Пока он ел странную, зеленоватую, но очень вкусную кашку, хозяйка сбегала к столу и налила из кувшина какой-то напиток. Глаза Костика за это время привыкли к царившему в комнате полумраку, и теперь он с изумлением разглядывал совершенно невероятное жилище. На его, Костика, взгляд.
А на чей, интересно, взгляд покажется правильной совершенно круглая комната, с плетенным из лозы, как корзина, куполообразным потолком? Под которым висят веники разнообразной травы, сушеные корешки и прочий, чисто ведьминский антураж?
И окно тоже круглое, с открытой внутрь плетеной же дверкой. Зато дверей нет вообще. Нигде нет. Но это пока не особо встревожило парня, наверное, они просто хорошо замаскированы.
Костик принял из рук хозяйки мисочку, принюхался — молоко. Выпил почти залпом, облизнулся, вкусно.
— Спасибо. А как я тут оказался?
— Мне тебя моряне принесли, — ответила хозяйка, забирая мисочку, — повезло тебе, что ты девчонка, а не парень. Парней они не отпускают… сразу.
— Э… — замялся Костик, — ты что-то путаешь. Я как раз парень.
— Не смешно, — внезапно обиделась эта странная женщина, — я сама тебя мыла и одевала. Да и морян не проведешь, на тебе кроме рубашки, ничего не было.
— Как это? — припомнил совершенно ошеломленный Костик, — а трусы, футболка, джинсы и обутка?
— Ничего, — с сожалением покачала головой собеседница, — они бы не взяли. Вот это же осталось!
И она протянула ему лежащий в створке раковины помятый наконечник стрелы.
— Это мое, но там еще было… — Костик замялся, не зная, можно ли рассказывать про странный документ, обнаруженный в тайнике.
— Моряна! — позвал откуда-то из подпола веселый и молодой мужской голос, — тут говорят, ты девчонку нашла? Можно посмотреть?
— Колтун тебе на все волосы, а не девчонку! — Внезапно обозлилась хозяйка и, откинув неприметную крышку расположенного возле самой стены люка, юркнула туда, сделав на прощанье Костику красноречивый знак молчать.
— И не только колтун, — одобрил про себя пожелание женщины Костик, — а еще и чесотку! Раскатал губу, девчонку ему! А вот это — что по-твоему?
Рука сама скользнула под одеяло, и сердце Костика замерло от ужаса. Там, где всегда находилось главное доказательство его принадлежности к высшему классу — мужчин, теперь обнаружилась лишь пугающая пустота.
Почти минуту Костик не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, только мысли, как загнанные звери, бестолково метались в голове, в поисках разумного объяснения или хотя бы подсказки.
Как такое могло случиться?
Ну, допустим, читал он несколько фантастических рассказов, как люди попадают в чужие тела. Даже пару американских фильмов смотрел. Там мужчины внезапно становятся женщинами. Тогда было очень прикольно. Почему же в душе Костика сейчас такое чувство, что его одновременно подчистую обобрали, продали в рабство и вдобавок изуродовали?!
Как он теперь жить будет, с таким-то телом?
С совершенно чужим, если по-честному!
Вот ведь сразу они ему показались неправильными, ножки эти худые…
Костик скосил глаза и посмотрел на ножки. И почему, когда он был парнем, эта часть тела вызывала у него горячий интерес, а теперь даже смотреть неприятно?! Ведь мозги у него остались прежними?
А может… у него была галлюцинация? Наверняка он болел, после того, как где-то валялся, и его кто-то нашел?! А от болезни или жара галлюцинации — обычное дело.
Против воли, подчиняясь тому странному стремлению, по которому обворованный выворачивает наизнанку абсолютно пустые карманы, чтоб снова убедиться, что кошелька там нет, Костик еще раз сунул руку под покрывало. И тут же, жарко покраснев, выдернул назад. Стыд какой, а вдруг хозяйка вернется?!
Нет, вот с чего такая несправедливость? Другие попадают в тела принцев или эльфов, а он… даже думать противно, не то, что кому-нибудь сказать. И как теперь домой возвращаться, вот главное!
В голову внезапно пришла страшная мысль, а вдруг вернуться вообще нельзя?! И ему придется всю жизнь жить в этом теле? И в этом странном мире? Среди наглых мужиков, рвущихся к совершенно не желающим знать их людям!
Из глаз невольно покатились слезы, в носу защекотало. Да его даже мама теперь не признает, если он и сумеет до нее добраться!
— Что ты плачешь?
Хозяйка возникла рядом так неожиданно, и взглянула так участливо, что Костику стало жалко себя еще сильнее. И он зарыдал навзрыд, вздрагивая и пряча в подушку лицо.
