы буквально вчера поссорились, но я уже признал свою вину, и вот, приехал, чтобы извиниться.
— Поссорились? И по какой же причине?
Положительно, тете Файлине нужно было становиться дознавателем, а не экономкой. Нет, экономкой она тоже весьма хорошей была — никто из нанимателей не жаловался. Но так подмечать детали и выпытывать правду, как умела она, — не многим дано.
Впрочем, и актерской игре Винсента можно было поаплодировать. Он совершенно искренне расстроенно вздохнул и развел руками.
— Причина ссоры, увы, банальна. Я пытался уговорить Глорию устроить свадьбу как можно скорее, а она воспротивилась. Сказала, что только-только устроилась на работу и ей надо сначала себя зарекомендовать как специалиста, построить карьеру. А я, признаюсь, пытался настоять на своем и передавил. Но теперь понял, что был не прав! — Винс обернулся ко мне и патетически произнес: — Лори, ради тебя я готов ждать, сколько потребуется!
Как я удержалась от того, чтобы нервно не захихикать, — понятия не имею. Вместо ответа только и смогла выдавить какое-то подобие улыбки. Надеюсь, не слишком вымученное.
А вот тетка неожиданно одобрительно хмыкнула и подтвердила:
— Да, это в ее характере. Моя девочка — та еще упрямица. Что ж, Винсент, добро пожаловать. Проходите, поужинаем и познакомимся поближе.
— Благодарю, с удовольствием, — буквально промурлыкал тот.
Тетя Файлина направилась в столовую, а мы пошли переобуваться.
— Что вы творите? Вы с ума сошли? — нервно натягивая тапочки, прошипела я.
— Не волнуйся. Все идет как надо, — тихо заверил Винс, надевая вторую гостевую пару домашней обуви. — Только называй меня на «ты», а то легенду сломаешь.
— Да ваша легенда…
— Твоя, — поправил он.
— Да твоя легенда — это демон знает что такое! Когда все вскроется, тетка нас обоих прибьет!
— Не вскроется. Верь мне, я все продумал.
Винсент выпрямился и бодрым шагом направился к столовой.
— Если ты такой умный, чего ж такой бедный? — сердито прошептала я вслед и поспешила за ним.
Вскоре мы уже сидели за столом. Вновь испеченный жених доброжелательно улыбался тете Файлине, а я… я находилась в самом натуральном культурном шоке.
И даже не потому, что тетка поглядывала на Винсента весьма благодушно. А потому, что я точно помнила: на ужин планировались лишь банальные картофельные биточки. Нет, биточки, конечно, тоже присутствовали. Но кроме них стол был заставлен разносолами, как будто в праздник Середины лета! Тут вам и тарелочки с маринадами, и подкопченный окорок, и… да полно всего! А тетка, шустро орудуя кухонным ножом, салатик доделывала!
И надо ли говорить, для кого она так расстаралась? Вот явно не для любимой племянницы!
«Притом что знакомы они всего ничего, а тетя Файлина вообще-то воплощенная подозрительность, — мрачно констатировала я. — И чем Винсент ее, спрашивается, так очаровал?»
Тем временем, закончив с шинковкой овощей, тетка, с миской в руках, не по возрасту легко подпорхнула к нам.
— Так сколько вы уже знакомы, Винсент? — вопросила она и тут же предложила: — Салатик?
— Да, спасибо, — откликнулся тот. — А знакомы… знаете, может кому-то пара месяцев покажется малым сроком, но по мне этого вполне достаточно, чтобы узнать человека достаточно хорошо.
— Похоже, вы очень решительный молодой человек, — довольно хмыкнула тетушка. — Хорошее качество настоящего мужчины.
— Благодарю, — Винс вновь расплылся в обаятельной улыбке.
И начались расспросы. Сначала о том, как мы познакомились. Потом — чем занимается Винсент по жизни, и какая у него профессия. Тетка стремилась проверить его со всех сторон, даже о родителях спросила. Но у частного следователя на все находились достаточно правдивые ответы. Ответы, которые удивительным образом устраивали мою придирчивую тетушку!
