— Я только одного не могу понять, — задумчиво пробормотал Авронос, подливая в кубок сок из большой бутыли, — как ты догадался, что он уже ходит?!
— Знаешь, сам сейчас думаю, — озадаченно признался его подопечный, — просто сложились детали. Я вообще всегда быстрее всех в классе решал логические задачки. Ну и опыт общения с больными. Знаешь, у врачей бывают ночные дежурства в больнице, когда я был меньше, мать меня брала с собой. Там в кабинете диван, и раскладушка, ночью дежурные все равно немного спят. Так что лежачих больных я много видел… а с ним что-то было неправильно. Потом, может, соображу, так скажу. Я тебя о другом хотел спросить… ты ведь кого-то из слуг отправил за ней следить?
— За кем? — сделал недоуменную мину лекарь и поставил бутыль в корзину.
— За Майкой, — Костик прожевал пирог и вздохнул, — не отпирайся, я уже сложил два и два. То ты не знаешь где она, а то рассказываешь, о чем она говорила, причем, никого не спрашивая. Значит, раньше доложили. А раз доложили, значит, приказывал следить. И сейчас тоже кого-то послал… ну, признайся! Так вот… скажи, пусть ей передадут… я приказываю вернуться.
Глава 12 Стан
Едва стих топот хутама, беглецы торопливо принялись за дело. Стан сбегал за Хо, а Таш собрал в кучу валявшиеся по сторонам дороги подсохшие ветки и сучья. Видимо время от времени дорогу чистили от подступающей с боков поросли.
— Ее лучше переодеть в мальчика, — посмотрев, как спутница неумело путается в длинном подоле, предложил парень командиру и тот, поморщившись, достал из мешка мужскую одежду.
Хо бросила на Стана странный взгляд и рванула за куст. Даже спасибо не сказала, вздохнул украдкой парень, привыкла, что все должны о ней заботиться.
На кучу хвороста побросали окровавленное тряпье и собственную, приметную и испачканную одежду и развели костер. Для верности Таш полил костер чем-то из небольшой бутыли, пахнуло керосином и Стан понимающе хмыкнул, похоже, эра нефтедобычи тут не за горами. Едва костер разгорелся, из кустов выбрался мангур, тяжело волоча чью-то рогатую тушу.
Хо тревожно всхлипнула и отскочила в сторону, хватаясь за голенище невысоких сапожек. Так, так, теперь ясно, где у нее припрятано оружие, ухмыльнулся Костя.
— Это друг! — стараясь говорить как можно тверже, предупредил он девчонку, мало ли на что решится от страха, — и он нас спас.
— Да мы бы и сами… — тихо проворчала Хо, больше всего расстроенная тем, что выдала этому зазнайке свой испуг.
— Ничего бы мы сами не успели. Как доехали до засады, так всех и положили бы. А вот что с тобой могли сделать… догадайся сама, — холодно отчитал подопечную Стан, похоже, никак нельзя давать ей воли.
Таш ловко освежевал тушу и отдал шкуру мангуру, а тот послушно поволок ее по земле куда-то вниз по склону. Командир тем временем нарезал кусков мяса и спрятал в мешок, остальное бросил на землю.
— Скажи ему… — хмуро глянул на Стана, — пусть разметает остальное по кустам… чтоб было похоже на борьбу.
— Сам скажи, он разумный и все прекрасно понимает, — кротко предложил Костя, уже решивший, что будет лучше, если все начнут относится к зверю с доверием.
Зверь, вернувшийся с мокрыми лапами, выслушал просьбу Таша и отправился выполнять задание, а Стан взвалил на плечи один мешок, и потащил Хо прочь, не нужно ей смотреть на то, что будет делать мангур.
Через несколько минут их догнал Таш, а чуть позже из тьмы выскочил зверь.
— Ты что-то говорил о засаде? — пройдя несколько сотен шагов, осторожно поинтересовался Таш, сделав вид, что только сейчас вспомнил слова Стана.
Парень только усмехнулся. Спрятанные за пазухой котята сразу установили с ним надежную связь, и передавали не только свои ощущения, но и то, что видел самец. И Костя по голубоватым полоскам настороженности и солнечным — любопытства с первых шагов наблюдал за внутренними метаниями тайного агента, чье незыблемое представление о мангурах вдребезги разлетелось в один момент.
Не так-то просто ему оказалось поверить, что звери, о жестокости которых знают даже малые дети — на самом деле разумные существа, готовые защищать безоружных жителей от бандитов. Да Костя и себя несколько раз ловил на том, что несмотря на идущую от котят информацию все время бдительно прислушивается к ночным звукам. И самому же становилось смешно, разве может сравниться его слух и их видение аур?!
