Когда до противников оставалось 2000 кликов, я выключил форсаж и довернул на врага. По инерции мой истребитель летел вперёд боком несколько секунд, но этих секунд мне хватило, чтобы расправиться с двумя Морреями. Развернувшись на месте, я оказался на хвосте у последнего вражеского истребителя и начал поливать его из всех пушек. Спереди по нему лупил Фиджи и у нас получилось своеобразное соревнование: кто быстрее собъет. В конце концов, большая мощность моих пушек сыграла свою роль - Моррей нелепо закувыркался.
- Вот, редиска! - воскликнул Фиджи, часто повторяемую мной фразу, он был мой. Тебе, что, двоих мало? - Извини, Френки, я ничего не мог поделать со своими пушками.
Через две минуты к нам присоеденились наши ведомые. Нас стало шестеро и мы непоколебимо были уверены, что сможем защитить генерала.
- Спасибо, пилоты! Это - Бриггс. Без вас нам бы пришел конец, появился на комме Бриггс.
- Всегда к вашим услугам, генерал! - За всех ответил Фиджи.
На полном газу, не жалея двигателей, мы домчались до "Сагайдачного" за пятнадцать минут. Шаттл с генералом сел первым, а мы прикрывали его, оставаясь рядом в космосе. Как обычно, я сел последний, но в этот раз без приколов.
Слезая по трапу, я заметил, что на летной палубе находятся все остальные пилоты. Внезапно с их стороны раздались аплодисменты. Их подхватили техники и обслуживающий персонал. Генерал подошел к нам с Фиджи и по очереди обнял.
- Спасибо, ребята! - сказал он, - Без вас меня бы тут не было.
- Сколько муравьев рисовать? - спросил Билл.
- Три, - ответил я и посмотрел на Фиджи, - Хотя нет, два. Один сбил Фрэнк.
Неожиданно из толпы ко мне метнулась гибкая фигурка. Только оторвавшись вздохнуть после долгого поцелуя, я узнал Джейн.
- Волчек, я так волновалась! Почему они посылают тебя на самые опасные задания? - тихо протараторила она.
- Ты же знаешь, Дженни, что у нас половина новобранцев. Их нельзя туда посылать, - попытался успокоить её я.
- Но их же надо учить когда-нибудь!
- Вот мы и учим...
- Ладно, пока, Пушистик, мне пора на вахту, - и Джейн исчезла среди техников.
Ко мне подошел Глок:
- Волк, нужно лететь в плановый патруль, а у меня тактические занятия с моим звеном. Возмёшь их сегодня к себе?
- Ладно, парень. Иди, погоняю я твоих малышей, - великодушно согласился я.
- Большое thanks! С меня причитается.
- Да с тебя уже три бутылки причитается.
- Так ты же не берёшь?
- Потому что я не пью водку.
- Ладно, сочтемся.
Оглянувшись вокруг, я позвал:
- Эй, народ! Аррис, Змей, берите девушек и все бегом в тактический зал.
Отправив ребят в зал, я решил зайти в рубку управления полётами. Сверив расписание тренировочных полетов и, согласовав все вопросы, я отправился на занятия. Всего 26, а уже учу других, подумал я, что же будет в 40?
Пилоты сидели на столах и стульях. В воздухе витал табачный дым. При моем появлении Змей вскочил:
- Пилоты, смирно!
Все замерли по стойке "смирно".
- Вольно! Прошу садиться, - сказал я и начал, - Пилоты, моя задача...
- Прошу прощения, сэр! - поднял Аррис руку.
- Да, что за вопрос? - спросил я, недовольный из-за прерывания в самом начале.
- Сэр. Я наблюдал за вашим приземлением утром. Неужели можно так рисковать, подставляя другие истребители и сам крейсер? - с украинским акцентом спросил Алекс Терентьев по прозвищу Аррис.
- Пан с Украины? - моментально уловил родной язык я.
- Так точно, господин лейтенант. Из Киева, - последовал ответ.