При этом Винсент не забывал нахваливать еду, делать комплименты теткиному дому и за мной вежливо ухаживать. Неудивительно, что к концу ужина тетя Файлина уже полностью была на стороне моего фиктивного жениха. Настолько, что посоветовала мне не заморачиваться мыслями о карьере! Мол, карьера — удел мужчин, а женщинам положено заботиться о семье и детях.
И в пример Шарлотту поставила!
Одним словом, ужас.
А следователь, похоже, уникальный человек. Даже я, прожив с тетей Файлиной много лет, не научилась так манипулировать ее мнением, как это удавалось ему! После того как тарелки окончательно опустели, а чай был выпит, тетка даже отпускать его не захотела, уточнив:
— Где вы остановились, Винсент? Возможно, мне стоит приготовить вам гостевую комнату?
— Благодарю, но, к сожалению, остаться не могу, — вежливо отказался тот. — Завтра мне необходимо выйти на работу. И Глорию хотел бы забрать с собой, если вы не против.
«Зря уточнил, — мелькнула мысль. — Я ведь только приеха…»
— Что вы, конечно нет! Дорогая, ты ведь еще не успела разобрать вещи?
— Н-нет, — тихо выдохнула я, окончательно отказываясь понимать, что творится с теткой.
— Вот и отлично, как раз на последний дилижанс успеете! — заключила она и поспешно встала из-за стола.
Да она меня едва ли не силой выпроваживает!
Перехватив мой растерянный взгляд, Винсент весело подмигнул и тоже поднялся.
Поскольку из всех сборов требовалось лишь переобуться, уже через пару минут мы стояли на пороге. Но едва следователь чинно откланялся, а я на прощание чмокнула тетю Файлину в щеку, та вдруг всплеснула руками.
— Вы же на ночь глядя поедете, да так далеко! Давайте я вам хоть несколько бутербродов с собой сделаю.
— Не…
— Не откажемся, — с обворожительной улыбкой перебил меня Винсент. — Вы замечательно готовите.
— Вот и замечательно. Пойдем, Лори, — пропела воссиявшая тетка и, тотчас подхватив меня под руку, потянула обратно в дом.
— Я вас на улице подожду, — донеслось вслед.
— Не думаю, что это нужно, — входя на кухню, попыталась отговорить тетю я. — Мы хорошо поели и…
— Дорогая, даже не вздумай больше с ним ссориться, — перебив, внезапно потребовала она.
Я опешила.
— Что?
— Этот молодой человек — для тебя самый лучший выбор.
— С чего ты так решила? — несмотря на старание, ноток обиды в голосе сдержать не смогла.
Ну правда, как-то уж слишком тетка привязалась к какому-то незнакомцу. Подумаешь, пара улыбок? И что? Сразу замечательный человек?
— Молодая ты еще, — проворчала родственница и принялась собирать бутерброды. — А я вот сразу увидела, твой жених не из простых сельских дурачков. Говорит грамотно, уверенно. Манерам хорошим обучен, и за собой следит: вон руки какие ухоженные, да и обувь не из дешевых. При всем этом сам стремится зарабатывать и жизнь свою обустраивать. В общем, Винсент твой — не чета местным прощелыгам! Представляешь, как повезет вашим будущим детям?
— Тетя!
Мой возмущенный возглас прервали назидательным:
— Хоть раз послушай старую мудрую женщину!
И буквально впихнули в руки сверток с бутербродами.
На улицу я выходила в изрядном раздражении. Винсент же, напротив, буквально лучился от самодовольства. И едва мы миновали калитку, а тетка скрылась за забором, заявил:
— Ну? Видишь, все получилось, как я и обещал.
— Угу. Получилось, — мрачно буркнула я.
— Ты чего недовольная такая?
— Скажи, зачем было ей столько лапши на уши вешать? Неужели других вариантов не оказалось? Как я ей потом несостоявшуюся свадьбу объясню?
— Ой, тоже мне, проблема. Скажешь, что снова поссорились, всякое ведь в жизни бывает, — Винсент флегматично пожал плечами. — А вообще, тетка у тебя мировая! И готовит потрясающе. Я ведь все больше по тавернам питаюсь, а тут такая вкуснотища домашняя. Ее маринованные огурчики с перцами и овощная икра — настоящее объеденье.