— Ну что ты, милая, все хорошо! А если боги дадут, то и родичи твои скоро найдутся, моряне говорят, не было никаких утопленников, хотя бриг и затонул, но выплыли все, пузырники успели вовремя разогреть.
— Какой еще бриг! — отчаянно всхлипнул Костик, — не знаю я никакого брига! Я вообще не отсюда!
— Ну да, не отсюда, — согласно кивала хозяйка поглаживая Костика по волосам, — успокойся, моряне всё узнали. С Хамшира судно шло, торговое, обратным рейсом пассажиров взяли, что еще везти с Хамшира? Пузырники мало места занимают.
— Ты не понимаешь, — попытался взять себя в руки Костик, — я не плыл на том судне! Я дома, в комнате, встал ногами в таз с водой, зажег три свечи и прочел слова, вот, наизусть помню, «откройся центр семи миров, семи дверей, семи ветров…»
Хозяйка резким шлепком накрыла губы Костика пахнущей рыбой ладонью и испуганно вскрикнула, оглядываясь в тот угол, где был люк в полу:
— Тише! С ума сошла, древние слова во все горло орать! Нет тут теперь дверей, затонул островок-то, еще лет сто назад! Как моряне переходить начали, так и ушел под воду!
— Кто такие моряне? — сообразив, что разбираться в произошедшем придется долго и упорно, печально поинтересовался Костик, — и запомни, я не девчонка! Я парень! Уже почти восемнадцать лет, с той минуты, как родился! И зовут меня Константин!
— Дура ты, а не парень, — несговорчиво поджала губы хозяйка, — даже если родилась мальчиком, значит, боги тебя пожалели, выбрасывая в эти двери в женском теле! Война у нас, не понимаешь? Все парни в крепости сидят, мечами махают! И имя свое забудь, не положено простолюдинам и беднякам таких имен! Последняя часть звонко звучит — будешь Тина! Запомни, и поменьше языком болтай, если жить хочешь!
— Но я ведь не умею… — Костик снова покраснел до корней волос.
— Я уйду, а ты вон к зеркалу подойди да рассмотри себя повнимательнее, — догадалась о его проблемах хозяйка, — хотел небось, раньше-то?! А потом одевайся и приходи вниз. Я — местная травница, мне работать нужно. А ты будешь понемногу помогать да слушать, что рассказывать стану.
Все сказанное ею, наверняка было правильно, но вызывало в душе просто бурю протеста и обиды. Отчасти от этого, а в основном из любопытства, прежде чем подойти к зеркалу, Костик направился к оконцу. И скривился от досады.
Из маленькой, ничем не застекленной дыры, обращенной в сторону моря, можно было рассмотреть лишь окружающую жилище густую зелень, да синеву воды, сливающуюся вдали с небом. Погода стояла просто отличная. И место наверняка было чудесное… только расслабляться не стоило.
Как там сказала хозяйка — Война?
Самое мерзкое из мероприятий, устраиваемых людьми. И ввязываться в него, особенно в качестве участника — самое глупое и опасное, что только может взбрести в человеческую голову. Хотя… бывают иногда обстоятельства, перешагнуть которые невозможно.
Почти такие, как у него сейчас.
Костик горестно вздохнул и направился к зеркалу, сколько ни отлынивай, когда-то все равно придется это сделать. Нужно же проверить, на кого он теперь похож?
Вид личности, возникшей в полированной поверхности неизвестного ему минерала, вверг парня в жуткую депрессию. Это был именно он, Костик. Его глаза, рот, нос, уши и волосы. И при этом — ни грамма не парень.
Сразу вспомнилось детство, лет до двенадцати незнакомые люди частенько принимали его за девочку. Ну что ты обижаешься, ласково улыбалась мама, красивых мальчиков почти всегда принимают за девочек. Зато подумай, как обидно девочкам, когда их принимают за парней?
Это уже много позже, после того как вес Костика перевалил за девяносто, никто его за девчонку уже не принимал, да и к зеркалам он незаметно проникся большим отвращением. Хотя началось все с кажущегося пустяка, в тринадцать лет парнишка неудачно ударился позвоночником об опору мостков, поскользнувшись на мокрых досках. Травму залечили удачно, мама тогда подняла на ноги всех знакомых.
Однако через некоторое время мальчишка начал неудержимо полнеть, и один из докторов, не найдя никаких отклонений, смущенно заявил, что в человеческом организме пока не меньше тайн, чем в космосе.
Костик еще раз окинул взглядом отражавшуюся в зеркале тощую фигурку и горько всхлипнул. Никогда и никому парнишка не признавался, как страстно, до дрожи в сжатых кулаках, ему хочется похудеть.