- Значит мы земляки, - обрадовался я земляку, - Ладно, перейдем к делу. Аррис задал правильный вопрос. На эту тему я и хотел с вами побеседовать. Пять лет в Академии вас учили летать по шаблону: разворот - так, горка - так, форсажное горючее не тратить, посадочная скорость 150 кликов и так далее. Сейчас я вам говорю: забудьте все это. Жуки не будут ждать, пока вы совершите плавный разворот и не будут притормаживать, давая вам возможность догнать их. Теперь о моей сегодняшней посадке. Представьте себе ситуацию: ваш авианосец втянут в ближний бой с парой Левиафанов. У пилотов закончились ракеты и форсажное горючее. И вот, по правилам, всем им надо выстраиваться в очередь и медленно садиться. Самые большие авианосцы, не говоря уже о крейсерах и более малых кораблях, не смогут одновременно принять на борт все свои самолеты. И тогда на помощь приходит мой недавний маневр. Не снижая скорости, в шлюз истребители влетают звеньями и быстро садятся. Их в темпе перевооружают, заправляют и вот - они снова готовы атаковать противника. Да, не спорю, такая посадка несёт в себе определённую опасность, ведь если хоть один пилот ошибётся, посадочная палуба закроется и весь авианосец может погибнуть. Но это война, мальчики и девочки, - я усмехнулся про себя - до чего театрально получилось, - а на войне всегда есть место риску. Что лучше, чтобы все садились по инструкции, но без риска, и весь авианосец потом классно бабахнул, потому что остался без прикрытия или все садятся быстро, что при определённом навыке совсем не означает гибель корабля, и после взлёта отправляют жуков ко всем чертям или кто там у них есть? Я хочу, чтобы вы освободили себя от вбитых вам стереотипов. Конечно, вам предстоит ещё много тренироваться, и тот, кто будет лихачить, просидит на губе и подумает о своем поведении. С завтрашнего дня начинаем регулярные тренировочные полеты. Всё, что здесь было сказано, предназначалось главным образом вам, Аррис и Вайз, - Ярослава Белова, невысокая фигурная шатенка, при этих словах скромно опустила глаза, - Змей и Амазонка, мои непосредственные ведомые с сегодняшнего дня, уже слышали все это и даже успели повоевать. Но права на такую посадку вы тоже не имеете, слышишь Лиз?
- Слышу, Влад, - азартно откликнулась Амазонка, боевая весёлая девчонка, которую немного побаивались в офицерской столовой, - Мы сегодня завалили несколько жуков. Разве мы плохо летали?
- Хорошо, хорошо, - примирительно ответил я, - Нам повезло, что жуков было не очень много, да и атаковали они этот конвой скорее для разведки. Все - молодцы, но вам надо ещё тренироваться.
- Но...
- Всё. Тема закрыта. Кстати, я сам научился так садится всего полтора года назад, на "Мидуэе". Если интерестно, спросите у Фиджи - это он меня учил. Так, теперь задание. Сегодня вам надо разобрать тактическую базу данных, чтобы завтра в полетах с этим было меньше проблем. У меня всё. Вопросы?
- Сэр. Скажите, пожалуйста, когда мы будем летать на боевые миссии? поднявшись с места, спросила Вайз.
- Сразу, как только будете готовы. Но, боюсь, у нас не будет столько времени, поэтому используем имеющееся с максимальной пользой для себя, ответил я, - Завтра в 7.00 я жду вас на летной палубе.
Я поднялся со стола, на краешке которого сидел. Змей, поднявшись, скомандовал:
- Смирно!
- Да ладно вам, уставники, - махнул я рукой, - Вольно, занимайтесь, и вышел из комнаты.
Когда я шел по коридору, козыряя по дороге офицерам, по внутри корабельной трансляции объявили:
- Внимание всему экипажу! В 18.15 состоится собрание офицеров корабля в конференц-зале. Вызываются все пилоты и командиры служб. Командир крейсера выступит с объявлением. Повторяю...