— Еще немного можно пройти по дороге, потом мангур проведет нас через холмы, засада ждет в том месте, где дорога делает резкий поворот, — мягко пояснил Стан командиру.
— Он не знает, сколько их?
— Четверо. А дальше возле дороги в кустах спрятаны животные… на которых они приехали.
— А твоему зверю нельзя приказать с ними… покончить? Эти люди из очень жестокой и наглой банды и их прикрывает… довольно влиятельный человек. Но доказать ничего нельзя, они не оставляют живых.
— Таш… ему ничего не стоит порвать хоть десять человек. Но на мангуров и так охотятся. Ведь никаких доказательств, что эти люди — бандиты, на месте не останется, и все решат, что мангуры напали на обычных путников. Нужно придумать другой план, но сначала уйти подальше… зверь найдет безопасное место.
— У него есть имя? — Костя даже запнулся, от Хо он такого вопроса не ожидал.
— У них нет имен. Когда они хотят о ком-то из своих сообщить, посылают картинку… как бы объяснить…
— Я поняла, — оборвала Хо.
Стану показалось, что в ее голосе прозвучала обида, и он все же спросил мангура, как они могут его называть. Поймал уже привычный образ, подумал и с сомнением произнес:
— Подруга мангура считает, что он похож на зимний закат… красноватым отблеском шерсти. Он не против, чтобы мы называли его — Закат.
— А подруга у него красивая… — тихонько вздохнула Хо, — я смотрела, как её выпускали гулять.
— Это не его подруга, — осторожно проверив, не рассердится ли Закат, вздохнул Костя, — его подругу держали в большом замке, окруженном кольями. Его поймали, когда он первый раз пытался ее освободить.
— Что значит первый раз? — сразу насторожился Таш.
— Вчера они увели всех мангуров из того замка, — довольно фыркнул Костя, — но нам пора сворачивать. Закат предлагает понести ношу, тут нет тропы, сплошные камни и кусты.
Всю щедрость предложения мангура беглецы оценили только часа через три, когда груженный мешками Закат вывел их к небольшой заброшенной хижине. Даже Таш к этому времени тяжело дышал, а Хо начала спотыкаться почти на каждом шагу. Легче всех шел Стан, но сам он перестал этому удивляться, когда сообразил, что исходящее от котят тепло не просто греет, но и восстанавливает силы.
Сначала он обрадовался, потом заволновался, не повредит ли это малышам? Но тут же получил образ-воспоминание, как кормит малышей и сообразил, на что ему намекают. Наверняка им достаточно будет плотно поесть, чтоб восстановиться.
Поэтому первое, чем занялся Костя, ввалившись в замусоренное помещение без дверей и ставень, с кучей обломков от лавок и полуразвалившимся очагом, это очистил от мусора уголок. Потом распотрошил свой мешок, расстелил одеяло и высадил на него котят. Закат сразу же лег рядом с одеялом, смотрел как Костя торопливо нарезает мясо, как бережно малыши слизывают с его пальцев липкие кусочки. Напоследок Стан скормил котятам все молоко и когда они, округлившиеся и довольные начали собираться в кучку, получил ясное видение.
По темному лесу, перелетая через валуны и валежник, несется огромный сильный зверь, а на его боках, в мешочках спокойно дремлют котята.
Это было правильно, это было лучшее для них, но сердце почему-то не хотело с этим смириться. И мозг туда же… пытался придумать какие-то невероятные варианты… Например, они живут в маленьком домике вдали ото всех, ходят по утрам гулять на росные полянки, ловят смешных лягушек и гоняются за бабочками…
Стан понимал разумом, что все это невозможно, что глупое детское нежелание расстаться с любимой игрушкой пойдет во вред малышам… но боль и отчаяние захлестнули сердце, выплеснулись горькой волной, закрывая траурной пеленой весь мир.
Закат перетек ближе, мелькнул розовым языком, снимая что-то со щеки, прислал картинку, на которой входит в сторожку, ярко освещенную солнцем.
— Я понял, ты вернешься? — Костя посмотрел в золотистые глаза, — тебе мяса дать?
Мяса мангур не хотел, он хотел немедленно двинуться в путь и парень стал собирать его в дорогу. Разделил сухой мох поровну в два одинаковых мешка и разложил на мох малышей. Потом при помощи веревок прикрепил мешки по бокам Заката так, чтоб они не болтались и не били по ногам. Особенно крепко он привязал груз к сооруженному из веревки свободному ошейнику, проверил, как все держится и, сцепив зубы, махнул рукой.