Костик еще раз окинул взглядом отражавшуюся в зеркале тощую фигурку и горько всхлипнул. Никогда и никому парнишка не признавался, как страстно, до дрожи в сжатых кулаках, ему хочется похудеть.
Стать таким же долговязым и ловким, как большинство его друзей, так же легко крутиться на турнике и нырять в глубину, так же свободно выделывать на дискотеке сумасбродные пируэты… да мало ли, чего еще.
Но вот почему теперь, когда во всем теле Костика не найти и грамма ненавистного жира, ему вовсе не хочется прыгать от счастья?! Неужели судьба, исполняя заветное желание, обязательно должна взять за это самую высокую цену?!
Костик невольно вспомнил сказку про русалочку, и горько скривил губы. Как он ее теперь понимал! Вот только одна большая разница, ей было ради чего терпеть страдания, а его даже не спросили.
Парень отвернулся от зеркала, отер влажные щеки и обреченно откинул крышку люка.
Прямо под открывшимся в полу продолговатым и овальным отверстием, круто уходили вниз деревянные ступеньки, ловко вставленные в плетенную стенку. Костик несчастно взглянул на них, примерился шагнуть и снова отступил.
Нет, он никогда не сумеет ходить в такой неудобной одежде! Особенно вниз, по крутым ступеням. Выданная хозяйкой юбка особо широкой не была, но стоило вытянуть ногу вперед, как грубая ткань, неровно окрашенная в жуткий коричневый цвет, загораживала весь вид и путалась между ног.
Как они только не убиваются? — Впервые в жизни задумался Костик о женских проблемах. Еще его дико злил местный обычай не носить никакого белья, и первым, что он решил привнести в этот мир, должны были стать обычные семейники.
Собственную рубашку, ставшую вполне достаточной, чтоб заменить кимоно, он застегнул под горло, и заложил спереди широкими складками, но она все равно топорщилась со всех сторон.
— Ну, что ты так долго? — встревоженная зеленоволосая голова вынырнула из люка.
— Как вы по ней ходите, по этой лестнице? — хмуро буркнул Костик, — и вообще, нельзя ли где-нибудь достать штаны?
— Можно, — невозмутимо сообщила хозяйка, — но не нужно. Я уже попросила лавочника подобрать тебе вещи поскромнее, сказала, ты хочешь следующей весной отправиться в храм Астандиса. Чтоб ты знала, его жрицами могут стать только невинные девы. Так и тебе спокойнее будет, и приставать меньше станут. А по лестнице спускайся спиной вперед, юбку спереди приподними и придерживай на коленях рукой.
— Ччерт! — Рыкнул сквозь зубы Костик, едва не сорвавшись с лестницы, несмотря на выполненные указания, как же он уже ненавидит эту юбку!
Нижнее помещение своей необычностью перещеголяло верхнее, но первым делом парень ринулся к окну, обнаружив, что оно больше верхнего по размеру и обращено в другую сторону.
Отсюда было видно много больше. Противоположный холмистый берег просторной бухты, зелень густых рощ, начинающаяся за светлой полосой мелководья и рыжей черточкой пляжа, серая громада крепости, забравшейся на скалу. Однако отнюдь не почти привычный морской пейзаж заставил Костика изумленно приоткрыть рот.
Теперь он отчетливо представлял, как снаружи выглядит жилище, в котором он находится.
Как огромный желудь с круглыми дырочками окошек и дверей, висящий в кроне не менее огромного дерева.
Потому что точно такие, по одному и гроздьями, висели вокруг на всех ветвях, которые можно было разглядеть.
— Ничего себе! Как же отсюда спускаться-то? — сглотнув внезапно подступившую тошноту, пробормотал Костик, осторожно высовывая голову в дырку.
Высота впечатляла, этаж четвертый, не меньше.
— Там есть лестница, — неопределенно махнула в сторону хозяйка, — а ты, пока не привыкнешь, сиди тут.
— А… по надобностям? — краснея, поинтересовался парнишка, хотя для него этот вопрос пока не был актуален.
— Внизу есть будочка, показать?
— Попозже, — отказался Костик, торопясь выяснить все интересующие вопросы разом, — А где берете воду?
— Купаемся в море, а чтобы пить — разносчики приносят, еду тоже. Тут очаги зажигать нельзя. У них не дорого, не волнуйся, я неплохо на мазях зарабатываю. Я вот что подумала, раз у тебя нет родни, оставайся пока со мной. Станешь помогать, буду зарабатывать еще больше, начну давать тебе немного монет. Накопишь на свое гнездо.
Рассказывая все это, хозяйка ловко толкла в ступке горьковато пахнущие сухие листья.
— Моряна! — звавший хозяйку голос был вовсе не тот, давешний, наглый, а звонкий и мальчишеский, — заказ забери.