На часах, висящих на переборке, значилось - 16.32. У меня оказалось полтора часа свободного времени и, поэтому я решил пойти посидеть в баре. Сейчас, в середине дня, по корабельному времени, там должно было быть пусто. Все пилоты заняты, те офицеры, что не на вахте или отсыпаются перед ночной вахтой, или сидят по каютам. Обычно бар у нас оживал к вечеру, когда там собирались освободившиеся пилоты.
Зайдя в бар, я убедился в том, что был прав: за стойкой и столиками сидело два человека. Какой-то незнакомый лейтенант и Ленка Кузнецова, офицер связи. Барменом у нас был бывший пилот Джон. Он получил ранение в одном из вылетов, и врачи запретили ему летать. Тогда он остался на крейсере барменом, иногда исполняя обязанности офицера связи. В общем, Джон был точной копией бармена с погибшего авианосца "Тигриный Коготь", о котором ходили настоящие легенды, Шотгласа.
- Привет, Джон! - приветствовал я его, войдя в бар.
- Здорово, Волк! Слышал, ты сегодня отличился, - повернулся он ко мне, - Тебе как обычно?
- Да, пожалуйста.
- Вот, за счет заведения. Поздравляю с новым званием! - бокал с шампанским очутился у меня в руках.
Рядом со мной села Кузнецова:
- Джон, ещё шампанского! - Ленка подняла бокал, - Да, Волк, за твоё звание!
- Спасибо, ребята, - с чувством ответил я.
Мы втроём выпили.
- Джон, ты ничего не знаешь, зачем здесь генерал? - возвращая бокал, спросил я.
- Это только слухи, но я слышал, что нас отправят в какую-то дыру, ответил бармен, протирая бокал, - Сюда заходил адъютант Бриггса и он намекнул мне, что нам поручена важная миссия. Будем спасать положение в секторе.
- Ого! Вот это да! - удивилась Ленка, - Наконец-то что-то интерестное, а то наш "Сагайдачный" только и делает, что спасает каких-то колонистов.
- Да, тебе интерестное, а нам, пилотам, придётся, наверное, столкнуться с такой армадой, жуков, какая нам всем и не снилось, охладил я пыл своей соседки, - Да и крейсеру придётся несладко. Кстати, не ты ли завтра с утра дежуришь?
- Да, а что? - спросила Кузнецова.
- Завтра утром я провожу тренировочный вылет с новичками. Поэтому будь готова ко всему, - улыбнулся я.
- Понятно. Будешь учить птенцов летать?
- Ага. Надо дать им хотя бы чуть-чуть перед настоящими вылетами. А то сожрут их с потрохами в первом же вылете.
Посидев и поболтав ещё немного, я вышел из бара и, так как до собрания осталось двадцать минут, отправился в конференц-зал. Конференц-зал крейсера находился на носу и через экраны можно было видеть космос впереди корабля. В зале уже находилось уже примерно сто человек, которые оживлённо обсуждали причины этого собрания. Возле мест, где обычно сидели мы, пилоты, я увидел Кейвмена и Варвара, которые о чем-то говорили. Ни майора, ни капитанов, как, собственно, и новобранцев ещё не было. Первые были ещё на заседании, а вторые заканчивали разбор тактических данных.
- Привет! Ну, и что вы о всём этом думаете? - обратился я к друзьям.
- Да вот - Кейвмен доказывает мне, что нас зашлют фиг-знает куда, повернулся ко мне высокий ирландец по прозвищу Варвар
Как и все его сородичи, Конрад был немного сумасшедшим. В бою за ним надо было приглядывать иначе перебъёт всех - и своих, и чужих. Если разойдётся, то мог в одиночку атаковать авианосец. Конрад О' Хара имел медаль за отвагу. Звание и медаль заслужил, грохнув крейсер пиратов, влетев к нему в шлюз и заложив там бомбу - на такое мог отважится только истинный ирландец! Правда, с тех пор он ни на йоту не продвинулся по служебной лестнице, его летный стиль заставлял командование не торопиться с присваиванием ему очередного звания.