Таш, растопивший за это время очаг и поставивший на огонь котел с мясом, исподтишка наблюдал за сборами, но вмешиваться и не подумал. Только когда Закат исчез в проеме, присмотрелся к странному дрессировщику внимательнее и полез в мешок.
— Выпьешь? — на свет появилась пузатенькая бутыль.
— Нет, — мрачно качнул головой пришелец, — не стоит. Все равно не поможет.
— А ты не мог попросить оставить… хоть одного? — в голосе Хо скользнуло сочувствие.
— Им будет там лучше… среди своих, — не повелся на жалость Костя.
Не имеет значения, что ему сейчас так тошно, что хочется что-нибудь сломать… но он своими глазами видел поселок мангуров, видел весело бегающих по тропам малышей, внимательно следящих за ними самок, самцов, несущих в зубах огромных трепещущих рыбин…
И точно знает, там его котят никто не обидит, их будут любить и растить… и их отец, отправившийся на задание и еще не знающий о гибели подруги, получит шанс обрести в жизни второе дыхание.
А он пока просто пойдет немного подышит свежим воздухом… дымно тут как-то.
Костя вернулся в хижину через час, хмурый, но собранный, спросил, скоро ли будет готово мясо и услышав ответ, принялся помогать Ташу вытаскивать собранный в кучу мусор. Пока его не было, командир успел расчистить места для ночлега, и завесить мешками проемы. Ночной воздух становился все прохладнее.
— Куда пойдем дальше? — осведомился Таш, когда они, наконец, закончили с благоустройством и смогли присесть в ожидании позднего ужина.
— Закат обещал вернуться, — вяло пробормотал Костя, — без него нас сразу поймают. Ты же понимаешь, что если нам и удастся обмануть стражу, то бандиты никогда не поверят в такое странное совпадение.
— Я-то понимаю, а вот ты откуда такой ушлый взялся? — прищурился резидент.
— А ты еще не угадал? — Стан отлично понимал, если он не хочет, чтобы Таш воткнул ему в спину нож, пора открывать карты.
Слишком непредсказуемо повернула их тропу судьба.
— Нет, — насторожился Таш.
— Я из другого мира. Пришел недавно… и сразу напоролся на контрабандистов, убивших мать этих котят. А почему я с ними могу общаться — способность такая, не слышал?
— Ты… точно не врешь?
— Он не врет, — нехотя проронила Хо, и достала откуда-то потертый кошель, — вот.
На свет появилась точно такая трубочка из бумаги, какие лежали в кошеле Стана, и он снова восхитился комендантом. Похоже, Зорденс подстраховался на все случаи жизни.
Костя следил за тем, как приподнимаются брови и кривятся губы командира, по мере того как он изучает полученные инструкции и вспоминал слова коменданта. Отдашь в самом крайнем случае!
А кто знает, когда он наступит?! И не остался ли уже в прошлом, этот самый крайний? Им теперь нужно полагаться не на случай, а на доверие друг друга, иначе не выжить. Судя по скорости, с какой рэкетир передал сведения, и с какой бандиты организовали слежку и засаду — размеры и возможности банды много больше, чем у обычной шайки.
Если сравнивать с родным миром, скорее мафия, а не банда. И значит, им понадобится полная согласованность и вера в надежность спутников.
— Вот оно что, — задумчиво пробормотал Таш и протянул руку к очагу, собираясь сжечь инструкции.
— Погоди, — решившись, остановил его Стан, — сначала выслушай меня. Я дал слово Зорденсу, что доставлю эту девушку на Хамшир, в дом его старого друга. И тоже получил инструкции на крайний случай. Свою я уже прочел и сжег, но могу дословно сказать, что в ней было. А для вас обоих у меня тоже есть письма. Сейчас я вспомнил… как мало времени было, когда бандиты готовились напасть, и точно знаю, отдать вам эти инструкции в тот момент не сумел бы. А у вас не было времени их прочесть.
— К чему ты клонишь? — резидент изучающе смотрел на Стана.
— К очень простому выводу. Поодиночке нам не выжить. Ясно, что бандиты будут проверять всех, кто решит переправляться на Хамшир, и я просто уверен, что пройти эту проверку нам не удастся. Тебя они знают очень хорошо, а нас засекли, как твоих спутников. Ну а после смерти убийц обязательно причислят к сообщникам. Вообщем я предлагаю открыть все карты. Иначе я отсюда никуда не пойду, глупо пускаться в опасное путешествие с теми, кто тебе не доверяет.
— Ты же очень молод… откуда в тебе столько осмотрительности? — Недоверчиво смотрел Таш, — нет, я не спорю, ты прав, но откуда?