— Иду, — крикнула Моряна и пояснила Костику, вставая, — меня зовут Сая. А моряной кличут, потому что смеска. Ты так не зови, не люблю.
В приготовленном Саей узелке оказалась одежда для Костика, и первое, что его порадовало с тех пор, как он встал ногами в проклятый таз, было подобие трусов. Смешное, по колено длиной и на застегивающихся по бокам пуговицах одеяние он натянул сразу же, воспользовавшись тем, что Сая зачем-то полезла наверх. Еще была кофта с очень короткими рукавами. Она запахивалась как халат и завязывалась сзади длинными широкими тесемками, которых Костику хватило, чтоб обернуть талию три раза и сделать на животе внушительный узел.
Последней была бандана, и её наличие тоже порадовало. Волосы Костя давно носил длинные, чуть ниже плеч, а теперь у него возникло стойкое подозрение, что они стали еще длиннее. Костик так увлекся засовыванием волос под бандану, что не заметил появления чужого человека, даже шагов не расслышал.
Просто внезапно почувствовал, как кто-то сильный крепко притиснул его к стене, и больно ущипнул за ягодицу.
— О, вот и новенькая малышка, — горячим шепотом сообщил на ухо парню насмешливый мужской голос, показавшийся Костику омерзительнее всех слышанных ранее голосов.
А в следующий момент его обладатель корчился на полу, сдавленно матерясь и скрипя зубами.
Пара молниеносных выпадов из тех, которым учитель прежде всего обучал девчонок, удались как никогда. Напоследок Костик, еще не пришедший в себя от ярости, крепко, с вывертом, ущипнул наглеца за задницу.
— Что здесь происходит? — кошкой скатившаяся по лестнице моряна недоуменно застыла над гостем.
— Он на меня напал, — бдительно следя за притихшим нахалом, звенящим от ненависти голосом сообщил Костик и несчастно скривился. Голос тоже стал звучать намного выше.
— Иди наверх, — строго приказала Костику моряна, пряча глаза.
Парень оскорбленно дернул худым плечом и направился к лестнице.
Нет, не нравится ему тут, совершенно не нравится!
— Зачем? — еще хрипловатым от боли голосом, спросил вслед ему ушибленный, пытаясь сесть.
— Что, зачем? — презрительно сощурился Костик.
— Зачем ты меня ущипнула?
— А что, не понравилось? — едко изумился Костик в ответ, приподнял спереди юбку и храбро полез наверх.
— Подожди… — вдруг засмеялся его враг, — я уже ухожу.
Костик вопросительно взглянул на Саю, но она так героически молчала, что у парнишки от нехороших подозрений похолодело в животе. Похоже, не следовало так сильно бить этого хама.
Гость с усилием поднялся, достал откуда-то из пояса кошель и бросил на стол.
— Корми ее получше… одни кости, — развернулся и, больше не взглянув на Костика, вышел прочь.
Сая с облегчением выдохнула, крадучись, пробежалась к двери, с минуту молча вглядывалась куда-то, и вдруг сердито закричала:
— Жано! Иди сюда, бездельник!
Костик так и подпрыгнул от неожиданности. С ума сошла тетка, не иначе! Вроде Тиной его назвала, а кричит — Жано?! Или у нее еще кто-то тут живет?!
Внезапно за окном мелькнуло что-то темное и крупное, напряженные нервы Костика не выдержали, отдавая телу мгновенный приказ. Парень даже сам не понял, зачем он метнулся в сторону. Тут же запнулся об скамеечку, инстинктивно попытался удержаться на ногах, но запутался в юбке и грохнулся на пол. Повезло еще, что пол в помещении устилали циновки.
— Да что за день! — в сердцах вскрикнула Сая, едва успевшая подхватить свою ступку, — не иначе, демоны свадьбу правят! Поднимайся, Тина, сильно ушиблась?
— Нет, — расстроенно буркнул Костик, что-что, а падать так, чтобы ничего себе не сломать, учитель научил их в первую очередь.
Жаль только, что отдала его мама туда слишком поздно.
— Это Жано, прости, я не подумала, что ты так испугаешься, — ухватив за руку, Сая помогла Костику подняться.
— Мяу, — сказало рядом бархатисто-басовито и Костик снова дернулся.
Теперь — чтобы побыстрее рассмотреть неведомого Жано.
Как тут же стало понятно, не зря дергался. Питомец оказался просто сногсшибательным. В самом прямом смысле, если такая киса с ветки на тебя спрыгнет, на ногах точно не удержишься. Размером Жано был с рысь.
И окрас невероятно красивый, темно-серый, с более темной полосой по спине и серебряной подпушкой.