- Влад, Конрад считает, что скоро будет большая драка с морем крови нашей и с океаном жучиной, - низким басом пророкотал Боб Альтос, в народе - Кейвмен.
- Если то, что я узнал, правда, то вы оба правы. Нас зашлют к чертовой бабушке на рога, где будет большая бойня, - и я поделился своей информацией.
В этот момент в зал вошли новички, по весёлым лицам которых можно было сказать, что им нравится идея куда-то лететь и кого-то убивать. Среди этой группы особо выделялся Аррис, но не только своим ростом, а и тем, что околачиваясь возле Ярославы, похоже, первым сумел добить её благосклонности. Алекс что-то усиленно рассказывал Вайз и, наверное, что-то смешное, потому что та смеялась не переставая. Я подумал, что может быть между ними общего? Аррис - ленивый, но способный ученик. Из его каюты постоянно доносился тяжелый рок, что-то древнее-древнее. Он говорил, как называлась та группа, ах да - Ария! Очень часто впадал в меланхолию. Вайз же напротив - весёлая, жизнерадостная, отличница Академии. Постоянно сидела за книжками. У неё ещё кошка была. Вроде бы общего между ними было мало, но потом я понял это как плюс к минусу притягивается.
- Похоже, у наших птенчиков прекрасное настроение, - мрачно сказал Кейвмен.
- Хорошо хоть кого-то особо не волнует, куда нас пошлют, - ответил я.
К 18.10 все были в сборе и ровно через пять минут в президиуме появилось семь офицеров. При их появлении зал поднялся.
- Прошу садиться! - сказал Бриггс. И, когда все сели и зал стих, начал, - Вы все сейчас, наверное, удивлены этим собранием. Поэтому сразу перейду к делу. Многие из вас знают, что сегодня утром меня спасли ваши пилоты. И, если бы мой шатл сбили, то мы оказались бы на грани гибели. Но все по порядку.
Неделю назад сканеры дальнего обнаружения обнаружили эскадру жуков, которая скрытно движется в сторону Поляриса. Мы отследили серию из прыжков и убедились, что цель эскадры: скрытно подобравшись ударить по Земле. От Поляриса точка гиперпрыжка ведёт прямо в Солнечную систему. Наш единственный шанс - устроить жукам засаду и попытаться если не уничтожить, то хотя бы заставить их отказаться от своих планов. Мы можем выделить для этой операции очень маленькие силы. В группу, которой будет командовать контр-адмирал Стеффорд, войдут крейсера "Сагайдачный" и "Черчилль", капитан Суоми Танака, - названные офицеры вставали и, коротко кивнув, садились опять, - эсминец "Скорый", капитан Семюэл Рошфорд, и корветы "Престон" и "Оливер Перри", лейтенанты Данилов и Карлсон. Это всё, что мы можем наскрести. Авианосцев у нас в этом секторе нет, а другие корабли нужны для охраны и конвоирования. Вы все должны понять важность этой операции. Сюда на полной скорости идёт "Геттисбург", но он прибудет только через неделю. ("Геттисбург" был старым авианосцев с дурной славой, вызванной бунтом на нем. Я думал, что его уже давно разрезали на металл, но, видать, Конфедерации пришлось его расконсервировать.) Другой помощи не будет. Я искренне верю в вашу победу. (Да, интересно, что же тебе ещё делать? - подумал я.) Конфедерация надеется на вас. Удачи!
После Бриггса поднялся адмирал Стеффорд:
- Господа офицеры! После небольшого перерыва мы перейдём к обсуждению тактических вопросов.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь? - спросил я у Конрада.
- За последние полсотни лет это успело стать стандартной ситуацией. Конфедерации не впервой затыкать дыры в обороне, - мрачно ответил Варвар.
В перерыве зал пополнился пилотами "Черчилля" и старшими офицерами других кораблей соединения.
- Прошу всех садиться! Мы продолжаем! - пригласил Стеффорд.
В зале стало тесно. Многие офицеры стояли в проходах. Нашей компании пришлось уступить место трём девушкам со "Скорого".