— СМИ, — коротко пояснил Костя и поправился, — Средства массовой информации, газеты, телевидение, интернет… у нас в мире… все такие происшествия как нападения, убийства, ну… и прочее, сразу узнают все жители. Если на другом материке кто-то ночью взорвал дом — утром об этом знают все.
— И не страшно вам так жить? Или такие события бывают очень редко?
— Мелкие — сотни раз на дню, крупные, когда гибнет сразу несколько человек — пореже. А жить… не то, чтобы страшно, привыкаешь, но… как говорит моя мама, осторожные живут дольше. Но мы сейчас не об этом. Вот, — Стан достал крошечные свитки, — читайте. И если есть что-то для меня, давайте сейчас, потом может не оказаться возможности.
— Зря он намудрил… можно было отдать это сразу, — прочтя предназначенное ему письмо, проворчал Таш и полез в свои карманы, — вот, для дрессировщика Стана. Я должен был отдать, по приезде в Хедул. А для девушки… извините, госпожи, ничего нет. Но теперь я понимаю… почему он так настойчиво велел её беречь… я ведь, как и все, думал, что у хозяина два сына.
— Забудь на время дороги, что она девушка и госпожа, — вскрывая письмо, предупредил Костя, — считай обычным мальчишкой, можно всем говорить, что мой брат.
В свитке, переданном Ташем, было пожелание счастья, объяснение про положенные Стану три желания, и разрешение делать с котятами всё, что он захочет. А также адрес, где ждут посланные для него Зорденсом деньги.
Стан протянул свиток командиру, пусть лишний раз убедится, но тот даже не заметил протянутой руки, настолько напряженно смотрел на Хо. Да и Костя замер, едва перевел на нее взгляд. Девчонка явно ревела, но делала это как-то странно, беззвучно, зажав ладонями уши и спрятав лицо в коленях. Только спина тряслась как от холода. Косте никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то плакал ТАК, и он растерялся. Оглянулся — во взгляде командира была острая жалость, и еще что-то, рвущее душу.
Таш бросил на Костю короткий взгляд, болезненно сморщился и ловким, воровским движением вытянул из-под руки Хо переданную отцом записку. Прочел сам, скривился как от лимона и молча отдал Стану.
— «Лива! Раз ты получила записку, значит, снова огорчила своего спутника непослушанием. Знай, ты должна слушать его безоговорочно, пока Стан не доставит тебя в дом мужчины, выбранного твоим отцом. Этот человек дал клятву отвечать за тебя и заботиться о тебе».
Костя дважды прочел сухие короткие строки и все равно ничего не понял. Из-за чего она так убивается? Поживет в безопасности, пока не кончится война… может, ей еще и понравится в чужой стране? Вроде там богатая империя, и друг у коменданта, судя по полученным инструкциям, далеко не бедный. Эх, девчонки! Разве поймешь, с чего у них возникает желание пореветь?!
— Понятно. Возьми.
Костя оглянулся на Таша и обнаружил, что тот прочел его письмо, а теперь протягивает вместе со своими инструкциями. Непрестанно поглядывая на трясущуюся спину Хо.
Ему и самому хотелось… то ли прикрикнуть, то ли погладить по головке… но он стиснул зубы и отвернулся. Слишком хорошо помнил про данную Зорденсу клятву.
В инструкциях, предназначенных Ташу, ничего нового не оказалось. Заверение, что Станар — действительно пришелец. И потому не может быть ничьим шпионом. Указание не мешаться в его воспитание котят, так как они оплата ему за помощь в важном деле. И самое главное — строжайший приказ следить, чтобы Лива не попыталась соблазнить пришельца.
Последнее несказанно возмутило Костю, он что, лох какой-то, что его можно так просто соблазнить? А в глубине души шевельнулось смутное подозрение, с чего это комендант так разволновался?! Вроде Костя не давал никаких поводов?
— Я погуляю, — внезапно сорвалась со своего места Хо, и мужчины дружно промолчали.
И так же дружно проводили ее взглядами.
Надо бы проследить, подумал Стан, потом вспомнил только что прочитанные строки и глянул в ожидающие глаза Таша.
— Присмотришь?
— Конечно, — с непонятным облегчением вздохнул тот, и неслышно, как мангур, скользнул за закрывающую вход тряпку.
Скорей бы Закат вернулся, расстроенно вздохнул Стан, насколько с ним легче!
Устало прислонился к стене, прикрыл глаза… и оцепенел. Бледный хоровод неясных пятен окружал его со всех сторон. Маленькие и побольше, синие и розовые, замершие на месте и торопливо передвигающиеся в различных направлениях.