- Господа! Я назначен командовать оперативным соединением 16, - начал Стеффорд, - Наш план строится на внезапности. Мы не можем тягаться с жуками в открытом бою, поэтому мы должны нанести серию упреждающих ударов и, в случае успеха, отойти к Ориону навстречу "Геттисбургу". На обоих крейсерах мы имеем только 31-го пилота. С истребителями и бомбардировщиками проблем нет. Во время операции флагманом будет "Сагайдачный". Если он выйдет из строя флагманом становится "Черчилль", далее - "Скорый". Позвольте представить командиров крыльев обоих крейсеров. Олег Коновалов, позывной - Чифмен, крейсер "Уинстон Черчилль", - названный офицер поднялся, - Йоцик Харнацек, позывной Лях, крейсер "Гетьман Сагайдачный". (Наш командир был одним из тех профессиональных офицеров, которые незаметно тянут свою лямку. Лях был прекрасным тактиком. Его жена давно умерла. Он перенёс ранение, поэтому немного прихрамывал на левую ногу.)
Мы отправляемся завтра в 13.00. Прибытие в систему Полярис через 32 часа. В первую очередь атакуем авианосцы. Постарайтесь вывести из строя их двигатели, тогда они никуда не денутся и мы их спокойно добъём. Не буду скрывать от вас - мы все можем погибнуть, шансы на это очень большие. Но если не мы, то кто остановит жуков? Основная тяжесть ляжет на пилотов. Вы должны нанести противнику максимальный урон при первой атаке. В бою действуйте спокойно. Торпеды на вспомогательные суда не тратить. Сбитых пилотов мы будем спасать. Лейтенант Карлсон, это ваша задача. Я хочу, чтобы каждый сбитый пилот был спасён.
- Есть, сэр! - сказал с места Карлсон.
- Из-за нехватки людей на кораблях мы проведём некоторые перестановки, - продолжил адмирал, - Сегодня часть офицеров "Сагайдачного" переводится на "Скорый" и "Перри". Это все, господа. И да поможет нам Бог!
Все начали расходиться. Направились к выходу и мы.
- Волк, ты идёшь с нами в бар? - обратился ко мне Кейвмен.
- Нет. Я устал и хочу спать. Завтра рано вставать - надо гонять новеньких, - ответил я зевая.
- Ладно, иди спать. А мне спать абсолютно не хочется, - включился в разговор Варвар.
- Конечно, варварам спать вообще не нужно, - съехидничал я и, развернувшись, отправился в каюту.
В каюте меня ждал неприятный сюрприз. Все вещи Джейн исчезли, а на столе лежала записка:
"Владушка!
Меня переводят на "Скорый". Все произошло слишком быстро, и я не успела с тобой попрощаться. Но мы сможем видеться - я назначена вторым офицером связи. (Вспомнив свои мысли по поводу офицера связи "Черчилля" я усмехнулся.) Не лезь, пожалуйста, в пекло и убереги себя от неприятностей.
Люблю тебя. Твоя Дженни."
Прочитав записку, я чертыхнулся, скинул комбинезон и заснул тяжелым сном без сновидений. . . . . .
День второй.
Хотя я ставил будильник, проснулся по привычке где-то без десяти шесть. Не спеша поднявшись кровати, ставшей такой большой без Дженни, я направился к умывальнику. Погоняв десять минут контрастный душ, я почувствовал себя проснувшимся и принялся за завтрак. Я мог, конечно, пойти в офицерскую столовую, но мне не хотелось.
Ровно без четверти семь перед моими глазами предстала летная палуба. Молодых ещё не было, а вот Глок стоял и наблюдал, как техники готовят к старту его истребитель. Новички часто путали его со Змеем - у них были похожие имена и внешний вид, но весёлый характер Тима Райдерса, которого все называли Глок, не позволял реагировать на такие мелочи. Он часто флиртовал с девушками, но до серьёзных отношений ни разу дело не дошло, так как на Земле его ждала жена с маленьким сыном.